Tim ekspedisi dengan lancar mendaki bukit.
Samuel memimpin kelompok dengan sangat cepat, mengatakan bahwa mereka perlu melampaui bukit sebelum akhir hari. Namun, ia tiba-tiba berhenti secara tiba-tiba. Seol Jihu langsung waspada, bertanya-tanya apakah mereka diserang lagi, tetapi ia segera menyadari bahwa mereka telah tiba di puncak bukit.
Berdiri di depan kelompok, Samuel menunjuk ke sisi lain.
“Hutan Penolakan.”
Seol Jihu juga tiba di puncak dan dengan bingung memandang ke bawah.
Hutan lebat di bawahnya menampilkan warna-warni yang beragam dari banyak nuansa hijau yang membentang di area yang sangat luas hingga sejauh mata memandang. Begitu besar sehingga lautan hijau tampak membentang selamanya, jauh melampaui cakrawala.
‘Kita akan masuk ke sana?’
Ada sesuatu yang pasti membedakan Hutan Penolakan dari setiap hutan lain yang telah mereka lewati hingga saat ini. Apakah ini karena tidak ada manusia yang menginjakkan kaki di sana selama bertahun-tahun? Hutan yang tidak mengizinkan siapa pun untuk masuk selama bertahun-tahun ini memiliki tekanan yang tidak dapat dijelaskan yang membuat para pengamat merasa sedikit gugup.
Ian mengejar, napasnya berantakan. Ia menghapus keringat dan mencoba mengatur napasnya.
“Sepertinya, selama kita melewati hutan ini, kita bisa pergi ke mana pun kita mau. Itu termasuk Federasi dan wilayah Parasit.”
“Begitu kau sebutkan, aku mendengar bahwa konflik antara keduanya semakin memanas belakangan ini.”
Seol Jihu menyisipkan komentar sambil mengangguk sebelum merasakan tatapan yang tertuju padanya dan mengedipkan matanya dalam kebingungan. Mata Ian semakin melebar, sementara Samuel menatapnya dengan wajah yang seolah berkata, ‘Apa sebenarnya identitas orang ini?’ Bahkan Dylan pun menunjukkan reaksi yang sama.
Yah, ia hanya mengucapkan apa yang didengarnya dari Kim Hannah, itu saja.
Setelah sedikit keheningan yang canggung, Ian mulai tertawa terbahak-bahak.
“Wow! Kau terus mengejutkanku, teman muda. Kau benar! Baru-baru ini, Federasi mengumumkan bahwa mereka bergabung dengan Peri Gua. Tanpa diragukan lagi, mereka kini memiliki satu sekutu lagi dengan kekuatan besar. Dengan lima ras yang menggabungkan sumber daya mereka, bahkan Ratu Parasit tidak akan bisa mengabaikan masalah ini.”
‘Federasi? Parasit?’
Meski ia merasa bingung, pertanyaan masih muncul di kepalanya. Seberapa kuat ras Parasit sehingga lima ras berbeda harus menggabungkan kekuatan mereka? Berkat ‘mimpinya’, ia lebih atau kurang menyadari kebenarannya, tetapi itu adalah ingatan yang kabur sekarang, dan ia tidak bisa begitu yakin.
“Serius, kawan. Aku belum pernah melihat orang yang menyembunyikan levelnya untuk menjadi porter sebelumnya. Namun, aku sudah sering melihat kebalikannya.”
Seolah Samuel semakin yakin bahwa pikirannya benar. Seol Jihu merasa sulit untuk meluruskan kesalahpahaman tersebut dan hanya menghela napas panjang sebagai balasan.
Tak lama kemudian, ekspedisi menuruni bukit.
“Namun, bukankah itu mengejutkan? Mereka mungkin memiliki nenek moyang yang sama, tetapi dua ras yang bermusuhan, Peri Langit dan Peri Gua, bisa menjadi mitra?”
“Tapi, itu hanya menunjukkan betapa putus asanya mereka. Dan bukan hanya Peri, juga. Mereka hanya berhasil bertahan sampai sekarang karena spesies ‘itu’ memulai hal Federasi ini. Jika tidak, mereka pasti sudah hancur total.”
