Bagi geng Shin Byeong-cheol, semakin banyak pelanggan yang memasang taruhan, semakin baik.
Bagaimanapun, mereka akan mendapatkan komisi kecil.
Jadi ketika kami menerima taruhan, dia tertawa puas.
“Seperti yang diharapkan, kau tidak mundur. Sama seperti pria yang mengalahkanku.”
“Byeong-cheol, bagaimana dengan menjelaskan detailnya sekarang?”
“Baiklah, baiklah.”
Mengangkat kedua tangan, Shin Byeong-cheol menunjuk ke arah panggung sambil melanjutkan.
“Delapan orang dari setiap grup maju ke babak utama, kan?”
“Itu benar.”
“Kau hanya perlu memilih dua dari mereka.”
“Apakah keduanya harus benar, atau satu saja sudah cukup?”
“Tentu saja, satu saja sudah cukup. Tergantung pada odds-nya, kau setidaknya akan imbang.”
Kau memilih dua kandidat dan memasang poin pada mereka, dan jika mereka berhasil masuk ke babak utama, kau akan mendapatkan pembayaran berdasarkan odds.
Tentu saja, jika mereka gagal, taruhannya akan hilang.
Aku terus mengajukan pertanyaan.
“Apa batas taruhan?”
“Hingga lima ribu poin per orang. Sepuluh ribu maksimal per grup.”
“Masuk akal.”
“Hey, ini semua untuk bersenang-senang. Jika kau berlebihan, itu akan merusak suasana. Dan jika kau memasang maksimal di setiap grup, totalnya ada empat puluh ribu.”
Itu jelas bukan jumlah yang kecil.
Jika kau berhasil mendapatkan taruhan yang sulit, kau bisa mengincar lebih dari seratus ribu.
Tentu saja, itu tidak akan mudah.
Tak lama kemudian, Shin Byeong-cheol menggosok tangannya dengan antusias.
“Jadi, siapa yang ingin kau pertaruhkan?”
“Bagaimana dengan Dang noonim?”
Mendengar itu, kami berdua mengalihkan pandangan ke arah Dang Gyu-young.
Bat bayangannya sudah menghantam korban kedua.
Shin Byeong-cheol mengklik lidahnya dan menjawab,
“Dia punya odds yang bagus, tapi tidak akan terlalu menyenangkan.”
“Kurasa banyak orang sudah bertaruh padanya.”
“Ya. Tahun ini khususnya, banyak sekali.”
“Baiklah.”
Setelah mendengar odds-nya, ternyata bertaruh padanya tidak sepadan, jadi kami memutuskan untuk mencari pilihan lain.
Saat mataku melintasi panggung, aku melihat Go Hyeon-woo yang baru saja akan memulai pertandingannya.
“Bagaimana dengan Go Hyeon-woo?”
“Secara mengejutkan, tidak banyak orang yang bertaruh padanya. Kandidat lainnya terlalu kuat.”
Go Hyeon-woo telah mempertahankan catatan yang cukup baik, tetapi dibandingkan dengan siswa-siswa berbakat atau presiden klub, dia pasti sedikit tertinggal.
Aku setuju dengan penilaian itu hingga batas tertentu.
Dan karena turnamen ini juga melibatkan siswa tahun kedua dan ketiga, peringkatnya pasti akan semakin merosot.
Tentu saja, situasinya sedikit berbeda di dalam Fixed Zone.
Jika ada yang bisa mengalahkan seorang jenius dalam lingkungan itu, itu adalah dia.
Baru minggu lalu di pertandingan senior, selain satu kekalahan dari Jegal So-so, dia tidak terkalahkan.
Banyak yang layak untuk dipertaruhkan.
Namun, tidak ada salahnya mendapatkan sedikit kepastian lebih, jadi aku bertanya kepada Seo Ye-in dengan cara yang tidak langsung,
“Lucky Sloth-nim, apakah kau pikir Go Hyeon-woo bisa masuk ke babak utama?”
“…Aku tidak tahu.”
Dia memiringkan kepalanya saat menjawab.
Yah, meskipun dia adalah jimat keberuntungan, meminta dia untuk meramalkan masa depan adalah sedikit berlebihan.
