Pilar Api.
Mantra ini mengubah area yang ditentukan menjadi pilar menjulang api yang membara.
Secara umum, mantra ini digunakan bukan untuk melukai musuh, tetapi untuk membatasi pergerakan mereka atau untuk meningkatkan efek dari mantra api berikutnya.
Namun, ada pengecualian untuk kasus ketika lawan dengan bodohnya berdiri tepat di atas lingkaran sihir.
Sama seperti yang terjadi sekarang.
Kwaah!
Kekuatan Pilar Api yang ditingkatkan melebihi ekspektasi Hong Yeon-hwa.
Intensitas api yang menyala sangat besar sehingga bahkan dia, sebagai penyihirnya, tidak dapat menahan gelombang panas yang membara dan terpaksa mundur beberapa langkah.
Gelombang panas itu juga mengangkat awan debu yang tebal, menghalangi pandangan di dalam arena.
Akibatnya, tidak ada yang terlihat untuk sementara waktu.
Setelah beberapa saat, saat durasi Pilar Api berakhir dan secara bertahap mereda, debu tebal mulai menghilang.
Setelah penglihatannya pulih, Hong Yeon-hwa segera memeriksa papan skor.
[Kim Ho 100% vs Hong Yeon-hwa 99%]
[Sisa Waktu 1:01]
“Tidaaak…!”
Apa dia benar-benar bisa tetap tidak terluka seperti ini?
Apakah dia benar-benar berhasil bertahan tanpa cacat melawan Pilar Api yang ditingkatkan?
Siapa pun dalam situasi seperti itu pasti akan kehilangan semangat untuk bertarung.
Tetapi Hong Yeon-hwa bukanlah orang sembarangan.
Aku… Aku akan menjadi master berikutnya dari Menara Sihir Ruby.
Dia menggertakkan gigi saat mengulang ini dalam hatinya.
Saat ini, tidak ada jalan untuk mundur.
Kartu rahasia yang selama ini dia sembunyikan, disimpan untuk menghadapi lawan yang lebih kuat di tengah semester.
Dia akan menggunakannya sekarang.
Lakukan apa pun untuk menang.
Sama seperti Hong Yeon-hwa sedang mengumpulkan mana untuk mengucapkan mantra lain, sesuatu yang kecil dan cerah berkelap-kelip di tengah debu yang perlahan menghilang.
Setelah diperhatikan lebih dekat, itu ternyata adalah kolibri yang terbuat dari petir.
Tzzzzt—
Kolibri!?
Dia dengan tergesa-gesa mulai melafalkan mantra penangkal untuk menjatuhkan kolibri itu, tetapi mantra itu melesat dengan liar dan segera menghilang dari pandangannya.
Saat Hong Yeon-hwa panik mencari kolibri itu, rasa sakit tajam yang menyengat melesat melalui bahunya.
Fzzzt!
“Ugh!”
[‘Paralysis’ status ailment applied.]
Dengan menggertakkan gigi, dia berhasil menstabilkan tubuhnya yang mulai kaku dan mencegah dirinya dari terjatuh.
Tetapi dia tahu, jauh di dalam hatinya.
Dia menyadari fakta bahwa peluangnya untuk menang telah menurun drastis akibat paralisis.
Kim Ho muncul perlahan dari awan debu dan berdiri di hadapannya, dengan santai menyandarkan tongkat panjangnya di bahu.
“Mari kita akhiri di sini.”
“…!”
Tatapannya yang kosong dari emosi bertemu dengan tatapannya.
Dan dengan suara yang sedingin tatapannya yang impas, dia berbicara.
“Lebih baik menahan diri dan menyimpan kartu-kartu mu daripada mengungkapkan semuanya di sini. Terutama jika kau memikirkan pertandingan yang tersisa.”
“…!”
Saat itu Hong Yeon-hwa menyadari.
Sepanjang pertandingan, semua gerakannya telah benar-benar terbaca, dari awal hingga akhir.
Dia telah sepenuhnya dimainkan oleh pria ini.
Dan ketika dia memikirkannya dengan tenang, nasihatnya terasa masuk akal.