“Bagaimanapun, pada akhirnya, ini bukan berita buruk bagi manusia, kan?”
“Jika kau berpikir untuk memisahkan kedua pihak, maka aku harus memberitahumu bahwa kau terlalu pragmatis. Cepat atau lambat, saat untuk manusia mengambil keputusan penting itu akan tiba.”
Seol Jihu mengamati Dylan dan Ian yang mengobrol satu sama lain dan mendekati Alex.
“Alex? Apakah aku melakukan kesalahan tadi?”
“Mm? Tidak, kau tidak. Ini bukan rahasia, lagipula.”
“Lalu mengapa?”
“Ah~, itu. Informasi tentang kejadian di ras lain hanya dibagikan di antara High Rankers. Yah, kau mungkin akan mendengar desas-desusnya jika kau Level 4. Maksudku, ini adalah hal yang tidak ada artinya bagi orang yang levelnya lebih rendah untuk dipelajari, kan?”
Seol Jihu menunjukkan ekspresi yang seolah bertanya “Mengapa?” sehingga Alex buru-buru melanjutkan.
“Pikirkan sejenak. Seorang pemula yang baru dikeluarkan dari Zona Netral berkeliling mengatakan, inilah yang terjadi dengan politik~, situasi perang saat ini seperti ini~, dan bahkan menyampaikan informasi yang akurat, lalu bagaimana perasaanmu?”
“Dia pamer?”
“Berhenti bercanda. Tidak, itu lebih seperti keterkejutan. Juga, mereka akan penasaran siapa backing-nya.”
Alex melirik pemuda itu dengan tatapan penuh arti, sebelum ia ringan menepuk sisi Seol Jihu dengan cara bercanda.
“Itu sebabnya kau harus mulai memberi tahu kami kebenarannya, tahu? Sebenarnya, berapa levelmu? Mengapa kau memutuskan untuk berpartisipasi dalam ekspedisi ini? Mengapa kau tidak menunjukkan Status Window-mu?”
Seol Jihu menengadah dan menatap langit di atas. Matahari perlahan tenggelam ke arah barat dan cahaya senja yang memudar memberi warna oranye pada dunia.
“Sejujurnya, aku Level 10.”
“Seperti yang kuduga. Aku sudah tahu. Jadi, apa gelar kelasmu?”
“Dewa Tombak.”
“Keuh. Seorang dewa, ya? Aku tidak lagi takut pada Ratu Parasit sekarang.”
Tawa keras Alex menggema di sekitar bukit.
*
Ekspedisi menghentikan langkah mereka tepat sebelum akhir Bukit Napal – dengan kata lain, tepat di depan Hutan Penolakan. Sebelum mereka menginjakkan kaki di dalam, Ian meminta waktu untuk menyelidiki hutan terlebih dahulu.
Sekarang bahwa langkah mereka telah berhenti, kelompok bersiap untuk menghabiskan malam di sini. Sementara Ian berkeliling di perimeter hutan ditemani Dylan dan Chohong, Seol Jihu mulai melakukan tugas kecil seperti mendirikan tenda dan menyiapkan kantong tidur.
Tentu saja, bukan berarti anggota ekspedisi lainnya bersantai. Misalnya, Samuel berjalan mengelilingi perimeter luar tempat perkemahan dan sibuk menanam sesuatu yang terlihat seperti batu hitam di tanah.
Seol Jihu telah menyelesaikan pekerjaannya pada saat itu, jadi ia berdiri di sana dan mengamati, mendorong Samuel untuk tertawa. Ia memanggil pemuda itu untuk mendekat.
“Ini adalah batu mana. Kau bisa menganggapnya sebagai batu yang memiliki sifat untuk menjaga mana.”
Seol Jihu menerima batu hitam halus yang diberikan Samuel dan bermain-main dengannya.
“Ini adalah salah satu barang yang harus dimiliki saat merencanakan untuk berkemah di luar. Jika kau meletakkannya di sana-sini, maka ini bisa mencegah monster yang membenci mana mendekati tempat perkemahan. Karena memancarkan aura aneh, monster tidak akan mencolokkan hidung mereka kecuali mereka sangat terdesak.”
