Markas dari Blood Cult.
Pria berpakaian jubah bela diri melangkah maju dengan langkahnya yang menekan karpet merah darah.
Di ujung koridor panjang berdiri sebuah pintu besar, yang merahnya sama dengan karpet di bawahnya. Di balik pintu itu terletak Aula Pemimpin Cult.
Saat pria itu diam-diam berdiri di depannya, menatap pintu masuk, suara yang dipenuhi ejekan dan kemarahan terdengar dari belakangnya.
“Kau punya nyali. Bagaimana beraninya kau menunjukkan wajahmu di Aula Pemimpin Cult?”
“Itu bukan urusanmu.”
Pria berpakaian jubah bela diri itu menjawab dengan acuh tak acuh sambil memutar kepalanya. Seperti yang diperkirakan, seorang pria paruh baya berpakaian jubah merah berdiri di sana.
Dia juga seorang elder berpangkat tinggi, dan keduanya telah lama saling berkonflik, selalu berusaha menjatuhkan satu sama lain.
Pria paruh baya dalam jubah merah itu memutar wajahnya dengan jijik.
“Bukan urusanku? Kau telah membuang sumber daya cult seperti orang bodoh. Apakah kau mengira aku buta? Bagaimana mungkin aku bisa tutup mata?”
“…….”
“Elder Choi yang pergi bersamamu, telah ditangkap. Pil Blood Fury yang berharga tidak memberikan hasil. Dan di atas itu, kau gagal mengamankan aliansi dengan para penyihir. Katakan padaku, apakah ada sesuatu yang benar-benar kau capai?”
Menyadari ada kesempatan, elder dalam jubah merah itu melanjutkan makiannya.
Namun, tanggapan pria berpakaian jubah bela diri itu tetap kering seperti sebelumnya.
“Aku sudah bilang, itu bukan urusanku. Aku akan melapor langsung kepada Pemimpin Cult.”
“Hah! Dan mereka memanggilmu seorang elder—”
Justru saat itu, pintu besar itu menggeram dan terbuka dengan sendirinya.
Suara berat menggema di dalam ruangan.
[Masuk.]
“…….”
“…….”
Keduanya tidak bisa terus bertengkar dalam situasi seperti itu. Elder dalam jubah merah itu menutup mulutnya, meskipun tatapannya tetap tertuju pada pria berpakaian jubah bela diri.
Melirik sekilas, pria berpakaian jubah bela diri itu melangkah masuk ke Aula Pemimpin Cult. Pintu menutup dengan tegas di belakangnya.
Di titik tertinggi aula, duduklah Tahta Grand Master.
Tirai merah tua menggantung di sekelilingnya, menyembunyikan sosok yang duduk di sana. Hanya siluet samar yang terlihat.
Namun, kehadiran menakutkan yang memancar dari ruang itu adalah sesuatu yang tidak mungkin ditiru oleh siapa pun di dalam cult.
Tanpa ragu, pria berpakaian jubah bela diri itu sujud dan menempelkan dahinya ke lantai.
“Darah menguasai dunia. Blood Demon berkuasa tertinggi! Aku dengan rendah hati menyapa—”
[Apakah kau membawanya?]
Suara berat itu memotong pria itu dan mengajukan pertanyaan tersebut.
Apakah pembicara sudah diberi tahu sebelumnya atau mendengar percakapan di balik pintu tidaklah diketahui….dan pada akhirnya, itu tidak masalah.
Yang terpenting adalah objek yang dibawa pria itu di pelukannya.
Sebagian besar operasi Blood Cult di Dragon Slayer Academy telah berakhir dengan kegagalan.
Namun, sementara Witch of Corruption mengalihkan perhatian akademi, mereka berhasil dengan cepat menerobos dungeon yang ditargetkan dan mengambil setidaknya satu benda ini.
Pria itu segera mengeluarkan sebuah bola yang kira-kira seukuran kepalan tangan.
Sekilas, itu menyerupai bola kristal, tetapi energi merah darah berputar liar di dalamnya.
Kemudian, seolah merespons suatu kekuatan tak terlihat, bola itu melayang sendiri dan menghilang di balik Tahta Grand Master.
