Ketika pertandingan ditentukan dan nama Kim Ho muncul di papan skor, Hong Yeon-hwa mengeluarkan teriakan diam.
Huwaaa!
…Namun ketika ia melihat lebih dekat, ia menyadari bahwa ia dan Kim Ho berada di tim yang sama.
Ia telah melalui begitu banyak hal di tangannya sebelumnya sehingga hanya dengan melihat nama “Kim Ho” secara instinktif membuatnya dipenuhi dengan rasa takut.
Setelah ia memahami bahwa mereka berada di sisi yang sama, perasaan yang mengalir di dalam dirinya adalah kegembiraan yang aneh.
Seperti menerima hadiah yang tak terduga.
Dalam pertarungan duel tiga arah sebelumnya di zona vulkanik, ia telah menderita akibat pasangan yang absurd dan tidak adil.
Satu ronde melawan monster Kim Ho, dan yang berikutnya melawan Seo Ye-in, monster yang dilatih oleh Kim Ho itu sendiri.
Hasil dari menyelesaikan kedua pertandingan tersebut? Hanya 11 poin.
Ketika ia memikirkan bagaimana ia telah memaksakan dirinya hingga batas, itu terasa seperti pencapaian yang kosong.
Tapi kali ini…!
Monster Kim Ho itu ada di sisinya.
Bahkan hanya dengan melihat namanya di papan skor, ia merasa tenang.
Hong Yeon-hwa memindai kerumunan siswa yang menunggu dan segera melihat Kim Ho.
Dia tidak terlihat begitu istimewa, jadi mengapa dia begitu menonjol?
Mungkin dia merasakan tatapannya saat dia berbalik menatapnya.
“……”
Mungkin karena mereka akan bermain di pertandingan ini bersama,
Tapi entah bagaimana, itu tidak terasa menakutkan seperti sebelumnya.
Keduanya saling bertukar salam singkat, dan Kim Ho melirik ke arah arena.
“Ayo masuk.”
“Mhmm.”
Hong Yeon-hwa mengikuti Kim Ho yang memimpin jalan.
Begitu mereka melangkah ke dalam lingkaran sihir teleportasi, suasana di sekitar mereka berubah dalam sekejap, dan di momen berikutnya, mereka berdiri di atas platform awan yang luas tinggi di langit tak berujung.
Platform serupa mengambang pada jarak tertentu di mana-mana dalam pandangan mereka, dan Hong Yeon-hwa melirik ke bawah untuk melihat apa yang ada di bawah.
Aku sama sekali tidak boleh jatuh. Apa pun yang terjadi.
Ia mengulangi pikiran itu dengan tegas dalam benaknya.
Selanjutnya, ia memeriksa tim lawan yang muncul di sisi seberang.
Dari sudut pandang Hong Yeon-hwa, ia sama sekali tidak mengenal Choi Jeong-pil, dan ia hanya melihat sekilas wajah Son Hyeong-taek selama pertandingan mentoring 4 lawan 4.
Namun, ia bisa memastikan bahwa yang pertama adalah seorang pejuang kapak ganda dan yang terakhir adalah seorang petarung. Setidaknya ia tahu itu.
Ini mulai berjalan dengan baik.
Tidak hanya ia beruntung bisa berpasangan dengan monster Kim Ho, tetapi kedua lawan juga adalah kelas jarak dekat.
Mengingat medan yang lebih menguntungkan untuk pertarungan jarak jauh, mereka sudah memulai dengan keuntungan.
Tapi… apakah mereka saling mengenal?
Sama seperti yang Hong Yeon-hwa duga, ketiga lawan itu telah bertemu sebelumnya.
Dengan cara yang buruk.
Begitu Son Hyeong-taek dan Choi Jeong-pil melihat wajah Kim Ho, mereka berdua langsung meringis pada saat yang bersamaan.
Kemudian, setelah memeriksa ekspresi satu sama lain, mereka berbicara bersamaan.
“Apakah dia juga mengalahkanmu?”