“Pasti mahal.”
“Tentu saja. Yah, itu masih lebih murah daripada hidupmu, sih….”
Akhiran kalimat Samuel samar saat ia menatap Hutan Penolakan.
“Tapi, jika kupikir tentang semua ekspedisi yang gagal setengah jalan hingga sekarang, maka aku memang berpikir ini agak sia-sia menggunakan barang ini, sungguh. Ahh, jaga apa yang kukatakan barusan tetap rahasia, oke?”
“Aku mengerti darimana kau berasal. Biaya ekspedisi pasti sangat besar, aku bayangkan.”
“Bukan hanya biaya saja, kau tahu? Jangan lupakan waktu yang diinvestasikan, serta semua usaha yang dilakukan – jika kau menghitung semua itu, maka biaya sebenarnya pada akhirnya akan menjadi sangat besar.”
“….”
“Tidak semua ekspedisi terbukti berhasil, kau lihat. Sering kali aku kembali dengan tangan kosong setelah semua pengalaman dekat mati kami, dan aku kehilangan hitungan berapa kali aku harus menyerah menjelang akhir karena kami tidak cukup kuat.”
Seol Jihu kemudian menyadari bahwa Samuel benar-benar cemas saat ini. Mereka mungkin telah tiba di tujuan mereka dengan baik, tetapi sekarang tergantung pada Ian jika mereka ingin melanjutkan. Jika Ian mengatakan itu akan sulit, maka mereka harus kembali ke Haramark pertama kali besok.
“Kau harus ingat ini, jika kau ingin membentuk ekspedisi sendiri suatu hari nanti. Kau seharusnya pergi hanya ketika kau memiliki kelonggaran finansial. Ekspedisi bukanlah sesuatu yang kau pertaruhkan dengan semua yang kau miliki.”
Samuel berbicara dengan nada pahit dan kembali ke tugas menyiapkan batu mana.
….Rencanakan ekspedisi hanya jika kau memiliki kemampuan finansial untuk bertahan dari kemungkinan kegagalan satu.
Seol Jihu mengukir kata-kata itu di hatinya.
*
Ian dan rombongan kembali sekitar waktu makan malam hampir berakhir. Samuel berhenti makan dan berlari menuju Sang Penyihir tua, dan mereka mengobrol untuk waktu yang cukup lama.
Wajah Ian tidak terlihat baik, dan bahkan Samuel pun menunjukkan ekspresi serius, jadi Seol Jihu mengasumsikan bahwa ekspedisi akan berakhir di sini.
Jika ada satu keuntungan yang jelas menjadi porter, itu adalah ia tidak perlu tinggal sebagai penjaga malam. Ia diberitahu bahwa tidak praktis untuk mempercayakan seorang level 1 dengan pekerjaan paling penting menjaga kamp, yang akan menjadi semakin penting ketika berkemah di dekat zona berbahaya tinggi seperti Hutan Penolakan.
Ia memang mengalami menjadi penjaga malam saat berjalan menuju Haramark, tetapi Seol Jihu tetap senang bahwa ia tidak perlu melakukannya lagi. Ia masuk ke tendanya dan merangkak ke dalam kantong tidur.
Malam semakin larut, tetapi tidur tidak kunjung datang. Ia merasa sulit untuk menutup matanya karena banyak hal memenuhi kepalanya. Ia memejamkan mata dan mencoba memaksakan diri untuk tidur, tetapi kemudian, seseorang tiba-tiba masuk ke tendanya sambil mengeluh banyak.
“Siapa di sana?”
“Aku.”
Itu Chohong. Ia melemparkan bantal dan selimut ke lantai dan mendarat tepat di sampingnya.
“Orang tua sialan itu! Dan dia berbicara dengan suara serius saat mencoba meraba-raba…. Seharusnya aku mematahkan pergelangan tangannya saat itu juga.”
“…..Bagaimana dengan kantong tidurmu?”
