[Song Cheon-hye: Kalah]
vs
[Hong Yeon-hwa: Menang]
“Woooooaaah—!”
Sorak-sorai penonton menggema cukup keras hingga mengguncang arena.
Rasanya seperti pertandingan final.
Rasa ingin tahu yang telah lama terpendam akhirnya terjawab, dan keunggulan antara siswa-siswa menjanjikan dari Menara Sihir Ruby dan Menara Sihir Topaz telah ditentukan.
Mereka hanya bertarung sekali, dan masih ada jalan panjang di depan. Namun untuk masa depan yang dapat diperkirakan, Hong Yeon-hwa akan dipandang sebagai yang teratas.
Shin Byeong-cheol berteriak dalam kesedihan.
“Oh, langit! Haruskah kau mengambil bahkan kebahagiaanku yang kecil dan pasti ini dariku?!”
“Apakah itu pernah pasti sejak awal?”
Seperti yang telah diisyaratkan selama fase taruhan, Song Cheon-hye masih kurang banyak dalam hal pengendalian, dan setiap kali dia menghadapi lawan yang lebih kuat, batas-batasnya bisa terungkap.
Namun, tidak ada yang mengira dia akan terdesak seburuk ini oleh Hong Yeon-hwa.
Shin Byeong-cheol berjuang untuk mendapatkan kembali ketenangannya, membisikkan sugesti diri di bawah napasnya.
“Tidak, tidak… ini hanya satu kekalahan. Belum berakhir; segalanya masih bisa terjadi.”
“Ya, itu benar, tapi…”
Dengan suara yang meredup, aku dengan santai memindai area tunggu dan dengan cepat melihat Song Cheon-hye.
“Dia benar-benar tidak berdaya.”
Tidak ada orang di sana. Hanya satu ubur-ubur tak bernyawa.
Dia menatap kosong ke tanah, perlahan melayang mengikuti antrean.
Biasanya, tidak peduli seberapa sulit situasinya, dia setidaknya akan berusaha untuk menunjukkan wajah berani di depan kerumunan. Tapi sekarang, tampaknya dia bahkan tidak punya kekuatan untuk itu.
Seberapa besar kehilangan dari Hong Yeon-hwa mengguncangnya?
“Hey, Nona Song! Bangkitlah! Angkat dagu dan hadapi!”
Shin Byeong-cheol berteriak memberikan semangat sekuat tenaga, tetapi tidak mungkin dia mendengarnya.
Pada akhirnya, Song Cheon-hye memasuki pertandingan berikutnya tanpa pulih secara mental dan kalah lagi. Kali ini tanpa menunjukkan setengah dari kemampuannya yang sebenarnya.
“Kebahagiaanku…”
Shin Byeong-cheol mulai bertransformasi menjadi ubur-ubur juga.
Melihat tampangnya, kedua kandidat dari Grup 3 yang dia pertaruhkan telah dieliminasi.
Dia mungkin sudah kembali ke jalur merah.
Apakah itu penting atau tidak, aku meliriknya dan mengalihkan pandanganku ke tengah arena melingkar.
Whooooooooooosh!
Seluruh arena kini diliputi oleh gelombang api yang mengamuk.
Setiap kali Hong Yeon-hwa memutar tongkatnya seperti seorang konduktor, gelombang-gelombang itu mengaum semakin keras.
“Dia sedang menikmati waktu terbaik dalam hidupnya.”
Berbanding terbalik dengan ubur-ubur Song Cheon-hye, Hong Yeon-hwa meluncurkan kemampuannya dengan 200%.
Satu per satu, dia menghancurkan setiap lawan di jalannya. Dan akhirnya, dia mengamankan tempatnya di final.
– Bwahahahahaha! Final!! Itu anakku, benar-benar!
Menghujani suara kerumunan, suara Hong Yeom-baek terdengar.
Alih-alih memperlihatkan wajah jijik atau kesal seperti biasanya, Hong Yeon-hwa menjawab dengan senyuman cerah dan melambaikan tangan.
Dia pasti dalam suasana hati yang sangat baik.
Kemudian, tatapannya beralih ke arahku, dan ekspresinya semakin bersinar.
