Kepala sekolah menghela napas dalam-dalam dan bertanya,
“Apakah kau benar-benar harus melakukan ini?”
“Berapa kali kau akan bertanya? Ya, aku benar-benar harus.”
Jawaban Ratu Pedang tetap sama.
Apa yang akan dilakukannya sekarang adalah memasuki babak penyisihan.
Rencananya adalah untuk menyamar di antara para siswa dan ikut serta dalam pertandingan.
Untuk menghindari perhatian, ia bahkan telah mengubah penampilannya.
Biasanya, ia terlihat seperti anak muda, tetapi sekarang ia tumbuh jauh lebih tinggi dan berpakaian rapi dengan seragam resmi Akademi Pembunuh Naga.
Jika ia mengklaim, “Aku adalah siswa di sini, kau tahu?” setidaknya sembilan dari sepuluh orang mungkin akan mempercayainya.
Tentu saja, hanya mengubah penampilannya tidak cukup untuk memasuki babak penyisihan.
Ia tidak terdaftar secara resmi sejak awal.
Itulah sebabnya ia terus mendesak kepala sekolah dan, pada akhirnya, mendapatkan apa yang diinginkannya.
Dari sudut pandang kepala sekolah, ia tidak punya pilihan selain memenuhi permintaan (atau lebih tepatnya ancaman) seorang senior yang jauh lebih berkuasa darinya, tetapi itu tidak berarti ia menyukai situasi ini.
Mungkin merasakan ketidaknyamanannya, Ratu Pedang berusaha menghiburnya.
“Jangan terlalu tegang. Ini hanya untuk bersenang-senang, kan? Ini bahkan tidak akan mempengaruhi babak penyisihan.”
Bahkan di Zona Tetap, tidak ada siswa yang bisa mengalahkan Ratu Pedang.
Begitu pertandingan dimulai, hasilnya pada dasarnya sudah diputuskan.
Semua orang memahami ini, jadi pertandingan rahasia ini dianggap sebagai acara khusus.
Mereka diatur agar tidak mempengaruhi catatan resmi siswa.
Jika dengan keajaiban seorang siswa benar-benar menang, maka itu akan dihitung sebagai kemenangan. Tetapi jika tidak, itu tidak akan berarti apa-apa.
Selain itu, untuk mencegah penonton mengenali Ratu Pedang, semua pertandingannya akan diadakan secara tertutup.
Namun, kepala sekolah tetap terlihat tidak nyaman.
“Ini bukan tentang catatan menang-kalah. Yang aku khawatirkan adalah menghancurkan semangat anak-anak. Apa yang menyenangkan dari menginjak-injak bakat yang sedang berkembang?”
“Apa yang kau bicarakan? Itu bagian yang paling menyenangkan—”
Ratu Pedang memiringkan kepalanya dengan bingung, dan kepala sekolah menyadari bahwa tidak ada gunanya berdebat dengannya. Ia hanya menggelengkan kepala dalam keputusasaan.
“Ya ampun, wanita tua yang pikun ini…”
Pada saat itu, matanya menyipit tajam.
“Kau baru saja berpikir ‘wanita tua yang pikun’, kan?”
“Tentu tidak.”
Kepala sekolah berpura-pura tidak bersalah, dan Ratu Pedang mengerutkan kening padanya sejenak sebelum mendengus ringan.
“Yah, apapun. Aku pergi.”
“Semoga bersenang-senang.”
Dengan gelengan tangan yang ringan, ia menyatu di antara para siswa yang antri untuk babak penyisihan.
Adapun kepala sekolah, ia tidak bisa tidak merasa khawatir.
Apakah ini benar-benar baik…?
Apakah ia telah membuat keputusan yang tepat?
Haruskah ia bertahan menghadapi tekanan?
Atau apakah ia hanya menganggap acara konyol ini terlalu serius?
Entah bagaimana, air sudah tumpah; itu sudah meresap ke lantai.
