Mak Dae-wong tidak bisa menahan kemarahannya.
Bahkan setelah pertandingannya berakhir, dan meskipun dia sudah bersiap untuk ronde berikutnya, dia masih menghembuskan napas dengan marah.
Bocah sombong itu…!
Ini bukanlah cara yang dia bayangkan ketika pertama kali dipasangkan dengan junior itu.
Dia telah merencanakan untuk menunjukkan perbedaan keterampilan yang sangat besar, menjelaskan bahwa seorang siswa tahun pertama tidak mungkin melampaui tembok yang ada pada senior. Lalu, setelah bocah itu benar-benar kehilangan semangat, dia akan menyeretnya pergi dan menyelesaikan dendam yang tersisa.
Namun kenyataannya justru sebaliknya.
Anak itu bergerak seperti makhluk tak bertulang, menghindari setiap serangan, sambil menggunakan semua trik kotor yang ada untuk mengejeknya.
Dan cara dia terus mengganggu dengan setiap kata… Mak Dae-wong berjuang keras hanya untuk tetap tenang.
Dalam ingatannya, Kim Ho terlihat dua kali lebih menjijikkan daripada yang sebenarnya.
– Kau bilang aku bisa berlari, kan?
– Bukankah ini menyenangkan?
– Kita harus menikmati kesenangan ini, bukan?
– Senior?
– Se~nior?
“Anak sial…!”
Bang!
Pada akhirnya, Mak Dae-wong tidak bisa menahan diri lagi dan menghantamkan tinjunya ke dinding arena.
Tidak ada yang terjadi kecuali rasa sakit pada tangannya sendiri.
Sambil menggenggam dan melepaskan tinjunya yang berdenyut-denyut, masih dengan kemarahan yang membara, seorang pria tampan dengan aura elegan muncul di sisi lain arena melalui portal teleportasi.
Dia adalah Mo Yong-jun, siswa menjanjikan dari Aliansi Bela Diri.
Meskipun mereka berasal dari faksi yang berbeda, mereka berdua adalah anggota klub seni bela diri.
Lebih dari itu, Mo Yong-jun berasal dari keluarga bela diri terhormat dan telah diajarkan etika dengan ketat sejak usia muda.
Secara alami, dia menawarkan salam yang sopan.
“Selamat siang, senior.”
Namun dia segera menunjukkan sedikit kebingungan, setelah merasakan suasana hati Mak Dae-wong yang sangat buruk.
Mo Yong-jun bertanya dengan hati-hati,
“Apakah ada yang terjadi, senior?”
“Aku tidak senang. Bajingan itu, Senior Jegal, dan orang-orang dari faksi Putihmu… kalian semua membuatku kesal.”
Mo Yong-jun tidak tahu siapa “bajingan itu” secara pasti, tetapi tidak sulit untuk menebak bahwa dia ada hubungannya dengan faksi Putih.
Namun, dia ingin menjaga suasana tetap meny愁kan jika memungkinkan.
“Aku tidak tahu semua rinciannya, tetapi aku percaya Senior Jegal mengambil keputusan itu demi kepentingan klub seni bela diri. Cobalah untuk menenangkan kemarahanmu.”
“Itu selalu menjadi alasan yang sama. ‘Ini demi klub’. Tapi pada kenyataannya, semuanya selalu berjalan sesuai keinginan kalian dari faksi Putih.”
“Aku tidak punya banyak yang bisa kukatakan sebagai tanggapan.”
Karena ada kebenaran dalam pernyataan itu, Mo Yong-jun hanya bisa menawarkan senyum canggung.
Sebaliknya, ekspresi Mak Dae-wong semakin keras.
“Jangan berpikir kau akan selalu berada di atas. Segalanya akan menjadi menarik tahun depan.”
“Dengan segala hormat, apakah kau benar-benar berpikir dinamika kekuatan akan berubah begitu drastis? Senior Namgong masih ada, setelah semua.”
“…Kau baru saja berani menyebut nama bajingan itu di hadapanku?”
Mak Dae-wong menggeram, dan Mo Yong-jun kembali merespons dengan penghormatan bela diri yang hormat.
“Maaf jika aku telah menyinggungmu.”
“Dia pasti senang, ya. Memiliki orang-orang sepertimu yang menyembahnya.”
“Itu tidak seperti yang kau pikirkan. Aku menghormatinya, tetapi aku juga melihatnya sebagai rival yang suatu hari harus aku kalahkan.”
Wajah Mak Dae-wong bergetar tak terkendali.
Dari semua yang telah dikatakan sejauh ini, pernyataan terakhir itu paling mengganggunya.
Dia menarik pedangnya dan berkata dingin,
“Melampauinya…? Tidak peduli seberapa menjanjikannya kau, jangan biarkan kepercayaan dirimu berubah menjadi kesombongan.”
“Menetapkan tujuan yang tinggi selalu lebih baik, bukan?”
“Kau tidak salah. Tapi mari kita lihat apakah kau bisa melewatiku terlebih dahulu.”
