Sebuah tatapan penuh minat melintas di wajah Namgong Chang-cheon.
“Persyaratan, ya? Mari kita dengar.”
“Aku ingin pertandingan ini tetap rahasia.”
Bukan hanya diadakan secara pribadi, tetapi sepenuhnya dirahasiakan dari orang lain juga.
Namgong Chang-cheon mengangguk dengan mudah.
“Itu bukan masalah. Apa lagi?”
“Aku mungkin akan meminta sedikit bantuan darimu nanti.”
“Bantuan untuk membalas bantuan, begitu? Tapi apa yang disebut ‘kecil’ itu bisa relatif, bukan?”
“Jika kau merasa itu terlalu banyak saat saatnya tiba, kau bebas untuk menolak.”
“Kalau begitu, aku terima.”
Setelah mencapai pemahaman bersama, kami mengatur pertandingan ke mode pribadi.
Sebuah penghalang hitam transparan, seperti sepasang kacamata hitam, turun mengelilingi arena.
Namgong Chang-cheon kemudian menarik pedang panjang dari pinggangnya, sementara aku mengangkat tongkat di satu tangan dan memanggil awan gelap di tangan yang lain.
“……”
“……”
Kami saling berhadapan dalam diam hingga hitungan mundur dimulai.
[3]
[2]
[1]
[Mulai!]
[Kim Ho: 100%]
vs
[Namgong Chang-cheon: 100%]
[Waktu Tersisa 4:59]
“Aku datang.”
Namgong Chang-cheon berbicara singkat dan mulai berjalan ke arahku dengan pedangnya yang diturunkan.
Langkahnya santai, hampir seperti berjalan-jalan, namun aura biru yang jelas mulai muncul dari tubuhnya.
Di bawah pengaruhnya, suasana menjadi berat dengan tekanan yang luar biasa.
Azure Heaven Divine Art.
Itu adalah teknik energi internal khas dari klan Namgong.
Tekanan itu berasal dari prinsip “berat” yang terkandung di dalamnya.
Dan mengikuti Azure Heaven Divine Art, selalu ada pasangan yang tak terpisahkan: teknik pedang.
Setelah jarak di antara kami menyusut, pedang Namgong Chang-cheon melukis lengkungan biru di udara.
Shraaaak!
Azure Infinite Sword Art.
Alih-alih menghindar dengan sempit seperti biasanya, aku mengaktifkan Feather Step dengan tujuan menjauh sejauh mungkin.
Bahkan jika aku tidak terkena energi pedang, terjebak dalam energi yang menghancurkan itu pada akhirnya akan melemahkanku.
Sebuah kilatan minat melintas di mata Namgong Chang-cheon saat ia mengejarku, melanjutkan seni pedangnya.
Sambil melakukannya, ia berbicara.
“Kau menangani ini dengan cukup alami. Apakah kau pernah menghadapi gaya Namgong sebelumnya?”
“Aku telah mempelajari beberapa hal di sana-sini.”
Lebih tepatnya, aku mendengarnya dari diriku yang dulu.
Dan satu hal lagi yang ditemukan oleh diriku yang dulu—
Sepertinya dia hampir mencapai penguasaan.
Baik teknik energi internalnya maupun seni pedangnya sangat halus.
Jika kami tidak berada di Zona Tetap, dia dengan mudah akan menduduki peringkat A.
Dengan kata lain—
Dia pasti keturunan langsung.
Jika dia hanya berasal dari cabang sampingan, dia hanya akan mewarisi sebagian dari teknik tersebut. Tidak peduli seberapa besar bakatnya, mencapai tingkat penguasaan ini tidak akan mungkin dilakukan.
Ini membuat segalanya menjadi lebih merepotkan.
Jika seorang keturunan langsung dari klan Namgong telah menyempurnakan Azure Infinite Sword Art, maka dia pasti juga telah mempelajari setidaknya sebagian dari teknik rahasianya.
The Emperor Sword Form.
Begitu itu dikeluarkan, kemenangan menjadi hampir tidak mungkin diprediksi. Sebaiknya akhiri pertarungan sebelum dia memiliki kesempatan untuk menggunakannya.
Setelah mencapai kesimpulan itu, aku meluncurkan serangan balasan pertamaku sejak pertandingan dimulai.
Aku menghindari pedang Namgong Chang-cheon dengan Feather Step dan meluncurkan Dark Clouds.