Yang bisa ia lakukan sekarang adalah menunggu dalam keheningan.
Dan begitulah, waktu berlalu…
Ratu Pedang yang telah menghilang ke dalam kerumunan muncul kembali, perlahan-lahan berjalan kembali menuju kepala sekolah.
Kepala sekolah memeriksa jam dan tampak bingung.
“Mengapa kau kembali begitu cepat? Kau hanya memiliki satu pertandingan, kan?”
“Itu tidak semenyenangkan yang aku pikirkan.”
Ia menjawab dengan nada bosan.
Antusiasme yang ditunjukkannya sebelumnya telah sepenuhnya hilang.
Tanpa kata lain, ia terus berjalan dan melewati kepala sekolah.
“Mau ke mana kau?”
“Ke asrama. Suasana sudah hancur, jadi aku hanya akan beristirahat.”
“Ah, ya. Istirahatlah dengan baik.”
Kepala sekolah memberi penghormatan yang sopan.
Namun, ia tidak bisa melepaskan pandangannya dari Ratu Pedang saat ia berjalan pergi, menggelengkan kepalanya dalam kebingungan.
Bagaimana bisa suasananya berubah begitu cepat? Serius… keinginan wanita tua itu memang aneh…
Sementara itu, meskipun Ratu Pedang tidak menunjukkan di permukaan, ia sangat terguncang.
Ia masih tidak bisa percaya apa yang baru saja terjadi.
Aku… kalah?
***
Apakah aku bangun terkutuk atau apa hari ini?
Apa yang terjadi dengan keberuntungan pertandingan ini?
Pertandingan pertama: Namgong Chang-cheon.
Pertandingan kedua: Oh Se-hoon.
Sekarang pertandingan ketiga juga melawan seseorang dengan keterampilan yang mengerikan.
Ia tidak mengenakan pin dasi, jadi tidak jelas apakah ia adalah siswa tahun kedua atau ketiga. Tetapi karena wajahnya yang tidak dikenal, ia pasti seorang senior.
Setelah mendapatkan satu kekalahan karena menyerah, aku tidak punya pilihan selain berpartisipasi. Dan setelah pertarungan yang keras, aku akhirnya berhasil menang.
Kesulitannya? Rasanya bahkan lebih sulit daripada senior Namgong.
Jika ini bukan Zona Tetap, aku pasti akan kalah.
Ia sangat mirip dengan Han So-mi…
Seni pedangnya, teknik gerakan, penggunaan keterampilan, dan gaya bertarung secara keseluruhan… begitu banyak hal yang tumpang tindih.
Apakah wanita itu memiliki saudara perempuan atau sesuatu?
Aku harus bertanya padanya saat kami bertemu lagi.
Sekarang aku harus antre untuk pertandingan berikutnya.
Untuk sekali ini, aku merasa khawatir.
Bagaimana jika aku dipasangkan dengan presiden klub lainnya?
Kedengarannya tidak mungkin, tetapi aku sudah menghadapi tiga monster berturut-turut… jadi yang keempat tidak tampak mustahil.
Aku tidak yakin bisa menyelesaikan semua misi sampingan dengan kecepatan ini.
Untuk mencapai hadiah maksimum, aku harus masuk ke turnamen utama.
Tetapi jika aku terus menghadapi lawan-lawan elit dan mengungkap semua kartu ku, bahkan menang sekarang mungkin berarti kalah dalam jangka panjang.
Mungkin aku harus mempertimbangkan untuk mundur lebih awal.
Sementara terbenam dalam pikiran, antrean maju, dan giliranku datang lagi.
Begitu aku melangkah ke arena bundar, aku memeriksa papan skor dan langsung tersenyum lebar.
Byeong-cheol, ini sudah pasti.
[Kim Ho vs Son Hyeong-taek]
Setelah mengalami serangkaian keberuntungan buruk, aku akhirnya dipasangkan dengan siswa tahun pertama.
Lebih baik lagi, itu adalah Son Hyeong-taek. Seseorang yang sering dijadikan dummy latihan.