“Kau juga?”
Korban sihir angin A dan B.
Terutama Choi Jeong-pil, yang baru saja dipermalukan oleh Kim Ho di pertandingan sebelumnya.
Lawan langsungnya adalah Cha Hyeon-ju, tetapi karena Kim Ho telah mengganggu pada momen yang krusial, kemarahannya terhadap Kim Ho jauh lebih besar dibandingkan dengan Cha Hyeon-ju.
Choi Jeong-pil menggertakkan giginya.
“…Apa pun yang terjadi, aku akan memastikan bahwa orang itu dieliminasi.”
“Kami menginginkan hal yang sama. Tapi kau harus hati-hati. Sihir angin orang itu bukan main-main.”
“Aku tahu itu.”
Kim Ho menggunakan taktik yang mendorong lawan dari berbagai sudut atau menjebak mereka di tempat dengan pusaran angin.
Dan waktu serangannya sangat sempurna sampai menjengkelkan.
Di medan seperti ini, dengan pijakan yang tidak stabil, mereka harus lebih berhati-hati.
Masih mengunci pandangannya pada Kim Ho, Son Hyeong-taek memberikan saran.
“Jadi bagaimana jika kita mengeluarkannya segera setelah pertandingan dimulai?”
“Fokuskan semua serangan kita pada Kim Ho?”
“Ya. Kau setidaknya memiliki satu serangan jarak jauh, kan?”
Memang benar bahwa Son Hyeong-taek memiliki tinju angin, dan Choi Jeong-pil bisa melempar kapak tangannya.
Tapi kemudian Choi Jeong-pil memikirkan masalah lain.
“Bagaimana dengan Hong Yeon-hwa?”
“……”
Seorang siswa yang menjanjikan yang akan dikenali siapa pun di Akademi Pembunuh Naga.
Apakah dia benar-benar hanya akan diam dan menonton saat mereka memfokuskan serangan pada Kim Ho, rekan timnya sendiri?
Bahkan jika mereka cukup beruntung untuk menjatuhkannya, pada saat itu dia sudah menyiapkan berbagai sihir untuk menghadapi mereka secara langsung.
Namun, di momen berikutnya, keduanya saling bertukar tatapan dan mencapai kesepakatan diam.
“…Kita akan mengatasi itu nanti.”
“…Ya.”
Bahkan jika mereka kalah dalam pertandingan, mereka tetap ingin melancarkan setidaknya satu serangan pada orang yang menyebalkan itu.
Kim Ho dengan tenang melihat wajah kedua lawan yang terdistorsi, santai, berbisik satu sama lain, dan kemudian kembali terdistorsi.
Kemudian, ia tiba-tiba melemparkan pertanyaan pada Hong Yeon-hwa.
“Apa yang ingin kau lakukan?”
“Hah, uh…? Strategi…?”
Kim Ho memberikan anggukan kecil dengan dagunya.
Sama seperti saat pertandingan mentoring, dia memberi isyarat bahwa dia akan mengikuti petunjuknya.
Dalam hal ini, apa pendekatan terbaik di lingkungan ini?
Setelah mempertimbangkan sejenak, Hong Yeon-hwa dengan hati-hati menjelaskan strateginya.
Setelah mendengarkan rencananya, Kim Ho memberikan tanggapan.
“Jadi kau bilang aku perlu membeli waktu untuk kita. Dua lawan satu.”
“Yah, bukan berarti kau perlu menunda terlalu lama… mungkin…?”
Hong Yeon-hwa merasa sedikit tidak nyaman jika rekannya menghadapi situasi dua lawan satu, tetapi Kim Ho dengan tak terduga setuju tanpa ragu.
“Baiklah.”
Segera, hitungan mundur dimulai.
[3]
[2]
[1]
[Mulai!]
[Kim Ho 100%, Hong Yeon-hwa 100%]
vs
[Choi Jeong-pil 100%, Son Hyeong-taek 100%]
Duk!
Choi Jeong-pil dan Son Hyeong-taek segera meluncur maju dan menyerang mereka.