Saat awan itu menyentuh bilahnya, ia disingkirkan dengan sebuah goyangan tajam. Namun, itu sudah cukup untuk memutus aliran teknik pedangnya.
Pada saat yang sama, aliran udara dingin meluncur dari ujung jariku.
Namgong Chang-cheon secara refleks memukulnya—
Boom!
Frozen Spirit Shot meledak, menyebarkan udara beku ke segala arah.
Segera, aku melanjutkan dengan Mutual Destruction Eye.
[Target telah terkena ‘Racun (C)’.]
[Cooldown: 00:00:59]
[Namgong Chang-cheon 98%]
Sekarang aku hanya perlu melihat keterampilan apa yang dia gunakan untuk membersihkan debuff.
Tubuhnya melambat sedikit di bawah dinginnya es, dan dengan racun yang menggerogoti kesehatannya sedikit demi sedikit, dia pasti ingin menghilangkannya secepat mungkin.
Seperti yang diharapkan, cahaya emas berat mengalir dari toraknya, dan embun beku yang menutupi tubuhnya mulai memudar.
Protective Armor, ya. Kemungkinan berasal dari Buddha.
Sepertinya memiliki pertahanan tinggi dan penghilang debuff.
Seperti yang diharapkan dari keturunan langsung dari klan terhormat…. bahkan peralatannya pun kelas atas.
[Namgong Chang-cheon: 98%]
[Namgong Chang-cheon: 97%]
Namun, karena dia belum sepenuhnya menyingkirkan dingin dan racun, efeknya tampak tidak terlalu mengganggu.
Ada kemungkinan dia memiliki lebih banyak langkah penangkal debuff, tetapi hanya sedikit.
Slot keterampilannya pasti sudah ketat. Apakah dia benar-benar akan mendedikasikan dua untuk itu?
Itu berarti ini layak untuk dipertaruhkan.
[Cooldown: 00:00:44]
Segera setelah Mutual Destruction Eye keluar dari cooldown, aku akan melakukan langkah menentukan.
Tapi untuk melakukannya, aku perlu bertahan selama empat puluh detik lagi.
Melawan tidak lain adalah keturunan langsung dari klan Namgong.
Boooom—!
Tempat di mana aku baru saja berdiri hancur berantakan.
Itulah seberapa mengerikannya kekuatan pedang Namgong Chang-cheon. Setiap ayunan santai meninggalkan area di sekitar kami hancur.
Namun ekspresinya tidak begitu cerah.
[Kim Ho: 100%]
Dia masih belum berhasil mendaratkan satu serangan efektif pun padaku.
“Rasanya seperti aku melawan hantu. Selalu hanya di luar jangkauan, tetapi tidak pernah tertangkap.”
“Kau mungkin tidak percaya padaku, tetapi aku sebenarnya berusaha sangat keras untuk menghindar saat ini.”
Karena sejujurnya, ini jauh lebih dekat daripada biasanya.
Bahkan saat aku mengatakannya, aku dengan cepat mengaktifkan Feather Step—
Whoooooooooosh—!
Sekali lagi, energi pedang birunya menghantam ke bawah, menghancurkan tanah di tempat aku baru saja berdiri.
Aku hampir mundur lebih jauh ketika aku melihat kembali dan melihat dinding arena yang melingkar.
Terlalu sempit untuk kenyamanan.
Setiap kali aku mencoba berlari, dinding memotong jalanku.
Namun, bagi Namgong Chang-cheon, ini adalah kesempatan sempurna.
“!”
Matanya berkilau, dan dalam sekejap, ia meluncurkan serangan bertubi-tubi sebanyak tiga kali.
Satu gelombang energi pedang menyapu ke kiri, yang lain ke kanan, menutup jalur pelarianku, sementara yang terakhir datang langsung ke arahku.
Aku tidak bisa menghindari ini dengan cara biasa.
Aku harus mengerahkan semua yang aku miliki.
Aku mengirimkan Dark Cloud melayang ke kiri dan mengucapkan frasa pemicu.
“Lembut dan empuk.”
Boom!
Awan seukuran kepalan tangan itu membesar sampai seukuran bantal dan menghalangi salah satu serangannya.
Energi di balik pedangnya jauh lebih kuat, jadi itu hanya menghalangi sebentar sebelum terhempas, tetapi cukup untuk menciptakan celah kecil.