Mengeluarkan semua sihir yang tersisa di sini tidak menjamin keberhasilan.
Di sisi lain, mengungkapkan kartu rahasianya akan berdampak negatif pada pertandingan-pertandingan berikutnya dan sepanjang semester.
Mundur sepertinya adalah pilihan yang lebih bijak sekarang.
Lebih lagi, Hong Yeon-hwa sebenarnya tidak memiliki banyak pilihan.
Senjata lawannya sudah dengan santai disandarkan di bahunya.
Menolak tawarannya berarti menghadapi mantra yang tidak diketahui, dan terkena serangan dari jarak dekat pasti akan fatal.
Dia bisa membayangkan dirinya tergeletak dengan menyedihkan sebelum mantra itu bahkan dilancarkan.
Pria itu menawarkan cara untuk mengakui kalah dengan sedikit martabat sebelum peristiwa itu bisa terjadi.
Aku mengerti, aku paham…!
Dia memahami semua ini dalam pikirannya, tetapi bagi Hong Yeon-hwa yang telah menyala dengan semangat bertarung hingga beberapa saat sebelum mengakui kekalahan sangatlah sulit.
Setelah menggenggam tangannya erat dan bergetar cukup lama, dia akhirnya menundukkan kepalanya.
“Aku kalah; aku mengakui kekalahan……”
***
[Kim Ho Menang vs Hong Yeon-hwa Kalah]
Sebelum pertandingan dimulai, tidak ada yang meragukan kemenangan siswa dari Menara Sihir Ruby.
Ini terutama benar karena lawannya tampak seperti orang biasa yang tidak berarti.
Oleh karena itu, ketika Hong Yeon-hwa, yang tampak setengah kehilangan jiwanya, berjalan keluar dari panggung, penonton mulai ramai membicarakan.
– Wow, apakah siswa Menara Sihir Ruby kalah? Siapa orang itu? Apakah kamu melihat sihir apa yang digunakannya?
– Tidak, ketika aku melihatnya, itu bukan sihir. Aku tidak melihat ada pemanggilan sama sekali.
– Apa yang kau bicarakan? Dia pasti menggunakan mantra sihir karena dia tidak mengalami kehilangan kesehatan.
– Oh, jadi kau bilang itu bukan sihir?
– Tapi bagaimana mungkin kesehatannya tidak turun sama sekali dari 100%?
– Apakah itu bahkan mungkin?
Kebanyakan orang fokus pada bagaimana aku berhasil mempertahankan diri dengan sempurna dari serangan sihir apinya.
Dan ini akan tetap menjadi misteri yang panjang bahkan untuk Hong Yeon-hwa yang telah menghadapiku secara langsung.
Aku bertanya-tanya apakah dia akan merasa sangat kecewa ketika mengetahui kebenarannya?
Aku tidak menyangka dia akan terjebak dalam semua itu.
Bersandiwara menggunakan artefak defensif.
Bersandiwara mengusir.
Bersandiwara melafalkan mantra defensif.
Itu hanyalah sebuah akting yang meyakinkan, tetapi Hong Yeon-hwa terperangkap dalam provokasi dan merespons dengan konfrontasi langsung setiap kali.
Dia pasti telah menghitung bahwa konfrontasi langsung akan menjadi kemenangan yang pasti, mengingat daya serang Menara Sihir Ruby.
Namun,
Ketahanan elemen berada di luar perhitungannya.
Untuk memberikan goresan sekecil apa pun dengan sihir elemen pada lawan dengan [Elemental Resistance] peringkat S, kau harus menggunakan setidaknya mantra peringkat B.
Atau, kau bisa menerapkan debuff untuk menurunkan ketahanan musuh.
Tanpa salah satu dari ini, tidak peduli seberapa banyak sihir yang dicurahkan lawanku, kesehatanku tidak akan turun dari 100%.
Jika Hong Yeon-hwa sedikit lebih santai dan observan, dia mungkin akan mengenali keberadaan [Elemental Resistance] dan merancang strategi.
Namun, kurangnya pengalaman praktis dan batas waktu lima menit membuatnya cemas.
Dan kecemasan itu pada akhirnya mengarah pada kekalahannya.
