Hong Yeon-hwa perlahan mendekati panggung seiring dengan berkurangnya antrean.
Semua peserta lain tanpa kecuali menghindari tatapannya. Karena dia terlihat jauh lebih tegang dari biasanya.
Seperti gunung berapi yang siap meletus.
Tentu saja, keadaan emosionalnya yang sebenarnya sangat berbeda dari penampilannya di luar.
Apa yang harus aku lakukan, apa yang harus aku lakukan, apa yang harus aku lakukan.
Semakin dekat ia sampai di depan, semakin besar kecemasan dan kegugupannya tumbuh.
Tangannya yang menggenggam tongkat bergetar.
Sebenarnya, tidak ada yang perlu ditakutkan sebesar ini.
Dia dianggap sebagai siswa yang menjanjikan, salah satu dari sepuluh terbaik dari ratusan siswa tahun pertama. Menonjol dalam ukuran apa pun.
Di Fixed Zone, dia mungkin bisa mengalahkan sebagian besar siswa tahun kedua dan bahkan ketiga.
Namun jika ada satu hal yang dia pelajari dari pertandingan sparring dengan siswa senior baru-baru ini—
Keberuntunganku… buruk!
Bukan hanya pertandingan yang tidak menguntungkan; itu sangat buruk.
Apa kemungkinan untuk melawan presiden klub tahun ketiga di antara semua senior?
Dia tidak tahu peluang pastinya, tetapi pasti cukup rendah.
Apalagi jika dipertimbangkan bahwa dia mendapatkannya beberapa kali berturut-turut.
Dan aku berhasil mengalahkan peluang itu.
Dia telah menerima tiga pukulan berturut-turut. Dang Gyu-young, Hong Ye-hwa, dan Dang Gyu-young lagi.
Kepercayaan dirinya merosot tajam hingga ke dasar, tetapi berkat dorongan dan sparring dengan Kim Ho dan Seo Ye-in, dia berhasil pulih… setidaknya sedikit.
Tapi hanya sedikit.
Sekarang, saat babak preliminer benar-benar akan dimulai, trauma itu mulai kembali.
Bagaimana jika aku dipasangkan dengan lawan yang konyol lagi?
Dan bagaimana jika dia dipermalukan di depan kerumunan besar?
Bisakah dia menunjukkan wajahnya setelah turnamen?
Itu… tidak boleh terjadi!
Hong Yeon-hwa bergetar hebat.
Para siswa yang sebelumnya mencuri-curi pandang padanya cepat-cepat mengalihkan kepala mereka.
Entah bagaimana, dia harus melewati babak preliminer. Tidak ada pilihan nyata.
Dia hanya sangat tidak ingin melakukannya.
Apakah dia tahu bagaimana perasaannya atau tidak, sorakan antusias Hong Yeom-baek terdengar jelas di telinganya.
– Kwahahaha! Ayo, anakku! Bakar semuanya!
Ugh!! Ayah, tolong!!
Mengapa dia yang harus merasa malu?
Tentu saja, rasa kesal itu tetap terpendam di dalam hati.
Dia tahu bahwa bereaksi hanya akan menarik lebih banyak perhatian dan membuat segalanya semakin memalukan.
Unnie mungkin juga sedang menonton…
Jika dia kalah dengan memalukan, dia akan pulang disambut dengan kemarahan.
Bahu Hong Yeon-hwa terasa semakin berat hanya dengan memikirkannya.
Dan kemudian…?
Ketika pikiran berikutnya muncul, Hong Yeon-hwa memandang sekeliling, mencari kerumunan.
Dan segera, dia melihat Kim Ho.
Seo Ye-in berada tepat di sampingnya.
Tentu saja mereka sedang menonton…
Ekspresinya semakin gelap.
Tekanan sekarang tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pertandingan sebelumnya.
Bagaimana jika aku satu-satunya yang tidak berhasil sampai ke final, sementara kedua orang itu baik-baik saja?
Seolah mereka bisa membaca pikirannya, pesan dari keduanya datang bertubi-tubi.
[Kim Ho: Kau bisa melakukannya]
[Kim Ho: Lakukan saja seperti biasanya]
[Kim Ho: (emoji kucing bersorak – kiri)]
[Seo Ye-in: Kau bisa melakukannya]
[Seo Ye-in: 5000]
[Seo Ye-in: (emoji kucing bersorak – kanan)]
…Apa maksud 5000 itu?