Kemudian aku berpikir mungkin aku bisa merumuskan pertanyaan itu dengan cara yang berbeda untuk mendapatkan jenis jawaban yang lain.
“Jika kita bertaruh pada Go Hyeon-woo, apakah Kim Ho yang malang akan bangkrut?”
“……”
Seo Ye-in memiringkan kepalanya ke arah yang lain, lalu perlahan menggelengkan kepalanya.
Itu sudah cukup bagi kami. Kami berdua memberi tahu Shin Byeong-cheol,
“Lima ribu pada Go Hyeon-woo.”
“Lima ribu.”
“Baik, dicatat. Dan pilihan kedua?”
Kami memutuskan untuk menyerahkan pemilihan kandidat kedua kepada jimat keberuntungan kami.
Aku melambai dengan sopan ke arah panggung.
“Silakan, kehormatan ada padamu.”
“…….”
Matanya yang abu-abu perlahan-lahan menyapu arena.
Dan akhirnya, mereka berhenti di satu tempat. Aku mengikuti tatapannya.
Itu jatuh pada Cha Hyeon-joo, yang sedang meluncurkan hujan panah yang liar.
“Kau pikir Cha Hyeon-joo akan masuk ke babak utama?”
“…Mungkin.”
“Apakah itu harapan pribadimu yang berbicara?”
“…Sedikit.”
Dia pernah kalah darinya sebelumnya dalam keputusan yang sangat ketat, jadi tentu saja dia ingin mendapatkan rematch.
Sejujurnya, aku juga menantikan pertandingan itu.
“Tapi bagaimanapun, kau bilang ada kemungkinan yang baik?”
“Begitulah yang kukatakan.”
“Baiklah.”
Aku mengangguk dan beralih ke Shin Byeong-cheol.
“Apa odds untuk Cha Hyeon-joo?”
“Sekitar yang sama dengan Go Hyeon-woo.”
“Meski dia dianggap sebagai siswa berbakat?”
“Ya, tapi kau tahu bagaimana adanya… reputasinya tidak terlalu baik. Kau tahu… julukan terkenalnya… ‘bitch gila’ itu?”
“Sulit untuk membantah yang satu itu.”
Dia seperti Chihuahua liar, tidak bisa mengendalikan emosinya.
Ketika emosi memuncak, performa cenderung tidak stabil juga, jadi dari sudut pandang taruhan, dia bukan pilihan yang aman.
Selain itu, hingga ujian tengah semester semester pertama, Cha Hyeon-joo telah menggunakan belati alih-alih senjata utamanya, busur.
Itu berarti dia kurang memiliki reputasi dibanding siswa berbakat lainnya yang telah menunjukkan kemampuan penuh mereka sejak awal.
Tentu saja, bagi kami, odds yang lebih tinggi justru menguntungkan.
“Aku juga akan memasang lima ribu pada Cha Hyeon-joo.”
“Lima ribu.”
Mendengar itu, Shin Byeong-cheol tersenyum lebar.
Bagaimanapun, dia baru saja mendapatkan komisi senilai dua puluh ribu poin di tempat.
“Kalian berdua benar-benar berani. Dan dengan sinkron yang sempurna. Sangat dihargai.”
“Dan bagaimana denganmu? Di mana kau memasang taruhanmu?”
Dia tidak akan puas hanya dengan komisi. Dia pasti juga bertaruh di suatu tempat.
Ekspresi Shin Byeong-cheol berubah bermakna.
“Huhu… ada kuda hitam tersembunyi. Jika kau bertanya lebih awal, aku mungkin akan memberitahumu, tapi sekarang sudah terlambat.”
“Siapa itu?”
“Di sana.”
Aku melihat ke arah yang dia tunjuk. Itu di salah satu arena melingkar… tepat saat seorang siswa laki-laki melangkah keluar dari portal teleportasi.
Dia terlihat seperti siswa tahun kedua, masing-masing tangan memegang kapak tempur.
Shin Byeong-cheol melanjutkan penjelasannya.
“Dia adalah kenalan lamaku. Biasanya dia mengurung diri, tapi kali ini dia bilang dia akan menunjukkan apa yang bisa dia lakukan.”
“Odds-nya pasti sangat tinggi.”
