Jika aku menghubungkan Octopus Limbs dengan Hardship, aku bisa memberikan tugas kepada beberapa orang sekaligus.
Tiga orang seharusnya sudah cukup.
Waktu cooldown untuk Hardship adalah enam hari.
Menggunakannya tiga kali berturut-turut dengan Octopus Limbs akan menghasilkan penalti pengganda sembilan, yang berarti total cooldown akan menjadi 54 hari.
Jika aku menggunakannya sekarang, itu akan siap lagi tepat pada waktunya untuk semester kedua.
Empat orang akan terlalu banyak.
Menggunakan ini empat kali berturut-turut akan meningkatkan pengganda penalti menjadi enam belas, memperpanjang total cooldown menjadi 96 hari.
Itu berarti aku harus menunggu lama bahkan setelah semester kedua dimulai, yang merupakan kerugian.
Jadi, aku harus mempersempitnya menjadi tiga kandidat.
Tentu saja, aku tidak akan menggunakannya pada sembarang orang.
Ada beberapa syarat yang harus dipenuhi.
Mereka perlu memiliki tingkat keterampilan dan potensi yang memenuhi standarku.
Mereka harus memiliki tekad yang kuat untuk mengatasi segala kesulitan dan tumbuh lebih kuat.
Dan akhirnya, mereka harus telah membangun tingkat kepercayaan tertentu denganku.
Mempertimbangkan semua itu, pilihan menyusut menjadi Seo Ye-in, Go Hyeon-woo, Dang Gyu-young, dan Hong Yeon-hwa.
Di antara mereka, prioritas utama adalah Dang Gyu-young.
Sebagai siswa tahun ketiga, sebagian besar keterampilan dan sifatnya berada dalam fase stagnasi, menjadikan Hardship yang paling efektif baginya.
Seo Ye-in adalah kebalikan yang tepat.
Dia memiliki keterampilan dan sifat yang paling sedikit, tetapi memiliki bakat yang luar biasa.
Bahkan tanpa Hardship, dia memiliki potensi tak terbatas untuk tumbuh.
Selain itu, kami sudah berencana menghabiskan setengah dari liburan musim panas di Hye-seong Group, yang berarti akan ada lebih dari cukup kesempatan untuk melatihnya.
Akan lebih bijaksana untuk menginvestasikan Hardship pada kandidat lain yang tidak akan bisa kulihat untuk sementara waktu.
Aku akan menggunakannya pada Go Hyeon-woo dan Hong Yeon-hwa.
***
Pagi berikutnya.
Setelah menghabiskan waktu dengan Dang Gyu-young, aku memanggil keduanya.
Yang pertama tiba adalah Go Hyeon-woo.
Ketika tatapannya bertemu dengan Dang Gyu-young, dia dengan sopan menundukkan kepala.
“Selamat pagi, senior.”
“Pagi. Mau minum sesuatu?”
“Aku baik-baik saja, terima kasih.”
Go Hyeon-woo menolak dengan senyuman lembut.
Suasana di antara mereka cukup baik.
Mereka telah bertemu beberapa kali, dan bahkan telah menghadapi Gathering of Villains bersama.
Namun, masih ada dinding tak terucapkan di antara mereka. Sebuah jarak yang sepertinya tidak ingin ditutup oleh keduanya.
Seolah-olah mereka berniat untuk tetap seperti itu.
Selama mereka saling akur, itu sudah cukup.
Mengabaikannya, aku dengan santai bertukar beberapa kata dengan mereka tentang ujian akhir yang akan datang.
Kemudian, aku mengajukan pertanyaan.
“Apa yang kalian lakukan selama liburan musim panas?”
“Rencanaku yang awal adalah mengunjungi guruku.”
“Dan sekarang?”
“Aku menerima surat. Dia bilang jangan membuang waktu bepergian bolak-balik dan fokus pada latihanku. Jadi aku berniat untuk melakukan apa yang dia katakan.”
Pusat pelatihan memang salah satu tempat terbaik untuk itu.
Tempat itu memungkinkan pertarungan simulasi yang disesuaikan, sesuai dengan preferensi apa pun.
Selain itu, tiket musiman untuk ruang pelatihan khusus akan berlaku hingga akhir liburan, jadi akan bijaksana untuk memanfaatkannya sebaik mungkin.
Mendengar itu, Go Hyeon-woo menambahkan,
“Aku juga berencana untuk ikut serta dalam program mentoring saat kesempatan muncul.”