Suara segera menyusul.
[Aku telah mempercayakan banyak tugas padamu, namun kau hanya berhasil mengambil ini.]
“Aku tidak punya alasan. Silakan, ambil nyawaku.”
[Dan jadi, aku akan memberimu tugas yang sama sekali lagi.]
“…Aku akan melaksanakannya dengan mengorbankan nyawaku.”
[Blood Wind Sword telah lama menghilang dari cult kita. Kembalikan itu.]
“…….!”
Mata pria itu melebar.
Blood Wind Sword adalah senjata eksklusif dari grandmaster sebelumnya, Grand Protector.
Menurut laporan terbaru, dia telah menyendiri jauh di pegunungan. Dia mengadopsi seorang anak yang tidak berhubungan dan mengajarinya seni bela diri.
Beberapa anggota cult telah dikirim baik untuk membawanya kembali atau untuk mengambil Blood Wind Sword, tetapi tidak ada yang pernah kembali.
Peluang dia mengalami nasib yang sama sangat tinggi.
Meskipun begitu—
“Dengan perintahmu.”
Dia menundukkan kepalanya ke lantai sekali lagi.
***
Mungkin kekhawatiran kepala sekolah tidak berdasar, karena tidak ada yang terjadi sepanjang perjalanan.
Jika sesuatu terjadi, itu berarti informasi tentang aku yang mengangkut kotak telah bocor atau seseorang telah memasang perangkap yang secara khusus menargetkanku.
Namun, meskipun dia terlihat seperti orang gila di lingkungan, kepala sekolah jauh dari target yang mudah. Dan untukku, identitasku belum terungkap.
Jika aku harus menyebutkan ancaman yang mungkin, itu adalah Witch of Corruption.
Sekarang, tubuh aslinya mungkin telah mendapatkan kembali setidaknya sejumlah kekuatan, yang berarti peristiwa di Dragon Slayer Academy mungkin telah sampai ke telinganya.
Namun, penyihir pada dasarnya berhati-hati dan tidak terburu-buru. Dengan liburan semester yang baru saja dimulai, kemungkinan mereka bergerak sekarang hampir nol.
Mereka mungkin akan menyelinap ke Dungeon Island di semester kedua.
Dengan pemikiran itu, aku bersantai tanpa banyak kekhawatiran dan terus mempertahankan Mode Bantal Kim Ho sambil bersantai. Sesekali, aku meraih salah satu kue pedas khas Seo Ye-in.
Sebelum aku menyadarinya, kereta telah tiba di tujuan kami.
Saat aku melangkah keluar dari kereta bersama Seo Ye-in yang masih terjebak dalam dunia mimpinya, sedan mewah berjejer rapi di luar stasiun.
Kaca gelap di jendela membuatnya tidak mungkin untuk melihat ke dalam, tetapi aku bisa dengan mudah membayangkan mereka dipenuhi pria-pria berpakaian rapi dengan ekspresi menakutkan.
Untungnya, aku melihat wajah yang familiar di dekat situ.
Ketika mata kami bertemu, Ahn Jeong-mi membungkuk sopan.
“Nona muda, Kim Ho-nim, selamat datang.”
Karena aku telah mengirim kabar terlebih dahulu sebelum keberangkatan, dia datang untuk menyambut kami.
“Apakah perjalananmu lancar?”
“Ya, aku banyak beristirahat.”
“Aku senang mendengarnya.”
Kami bertukar percakapan ringan saat kami menuju sedan yang menunggu ketika Seo Ye-in mengeluarkan paket kue yang dibungkus rapi.
“Hadiah untuk pelayan.”
“Y-Nona Muda…!”
Wajah Ahn Jeong-mi dipenuhi emosi.
Dia adalah seorang profesional, selalu menjaga ekspresinya dengan ketat, tetapi untuk sesaat, aku merasa melihat air mata menggenang di matanya.
Tentu saja, setelah mencicipi kue itu sendiri, aku tidak bisa mengatakan reaksinya sepenuhnya menyentuh.
Namun, aku memilih untuk tidak memperingatkannya.
Alasan pertama adalah bahwa aku tidak ingin merusak momen itu.