Lingkaran sihir dibuat secara spontan di sana-sini di arena, dan bagian yang terbakar serta rusak sepenuhnya diperbaiki.
Pada saat yang sama, sekumpulan cahaya berkumpul dan mengangkutku keluar dari panggung.
Saat aku hendak kembali ke tempat penonton, suara Lee Soo-dok menarik perhatianku.
“Kim Ho. Song Cheon-hye.”
Ujian penempatan berikutnya dijadwalkan segera.
Penonton kembali berisik.
– Song Cheon-hye?
– Song Cheon-hye yang sebenarnya?
– Aku dengar dia mendaftar tahun ini; dia pasti di kelas 3.
– Aku dengar dia juga bergabung dengan komite disiplin.
– Seperti yang diharapkan, sesuai reputasinya.
Seorang selebriti yang hanya dengan namanya menarik perhatian para siswa.
Namun, orang yang bersangkutan tampak acuh tak acuh terhadap perhatian yang mengalir.
Song Cheon-hye berjalan lurus ke arahku dan mengunci matanya padaku.
“Kau beruntung; aku baru saja ingin memeriksa sesuatu.”
Karena dia mengatakan ingin memeriksa sesuatu, sepertinya dia menyaksikan pertandingan antara aku dan Hong Yeon-hwa.
Sebagai seorang penyihir dengan atribut petir, dia pasti memiliki minat terhadap kolibri yang aku buat di akhir.
Song Cheon-hye, yang terbakar dengan semangat bertarung dan siap memberikan yang terbaik, salah berpikir bahwa dia beruntung.
“Aku minta maaf, tetapi itu harus ditunda.”
“Apa maksudmu…?”
Pertandingan ini sebenarnya tidak pernah dimaksudkan untuk terjadi.
Aku melihat ke arah Lee Soo-dok dan mengangkat tanganku.
“Aku mundur.”
“…Apa?”
Song Cheon-hye terlihat sangat bingung.
Lee Soo-dok juga sedikit mengernyit seolah ini adalah pertama kalinya dia mengalami situasi seperti ini.
“Apa alasannya?”
“Aku dalam kondisi yang sangat buruk. Sulit bagiku untuk melanjutkan dengan pertarungan duel. Tolong anggap pertandingan ketiga juga sebagai mundur.”
“Bahkan jika kau tidak dalam kondisi terbaik, akan jauh lebih mudah untuk mendapatkan satu kemenangan lagi daripada mengumpulkan 300 poin secara terpisah. Apakah kau masih akan mundur?”
“Ya. Ini tidak bisa dihindari.”
“…Baiklah. Aku akan menandainya sebagai kekalahan.”
Lee Soo-dok, meskipun skeptis terhadap sikapku yang acuh tak acuh terhadap menang atau kalah, tidak memperdebatkan lebih lanjut dan menghormati keputusanku.
Akibatnya, aku harus memulai dari peringkat yang jauh lebih rendah dan bertarung lebih banyak dalam duel untuk mencapai peringkat yang aku inginkan. Tetapi, bagaimanapun, setiap kekalahan akan menjadi bebanku sendiri untuk ditanggung.
Saat aku berbalik untuk pergi,
“Tunggu sebentar.”
Song Cheon-hye memanggilku untuk menghentikanku.
“Apa?”
“Apakah kau benar-benar menyerah karena alasan itu? Karena kondisi mu buruk?”
“Ya. Apakah itu tidak diperbolehkan?”
Song Cheon-hye sejenak menutup matanya seolah menelan kemarahan yang menggelegak.
Kemudian, dia berkata dengan nada yang mengajar.
“Selalu persiapkan dengan baik untuk sebuah pertandingan. Bahkan jika kau tidak dalam kondisi optimal, lakukan yang terbaik. Dikatakan bahwa hanya mereka yang bisa merebut kemenangan bahkan dalam keadaan yang tidak menguntungkan yang bisa mencapai puncak.”
“Itu tidak terdengar seperti sesuatu yang kau buat sendiri. Apakah ada orang bijak yang mengatakannya?”
“Kakekku.”
Aku baru ingat bahwa kakeknya dikenal sebagai Thunder Lord.