“Sepertinya produktif. Bagus.”
Aku mengangguk setuju.
Tak lama kemudian, Hong Yeon-hwa tiba.
Dia ragu dari jarak jauh sebelum mendekat dengan malu-malu. Dia pertama-tama menundukkan kepala kepada Dang Gyu-young.
“Halo…”
“Hai.”
Berbeda dengan Dang Gyu-young yang menjawab dengan santai, Hong Yeon-hwa tampak jelas cemas.
Mungkin karena dia adalah senior dan mentornya.
Selain itu, setelah banyak sekali kekalahan sepihak selama sesi mentoring mereka, termasuk pertempuran stiker, dia mungkin sudah memahami urutan kekuasaan.
Dia memang memiliki sedikit kebiasaan keras pada yang lemah dan tunduk pada yang kuat.
Menyingkirkan pikiran itu, aku menanyakan Hong Yeon-hwa pertanyaan yang sama.
“Apa yang kau lakukan selama liburan musim panas?”
“Aku…? Um, tidak di rumah… latihan di Menara Sihir…? Dan, um… mentoring?”
Setelah terstammer menjawab, Hong Yeon-hwa dengan hati-hati melirik ke arahku, seolah-olah dia diam-diam bertanya, “Apakah kau juga melakukan mentoring?”
Merasa nakal sejenak, aku menggelengkan kepala dengan tegas.
“Aku tidak melakukannya.”
“Ah…”
Bibir Hong Yeon-hwa sedikit terpisah.
Suasana langsung meredup, dan bayangan berat jatuh di wajahnya.
Dia terlihat seolah baru saja mendengar bahwa Menara Sihir Ruby akan runtuh besok.
Ketika dia tetap beku dalam keadaan itu, Go Hyeon-woo yang telah mengamati akhirnya ikut campur.
“Haha, Kim-hyung, kau memang punya sisi nakal, ya? Nona Hong terlihat cukup kecewa. Bagaimana kalau kita akhiri lelucon ini di sini?”
“Ya, reaksinya lebih intens dari yang aku duga.”
Aku cepat-cepat berpaling ke Hong Yeon-hwa dan memperbaiki diriku.
“Aku bercanda. Aku memang melakukan mentoring.”
“Ah…!”
Baru saat itu Hong Yeon-hwa tersadar dari kebingungannya dan menghela napas lega.
“….…?”
Sementara itu, tatapan Dang Gyu-young agak aneh, seolah dia menangkap sesuatu yang tidak biasa.
Dia tampaknya bertanya-tanya mengapa keputusanku untuk berpartisipasi atau tidak akan sangat mempengaruhi Hong Yeon-hwa.
Namun, mungkin memutuskan untuk hanya mengamati untuk saat ini, dia tetap diam.
Dengan semua orang berkumpul, aku melirik sekeliling kelompok dan langsung ke pokok permasalahan.
“Aku memanggil kalian semua ke sini untuk memberikan tugas musim panas. Itulah sebabnya aku bertanya apa yang akan kalian lakukan selama liburan.”
“Tugas musim panas darimu? Sekarang itu menarik. Tentu saja, aku lebih dari bersedia untuk meluangkan waktu untuk itu.”
Meskipun Hong Yeon-hwa tetap diam, matanya menunjukkan bahwa dia sama-sama penasaran.
Adapun Dang Gyu-young yang sudah mengetahui semuanya, dia tidak banyak bereaksi.
Aku melanjutkan penjelasanku.
“Ini bukan hanya tugas sederhana. Aku memberikan kalian tugas yang sebenarnya. Karena kelas kalian semua berbeda, kalian masing-masing akan menerima tugas yang berbeda.”
“Huh, hal semacam itu mungkin?”
“Ada keterampilan untuk itu.”
Aku kemudian mulai menjelaskan [Hardship].
Ini adalah keterampilan yang memberikan tugas yang disesuaikan, dengan tingkat kesulitan yang sangat tinggi.
Selain itu, tingkat kesulitan akan terus meningkat seiring waktu.
“Karena itu, aku ingin mengonfirmasi satu hal terakhir. Kesediaan kalian sendiri untuk melakukan ini adalah faktor yang paling penting.”
Aku melihat ke arah Hong Yeon-hwa terlebih dahulu.