Hong Yeon-hwa melancarkan sihir apinya dan menyerapnya dengan Overheat.
Ia bisa merasakan kemampuan fisiknya meningkat dengan jelas dan ada peningkatan yang nyata karena peringkat keterampilannya baru-baru ini naik ke C melalui pelatihan.
Langkah selanjutnya dalam rencananya adalah melompat ke titik tertinggi dan mengamankan posisinya.
Tapi kemudian,
Whooosh—!
Angin kencang berkumpul dan terkompresi di tangan Kim Ho.
“Aku akan melemparmu.”
“Aku, aku…?”
“Kau bilang kau ingin naik. Ini akan lebih cepat, kan?”
“Itu benar… tapi…?”
“Tidak suka?”
Mata Kim Ho berkilau.
Bagi Hong Yeon-hwa, seolah kata-katanya mengandung makna yang lebih dalam.
– Setelah menjelaskan seluruh strategi padaku …
– Kau sebenarnya tidak ingin naik dengan cepat?
– Apa kau tidak berniat untuk serius dari awal?
– Kalau begitu, sepertinya aku harus melemparmu ke bawah!
Wajah Hong Yeon-hwa menjadi pucat.
Satu-satunya pilihan yang dimilikinya adalah naik atau turun.
Memaksa sudut bibirnya yang bergetar menjadi senyuman, ia berhasil menjawab.
“Th-Tentu saja itu tampak lebih cepat! Silakan, lempar aku…?”
Dengan itu, Kim Ho ringan-lingan menggenggam lengannya dan meluncurkannya ke atas dengan dorongan.
Hong Yeon-hwa merasakan tubuhnya melayang lembut ke udara.
Huh, ini tidak begitu…
Begitu ia berpikir itu tidak terlalu menakutkan—
Boom!
—udara terkompresi meledak di belakangnya, meluncurkan tubuhnya ke atas seperti rudal.
“Aaaaah—! Ack!”
Ia menabrak platform awan di atasnya.
Untungnya, platform itu cukup lembut, hampir seperti benar-benar terbuat dari awan.
Hong Yeon-hwa duduk dan menggosok hidungnya.
Ketika ia melihat ke bawah, ia melihat bahwa Kim Ho bahkan tidak memeriksa bagaimana keadaannya. Dia hanya menatap lurus ke depan.
Sementara itu, Choi Jeong-pil dan Son Hyeong-taek semakin mendekat ke arahnya.
Ini bukan waktu untuk duduk-duduk.
Hong Yeon-hwa menenangkan dirinya dan mulai melafalkan mantranya.
Batu permata yang tertanam di tongkatnya berkilau merah cerah.
[Blazing Armor]
Fwoosh,
Api menjulang dari bawah kakinya dan membentuk pelindung yang melingkupinya.
Ini adalah mantra defensif kedua yang telah ia kuasai setelah Reverse Curtain, Blazing Armor.
Pertahanannya mirip dengan mantra jenis armor lainnya, tetapi Blazing Armor memiliki keunggulan. Itu meningkatkan efek sihir tipe api yang terhubung dengannya.
Meskipun mantra ini memiliki waktu casting yang lama, itu tidak menjadi perhatian Hong Yeon-hwa.
Ia dengan lancar menghubungkan mantranya satu demi satu.
Sebuah kubah api mengelilinginya.
Dan di setiap platform awan yang mengambang di sekitarnya, lingkaran sihir muncul.
Selain itu, ia mempersiapkan sihir jarak jauh seperti anak panah api, siap diluncurkan kapan saja.
Ketika ia melihat ke bawah lagi, Kim Ho masih berlari dan mencoba menghindari pengejaran tim lawan.
Ia melompat di atas platform seolah-olah itu adalah batu loncatan, dan menghindari tinju angin dan kapak tangan yang datang dengan sedikit pergeseran tubuhnya.
“Cepatlah, ya? Kenapa kau bergerak begitu lambat?”
“Kau brengsek!”