“Aku tidak menggunakannya. Aku tidak bisa tidur jika merasa sesak dan sejenisnya.”
Ketika Chohong berbaring di sampingnya, Seol Jihu tidak bisa menahan perasaan aneh, tetapi ia memutuskan untuk tidak memperhatikan keberadaannya. Sering ‘tidur bersama’ dengan lawan jenis adalah salah satu hal yang harus ia biasakan di Paradise, setelah semua.
Keheningan berlanjut untuk beberapa waktu sebelum Chohong tiba-tiba berbaring miring dan menghadap Seol Jihu. Matanya berkilau sedikit dalam kegelapan.
“Sepertinya kita mungkin melanjutkan.”
Kata-katanya membuatnya terjaga seketika.
“Teori si kakek itu tepat. Hutan Penolakan bukan tentang kutukan, tetapi sihir.”
“Benarkah? Tapi, aku pikir suasana saat itu cukup serius.”
“Benar. Dia mengatakan bahwa ada mantra kuno yang sangat kuat yang dilancarkan di sini.”
“Mantra kuno, ya?”
“Ini adalah jenis sihir yang hanya bisa digunakan oleh beberapa orang bahkan di masa Kekaisaran. Semuanya hilang sekarang setelah Parasit menelan mereka.”
Meskipun ia terkejut secara batin oleh luasnya pengetahuan Chohong, ia tetap melanjutkan pertanyaannya.
“Jadi, apa yang Master Ian katakan?”
“Tidak banyak, sebenarnya. Hanya saja, sihir ini akan mengganggu proses berpikir manusia dan akhirnya mencemari pikiran mereka atau semacamnya…. Uh….”
Argh, sial, Chohong menggerutu dan menggaruk kepalanya dengan kasar.
“Bagaimanapun, inti dari cerita ini adalah, kita bisa menggunakan langkah-langkah pencegahan yang disiapkan si kakek. Namun, dia juga mengatakan bahwa akan sulit untuk menghentikan pencemaran di tingkat fundamental. Kita harus menekan emosi kita sebanyak mungkin di dalam hutan, tampaknya.”
Chohong bergumam pelan, sebelum tertawa jahat.
“Kau seharusnya melihat wajah Hugo saat itu. Nah, pikirkan sejenak. Dengan kepribadiannya itu, kau pikir mungkin baginya untuk mengontrol dirinya sendiri?”
“Bukan berarti kau berbeda.”
“Mau mati?”
Suara Chohong tiba-tiba menjadi dingin. Seol Jihu segera memutuskan untuk mengganti topik.
“Bagaimanapun, langkah pencegahan terhadap sihir itu sendiri tidak sempurna, itu yang kau katakan.”
“Apa yang bisa kita lakukan? Sudah cukup mengesankan untuk melawan sihir manipulasi pikiran, pada awalnya…. Ngomong-ngomong, kau tidak akan tidur?”
Mungkin ia sudah bosan menjawabnya, Chohong mulai mengeluh lagi.
“Aku banyak berpikir dan tidak bisa tidur.”
“Dan mengapa kau banyak berpikir, brat Level 1?”
“Mengapa keluarga kerajaan mengeluarkan perintah untuk menyelidiki hutan berbahaya ini, misalnya.”
Itu adalah pertanyaan sederhana tetapi logis untuk ditanyakan. Ekspedisi ini dibentuk untuk merampok barang-barang kubur di dalam makam, tetapi tetap saja, dalihnya adalah misi pengintaian yang dikeluarkan oleh keluarga kerajaan, setelah semua.
“Kau khawatir tentang hal-hal aneh. Mereka selalu bertindak seperti itu. Mata mereka semua merah dan sejenisnya, dengan gelisah menunggu dan mencoba merebut kembali tanah mereka secepat mungkin.”
Chohong berbicara dengan nada kasar dan tidak terlalu memikirkannya, tetapi bagi Seol Jihu, ia tidak bisa mengabaikan masalah ini. Ia tidak bisa yakin, tetapi pasti ada alasan yang lebih dalam.
Alasan untuk mengeluarkan misi menyelidiki Hutan Penolakan.