Dang Gyu-young, tentu saja, akan menerima tanpa pertanyaan, dan Go Hyeon-woo kemungkinan akan melakukan hal yang sama. Jika itu terjadi, ada kemungkinan Hong Yeon-hwa akan mengikuti aliran.
Sebelum itu, aku perlu mengonfirmasi niatnya sendiri.
“…….”
Tentu saja, Hong Yeon-hwa tidak butuh waktu lama untuk memutuskan.
Ketika datang ke tekad untuk meningkatkan diri, dia tidak kalah dibandingkan siapa pun.
Dia akan turun ke lantai bawah setiap kesempatan hanya untuk meningkatkan keterampilan dan sifatnya.
Tidak mungkin dia akan melewatkan kesempatan untuk menjadi lebih kuat, tidak peduli seberapa sulit tugasnya.
Tidak, jika ada, fakta bahwa itu sulit justru membuatnya semakin tak tertahankan.
Bagaimanapun, semakin besar kesulitan berarti semakin besar imbalan.
Segera, Hong Yeon-hwa menatapku dengan ekspresi tegas.
“…Aku akan melakukannya.”
“Bagus. Itu pilihan yang tepat.”
Mengalihkan pandanganku ke samping, aku melihat Go Hyeon-woo tersenyum.
“Tentu saja, aku juga akan melakukannya. Aku menantikan tantangan sulit yang menanti.”
Sungguh, untuk benar-benar menantikan kesulitan…. pola pikirnya benar-benar berbeda dari kebanyakan orang, layaknya mesin latihan hidup.
Terakhir, giliran Dang Gyu-young, tetapi alih-alih menanyakannya, aku menjelaskan kepada kedua orang lainnya.
“Senior Dang sudah berada di Tahap 3.”
“Hmm, aku memang berpikir reaksinya agak datar. Jadi dia mulai lebih awal dari kita.”
“Benar. Baiklah, mari kita mulai.”
[Diaktifkan ‘Octopus Limbs’.]
[Diaktifkan ‘Hardship’.]
[Diberikan ‘Hardship Tahap 3’ kepada ‘Dang Gyu-young’.]
[Diberikan ‘Hardship Tahap 1’ kepada ‘Go Hyeon-woo’.]
[Diberikan ‘Hardship Tahap 1’ kepada ‘Hong Yeon-hwa’.]
[Cooldown: 53 hari 23:59:58]
“……!”
“……!”
Semua orang memfokuskan pandangan mereka ke udara.
Mereka mungkin sedang memeriksa rincian tugas.
Segera, Dang Gyu-young mengernyitkan dahi. Tidak diragukan lagi, lebih banyak bola bercahaya telah muncul.
Namun, menyelesaikan Tahap 3 atau 4 akan memberinya sifat eksklusif, [Shadow Marker], jadi perjuangan itu akan sangat berharga.
Tentu saja, kesulitan yang lebih besar menanti di luar itu.
Go Hyeon-woo dan Hong Yeon-hwa juga memiliki ekspresi serius. Sepertinya mereka juga menerima beberapa tugas yang sulit.
“Aku bisa melihat mengapa kau memperingatkan kami, Kim-hyung. Sepertinya kita akan sibuk untuk sementara waktu.”
“…Aku akan berusaha sebaik mungkin.”
Ketiga dari mereka saling bertukar pandang dan, hampir secara bersamaan, mengeluarkan senyum pahit.
Mungkin karena mereka semua berbagi takdir yang sama dari kesulitan, tetapi ada rasa persahabatan yang tak terucapkan di mata mereka.
***
Go Hyeon-woo yang gelisah segera pergi ke pusat pelatihan.
Itu menyisakan hanya kami bertiga dari kelompok mentoring.
Hong Yeon-hwa duduk membungkuk di sudut, diam-diam menyeruput kopinya.
Aku berbalik ke arah Dang Gyu-young dan bertanya,
“Bagaimana dengan dua orang lainnya?”
“Mereka tidak ikut kali ini.”
Kwak Ji-cheol dan Song Cheon-hye memilih untuk belajar di rumah daripada mentoring.
Tentu saja, itu bukan belajar di rumah biasa. Mereka akan belajar dari lulusan atau senior di Menara Sihir yang mereka ikuti.
Sebenarnya, itu mungkin bahkan lebih baik daripada belajar dari senior sekolah.
Terutama dalam kasus Song Cheon-hye, mengingat warisan keluarganya.