“Aku akan merasa terhormat untuk belajar darimu.”
Mo Yong-jun menjawab dengan senyuman lembut saat dia menggenggam pedangnya.
Keduanya berdiri dalam keheningan, saling menatap, saat hitungan mundur dimulai.
[3]
[2]
[1]
[Mulai!]
Mo Yong-jun dan Mak Dae-wong meluncur maju pada saat yang sama, melompat dari tanah seperti anak panah.
Pedang mereka bertabrakan, pedang melawan sabit.
Claaang—!
Hasilnya: Mak Dae-wong lah yang mundur.
Dia keluar sedikit tertinggal.
Meskipun spesifikasi mereka tetap dalam zona pertarungan, itu tetap saja merupakan pukulan bagi harga dirinya.
Wajahnya meringis sesuai.
“Bajingan ini—”
“Apakah kita akan melanjutkan?”
Saat Mo Yong-jun mengangkat pedangnya ke posisi pertahanan tengah, Mak Dae-wong menyerangnya.
Dalam sekejap, area itu dipenuhi dengan kilatan cahaya pedang dan angin dari serangan sabit yang menyapu.
***
Sementara itu, di arena lain, duel senior-junior lainnya sedang berlangsung.
[Go Hyeon-woo 95% vs Jegal So-so 98%]
Fwwwoosh—
Angin lembut melingkari pedang Go Hyeon-woo.
Saat dia mengulurkannya ke depan, pedang Jegal So-so yang meluncur dalam busur diagonal sedikit menyimpang ke samping.
Namun seolah dia telah memperkirakan hal itu, Jegal So-so tiba-tiba memutar arah pedangnya di tengah gerakan untuk menyerang lagi.
Alih-alih menghindar, Go Hyeon-woo melangkah lebih dekat dan menusukkan pedangnya ke depan.
Ini adalah skenario serangan timbal balik. Namun, Jegal So-so menentukan bahwa pihaknya akan menerima lebih banyak kerusakan dan memilih untuk mundur.
Sebuah pertukaran di mana tidak ada serangan yang benar-benar mengenai, dengan kedua petarung mengayunkan pedang mereka melalui udara kosong berulang kali.
Bagi pengamat biasa, mungkin terlihat seperti tontonan konyol.
Tetapi siapa pun dengan wawasan yang lebih tajam tidak akan pernah tertawa atas apa yang mereka lihat.
Setiap gerakan, setiap pertukaran, dipenuhi dengan pengendalian energi internal yang rumit dan pemikiran taktis.
Saat pertarungan berlanjut, Jegal So-so menurunkan pedangnya dan berbicara.
“Aku tidak menyangka kau bisa mengejar sejauh ini. Kau telah berkembang dengan luar biasa.”
“Kau memujiku. Aku hanya beruntung bertemu dengan orang-orang dan kesempatan yang tepat.”
“Kau mengabaikan usaha pribadimu. Itu adalah bagian yang paling penting.”
Senyum tersungging di kedua bibir mereka.
Jegal So-so melanjutkan.
“Apakah kau sudah memikirkan tawaran yang aku buat sebelumnya?”
“Ya. Aku menghargai betapa baiknya kau memandangku, tetapi… aku ingin menahan diri dari bergabung dengan klub untuk sementara waktu.”
Go Hyeon-woo menjawab dengan senyuman tipis yang sinis.
Jegal So-so tampak tidak terlalu terkejut. Mungkin dia telah mengharapkan penolakan. Namun nada tegas itu sedikit membangkitkan rasa ingin tahunya.
“Bolehkah aku bertanya mengapa?”
“Begitu kau menjadi anggota suatu kelompok, akan ada saatnya kau harus memilih antara kepentingan kelompok itu atau ikatan yang telah kau bentuk di luar itu.”
“Dari cara kau berbicara, sepertinya kau sudah membuat pilihanmu.”
Go Hyeon-woo diam-diam mengangguk.
“Aku berhutang banyak pada Kim-hyung, dalam banyak hal. Pilihanku akan selalu sama.”
“Memang ada banyak orang baik di sekelilingnya. Aku cemburu.”
“Dia memang berhak mendapatkannya, bukan?”
Jegal So-so tampak setuju dengan itu juga.
Meskipun demikian, tampaknya dia belum siap untuk membiarkan Go Hyeon-woo pergi begitu saja. Dia mengalihkan arah tawarannya sedikit.
“Baiklah, mari kita tunda bergabung dengan klub. Tapi apakah boleh jika kau mampir ke ruang klub dari waktu ke waktu?”
“Aku tidak keberatan. Tapi bolehkah aku bertanya apa yang mendorong ini?”
“Berinteraksi dengan para pendekar pedang yang terampil adalah keuntungan bagi kami. Kita bisa mendiskusikan wawasan atau bahkan mengadakan pertandingan sparring.”
“…….!”
Sebuah tawaran yang tak tertahankan bagi seseorang sepertinya yang adalah mesin latihan hidup.