Dia terburu-buru menaiki tangga.
Berhenti tepat di depan Shin Byeong-cheol, dia menatapnya dengan tajam.
– Tatapan tajam!
Shin Byeong-cheol dengan cepat mengalihkan pandangannya, membersihkan tenggorokannya beberapa kali, dan bangkit dengan canggung dari kursinya.
“Ehem, hmm, tidak bisa melihat pertandingan dengan baik dari sini. Mungkin pemandangannya lebih baik dari samping…”
Dengan itu, dia meninggalkan kursinya, dan Hong Yeon-hwa segera duduk di tempat itu.
Dia tersenyum cerah saat mengobrol dengan aku dan Seo Ye-in.
“Terima kasih! Aku hanya melakukan hal-hal seperti biasa, dan itu benar-benar berhasil.”
“Tidak perlu berterima kasih. Pada akhirnya, itu karena kau melakukannya dengan baik.”
“Tidak, tidak! Pesan dukungan benar-benar menenangkan sarafku. Dan latihan sparring minggu lalu juga sangat membantu. Aku sudah terbiasa dengan kalian berdua… Aku bisa membaca semua gerakan Song Cheon-hye.”
Biasanya, dia sedikit tertutup dan menjaga jarak saat berurusan denganku. Namun mungkin karena sangat senang saat ini, jarak itu tampaknya telah menghilang.
Dia terlihat sangat ceria dan penuh semangat sehingga aku memutuskan untuk membiarkannya menikmati momen ini.
Saat Hong Yeon-hwa dengan bahagia mengobrol, dua anggota fakultas muncul entah dari mana.
Keduanya mengenakan jas bisnis dan topi yang ditarik rendah, sehingga wajah mereka sulit terlihat.
Mereka berjalan tepat ke tempat aku duduk dan berbicara.
“Kim Ho?”
“Ya.”
“Kami butuh kau untuk ikut dengan kami sebentar.”
Pada awalnya, aku mengira ini adalah masalah lain dengan Blood Cult. Namun saat aku melihat kedua orang itu dengan baik, aku segera menyadarinya.
Apa—ini adalah penyamaran.
Sebuah penyamaran yang sangat buruk, lagi pula. Jelas-jelas palsu.
Sangat jelas mereka bahkan tidak berniat untuk menyembunyikan identitas mereka.
Identitas asli mereka, tidak perlu dikatakan, adalah Dang Gyu-young dan Jegal So-so.
Mereka berusaha menahan tawa dan sudut mulut mereka bergetar saat masing-masing berbicara.
“Kau harus, ikut dengan kami, cepatttheh.”
“Tidak ada waku-waku… untuk dibuang.”
Shin Byeong-cheol tampaknya segera menyadari juga tetapi dengan sengaja terus menatap lurus ke depan.
Karena dia tahu betul…. jika dia merusak kesenangan mereka, tengkoraknya mungkin juga akan hancur.
Selanjutnya, Seo Ye-in melirik kedua pengacau nakal itu.
Kemudian dia melihat ke arahku dengan mata yang jelas bertanya, “Apa kau serius akan pergi dengan mereka?”
Satu-satunya yang masih tidak menyadari adalah Hong Yeon-hwa dengan mata terbelalak dalam kecemasan.
Mengenai mengapa Dang Gyu-young dan Jegal So-so muncul dengan penyamaran….aku memiliki ide yang cukup bagus.
Mereka mencoba mengeluarkanku sebentar.
Dengan Seo Ye-in dan Hong Yeon-hwa duduk di kedua sisiku, terasa canggung untuk memintanya bergeser dan aku tidak ingin bersikap kasar.
Mereka mungkin berpikir lebih baik untuk membuat alasan yang jelas dan “meminjam” aku sebentar.
Rasanya seperti isyarat yang baik, dan sejujurnya, aku merasa tidak ada salahnya menonton pertandingan awal Grup 4 dengan mereka berdua.
Aku bisa selalu kembali duduk dengan Seo Ye-in untuk final.
Jadi, aku memberikan senyuman kecil dan berkata,
“Aku akan kembali sebentar. Tontonlah bersama Hong Yeon-hwa untuk sekarang.”