“Tentu saja. Praktis seperti pembayaran tingkat monopoli.”
Dan tepat saat itu, Go Hyeon-woo muncul dari portal yang berlawanan.
Shin Byeong-cheol terkejut dan membuka matanya lebar-lebar.
“Oh tidak, bagaimana pertandingan ini bisa terjadi?”
“Tuan Shin Byeong-cheol, mau menjelaskan? Apakah kau telah memanfaatkan kami?”
“Tidak, aku juga tidak tahu.”
Siapa yang menyangka pilihannya akan dip配kan dengan pilihan kami?
Menggaruk kepalanya, Shin Byeong-cheol menambahkan,
“Ngomong-ngomong, maaf. Tapi hei, satu kekalahan tidak akan merusak segalanya.”
Jika dia memenangkan semua pertandingan berikutnya, dia masih memiliki peluang untuk masuk ke babak utama.
Tapi hanya beberapa menit kemudian, Shin Byeong-cheol tidak lagi merasa menyesal.
Go Hyeon-woo telah mengalahkan senior dengan kapak ganda itu.
Dan bukan hanya mengalahkan… dia menghancurkannya.
“Tidak mungkin! Kuda hitamku!”
“Satu kekalahan tidak masalah.”
Aku dengan tenang menepuk bahunya.
Namun, nasib buruk Shin Byeong-cheol dan senior kapak ganda itu tidak berhenti di situ.
Cha Hyeon-joo dipilih sebagai lawan berikutnya.
Shin Byeong-cheol tertegun ketakutan dan mulai bergumam pada dirinya sendiri.
“…Ini tidak bisa nyata. Tidak mungkin.”
“Siapa tahu, mungkin temanku akan menang.”
“Y-Ya, itu benar. Kakak, tunjukkan apa yang kau punya!”
Mengambil napas dalam-dalam, Shin Byeong-cheol merapatkan tangannya dalam doa.
Dia mengepal tangannya begitu kuat hingga darah hampir berhenti mengalir di tangannya.
Mungkin doanya dijawab.
Begitu pertarungan dimulai, kenalan tuanya itu menyerang dengan kecepatan luar biasa, mengayunkan kapak ganda dan mendorong Cha Hyeon-joo mundur.
Raut wajah Shin Byeong-cheol bersinar.
“Ya! Itu dia! Akhiri dia!”
Tapi sayangnya, keunggulan senior itu tidak bertahan lama.
Cha Hyeon-joo, yang selama ini mundur, tiba-tiba mencemberut dan mengaktifkan sebuah keterampilan.
Dalam sekejap, dia menghilang ke sisi lain arena dan meluncurkan badai panah yang tak henti-hentinya.
Shin Byeong-cheol berteriak putus asa.
“Saudaraku!! Tidak!!”
Dan dengan itu, lima ribu poin menguap.
***
Babak penyisihan grup pertama tidak berakhir hingga sekitar siang hari.
Dang Gyu-yeong melaju ke babak utama dengan catatan tak terkalahkan.
Go Hyeon-woo dan Cha Hyeon-joo masing-masing mengalami satu kekalahan melawan lawan yang tangguh tetapi akhirnya berhasil mengamankan tempat mereka di babak utama juga.
Kualifikasi lainnya termasuk Jo Byeok dari Komite Disiplin dan beberapa anggota komite atau presiden klub tahun kedua dan ketiga.
Di sisi lain, senior dengan kapak ganda dan satu kuda hitam yang diduga lainnya tersingkir sepenuhnya.
Setelah kehilangan sepuluh ribu poin, suasana hati Shin Byeong-cheol merosot seperti batu.
Dengan sebuah desahan, dia bertanya,
“Kalian ada di Grup 2, kan?”
“Ya. Kami akan turun sekarang.”
“Siapa yang kau pertaruhkan?”
Aku tidak sempat memeriksa siapa saja pemain kuat di Grup 2.
Bukan berarti itu penting. Aku tidak berencana untuk bertaruh pada orang lain lagi.
Sambil menunjuk bolak-balik antara Seo Ye-in dan aku, aku menjawab,
“Lima ribu masing-masing pada dia dan aku.”
“Sama di sini.”