Tatapan Go Hyeon-woo bergetar.
Menyadari hal ini, Jegal So-so melanjutkan.
“Aku mendengar bahwa Mo Yong-jun juga membutuhkan mitra sparring.”
“Kesempatan untuk sparring dengan seseorang dari kaliber itu… itu sangat menggoda.”
“Aku pikir begitu. Aku percaya itu akan menjadi rangsangan yang baik bagi kedua belah pihak.”
Hampir saja.
Jegal So-so membiarkan senyum kemenangan muncul di dalam hatinya.
“Dan jika kau sering datang dan membuat kesan yang baik, kau mungkin mendapatkan kesempatan untuk terhubung dengan pendekar pedang yang lebih kuat.”
“Dengan yang lebih kuat, maksudmu…?”
“Presiden klub kami. Dia saat ini sedang menyendiri, tetapi aku mendengar dia berencana untuk kembali sekitar akhir tahun.”
Seperti yang dia duga, rasa ingin tahu muncul di wajah Go Hyeon-woo.
“Aku ingat mendengar tentang penyendiriannya. Tapi… jika dia kembali di akhir tahun, bukankah itu tepat sebelum kelulusan?”
“Tidak juga. Dia seorang tahun kedua.”
“……..!”
Sebuah kilatan melintas di mata Go Hyeon-woo.
Biasanya, presiden klub adalah mahasiswa tahun ketiga. Itu masuk akal. Mereka memiliki lebih banyak pengalaman dan keterampilan.
Di klub yang lebih kecil, terkadang mahasiswa tahun pertama atau kedua maju, tetapi klub seni bela diri pasti tidak kekurangan anggota.
Yang hanya bisa berarti satu hal.
Presiden tahun kedua itu, bahkan saat menyendiri, cukup kuat untuk melampaui mahasiswa tahun ketiga yang paling tangguh di klub.
Seolah untuk mengkonfirmasi pikirannya, Jegal So-so memberikan anggukan kecil.
Kemudian dia menambahkan dengan santai,
“Jika kau mau, aku bisa mengatur pertemuan. Apa pendapatmu?”
“…….!”
“Seperti yang kukatakan, yang kami minta hanyalah kau mampir ke ruang klub dari waktu ke waktu. Sungguh tidak ada yang perlu dirugikan.”
“…Baiklah. Aku akan meluangkan waktu.”
Pada akhirnya, Go Hyeon-woo menyerah pada godaan itu.
Setelah mencapai tujuannya, Jegal So-so tersenyum puas.
Kemudian, mundur ke jarak dan mengangkat pedangnya ke posisi pertahanan tengah, dia memutuskan sudah saatnya untuk melakukan gerakannya.
Segera, arena dipenuhi dengan energi yang cukup tajam untuk memotong.
“Orang-orang sering mengatakan bahwa meskipun aku pintar, keterampilan bela diriku biasa-biasa saja. Aku telah mengasah pedangku untuk mematahkan prasangka itu.”
“Itu sangat mengagumkan.”
“Terima kasih. Apakah kau mau menerima serangan dariku?”
“Aku mungkin kurang, tetapi aku akan melakukan yang terbaik.”
Go Hyeon-woo juga mengumpulkan seluruh momentum, bersiap untuk gerakan yang menentukan.
Angin dari suatu tempat melingkari pedangnya, memadat dengan ketat.
“……”
“……”
Sejenak, keduanya mengunci mata dalam keheningan.
Kemudian, saat senyum tipis tersungging di sudut bibir mereka, pedang mereka bertabrakan secara bersamaan.
Kilatan!
***
Hong Yeon-hwa terkulai seperti anak anjing yang terjebak dalam hujan.
Beberapa saat yang lalu, dia telah dipukuli sampai babak belur oleh Dang Gyu-young dalam pertandingan sebelumnya.
Namun, berpikir bahwa itu adalah cara untuk mengeluarkan sialnya lebih awal, dia berusaha bangkit dan mendaftar untuk pertandingan lain.
Tapi sekarang…
Mengapa…?
Fwoooosh!
Pilar-pilar api meledak di sekelilingnya, sementara ular api berkepala tiga melilit dan mendesis, menjulurkan lidah mereka.
Pilar Api dan Hydra yang kini menjadi mantra andalannya memenuhi lapangan.
Tapi di sisi seberang…
Whoooooooooooooooosh—!
Sebuah tsunami api menerjang ke arahnya.
Dan menaiki gelombang itu seperti peselancar bukan lain adalah—
[Hong Yeon-hwa 94% vs Hong Ye-hwa 100%]
Kakaknya dan presiden Menara Sihir Ruby, Hong Ye-hwa.
Yeon-hwa menyerah pada mantra di tengah jalan dan membiarkan tongkatnya terkulai.
Menatap kosong ke arah gelombang api yang mengancam di atas, dia merasakan sesuatu menyengat di belakang matanya.
Dia mungkin bahkan sudah sedikit meneteskan air mata…
Mengapa… aku tidak bisa… pernah… bahagia…?