Sebagai seorang pahlawan yang telah mencapai puncak di bidangnya, kata-kata Thunder Lord layak diperhatikan oleh setiap calon pahlawan.
…Tapi menerapkan nasihat itu adalah hal yang berbeda.
Aku tidak berniat mengubah rencana yang sudah aku buat.
Jadi, aku menggunakan teknik pamungkas untuk menghindari argumen: ‘Kau benar’.
“Benar, mungkin aku memang tidak cocok untuk itu. Anggap saja kau menang.”
“…Aku kecewa. Aku merasa bodoh karena memiliki sedikit harapan padamu.”
Mata Song Cheon-hye sekarang menunjukkan bukan hanya kekecewaan tetapi juga sedikit penghinaan.
Jika skor kesukaan ditampilkan di atas kepalanya, bukankah itu akan sangat mendekati 0?
Aku memanggil Song Cheon-hye saat dia hendak pergi, menganggap waktu yang dihabiskannya bersamaku sia-sia.
“Ah, benar.”
“…Apa itu?”
“Kupon makanan penutup. Kau bilang kau akan mengirimkannya padaku.”
“Kau berpikir tentang makanan penutup dalam situasi ini?”
“Sejujurnya, aku memang mengidam sesuatu yang manis.”
“Ha, ini tidak bisa dipercaya.”
“Apakah kau akan melupakannya? Kupon makanan penutup.”
“…”
Song Cheon-hye sepenuhnya mengabaikanku dan mulai berjalan pergi dengan langkah panjangnya.
Sebenarnya, aku ingin tinggal lebih lama, tetapi situasinya tidak mendukung.
Aku sudah menarik terlalu banyak perhatian.
Di pertandingan pertama, aku memaksa Hong Yeon-hwa menyerah, yang membuatku dilabeli sebagai ‘Bakat Misterius yang Mengalahkan siswa dari Menara Sihir Ruby’.
Itu saja sudah cukup untuk membuat segalanya cukup merepotkan di masa depan, dan ditambah lagi, mengalahkan cucu Thunder Lord?
Itu akan membuatku menjadi bintang seketika sejak awal semester.
Ketenaran adalah pedang bermata dua.
Dan lebih sering daripada tidak, sisi negatifnya lebih tajam dan lebih memotong.
Semakin namaku dikenal, semakin banyak mata yang menganalisis dan mengawasi.
[Elemental Resistance] peringkat S adalah trait yang luar biasa yang bahkan sulit diatasi oleh para siswa di Dragon Slayer Academy, apalagi para guru.
Saat ini, hanya ‘Elemental Resistance’ ku yang berperingkat S, dan kemampuan lainnya masih biasa-biasa saja.
Jika informasi ini bocor, pertarungan duel di masa depan akan menjadi sangat merepotkan.
Untuk alasan ini, terlibat dengan Song Cheon-hye sekarang akan menjadi strategi terburuk.
Mereka yang telah mengamati pertandingan sebelumnya antara aku dan Hong Yeon-hwa kemungkinan sudah menyimpan kecurigaan, dan menggunakan taktik yang sama beberapa kali akan menguatkan keraguan ini menjadi keyakinan.
Perang informasi sedang berlangsung.
Sampai aku mendapatkan cara lain, aku harus menyembunyikan kartu yang aku pegang sebanyak mungkin.
– Hei, kenapa mereka berhenti tiba-tiba?
– Mereka bilang dia mundur?
– Mundur? Siapa yang mundur dalam ujian penempatan?
– Mungkin dia takut karena itu Song Cheon-hye.
– Meski begitu, untuk langsung lari tanpa mencoba? Itu sangat mengecewakan.
– Apa seorang pengecut, seorang pengecut super.
Tentu saja, penonton tidak bisa memahami alasan sebenarnya di baliknya.
Tatapan ingin tahu yang awalnya mempertanyakan, ‘Siapa orang itu?’ dengan cepat berubah menjadi campuran tatapan mengejek dan merendahkan, seolah mengatakan, ‘Seperti yang diharapkan’.
Orang yang tidak berarti yang beruntung mengalahkan siswa dari Menara Sihir Ruby.