Hong Yeon-hwa memiringkan kepalanya bingung.
Namun, pesan-pesan mereka memberikan rasa nyaman yang mengejutkan.
Mhmm… Aku hanya perlu melakukan apa yang selalu aku lakukan.
Jadi bagaimana jika dia mendapat pertandingan yang buruk lagi?
Itu di luar kendalinya. Jika dia memberikan segalanya dan kalah, tidak akan ada penyesalan.
Hong Yeon-hwa menatap tangannya sendiri.
Getaran itu telah berhenti.
Dengan senyuman samar di bibirnya, dia mengirim balasan.
[Hong Yeon-hwa: Terima kasih]
[Hong Yeon-hwa: (emoji anjing mengibaskan ekor)]
Kemudian dia melihat ke atas dan tepat di depannya ada portal teleportasi.
Hong Yeon-hwa melangkah masuk tanpa ragu dan memasuki arena berbentuk lingkaran.
Beberapa saat kemudian, seorang siswa laki-laki muncul di sisi seberang.
[Hong Yeon-hwa 100%]
vs
[Sa Gong-wook 100%]
Sa Gong-wook mengeluarkan pedang panjang dari pinggangnya dan tersenyum sinis.
“Pertandingan yang bagus. Sepertinya aku akan memotong siswa yang menjanjikan.”
Dari perspektif seorang petarung, seorang penyihir tipe baterai adalah sasaran yang mudah.
Selama kau berhasil mendekat, kau telah mengamankan lebih dari setengah kemenangan. Jadi bahkan melawan siswa yang menjanjikan, itu terasa dapat dicapai.
Sementara itu, Hong Yeon-hwa berusaha mengingat sebuah memori.
Di mana aku pernah melihatnya sebelumnya?
Karena dia sedikit tertarik pada siswa laki-laki, wajahnya terlihat akrab tetapi ingatannya samar.
Kemudian dia ingat. Dia adalah salah satu pendekar pedang dari Black Faction yang dia hadapi saat final.
Entah mengapa, dia pernah mencari masalah dengan Kim Ho saat itu.
Wajah Hong Yeon-hwa berubah menjadi dingin.
Kau sudah mati.
***
Booooom—!
Arena berbentuk lingkaran diliputi api.
Kerumunan meledak dalam sorakan.
Shin Byeong-cheol termasuk di antara mereka.
“Whoa, jelas layak mendapatkan gelar ‘siswa yang menjanjikan’.”
Kemudian, dengan nada yang sedikit terhibur, dia berkata kepada Seo Ye-in dan aku,
“Sepertinya inflasi poin terjadi lagi, ya?”
“Kita harus terus menonton.”
Ini baru pertandingan pertama, dan tidak ada yang tahu siapa yang akan dia hadapi selanjutnya. Bahkan aku pun tidak.
Tentu saja, aku memiliki cukup percaya diri untuk bertaruh 5.000 poin padanya.
Di antara semua siswa tahun pertama, dia yang paling mungkin menang.
Skor Hong Yeon-hwa dalam duel sedikit lebih rendah dibandingkan siswa-siswa menjanjikan lainnya, yang mengarah pada evaluasi yang sedikit lebih rendah.
Tetapi dalam hal keterampilan nyata, dia berada di antara yang teratas bahkan jika dibandingkan dengan siswa tahun pertama lainnya dan komite disiplin.
Setelah melewati semua pelatihan yang menyiksa itu, akan lebih aneh jika dia tidak sebaik ini.
Dia juga menjadi jauh lebih tangguh setelah semua pukulan yang dia terima dariku dan Seo Ye-in.
Dalam banyak hal, dia layak untuk dipertaruhkan sebagai pilihan pertama.
[Hong Yeon-hwa Menang]
vs
[Sa Gong-wook Kalah]
Sementara Sa Gong-wook tersandung keluar dari arena, seluruh tubuhnya hangus hitam, Hong Yeon-hwa tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan sedikit pun saat dia dengan tenang bergabung kembali dengan antrean.
Kemudian dia melihat ke arahku dan melambaikan tangan dengan malu-malu.
Saat aku melambaikan kembali, Shin Byeong-cheol bertanya,
“Jadi salah satu pilihan Grup 3 adalah Hong Yeon-hwa. Siapa yang lainnya?”
“Yah, aku belum tahu banyak orang.”