Alasan kedua adalah kemungkinan, meskipun sangat kecil, bahwa Ahn Jeong-mi mungkin benar-benar menyukai makanan pedas.
Dan alasan ketiga—
Aku menolak untuk menderita sendirian.
Lagipula, “kebahagiaan” seharusnya dibagikan.
Segera, Ahn Jeong-mi dengan hati-hati membuka paket, mengambil sepotong kue, dan mengeluarkan seruan kagum.
“Bentuknya bahkan lebih cantik sekarang. Sepertinya kau semakin baik setiap harinya.”
“Cobalah.”
“Ya, aku akan mencobanya!”
Dengan ekspresi senang, Ahn Jeong-mi menggigit kue itu.
Dia mengunyah sejenak dan mulai menikmati rasanya—
“Batuk, batuk.”
Kemudian, dia tiba-tiba menutup mulutnya dan berpaling.
Kepedasan yang tak terduga membuatnya tersedak.
Aku sudah menyadarinya selama insiden Roti Pizza Api Neraka juga….dia tidak tampak menikmati makanan pedas seperti Hong Yeon-hwa.
Beberapa saat kemudian, saat dia berbalik kembali, ada air mata samar di sudut matanya.
Kali ini, karena alasan yang berbeda.
“Aku akan menyimpan sisanya untuk nanti.”
Dia kemudian menyisihkan tas kue itu, tetapi Seo Ye-in mengernyit dan bertanya,
“Apakah rasanya buruk?”
“…Ini lezat. Aku akan memakannya dalam perjalanan.”
Seo Ye-in mungkin bertanya karena rasa ingin tahunya yang tulus, tetapi dari sudut pandang Ahn Jeong-mi, itu mungkin tidak terdengar seperti itu.
Itu adalah momen lain yang menegaskan bahwa menjadi pelayan adalah profesi yang benar-benar ekstrem.
Segera, Ahn Jeong-mi mengambil tempat duduk penumpang sementara kami duduk di bagian belakang.
Setelah menelan satu gigitan kue yang membuatnya meneteskan air mata, dia memberi instruksi kepada sopir yang berada di belakang kemudi.
“Silakan berangkat.”
Dengan itu, sedan mulai meluncur maju.
Sekilas ke luar jendela mengungkapkan bahwa beberapa sedan lain mengawal kami dari depan dan belakang.
Namun, Seo Ye-in tampaknya tidak terlalu peduli.
Mungkin, baginya, ini sama alami seperti bernapas.
Sebagai gantinya, seolah-olah hal yang lebih penting adalah Bantal Kim Ho, dia secara halus condong ke arahku. Tetapi sebelum dia bisa terlalu nyaman, aku menarik bahunya dan mendorongnya kembali ke tempatnya.
Lalu, aku menggelengkan kepala dengan tegas.
“Tidak sekarang.”
“……?”
“Nanti.”
Dia benar-benar perlu menghentikan kebiasaannya menggunakan orang sebagai bantal kapan pun dia mau.
Selain itu, hak istimewa itu sudah kedaluwarsa di kereta, dan sampai dihitung ulang, itu tetap tidak tersedia.
Tatapan Seo Ye-in sedikit tidak senang, tetapi tidak berarti tidak.
Keheningan singkat menyelimuti mobil. Itu hanya terganggu oleh sesekali suara keributan tas kue.
Menyadari perlu mengubah suasana, Ahn Jeong-mi akhirnya berbicara.
“Kim Ho-nim, apakah kau pernah ke Kota Hye-seong sebelumnya?”
“Tidak, ini adalah pertama kalinya.”
“Jika demikian, bolehkah aku memberikan penjelasan singkat?”
“Aku mendengarkan.”
Tentu saja, ketika aku mengatakan ini adalah pertama kalinya, maksudku adalah pertama kali sejak memasuki dunia permainan.
Seperti yang diharapkan, penjelasan Ahn Jeong-mi hampir persis seperti yang aku ingat.
Kota Hye-seong dibangun sepenuhnya berdasarkan kekuatan finansial besar Hye-seong Group.
Tidak berlebihan untuk menyebutnya sebagai kerajaan kecil.
Dengan logika itu, sloth malas yang duduk di sampingku adalah semacam putri.