“……”
Wajah Seo Ye-in sama ekspresif seperti biasanya, tetapi kali ini, ada sedikit ketidakpuasan.
Namun, dia akhirnya mengangguk kecil.
Aku bangkit dari kursi dan mulai berjalan pergi, mengikuti kedua “anggota fakultas” itu.
Bersikap polos, aku bertanya dengan nada bingung,
“Para guru, bolehkah aku bertanya tentang ini semua?”
“Kim Ho, kau telah melakukan kejahatan serius.”
“Apa sebenarnya yang aku lakukan salah?”
Jegal So-so melirikku dan menjawab,
“Kau dicurigai melanggar Pasal Qyu-Qyu dan Pasal Sho-Sho.”
“Apakah itu tuduhan yang nyata?”
“Ya. Itu adalah apa yang kau dapatkan ketika kau tidak bermain dengan Qyu-Qyu dan Sho-Sho terlalu lama.”
“Kalau begitu, sepertinya aku memang bersalah.”
“Itu benar, nakal.”
Dang Gyu-young mencolek pipiku dengan main-main, lalu terus berjalan di depan.
Tentu saja, tempat yang kami tuju masih bagian dari tribun penonton.
Jaraknya cukup jauh dari tempat duduk asli kami sehingga aku tidak bisa melihat Seo Ye-in atau Hong Yeon-hwa lagi.
Segera setelah kami tiba, kedua “anggota fakultas” itu melepas penyamaran mereka dan kembali ke seragam sekolah.
Mereka duduk di kedua sisiku, dengan aku di tengah.
Pada suatu saat, Shin Byeong-cheol mengikuti kami dan kini menawarkan sekumpulan makanan ringan seperti persembahan.
“Para wanita, silakan nikmati.”
“Kau telah bekerja keras, Byeong-cheol. Grup 4, kan?”
Jegal So-so bertanya dengan senyuman lembut.
Shin Byeong-cheol menggaruk belakang kepalanya dan tersenyum kikuk.
“Hehe, jadi kalian tahu. Ini hampir giliranku juga. Tapi itu hanya mengganggu, jadi lebih baik kalian tidak menonton.”
“Meski begitu, aku akan mendukungmu.”
“Terima kasih, noona! Aku akan kembali!”
Shin Byeong-cheol memberi penghormatan dalam-dalam, lalu berangkat ke panggung dengan ekspresi tekad yang serius.
Saat aku melihatnya pergi, Dang Gyu-young dan Jegal So-so secara bersamaan mengalihkan tatapan mereka ke arahku.
Dan pada saat yang sama, keduanya dengan halus melengkungkan bibir mereka menjadi senyuman.
Dang Gyu-young membawa churro ke mulutku.
“Penguasa muda, katakan ah~!”
“Itu benar, penguasa muda. Makan itu, lalu coba ini juga!”
Jegal So-so berdiri di samping dengan beberapa potongan popcorn karamel di tangan.
Saat aku membuka mulut untuk menerima apa pun yang mereka tawarkan, mereka meletakkan satu set makanan ringan penuh di depanku.
“Penguasa muda, maukah kau berbagi satu gigitan denganku juga?”
“Penguasa muda, aku sangat suka popcorn, kau tahu!”
“Jika kau mendapatkan sesuatu, bukankah seharusnya kau memberikan sesuatu sebagai balasan?”
“Tidakkah kau pikir begitu?”
“Ini benar-benar kacau.”
Kau mungkin berpikir aku sudah terbiasa dengan kekacauan tim mereka sekarang.
Bagaimanapun, aku memberi makan churros dan popcorn kepada keduanya, dan mereka tertawa seperti sedang bersenang-senang.
Di tengah pertukaran makanan ringan ini, Dang Gyu-young bertanya,
“Menang banyak?”
“Sampai sekarang, ya.”
Baik Hong Yeon-hwa maupun Lee Seong-hyeon telah mencapai final tanpa hambatan.
“Siapa yang kau pertaruhkan untuk Grup 4? Karena Byeong-cheol sudah keluar, kau bisa melalui aku.”
“Biarkan aku melihat dulu.”
Aku perlahan memindai panggung.