Aku telah memperluas jaringan, tetapi siswa tahun kedua dan ketiga masih merupakan wilayah yang belum dipetakan.
Selain itu, memilih kandidat finalis hanya berdasarkan rumor tidak dapat diandalkan atau menyenangkan. Jadi kecuali ada alasan yang sangat baik, aku berencana untuk membatasi pilihan ku pada siswa tahun pertama.
Ada satu siswa tahun ketiga, bagaimanapun.
Aku mengalihkan pandanganku ke arah arena berbentuk lingkaran di salah satu sudut panggung.
Jegal So-so meluncur di atas lantai dengan langkah yang halus, mengayunkan pedangnya dengan mudah.
Dengan tingkat keterampilan itu, dia hampir dijamin untuk mencapai final.
Tetapi dia mungkin tidak akan pergi.
Jegal So-so adalah tipe yang sama sepertiku dan Oh Se-hoon.
Yang berarti ada kemungkinan besar dia akan keluar di tengah jalan.
Terutama dengan Namgong Chang-cheon di tahun kedua.
Namun, tidak ada salahnya untuk memeriksa. Jadi aku mengirim pesan kepada Jegal So-so, yang baru saja menyelesaikan pertandingannya.
[Kim Ho: Noona]
[Kim Ho: Apakah kau berencana untuk masuk final?]
[Jegal So-so: Kenapa?]
[Kim Ho: Penasaran apakah kau akan berhadapan dengan Qyu-Qyu]
Aku memberikan alasan yang samar dan berpura-pura santai.
Tetapi pada detik berikutnya, Jegal So-so dengan tenang memindai penonton dan entah bagaimana langsung melihatku sebelum menyipitkan matanya.
[Jegal So-so: Kau berpikir untuk bertaruh, kan]
[Jegal So-so: (emoji rakun detektif)]
[Kim Ho: Indra keenam jenis apa itu]
[Kim Ho: (emoji rakun terkejut)]
[Jegal So-so: Berapa banyak yang kau pertaruhkan?]
[Kim Ho: Belum ada]
[Jegal So-so: Bagus]
[Jegal So-so: Jangan]
Seperti yang diharapkan, dia tidak berniat untuk pergi ke final.
[Jegal So-so: Tapi aku masih merasa sedikit tersinggung]
[Jegal So-so: (emoji rakun kesal)]
[Kim Ho: sry sry]
[Jegal So-so: Aku akan menangkap Qyu nanti]
[Jegal So-so: Tunggu dengan tenang]
Dan apa sebenarnya yang kau rencanakan setelah menangkapnya…
Bagaimanapun, dengan Jegal So-so keluar dari perlombaan, aku memutuskan untuk tetap pada rencana awal dan fokus pada siswa tahun pertama.
Kandidat teratas adalah Lee Seong-hyun atau Song Cheon-hye.
Shin Byeong-cheol pasti memperhatikan aku bolak-balik antara keduanya, karena dia tersenyum dan berkata,
“Aku bertaruh pada Song Cheon-hye.”
“Bukankah peluangnya agak rendah?”
“Itu benar, tetapi aku bisa menyebutnya kebahagiaan kecil namun pasti. Kau juga harus menikmati sedikit kebahagiaan.”
Aku mempertimbangkan kedua opsi itu sedikit lebih lama sebelum menjawab.
“Lima ribu pada Lee Seong-hyun.”
“Ya? Yah, dia bukan pilihan yang buruk juga. Lakukan saja sesukamu.”
Shin Byeong-cheol tampaknya berpikir tidak ada banyak perbedaan dan membiarkannya berlalu tanpa banyak reaksi.
Segera, Lee Seong-hyun dan Song Cheon-hye masing-masing memulai pertandingan preliminer pertama mereka.
Lawan Lee Seong-hyun adalah seorang pemanah tahun kedua.
Begitu pertandingan dimulai, pemanah itu mundur dan menghujani panah.
Sebagai respons, Lee Seong-hyun maju dengan mantap menggunakan perisai sebesar tubuhnya.
Langkahnya yang lambat seperti kura-kura perlahan-lahan mulai mempercepat.
Dan saat dia berada dalam jangkauan, perisai itu miring dan sebuah pedang besar meluncur ke bawah.
Shin Byeong-cheol dan aku terkejut pada saat yang sama dan bergumam serempak.