Tentu saja, kota ini bukan hanya tampilan kekayaan. Itu memiliki tujuan praktis.
Ini pada dasarnya adalah kota pertahanan.
Tidak jauh dari sini terletak wilayah Wandering Star Dragon, menjadikan tempat ini sebagai benteng strategis.
Ini dirancang untuk menahan invasi naga kapan saja.
Saat penjelasan berlanjut, Ahn Jeong-mi tampak bertukar pesan dengan seseorang.
Kemudian dia berbicara dengan formalitas sopan.
“Aku yakin kau pasti lelah setelah perjalanan panjang, tetapi ketua ingin segera bertemu denganmu.”
“Aku tersedia kapan saja.”
“Maka aku akan menuntunmu.”
Ketua sebuah perusahaan besar tidak mungkin begitu bebas, jadi aku mengharapkan untuk menunggu beberapa hari sebelum dipanggil.
Tetapi untuk bertemu dengannya segera setelah aku tiba?
Tentu saja, memikirkan hal itu, itu sepenuhnya dapat dipahami.
Ini adalah masalah penting, setelah semua.
Aku tidak tahu apa yang ada di dalam kotak kayu itu, tetapi pengirimnya adalah seorang pahlawan masa lalu, dan aku sendiri bukanlah seseorang yang bisa dianggap remeh.
Dari sudut pandang ku, sebenarnya lebih baik. Aku bisa menyelesaikan urusan ini dengan cepat.
Tak lama kemudian, deretan sedan berhenti di depan sebuah gedung pencakar langit yang menjulang tinggi.
Itu begitu tinggi sehingga tidak peduli seberapa banyak aku mendongak, aku tidak bisa melihat puncaknya.
Setelah melirik ke atas sejenak, aku mengikuti Ahn Jeong-mi dan melangkah masuk ke dalam gedung.
Di dalam, pria dan wanita berpakaian bisnis bergerak cepat ke sana kemari, terburu-buru ke segala arah. Beberapa dari mereka, setelah melihat Ahn Jeong-mi dan Seo Ye-in di belakangnya, sejenak berhenti sejenak.
“Nona muda.”
“Kau sudah tiba.”
Seo Ye-in menyapa mereka dengan sedikit anggukan atau gelombang lembut, dan setiap kali dia berpapasan dengan seseorang yang tampaknya akrab, dia memberikan mereka sekantong kecil kue.
“Hadiah.”
“Oh, nona muda…!”
Seorang pria yang tampak sebagai pegawai menerima kue tersebut dengan ekspresi penuh emosi. Di sampingnya, Ahn Jeong-mi menambahkan komentar.
“Nona muda membuatnya sendiri.”
“T-Terima kasih…! Aku akan menikmatinya.”
Bahkan pelayan tampaknya telah mengadopsi pola pikir “Mengapa aku harus menderita sendirian?”.
Dan jadi, Seo Ye-in terus menyebarkan siksaan pedas di seluruh Hye-seong Group saat dia maju.
Tak lama kemudian, kami melangkah ke dalam sebuah lift yang tersembunyi di sudut.
Hanya ada dua tombol. Satu untuk lantai pertama dan satu untuk yang paling atas.
Itu berarti itu menuju hanya satu tempat.
Ketika Ahn Jeong-mi menekan tombolnya, lift meluncur ke atas dengan kecepatan luar biasa, hanya untuk melambat dengan cepat sebelum berhenti dengan mulus.
Pintu terbuka, memperlihatkan ruang luas di depan kami.
Seluruh lantai didedikasikan untuk kantor ketua.
Hanya beberapa perabotan yang tersebar di seluruh ruangan.
Di dekat jendela berdiri seorang pria tua dengan rambut beruban, menatap ke luar. Bahkan sekilas, jelas bahwa meskipun usianya, dia sangat kuat.
Tidak diragukan lagi, kekuatan yang besar berputar di dalam dirinya.
“…….”
Dia merasakan kedatangan kami dan perlahan-lahan memutar kepalanya. Tatapannya jatuh pada kami.
Saat mata kami bertemu, aku secara naluriah mengerti.
Pria tua ini juga seorang raja.