“Aku harus mulai tidur juga.”
Chohong menguap dengan semangat dan meregangkan anggota tubuhnya sebelum mengulurkan paha yang cukup sehat dan meletakkannya di atas dada Seol Jihu.
“Turunkan.”
Chohong mulai tertawa.
“Aku tidak mau. Wanita ini telah datang ke tendamu untuk melindungimu dan bahkan dengan baik hati menjelaskan semuanya padamu, jadi tidakkah seharusnya kau mentolerir sedikit hal ini, tidak?”
Seol Jihu sedikit miringkan kepalanya.
“Tapi, aku pikir kau datang ke sini karena Master Ian?”
Ia kemudian merasakan kaki yang bertengger di dadanya bergetar sangat imperceptibly.
“Apakah aku salah?”
“….Zzzz….”
“Kau tidak begitu pandai berpura-pura tidur, kau tahu.”
“…”
Seol Jihu tertawa terbahak-bahak.
“Baiklah, aku mengerti. Terus jaga aku bahkan di masa depan.”
Itu memicu suara geraman Keuk keluar dari dirinya, dan kemudian….
“Bajingan! Tidak bisakah kau membiarkannya?!”
Chohong melompat padanya dengan wajah memerah.
Malam itu.
Seol Jihu berhasil tertidur dengan cepat karena kelelahan setelah bergulat sengit dengan Chohong di dalam tenda.
*
Matahari pagi terbit.
Setelah sarapan, ekspedisi dengan cepat membongkar perkemahan semalam dan akhirnya bersiap di depan Hutan Penolakan. Karena mereka memutuskan untuk melanjutkan, tidak ada lagi alasan untuk menunggu.
“Ingatlah baik-baik. Ramuan-ramuanku bukanlah obat mujarab, dan ada hanya sejumlah terbatas mantra yang bisa membersihkan keadaan pikiranmu yang tercemar.”
Sebelum mereka memasuki hutan, Seol Jihu meminum dari sebuah vial kecil yang diberikan oleh Ian. Ini adalah salah satu langkah pencegahan yang disiapkan Penyihir tua itu – yah, dia adalah seorang Alkemis setelah semua, dan terkenal dengan pembuatan ramuan.
“Emosi sangat menular. Saat seseorang mengungkapkan emosinya, itu akan menjadi dalih sempurna bagi efek untuk diaktifkan. Dan apakah orang-orang di sekitarmu suka atau tidak, mereka juga akan terpengaruh.”
Rasa ramuan itu tidak begitu enak. Seolah-olah balok-balok es memenuhi tubuhnya dari ujung kaki hingga ke otaknya segera setelah ia meminumnya. Apakah ini bagaimana seseorang mungkin merasa setelah memaksa menstabilkan pikiran dan tubuhnya? Kepalanya terasa sedikit mati rasa, tetapi bergerak sepertinya tidak terpengaruh.
“Aku tidak mengharapkanmu untuk sepenuhnya tanpa emosi atau berpikir tentang apa-apa sepanjang waktu, tetapi apa pun yang terjadi di sana, kau harus menjaga pikiranmu tetap tenang.”
Bersama dengan peringatan Ian, ekspedisi memasuki hutan sambil mempertahankan formasi sebelumnya.
Meskipun matahari bersinar terik di atas, interior hutan gelap dan suram. Pohon-pohon yang cukup tinggi untuk menghalangi langit memang melakukan itu, menghalangi sinar matahari, dan mereka memancarkan bayangan tebal di seluruh kehijauan yang membentang dari bukit di belakang mereka.
Seol Jihu hanya fokus pada perjalanan. Begitu memasuki hutan, udara panas dan pengap menyentuh kulitnya. Sensasi tanah berlumpur di bawah kakinya membuatnya gelisah entah kenapa, karena rumput tinggi dan semak-semak yang saling berjalin terus-menerus menyentuhnya.
Namun, karena ia tidak tahu kapan efek hutan akan menyerangnya, ia berusaha sekuat tenaga untuk mengosongkan pikirannya. Yang lain pasti berpikir sama, karena tidak ada dari mereka yang berani mengatakan apa pun dan terus mengikuti petunjuk Samuel.