“Whoa, itu bukan potongan… itu benar-benar pukulan.”
“Itu terasa berat.”
Sementara itu, Song Cheon-hye juga dipasangkan dengan seorang siswa tahun kedua.
Yang satu ini adalah seorang pendekar pedang dengan gaya bertahan.
Dia memotong atau menangkis serangan petir yang menuju kepadanya dan kadang-kadang membalas dengan energi pedang.
Song Cheon-hye tidak mengalami kesulitan dalam mengalihkan energi pedang dan terus melemparkan petir.
Aku menyaksikan kedua pertandingan bergantian, menilai.
Keduanya memiliki keseimbangan serangan dan pertahanan yang baik.
Keterampilan dan pembangunan sifat mereka solid. Tidak heran, mengingat mereka dibesarkan oleh salah satu dari Empat Fraksi Utama.
Lalu mengapa aku memilih Lee Seong-hyun?
Karena Song Cheon-hye memiliki satu kelemahan mencolok.
Kontrolnya yang buruk.
Aku mendengar dia berlatih di bawah Thunder Lord selama liburan, tetapi ketika aku menghadapinya baru-baru ini, aku tidak melihat banyak kemajuan.
Tentu saja, itu datang dari seseorang yang terjebak seperti aku…
Biasanya, dia hanya mengandalkan peringkatnya untuk memaksakan hal-hal.
Sayangnya, ini adalah Fixed Zone.
Karena peringkat terkunci di sini, keterampilan mentah lebih berharga.
Namun, dia mungkin akan bertahan untuk sementara waktu.
Setidaknya sampai dia berhadapan dengan seseorang yang setara atau lebih tinggi keterampilannya.
Dari sana, aku berharap dia akan segera mencapai batasnya.
Dengan kata lain, lawan ini tidak cukup untuk menguji batas Song Cheon-hye.
Pada awalnya, dia dengan mudah memotong dan menangkis serangan petir, tetapi seiring waktu, dia mulai menunjukkan tanda-tanda kelelahan.
Shin Byeong-cheol mengangguk puas.
“Memblokir mereka tidak berarti menghentikannya.”
“Karena itu adalah petir.”
Sekilas, tampaknya dia telah memblokirnya dengan sempurna, tetapi arus listrik pasti meresap ke dalam tubuhnya seperti pakaian yang basah terkena hujan.
Itu kemungkinan yang menjadi tujuan Song Cheon-hye.
Menilai bahwa dia akhirnya mendapatkan keunggulan, dia memanggil petir yang beberapa kali lebih tebal dari sebelumnya dan menyerangnya.
Whooosh-boom! Crash!!
Meninggalkan seniornya yang kini tergeletak seperti katak, dia dengan tenang berjalan keluar dari arena berbentuk lingkaran.
Sambil menunggu pertandingan berikutnya, Song Cheon-hye melihatku di antara penonton dan menunjukkan ekspresi puas.
Nah? Kau lihat itu, kan?
Semua orang memiliki mata yang tajam.
Mengapa semua orang terus menemukan aku dengan begitu mudah?
Bukan berarti aku memiliki penampilan yang mencolok.
Bagaimanapun, aku memberi sedikit anggukan, yang berarti “Kerja bagus”, lalu kembali menonton sisa pertandingan Lee Seong-hyun.
Bahkan setelah menerima pukulan yang brutal, senior tahun kedua itu terus bergerak, menembakkan panah sambil berlari.
Tetapi pada akhirnya, dia membiarkan celah itu menyusut sekali lagi.
Dan kali ini, dia terjatuh ke tanah dan tidak bangkit kembali.
Kerumunan meledak dalam sorakan.
– Waaaaaaah—!
Pada awalnya, aku pikir mereka bersorak untuk Lee Seong-hyun, tetapi kebingungan segera menyusul.
Pertandingan itu tidak cukup berdampak untuk mendapatkan reaksi seperti itu.
Aku melihat sekeliling untuk memeriksa, dan benar saja, perhatian penonton terfokus pada arena berbentuk lingkaran yang berbeda.
Dua nama baru saja muncul di papan skor di atasnya.
[Song Cheon-hye vs. Hong Yeon-hwa]
Aku bertukar pandang dengan Shin Byeong-cheol.
“Aku tidak tahu, tetapi sepertinya ada sesuatu yang terjadi padamu.”
“…Kau tidak perlu memberi tahuku itu.”