Tetapi kemudian, ketika menghadapi siswa dari Menara Sihir Topaz, dia segera melarikan diri seperti seorang pengecut.
Sempurna. Sangat sempurna.
Itulah evaluasi yang aku maksudkan.
Mengabaikan ejekan yang datang dari mana pun, aku kembali ke tempat penonton.
Karena ini sudah memasuki pertengahan ujian penempatan, jumlah siswa yang menunggu di bangku penonton cukup sedikit.
Sebagian besar mungkin menunggu di dekat panggung untuk pertandingan berikutnya dipanggil.
Shin Byeong-cheol adalah salah satu dari sedikit siswa yang duduk di area penonton.
Dia dengan tekun mencatat sesuatu di buku catatannya sambil terus memfokuskan pandangannya pada panggung.
Karena dia adalah seseorang yang berdagang informasi, dia sangat teliti dalam momen seperti ini.
Saat aku mengambil tempat dudukku, Shin Byeong-cheol bertanya padaku,
“Sudah selesai? Berapa banyak kemenangan?”
“Satu kemenangan, dua kekalahan. Bagaimana denganmu?”
“Sama.”
Sebuah pemahaman yang tidak terucap terbentuk antara Shin Byeong-cheol dan aku.
Kami saling menggenggam tangan dengan erat.
Untuk lawan berikutnya Song Cheon-hye, seorang siswa pria yang mengayunkan tombak melangkah maju.
Dia tampak membuat pernyataan berani sebelum dimulainya, tetapi Song Cheon-hye hanya mengembalikan tatapan dinginnya.
Melihat ketegangan antara keduanya, Shin Byeong-cheol bertanya,
“Aku agak berharap kau melawan dia. Kenapa kau mundur?”
“Rasanya aku tidak bisa menang.”
“Ya, dengan Song Cheon-hye, itu tidak bisa dihindari.”
Sebagai korban sihir petir, Shin Byeong-cheol tampaknya sangat memahami keputusanku.
Tampaknya dia berpikir lebih baik menyerah lebih awal daripada terjebak dengan memalukan di lantai, lumpuh, dalam pertarungan yang pasti akan kalah.
Sementara interpretasi ini cukup berbeda dari niat asliku, aku cukup berterima kasih atas perspektifnya.
[3]
[2]
[1]
[Mulai!]
Begitu pertandingan dimulai, siswa pria yang mengayunkan tombak yang maju tiba-tiba kehilangan kecepatan dan terhuyung.
Dia telah ceroboh terkena kolibri secara langsung.
Berjuang untuk mempertahankan posisinya, sang pemegang tombak dengan putus asa berpegang pada lututnya, berusaha menghindari terjatuh ke tanah.
Namun, hal berikut yang dia lihat adalah Song Cheon-hye melemparkan petir sebesar tubuh manusia ke arahnya.
Guntur!! Boom!!
Suara petir yang menggelegar mengguncang arena.
“…Apakah kau pikir dia marah?”
“Tampaknya begitu.”
Song Cheon-hye, yang terlihat gelisah, memindai penonton dan akhirnya menemukan aku.
Dia mengirimkan tatapan tajam yang menusuk ke arahku sebelum menghilang dari arena karena lingkaran sihir teleportasi.
Sementara itu, siswa pria yang mengayunkan tombak itu akhirnya dibawa keluar dengan tandu.
Shin Byeong-cheol mengklik lidahnya sebagai tanda simpati.
“Ah, itu berat. Dia bahkan belum bertarung tiga pertandingan dan sekarang dia keluar tanpa kesempatan untuk bersaing. Situasi yang sangat menyedihkan.”
“Bukan hanya dia yang tidak beruntung. Song Cheon-hye juga belum menyelesaikan tiga pertandingan.”
“Oh, kau benar. Siapa menurutmu yang akan berikutnya?”
Siapa yang akan menjadi korban berikutnya dalam ujian penempatan Song Cheon-hye?
Seolah menjawab pertanyaan Shin Byeong-cheol, Lee Soo-dok menyebutkan dua nama.
“Song Cheon-hye.”
Dan kemudian,
“Seo Ye-in.”