Kadang-kadang, mereka bertukar kata kasar satu sama lain, tetapi entah bagaimana, itu hampir terlihat seperti mereka bersenang-senang.
…Apakah mereka benar-benar teman?
Berkat waktu yang dibeli Kim Ho untuknya, Hong Yeon-hwa dapat menyelesaikan semua persiapannya.
Ia mulai sepenuhnya terlibat di medan perang.
Sebuah anak panah api meninggalkan tangannya dan melesat ke depan,
Boom!
Itu mengenai platform yang akan diinjak Son Hyeong-taek.
Awan itu langsung dilahap oleh api dan tersebar ke udara seolah-olah terbuat dari kapas.
Son Hyeong-taek dan Choi Jeong-pil membeku pada saat mereka melihat ini.
“Ini tidak akan berhasil jika terus begini.”
“…Sepertinya begitu.”
Rencana awal mereka adalah memfokuskan serangan dan menjatuhkan Kim Ho terlebih dahulu, tetapi orang licik itu jauh lebih gesit daripada yang mereka duga.
Tidak ada serangan yang berhasil mengenai dirinya dan dia sangat baik dalam menghindar sehingga mereka tidak bisa mendekat sama sekali.
Dan sekarang, Hong Yeon-hwa telah mulai mendukungnya dengan serangan jarak jauh.
Jelas bahwa strategi mereka harus berubah.
“Kita akan menjatuhkan Hong Yeon-hwa terlebih dahulu.”
Keduanya berbalik dan melompat ke atas,
Mereka mulai menuju platform awan yang lebih dekat dengan Hong Yeon-hwa.
“Hmph.”
Hong Yeon-hwa memandang mereka dengan mata dingin.
Dalam situasi normal, ia mungkin merasa sedikit gugup menghadapi skenario dua lawan satu yang tiba-tiba, tetapi tidak kali ini.
Ia telah membuat semua persiapan yang diperlukan.
Dengan sedikit gerakan tongkatnya, lingkaran sihir yang telah ia ukir di platform awan bersinar merah.
Begitu Son Hyeong-taek mendarat di salah satu platform,
Whoooooooooosh!
Sebuah tiang api meledak.
“Apa—?!”
Son Hyeong-taek secara naluriah menendang awan dan melompat kembali, berhasil kembali ke platform sebelumnya tepat waktu.
Choi Jeong-pil, bagaimanapun, tidak secepat itu bereaksi.
Saat dia menyentuh platform awan, tiang api menyembur dan melahapnya.
Boooom—!
“Aaaargh!”
Choi Jeong-pil meronta-ronta putus asa saat api menelannya habis-habisan.
Namun, rasa sakitnya tidak berlangsung lama, karena platform awan juga terbakar dan hancur.
Choi Jeong-pil terjatuh ke bawah dan segera berubah menjadi titik kecil sebelum menghilang sepenuhnya.
[Choi Jeong-pil – %]
“Gila…!”
Baru saat itu Son Hyeong-taek dengan hati-hati memeriksa sekelilingnya dan menyadari bahwa platform yang terukir dengan lingkaran sihir lebih banyak daripada yang tanpa.
Ia telah melangkah tepat ke dalam domain penyihir tanpa menyadarinya.
Whoosh!
Anak panah api meluncur ke arahnya seolah-olah tidak berniat memberinya waktu untuk beristirahat.
Mereka menargetkan dirinya dan platform awan sekaligus.
Dengan kata lain, bahkan jika dia menghindar, platform itu akan terbakar dan menghilang.
Satu-satunya yang bisa dilakukannya adalah terus bergerak.
Saat ia mendarat di platform berikutnya, tiang api meledak tepat di bawahnya.
Dalam kepanikan, ia melompat buta ke platform berikutnya yang terlihat.
Sambil melakukan itu, ia mengirimkan tinju angin sebagai serangan balik,
Bang!
Namun tinju angin itu bahkan tidak bisa menembus penghalang.