Aku meluncur melalui celah itu dan mengeluarkan Phantom Step—
Srrrk…
Detik berikutnya, aku muncul di belakang Namgong Chang-cheon dan meluncurkan Frozen Spirit Shot.
Dia menghindar ke samping dengan seruan terkejut.
“Impresif!”
Dan kemudian, dia bersiap untuk meluncurkan teknik pedang yang bahkan lebih kuat.
Seolah-olah, baginya, pertarungan yang sebenarnya baru saja dimulai.
Dan dia kemungkinan masih memiliki banyak energi tersisa.
Sementara itu, aku sudah menghabiskan hampir semua keterampilan bertahan hidupku. Dengan cara ini, aku pada akhirnya akan kalah dalam pertandingan.
Jika aku membiarkannya terus berlanjut, maksudku.
[Cooldown: 00:00:02]
Saat aku melihat cooldown berakhir, aku menggunakan Wind Force untuk mendorong Namgong Chang-cheon mundur.
Boom!
Dan tepat setelah itu, aku memainkan apa yang pada dasarnya adalah kartu truf terakhirku.
[Anda telah menggunakan ‘Octopus Limbs’.]
[Target telah terkena ‘Bekukan (C)’.]
[Target telah terkena ‘Bekukan (C)’…]
[Target telah terkena ‘Racun (C)’…]
[Target telah terkena ‘Racun (C)’…]
[Target telah terkena ‘Withering (C)’…]
…
[Cooldown: 01:39:58]
Sepuluh Mutual Destruction Eyes berturut-turut.
Dengan pengali penalti seratus, cooldown menjadi sangat panjang.
Aku mungkin tidak akan bisa menggunakannya lagi sampai setidaknya pertandingan setelah yang berikutnya.
Tapi dengan mempertaruhkan masa depan untuk melempar bom debuff ini—
Whoooosh—
Krek, zzzt—
Seluruh tubuh Namgong Chang-cheon dibungkus angin dan membeku di beberapa tempat.
Itu adalah hasil dari efek tumpang tindih dari Withering dan Freezing.
Racunnya tidak terlihat di permukaan, tetapi tidak diragukan lagi telah mengakar juga.
[Namgong Chang-cheon: 96%]
[Namgong Chang-cheon: 92%]
[Namgong Chang-cheon: 89%]
Kesehatannya turun dengan cepat, angka-angka itu menurun dalam potongan yang mengkhawatirkan.
Dengan nada yang setengah mengagumi, setengah menyerah, dia berbicara.
“Sungguh mengesankan. Aku tidak menyangka teknik seperti ini bisa ada.”
“Itu adalah taruhan. Aku tidak yakin itu akan berhasil.”
Selalu ada kemungkinan Namgong Chang-cheon memiliki cara lain untuk membersihkan debuff.
Namun, bertentangan dengan ketakutanku, dia hanya menunjuk ke dadanya sendiri dengan ekspresi tenang.
“Sayangnya, yang kumiliki hanyalah armor pelindung ini.”
Kondisinya sedikit demi sedikit membaik, tetapi pada saat dia berhasil menghilangkan semua debuff, kesehatannya akan sangat rendah.
Dan aku tidak berniat hanya berdiri dan melihat itu terjadi.
Namgong Chang-cheon sepertinya juga memahami hal itu, namun dia tidak kehilangan semangat juangnya.
Dia mengangkat pedangnya ke posisi penjagaan tengah.
“Aku penasaran apa lagi yang kau siapkan. Ayo serang aku.”
“Aku akan.”
Peran kami sepenuhnya terbalik sekarang. Kali ini, akulah yang mendekati dengan Feather Step.
Pada saat yang sama, dingin yang menyeramkan mulai berkumpul di jari telunjukku.
Masalah dengan Frozen Spirit Shot adalah bahwa itu tidak berguna jika lawan menghindarinya.
Itu terkonsentrasi di satu titik sebelum meledak, yang membuatnya mudah untuk dihindari.
Jadi bagaimana cara memperbaiki kelemahan itu?
Kau hanya perlu membuatnya tidak mungkin untuk menghindar.
Dengan menjepit musuh di tempatnya.
Whoooosh—!
Sebuah badai angin yang dipenuhi kekuatan fisik mengunci Namgong Chang-cheon.
Biasanya, dia akan melarikan diri dengan langkah kaki yang cepat, tetapi sekarang dia terhambat oleh efek Freeze dan Withering yang tumpang tindih.