Satu-satunya suara yang mereka dengar adalah kicauan burung, jeritan binatang tak dikenal dari kejauhan, dan suara air yang mengalir yang tak terlihat.
Tiba-tiba, langkah Samuel terhenti. Yang mengejutkan, ia tidak melihat ke bawah ke tanah tetapi ke langit. Lebih tepatnya, ke salah satu pohon rimbun yang ditemukan di dalam hutan.
Dylan berbicara lebih dulu.
“Samuel? Ada apa?”
“….Ini adalah mayat.”
“Apa?”
“Ada mayat menggantung di pohon.”
Seperti yang ia katakan, ada sesuatu yang menyerupai kantong plastik besar yang menggantung di pohon. Dan itu adalah mayat yang kehilangan sebagian bawah tubuhnya, dengan lengan yang hampir terkulai di atas cabang pohon. Tubuh bagian bawahnya tidak dapat ditemukan di dekatnya, dan tiga, empat tali yang keluar dari tubuhnya ternyata adalah ususnya.
“Aku harus menyelidiki ini. Siapa pun yang tidak bisa menghadapinya, alihkan pandangan.”
Samuel memanjat dan dengan hati-hati mengambil mayat itu. Itu berada di tengah-tengah pembusukan, jadi bau busuknya sangat menyengat.
“Sepertinya bagian bawah tubuhnya dirobek dengan kekuatan kasar. Tidak ada gunanya merampok tubuh dalam keadaan seperti ini…. Mm?”
Samuel memperhatikan wajahnya yang hitam dan membesar selama beberapa saat sebelum ekspresinya berubah menjadi jelek.
“Dylan! Bukankah ini Kahn?!”
“Kahn? Apa maksudmu?”
Dylan berhenti memeriksa sekeliling dan bergegas ke sana. Dan ia mengeluarkan groan setelah memastikannya dengan matanya sendiri.
“Oh tidak. Ini memang Kahn.”
“Tapi, mengapa Kahn ada di sini….?”
Samuel menggelengkan kepalanya ke sana kemari, tetapi kemudian, alisnya terangkat tiba-tiba. Melihat ini, Dylan berpikir Ah, sial, di dalam hati. Hanya ada satu alasan mengapa Kahn berada di sini.
[Izinkan aku jujur di sini. Aku pergi untuk berbicara dengan tim Kahn terlebih dahulu sebelum memanggilmu. Namun, mereka menolak. Meski begitu, mereka pasti akan menyimpan ini sebagai rahasia.]
“Bajingan sialan ini!!”
Samuel menendang mayat setengah dan menggeram dengan marah.
“Kau bajingan!! Kau berusaha menipuku seperti ini?!”
“Woah. Woah, kawan. Tenang. Dia sudah mati.”
“Bagaimana aku bisa tenang dalam keadaan seperti ini?! Bajingan ini….”
Saat itu.
“Samuel, tenanglah!!”
Panggilan Ian membuat Samuel terkejut. Dylan segera mundur beberapa langkah dan bersiap dengan crossbow-nya.
Tak lama kemudian, Samuel mengangkat kepalanya cepat-cepat dan mengamati sekelilingnya, sebelum tatapan nyalanya yang membara jatuh tepat pada Seol Jihu.
“Dylan! Pukul dia keras-keras! Tidak masalah jika harus membiusnya juga!”
POW!!
Samuel terbang setelah dipukul oleh tinju sebesar panci. Namun, ia juga seorang Pemanah yang terampil dan jadi tidak kehilangan kesadarannya.
“Euk….!”
Meskipun ekspresinya mencemaskan karena rasa sakit….
“Tenanglah. Apakah kau ingin mati?”
“Tolong, lakukan yang kau bisa untuk menstabilkan pikiranmu. Aku mengerti bahwa kau marah, tetapi Kahn sudah mati.”
Dylan dan Ian bergantian menenangkan Samuel.
Samuel perlahan mengusap pipinya yang sakit sebelum menarik banyak napas. Ia mengulanginya enam kali lagi, sebelum mengangguk.