Hong Yeon-hwa melepaskan anak panah apinya tanpa berkedip.
Sial…!
Dia benar-benar terjebak dalam ritmenya.
Untuk sekarang, yang bisa dilakukannya hanyalah melompat frantically setiap kali Hong Yeon-hwa menggerakkan tangannya.
Kemudian, aliran sihir apinya tiba-tiba berhenti.
Son Hyeong-taek merasa ada yang tidak beres, berhenti sejenak, dan menatapnya.
Pada awalnya, ia mengira Hong Yeon-hwa sedang menatapnya, tetapi segera menyadari bahwa itu bukan masalahnya.
Tatapannya sedikit menyimpang ke samping.
Dan ketika ia menoleh ke arah itu…
“Selamat datang kembali.”
“Kim—!”
Boom!
Udara terkompresi meledak, mengirim tubuh Son Hyeong-taek terjun ke bawah dengan kecepatan tinggi.
“Hwoooaaaah—!”
[Son Hyeong-taek – %]
Strategi Hong Yeon-hwa adalah agar Kim Ho membeli waktu sementara ia menguasai kontrol atas platform.
Rencana itu hampir berhasil sempurna dan memungkinkan mereka untuk menyingkirkan Choi Jeong-pil dengan relatif mudah.
Meskipun bagian terakhir sedikit menyimpang dari rencana awal, saat Son Hyeong-taek dengan panik menghindari anak panah api dan tiang api, Kim Ho mendekat dan menjatuhkannya.
“……”
Kim Ho melirik ke arah Hong Yeon-hwa dan memberikan anggukan kecil dengan dagunya.
Meskipun mereka cukup jauh, Hong Yeon-hwa merasa seolah-olah dia tahu persis apa yang dia katakan.
– Kerja bagus.
Senyum cerah merekah di wajah Hong Yeon-hwa.
***
Hong Yeon-hwa bergerak keluar dari arena.
Ia dengan cepat melirik sekeliling dan segera melihat Kim Ho.
Dia sedang memindai ID siswa di terminal dan bersiap untuk mengantri untuk pertandingan berikutnya.
Haruskah aku… melakukannya juga?
Ia ragu sejenak.
Bagaimana jika ia mengantri setelahnya dan akhirnya menghadapi Kim Ho sebagai lawan?
Bukankah semua poin yang telah ia perjuangkan dengan susah payah akan direset?
…Tidak, aku akan melakukannya.
Ia tidak bisa menjelaskan mengapa, tetapi hari ini terasa seperti hari di mana segalanya akan berjalan sesuai keinginannya.
Itu tidak akan seperti pasangan paksa dari minggu duel terakhir.
Dengan keyakinan yang tidak berdasar itu, Hong Yeon-hwa memindai ID siswanya.
Jantungnya mulai berdebar, dan ia harus memegang dadanya untuk menenangkan diri.
Itu tidak, kan? Itu tidak akan terjadi, kan?
Apakah ia sedang nekat?
Haruskah ia membatalkan sementara ia masih bisa?
Tapi bagaimana dengan harga dirinya?
Apakah harga diri akan melindungi poinnya?
Seribu pikiran melintas di benaknya.
Dan akhirnya, ketika pertandingan ditentukan, wajah Hong Yeon-hwa kembali bersinar.
[Kim Ho 710 poin, Hong Yeon-hwa 741 poin]
Ya!
Ia berakhir di tim yang sama dengan monster Kim Ho untuk dua pertandingan berturut-turut!
Hari ini pasti hari keberuntungannya.
Namun.
Ketika ia memeriksa nama dua siswa di tim lawan, ia tidak bisa tidak terkejut.
…Hah?
[Go Hyeon-woo 803 poin, Seo Ye-in 761 poin]
Hong Yeon-hwa dengan hati-hati mengalihkan matanya untuk mengukur reaksi Kim Ho.
Sudut-sudut mulutnya perlahan-lahan melengkung ke atas dan wajahnya semakin terlihat jahat.
Hong Yeon-hwa menggigil.