Merasa jauh lebih baik, aku melambaikan tangan dengan ceria kepada lawanku di sisi lain.
“Hai, Hyeong-taek! Lama tidak bertemu!”
“Diam.”
Wajah Son Hyeong-taek langsung meringis.
***
Hong Yeom-baek melangkah keluar sejenak, lalu kembali ke bangku penonton.
Kedua tangannya dipenuhi berbagai macam camilan.
Karena tidak ada kursi yang dipesan, ia mencari tempat kosong dan setelah melihat wajah yang familiar, ia berteriak dengan keras.
“Wah, wah!! Jika bukan Master Menara Topaz!”
Semua mata di kerumunan berpaling ke Hong Yeom-baek.
Di antara mereka, tentu saja, ada Master Menara Topaz itu sendiri, Song Cheon-ho.
Ia juga telah menerima undangan dan datang ke Pulau Dungeon untuk menyaksikan pertandingan saudara-saudara Song.
Begitu Song Cheon-ho melihat Hong Yeom-baek, ekspresinya campur aduk antara kelelahan dan kejengkelan.
“Masih berisik seperti biasa, ya.”
“Dan kau masih kaku seperti papan!”
Keduanya telah menjadi rival sejak masa sekolah, bertarung berkali-kali.
Setelah sering bertarung, mereka membentuk semacam ikatan yang penuh grudging. Namun, itu masih dekat dengan persahabatan pada akhirnya.
Hong Yeom-baek menganggukkan dagunya ke kursi di sebelah Song Cheon-ho.
“Itu kosong, kan?”
“Kursi ini—”
“Kosong, ya! Aku akan duduk sebentar!”
Dan tanpa menunggu, ia langsung duduk dan mulai melahap tumpukan camilan yang dibawanya.
Kemudian, menyadari tatapan tidak nyaman dari Song Cheon-ho, ia memberikan senyum canggung.
“Sepertinya aku tidak mempertimbangkan dengan baik. Popcorn?”
“Tidak.”
“Hot dog? Cumi kering?”
“Aku bilang tidak.”
Mengangkat bahu pada penolakan yang berulang, Hong Yeom-baek mengalihkan pandangannya kembali ke panggung.
“Kelompok mana yang diikuti Cheon-gi dan Cheon-hye?”
“Kelompok 3 dan 4.”
“Oh, jadi dengan anak-anakku. Mungkin akan saling berhadapan?”
“Itu yang ingin aku lihat.”
Kedua ayah itu saling bertukar tatapan penuh kompetisi.
Jika Song Cheon-gi menghadapi Hong Ye-hwa, peluang jelas berpihak pada Cheon-gi.
Di sisi lain, Song Cheon-hye dan Hong Yeon-hwa belum pernah bertarung secara resmi sejak masuk Akademi Pembunuh Naga.
Turnamen ini mungkin akhirnya akan menyelesaikan rasa ingin tahu semua orang.
Tetapi babak penyisihan Kelompok 3 dan 4 tidak akan berlangsung hingga besok.
Dengan senyum, Hong Yeom-baek berkata,
“Untuk saat ini, mari kita bicarakan tentang Kelompok 2. Siapa yang kau pikir akan masuk ke babak utama?”
“Aku dengar keterampilan pewaris Namgong sangat luar biasa. Konon sudah setara dengan siswa tahun ketiga.”
“Aku juga mendengar yang sama.”
Tepat pada saat itu, Namgong Chang-cheon sedang berada di tengah pertandingan.
Lawanannya adalah Mok Jong-hwa, wakil presiden Menara Emerald.
Dua golem pohon raksasa melancarkan serangan gabungan, sementara berbagai bentuk yang dipahat dari tanah turun seperti badai.
Meskipun begitu, Namgong Chang-cheon dengan mudah menerobos hujan serangan dan sepenuhnya mengalahkan Mok Jong-hwa.