Seo Ye-in mengulangi kata-kataku tanpa ragu.
Shin Byeong-cheol mengeluarkan suara kagum.
“Oooh~ merasa percaya diri, ya?”
“Babak utama tidak ada apa-apanya. Kau juga harus bertaruh pada kami.”
“Haruskah aku?”
Sekarang, kabar tentang kemampuanku baru mulai menyebar di semester kedua.
Itu berarti tidak banyak orang yang akan menaruh harapan padaku.
Yang hanya membuat odds semakin tinggi.
Peringkat Seo Ye-in hampir sama dengan Go Hyeon-woo. Dia hanya sedikit di bawah tingkat siswa berbakat.
Siapa pun di antara kami yang dipilih, odds-nya sangat bagus, dan kemampuan kami tidak perlu diragukan lagi.
Ini adalah kesempatan sempurna untuk mengumpulkan poin.
Setelah sejenak ragu, Shin Byeong-cheol membuat keputusan.
“Baiklah, aku akan memasang lima ribu pada kalian berdua juga. Aku akan mengandalkan kalian.”
“Kalau begitu tunggu berita baiknya.”
Aku melambai santai padanya, lalu menuju panggung bersama Seo Ye-in.
Seiring berjalannya waktu, antrean menunggu semakin menipis, dan akhirnya, giliranku tiba.
Aku melangkah ke lingkaran teleportasi dan memasuki arena melingkar.
Hampir bersamaan, seorang lawan muncul di sisi berlawanan.
Dia tinggi dan kurus, dengan pin perak di dasinya menandainya sebagai siswa tahun kedua dan sebuah pedang panjang terikat di pinggangnya.
[Kim Ho vs. Namgong Chang-cheon]
…Ini tidak akan mudah.
Aku menyadari hal itu saat menghadapi dia.
Di antara semua pendekar pedang yang pernah kutemui sejauh ini, dia adalah salah satu yang terbaik.
Dan karena dia dari Namgong, baik dari garis utama maupun cabang, dia pasti telah dilatih dalam gaya pedang yang sistematis.
Kemampuan keseluruhan dan trait build-nya pasti juga solid.
Dalam beberapa hal, bahkan lebih kuat dari Senior Song Cheon-gi.
Ini adalah jenis lawan yang seharusnya kutemui di final, bukan di pertandingan pertama penyisihan.
Haruskah aku menyerah saja?
Rencanaku adalah menyembunyikan kekuatan dan kemudian menyerah tepat setelah masuk ke babak utama. Menunjukkan kemampuan di sini akan sia-sia.
Dalam hal ini, menyerah sekarang dan cepat berpindah ke pertandingan berikutnya mungkin adalah opsi yang lebih baik.
Bahkan dengan satu kekalahan, itu tidak akan mempengaruhi kelayakanku untuk turnamen utama.
Tapi baru saja itu, Namgong Chang-cheon menatapku dan berkata.
“Kau terlihat ragu. Untuk bertarung, atau tidak bertarung.”
“……”
“Tapi sepertinya kau tidak kurang percaya diri. Jika ada, seolah-olah kau berpikir kau bisa mengalahkanku kapan saja… dan bahwa kau sedang mempertimbangkan pertimbangan lainnya.”
Itu adalah tebakan yang cukup tajam.
Namgong Chang-cheon melanjutkan.
“Kenyataannya, sudah cukup lama sejak terakhir kali aku menghadapi seseorang. Bahkan aku sendiri tidak bisa mengukur kekuatanku dengan baik lagi. Itulah sebabnya aku datang ke sini untuk menguji kekuatanku. Aku berharap kau bisa membantuku dengan itu. Apakah kau akan mengabulkan permintaanku ini?”
Jika kata permintaan telah masuk ke dalam percakapan, maka ini bukan lagi sekadar pertandingan penyisihan yang sederhana.
Apakah aku menerima atau menolak kemungkinan besar akan mempengaruhi hubunganku dengannya ke depan.
Dan dengan seseorang dari kalibernya, lebih baik untuk memberikan kesan pertama yang baik.
Jadi setelah berpikir sejenak, aku menjawab.
“Aku akan menerimanya. Dengan beberapa syarat.”