Wajah-wajah familiar muncul di sana-sini.
Menyaring hanya untuk mereka yang memiliki keterampilan nyata, orang-orang yang menonjol adalah Song Cheon-gi, Kim Gap-doo, Hong Ye-hwa, Mo Yong-jun, dan Han So-mi.
“Senior Song Cheon-gi pasti akan mencapai final, kan?”
“Seratus persen.”
Dang Gyu-young menjawab tanpa ragu.
Meskipun mereka seperti minyak dan air, dia tetap mengakui keterampilannya.
Dari apa yang aku lihat, Song Cheon-gi, bersama dengan Namgong Chang-cheon, adalah salah satu pesaing terkuat untuk kejuaraan.
Setelah berani menyatakan bahwa dia akan menghentikan Dang Gyu-young mencapai perempat final, keluar di tengah jalan bukanlah pilihan.
Dan karena keterampilannya diakui secara luas, tidak diragukan lagi akan ada banyak orang yang bertaruh padanya.
Di sisi lain, peluangnya tidak akan terlalu menarik.
Jadi Song Cheon-gi keluar.
Setelah sedikit berpikir, akhirnya aku menyebutkan pilihan pertamaku.
“Aku berpikir untuk bertaruh pada senior Gap-do.”
“Kau benar-benar menyukai orang itu, ya?”
Dang Gyu-young memberiku tatapan penasaran.
Maksudku, bagaimana bisa aku tidak?
Aku sudah meminjam darinya lebih banyak kali daripada yang bisa dihitung.
Tentu saja, itu bukan kasih sayang pribadi yang membuatku memilih Kim Gap-doo sebagai pilihan utamaku.
“Dia sebenarnya cukup terampil.”
Tidak lama yang lalu, aku melihatnya bertabrakan dengan komite disiplin di lokasi penyimpanan sementara ketiga.
Dari apa yang bisa aku nilai, tingkat keterampilannya termasuk di antara yang teratas, bahkan dibandingkan dengan ketua klub.
Di atas itu, ketika mengincar kemenangan cepat, dia tidak ragu untuk meluncurkan serangan mendadak. Dia sangat praktis dalam pertarungan nyata.
Kecuali sesuatu yang tak terduga terjadi, aku pikir dia akan mencapai final.
Mungkin mengingat insiden yang sama, Dang Gyu-young memberi anggukan kecil.
“Aku juga akan bertaruh pada Gap-doo. Siapa pilihan keduamu?”
“Entah Mo Yong-jun atau Han So-mi.”
Keduanya begitu seimbang sehingga sulit bagiku untuk memutuskan.
Saat ujian penempatan semester pertama, Mo Yong-jun kalah dari Han So-mi dengan selisih 3% dalam kesehatan.
Aku tidak tahu seberapa banyak keduanya telah berkembang sejak saat itu, tetapi selisihnya tidak bisa seluas yang ada antara Hong Yeon-hwa dan Song Cheon-hye.
Dan jika keterampilan mereka dekat, maka semuanya tergantung pada keberuntungan.
Jadi sementara aku tenggelam dalam pikiran, Dang Gyu-young dan Jegal So-so dengan santai ikut serta.
“Aku melihat Han So-mi terakhir kali. Dia cukup baik.”
“Aku pikir Jun akan berhasil.”
Kemudian mereka saling memandang, tampaknya bingung.
“Tapi bukankah komite disiplin lebih tinggi peringkatnya? Kau bilang Han So-mi menang selama ujian penempatan, kan?”
“Dia lebih bagian dari klub pedang daripada komite. Dan pertandingan itu hanya selisih 3%. Itu setengah tahun yang lalu. Aku sudah mengawasi Jun. Aku tahu seberapa baik dia.”
“Tapi kau belum melihat Han So-mi belakangan ini. Aku sudah melihat keduanya, oke?”
Perdebatan mereka mulai meningkat.
Kemudian, pada suatu titik, mereka berdua menoleh ke arahku.
“Yuk, jujurlah. Itu Han So-mi, kan?”
“Kau sudah melihat seberapa baik Jun, kan?”
Aku merasakan sedikit gelombang pusing.