“Apakah kau baik-baik saja sekarang?”
“Ya. Aku baik-baik saja sekarang. Aku menunjukkan sesuatu yang tidak keren, bukan?”
Samuel menggenggam tangan Dylan dan menarik dirinya bangkit dengan keluhan. Tatapannya saat ia melihat Seol Jihu tampak sedikit rumit entah kenapa.
“Syukurlah kita tidak perlu menggunakan mantra sihir. Jadi, apa yang ingin kau tolak barusan?”
Ian bertanya. Samuel ragu sejenak, sebelum menjawab dengan suara pelan.
“….Aku rasa aku sedang menolak orientasi seksualku.”
“W, apa itu?”
“Aku tidak bisa yakin. Ini adalah pertama kalinya juga bagiku, jadi…. Ketika aku melihat teman itu di sana, aku…. tiba-tiba mendapatkan hasrat untuk…..”
Samuel tidak dapat menyelesaikan apa yang ingin dia katakan. Seol Jihu menelan ludah dan secara diam-diam melangkah mundur beberapa langkah. Sementara itu, Ian dengan lembut menepuk bahu Samuel.
“Baiklah, baiklah. Itu bukan hal yang buruk. Jika kau sudah cukup tenang, mari kita kembali ke apa yang seharusnya kita lakukan, oke?”
“Mm.”
Samuel mendapatkan ketenangannya kembali dan berjalan diam-diam mengelilingi sekeliling. Ia menatap tanah selama satu atau dua menit, sebelum mengeluarkan keluhan panjang.
“Ada sepuluh pasang jejak yang menuju lebih dalam. Tim Kahn terdiri dari delapan orang, jadi dua lainnya pasti milik para porter. Dan kemudian…”
Samuel mengklik lidahnya.
“Sepuluh pasang kaki masuk, tetapi hanya satu pasang yang keluar. Itu pasti milik Kahn, dan dia di sini bersama kami, mati.”
“Kita tidak bisa mengabaikan ini… Sebuah tim yang mengandung seorang High Ranker dihancurkan?”
Gumaman lembut Dylan membawa perasaan buruk yang ominous di Seol Jihu, tetapi ia menyimpannya untuk dirinya sendiri.
“Bisakah kau mengetahui apa yang membunuh mereka?”
“Itu yang aku tidak yakin. Pembusukan terlalu parah, dan aku belum pernah melihat bekas gigitan seperti ini sebelumnya.”
“Baiklah jika kita melambat, jadi mari kita tingkatkan kewaspadaan kita, sebagai gantinya.”
“Tentu saja. Tapi, jangan terlalu terkejut. Daya tembak ekspedisi kita dua kali lipat dari tim Kahn, setelah semua.”
Samuel berbicara sambil menyapu pandangannya ke seluruh anggota ekspedisi sebelum mengambil alih kembali. Dylan kembali ke tempatnya di belakang dan ekspedisi melanjutkan.
Samuel kini berjalan maju jauh lebih hati-hati daripada sebelumnya. Ekspresi Chohong dan Hugo, bahkan Alex, semuanya kaku dan membeku. Setiap dari mereka terkejut oleh kematian Kahn, yang merupakan Pengawal Kerajaan Level 5.
Sepuluh menit lagi berlalu.
Ekspedisi yang berjalan perlahan-lahan berhenti sekali lagi. Samuel menatap tanah untuk waktu yang lama sebelum mulai menggigit bibir bawahnya.
“Dylan, maaf tentang ini, tetapi tolong datang ke sini lagi.”
“Tidak perlu minta maaf. Bisakah kau menunjukkan jejaknya?”
“Yah, di sini….”
Seol Jihu menyaksikan Dylan berlutut dan perlahan mengangkat kepalanya untuk melihat di atas kepalanya.
Langit bisa terlihat di antara kanopi hutan yang tebal dan subur.
Langit itu bersih dan cerah ketika mereka akan memasuki hutan, tetapi sekarang, awan tebal telah menggulung, dan itu terwarnai dengan warna abu-abu yang menyedihkan.