Kakaknya, Song Cheon-gi, adalah siswa tahun ketiga dan ketua dewan siswa, sementara kakeknya adalah hero peringkat S, Thunder Lord.
Aku belum mengonfirmasi, tetapi ada kemungkinan dia bahkan peringkat EX.
Di sisi lain, aku merasa bahwa pesan-pesan yang kami tukar semalam juga berperan dalam keputusan Song Cheon-hye.
[Song Cheon-hye: Hei.]
[Song Cheon-hye: Hummingbird.]
[Song Cheon-hye: Bagaimana kau melakukannya?]
[Kim Ho: Hanya berlatih keras.]
[Song Cheon-hye: ?]
[Song Cheon-hye: Aku masih belum bisa melakukannya, sih.]
[Kim Ho: Kalau begitu, kau tidak berlatih cukup keras.]
[Song Cheon-hye: Tidak.]
[Song Cheon-hye: Aku benar-benar sudah berlatih.]
[Kim Ho: Lalu mengapa kau tidak bisa melakukannya?]
[Kim Ho: Aku bisa.]
Di suatu tempat, aku hampir bisa membayangkan Song Cheon-hye bergetar dengan kemarahan.
Karena lelucon selalu paling baik jika dijaga singkat, aku memutuskan untuk melanjutkan dengan beberapa saran yang tulus.
[Kim Ho: Mengatakannya sekarang tidak akan berarti apa-apa juga.]
[Kim Ho: Bahkan ketika kau menonton tayangan ulang dengan teliti, kau tetap tidak mengerti.]
[Song Cheon-hye: Aku tidak menonton “itu” dengan teliti, oke?]
[Kim Ho: Bagaimanapun, kau harus fokus pada membangun fondasi untuk sekarang.]
Sejak pertama kali aku bertemu dengannya, aku sudah menyadari bahwa Song Cheon-hye adalah seorang yang memiliki bakat sihir alami.
Sementara sebagian besar siswa tahun pertama berada di peringkat C, dia sudah mencapai peringkat B dalam inti.
Menggunakan itu sebagai dasar, dia kemungkinan telah dengan cepat meningkatkan peringkat keterampilan dan sifatnya.
Namun, mengingat betapa cepatnya dia tumbuh, dia mungkin belum memiliki cukup waktu untuk memperhalus pengendalian atas setiap keterampilan.
Dengan kata lain, dia memiliki ukuran besar tanpa substansi.
Seperti monster atau siswa yang lebih lemah, dia tidak kesulitan untuk mengalahkan lawan dengan spesifikasi yang lebih rendah darinya.
Tetapi ketika menghadapi lawan dengan spesifikasi yang sama atau lebih tinggi seperti Dang Gyu-young dalam duel stiker atau Lee Soo-dok di ruang kontrol, dia kesulitan untuk bertahan.
[Kim Ho: Dalam waktu dekat, yang lain akan mulai menyusulmu dalam spesifikasi.]
[Kim Ho: Ini hanya akan semakin sulit dari sini.]
[Song Cheon-hye: !]
[Kim Ho: Jadi untuk sekarang, cobalah lebih fokus pada memperhalus pengendalianmu.]
[Song Cheon-hye: …Baiklah.]
[Song Cheon-hye: Terima kasih.]
Bukan berarti dia perlu menyerah pada mentoring.
Sepertinya dia sudah menilai dirinya sendiri kurang.
Dia mungkin akan menghabiskan seluruh liburan terkurung di Menara Sihir, berlatih tanpa henti.
Aku berbalik ke arah Dang Gyu-young untuk mengonfirmasi.
“Jadi berarti mentoring hanya akan diisi oleh kita bertiga, ya?”
“Yah, iya.”
Ada sedikit kepuasan di ekspresi Dang Gyu-young.
Bahkan terlihat seolah sudut bibirnya sedikit terangkat.
Hasil yang tidak buruk bagiku juga.
Dengan kelompok yang menyusut dari empat menjadi dua, sesi mentoring pasti akan menjadi lebih fokus dan intens.
Karena ini juga mengurangi beban Dang Gyu-young, dia kemungkinan akan memiliki lebih banyak waktu untuk latihannya sendiri.
“……”
Sementara itu, Hong Yeon-hwa tampak terkejut dengan berita itu dan terus cemas melirik antara Dang Gyu-young dan aku.
Dia selalu agak pemalu di sekitarku, tetapi hari ini, dia terlihat bahkan lebih kecil dari biasanya.