Tubuhnya lambat, dan untuk menambah masalah, dia rentan terhadap sihir angin.
Tidak ada jalan keluar.
Aku mulai menembakkan Frozen Spirit Shots secara beruntun.
Bang! Bang—!
Bahkan saat tubuhnya membeku, Namgong Chang-cheon tidak berhenti mengayunkan pedangnya.
Satu ayunan pedangnya melesat melewati tempat aku baru saja berada dalam serangan balasan yang putus asa.
Whooooooosh—!
Setiap serangan masih memiliki tenaga. Aku tidak bisa membiarkan diriku lengah.
Aku mengirimkan awan gelap untuk mengaburkan jalur pedangnya dan mengganggu aliran tekniknya.
Sambil mempertahankan keunggulan, angin mulai berkumpul di sekelilingku, perlahan-lahan mengompres menjadi massa yang padat.
Kemudian, tepat saat Namgong Chang-cheon mulai meluncurkan teknik pamungkas lainnya, aku mengulurkan satu tangan.
Angin yang terkompresi meledak maju dalam satu ledakan dahsyat.
Boooooooooom—!
[Namgong Chang-cheon: 78%]
[Namgong Chang-cheon: 62%]
Sekilas tentang Namgong Chang-cheon menunjukkan dia dalam keadaan menyedihkan, seolah-olah dia bisa roboh kapan saja.
Namun, dia tetap bertahan dan menanyakan sebuah pertanyaan padaku.
“…Apa nama teknik itu?”
“Destructive Gale.”
“Aku mengerti. Nama yang sesuai untuk kekuatan sebesar itu. Apakah kau akan menerima tantanganku lagi lain kali?”
Aku memberikan senyuman tipis dan menjawab,
“Bukankah seharusnya aku yang menantangmu? Mungkin aku memiliki keunggulan sekarang karena beberapa batasan, tetapi kenyataannya, keterampilanmu jauh lebih unggul, bukan?”
“Itu benar. Aku akan menantikannya dengan senang hati.”
Namgong Chang-cheon tersenyum kembali.
[Kim Ho Menang]
vs
[Namgong Chang-cheon Kalah]
***
Tentu saja, pembicaraan seperti itu tidak berbeda dari mengatakan, “Mari kita makan bersama suatu saat”. Itu adalah janji kosong.
Dengan kata lain, tidak ada yang bisa memastikan kapan aku akan benar-benar menghadapi Namgong Chang-cheon lagi.
Mungkin jika aku mengirim Go Hyeon-woo sebagai gantinya, semua orang akan lebih bahagia?
Memikirkan pemikiran konyol itu, aku mengambil tempat dalam antrean untuk putaran awal berikutnya.
Aku membunuh waktu dengan berkeliaran di sekitar arena hingga akhirnya, giliranku datang lagi.
[Waktu Cooldown Tersisa: 00:34:09]
Mutual Destruction Eye masih terkunci.
Itu tidak berarti aku bisa melewatkan pertandingan.
Aku hanya harus memanfaatkan keterampilan lain yang kumiliki.
Setelah pemanasan yang intens itu, mungkin lawan berikutnya akan lebih mudah.
Namun…
Seperti yang dikatakan oleh kesalahan penjudi. Itu adalah harapan yang sia-sia.
Saat aku melangkah ke arena melingkar dan memeriksa papan skor, aku melihat nama yang benar-benar tidak ingin kulihat.
[Kim Ho vs Oh Se-hoon]
Ini adalah kesalahan Byeong-cheol.
Aku yakin pertandingan burukku ini karena dia bertaruh 5.000 poin padaku.
Pada saat yang sama, aku menghela napas lega yang dalam.
Syukurlah aku bertarung dengan senior Namgong terlebih dahulu.
Jika aku mengundurkan diri saat itu dan menerima kekalahan, aku tidak akan punya pilihan sekarang. Aku harus mengalahkan Oh Se-hoon dengan cara apa pun.
Mengingat pertandingan buruk kami, aku pasti akan mengalami kesulitan yang jauh lebih besar.
Tapi sekarang?
Mengundurkan diri, bersih dan mudah. Ini jelas merupakan opsi sekarang.
Sebelum Oh Se-hoon bahkan muncul, aku mengangkat tangan tinggi-tinggi.
“Aku mengundurkan diri!”