Kemudian, Song Cheon-ho mengisyaratkan ke satu sisi panggung dengan tatapannya.
Di sana, Oh Se-hoon sedang mengendalikan beberapa palu bercahaya dengan mahir.
“Mereka bilang presiden Komite Disiplin bukanlah orang yang bisa dianggap remeh, menurut Cheon-gi.”
“Konon, jika ia serius, ia bisa memenangkan semuanya.”
“Ya, jika ia benar-benar mau.”
Kabar yang beredar, ia tidak berniat untuk mencapai final. Itu secara efektif mengeluarkannya dari daftar pesaing utama.
Kedua ayah itu melanjutkan untuk menyebut beberapa pesaing terampil lainnya.
Kemudian, dengan senyum nakal, Hong Yeom-baek memecah ritme.
“Sebenarnya, ada satu anak lagi yang aku perhatikan.”
“Aku juga.”
Hampir serempak, mereka mengalihkan pandangan ke satu sisi panggung.
Kepada Kim Ho, yang sedang bermain-main dengan lawannya menggunakan sihir angin.
Tatapan mereka bertemu pada saat yang sama.
“…Kau juga?”
“…Yah, apa peluangnya.”
Mereka terdiam sejenak dan hanya mengamati Kim Ho dengan tenang.
Kemudian Song Cheon-ho berbicara.
“Pengendalian dan casting-nya sangat baik.”
“Benar? Dia pasti cukup baik untuk babak utama.”
Hong Yeom-baek dengan senang hati setuju.
Sejak pertama kali mereka bertemu, ia sudah merasakan sesuatu yang tidak biasa tentang anak itu. Keterampilan aslinya melampaui bahkan kesan itu.
Tetapi pikirannya segera mulai mengalihkan arah.
Sepertinya tidak ada sisi kasarnya juga… Itu nilai yang baik, sejauh ini.
Jelas bahwa Hong Yeon-hwa menyukai Kim Ho.
Ia mulai bertindak rendah hati dan luar biasa lembut di sekitarnya. Ini adalah sesuatu yang tidak pernah ia lakukan di depan ayahnya sebelumnya.
Sejak saat itu, Hong Yeom-baek secara diam-diam menyesuaikan tujuannya untuk perjalanan ini ke Pulau Dungeon.
Awalnya, ia berencana untuk hanya menonton turnamen dengan nyaman, bersorak untuk putrinya dari pinggir.
Tetapi sekarang, ia merasa perlu untuk menentukan apakah Kim Ho adalah seseorang yang benar-benar bisa ia percayai untuk menjaga Hong Yeon-hwa.
Ia adalah Master dari salah satu Menara Sihir.
Sementara keterampilan sihirnya tidak dapat disangkal, naluri politiknya juga sangat tajam.
Meskipun ia mungkin tampak sembrono di permukaan, setiap tindakan dihitung dan dirancang untuk mengganggu lawan-lawannya secara psikologis.
Demikian pula, selama pertemuan pertama mereka, ia kadang-kadang melemparkan pernyataan yang menggoda, mengamati reaksi Kim Ho dengan cermat.
Respon anak itu lebih halus dan tenang daripada yang diharapkan, jadi ia tidak berhasil mempelajari banyak hal. Tapi untuk saat ini, itu sudah cukup untuk mendapatkan nilai yang baik.
Satu-satunya masalah adalah…
Pandangan Hong Yeom-baek berpindah sejenak ke bagian lain panggung.
Seo Ye-in sedang meluncurkan serangan peluru mana ke lawannya.
Meskipun ia tidak disebutkan, kemenangan berturut-turutnya sejak awal babak penyisihan Kelompok 2 membuatnya hampir pasti akan maju ke babak utama.
Ia sudah bertukar salam dengan Pemimpin Tim Ahn Jeong-mi dan mengetahui latar belakang Seo Ye-in.
Hye-seong Group, ya…
Dalam banyak hal, ia tampaknya menjadi rival yang tangguh bagi putrinya.