Tempat yang terpencil di Pulau Dungeon.
Kegelapan yang tampak kosong itu bergetar sejenak, dan seorang pria paruh baya muncul.
Tidak lain adalah Shadow Lord.
Bahkan setelah Ilusi Demon ditangkap, ia tetap berada di Pulau Dungeon.
Ia mengeluarkan desahan pahit.
Bagaimana bisa segalanya menjadi begitu salah?
Rencana awal yang dirancang oleh Blood Brain sebenarnya sederhana dan jelas.
Ilusi Demon akan mengumpulkan informasi secara terbuka di bawah sinar, sementara ia bekerja secara diam-diam di bayangan.
Kemudian, mereka akan mencuri Blood Wind Sword dan melarikan diri dari pulau itu dengan tenang. Itu saja.
Tetapi karena pecandu obat sialan itu…!
Shadow Lord menggigit giginya dengan frustrasi.
Saat segalanya tampak berjalan lancar, Ilusi Demon tiba-tiba mengamuk setelah menelan zat aneh, hanya untuk segera ditangkap dan diseret pergi.
Berkat kejadian itu, kekuatan operasional mereka terpangkas menjadi kurang dari setengah.
Dalam istilah praktis, ini berarti melanjutkan misi sekarang menjadi mustahil.
Secara logis, ini adalah titik untuk menerima kegagalan dan kembali ke sekte. Tetapi sebagai Grand Elder, Shadow Lord tahu seluk-beluk Blood Cult lebih baik daripada siapa pun.
Kegagalan berarti kematian.
Begitu ia mengajukan laporan, kemungkinan besar Supreme One akan meledakkan kepalanya.
Bahkan jika ia berhasil selamat, nasib yang lebih buruk daripada kematian menantinya.
Ia akan diturunkan menjadi seorang tentara biasa dan menjadi sasaran segala macam penghinaan dan ejekan dari sesama anggota sekte.
“Daripada menderita penghinaan semacam itu… lebih baik mati menyelesaikan misi.”
Lebih baik mati sebagai pejuang daripada hidup sebagai pengecut.
Shadow Lord sekali lagi memperbarui tekadnya untuk melihat semuanya sampai akhir.
Tentu saja, kenyataan bukanlah sesuatu yang bisa diatasi hanya dengan tekad.
Berkat ledakan mencolok Ilusi Demon, keamanan di Dragon Slayer Academy sekarang berada di tingkat tertinggi.
Ketika ia pertama kali menyusup ke Pulau Dungeon, pertahanan yang longgar tampak hampir konyol. Tetapi sekarang, penilaian itu telah berubah sepenuhnya.
“Mereka bilang ini adalah tempat teraman di dunia. Dan sekarang aku mengerti mengapa.”
Bahkan ia, seorang master peringkat A dari tingkat tertinggi, tidak bisa menemukan satu celah pun untuk dieksploitasi.
Meskipun semua usahanya, ia tidak mendapatkan apa pun yang bernilai.
Dengan cara ini, aku hanya membuang-buang waktu.
Jika ia ingin mencapai sesuatu, ia harus mengambil risiko dan bertindak lebih berani.
Dan kemudian, satu nama muncul dalam pikiran Shadow Lord.
Kim Ho.
Setelah menyaksikan Ilusi Demon gagal dengan sangat spektakuler, ia untuk sementara mengeluarkan Kim Ho dari daftar target.
Namun, mengingat tidak ada celah lain yang bisa dieksploitasi saat ini, tampaknya lebih bijaksana untuk mempertimbangkan kembali opsi menargetkan Kim Ho setelah semua.
Mereka bilang ia menggunakan keterampilan tipe angin. Ada kemungkinan besar ada koneksi dengan Blood Wind Sword.
Tentu saja, ia juga tidak akan menjadi lawan yang mudah.
Saat itu, Shadow Lord telah menyaksikan pertarungan antara Ilusi Demon dan Kim Ho.
Lebih tepatnya, ia telah melihat Kim Ho melesat lincah menghindari dan melarikan diri dari serangan Ilusi Demon.
Bahkan dengan mempertimbangkan fakta bahwa itu hanya beberapa serangan dan Ilusi Demon tidak dalam keadaan pikiran yang benar, kenyataan bahwa Kim Ho tidak terkena satu pukulan pun masih mengesankan.
Bahkan jika Shadow Lord menyergapnya, Kim Ho mungkin akan bertahan untuk sementara.
Tetapi siapa bilang harus berujung pada pertempuran?
Tujuannya adalah Blood Wind Sword, tidak lebih.
Jika perlu, ia bahkan bersedia menyelesaikan segalanya dengan cara damai tidak seperti Blood Cult. Melalui negosiasi atau kesepakatan.
Jika Kim Ho sama sekali tidak memiliki hubungan dengan Blood Wind Sword, maka ia akan mencari di tempat lain.
Itu akan memicu masalah di Pulau Dungeon lagi, tetapi ia sudah siap untuk itu.
Selain itu, Dragon Slayer Academy sudah dalam keadaan siaga maksimum, dan mereka jelas mencurigai bahwa sisa-sisa masih berkeliaran di sekitar.
Bahkan jika Kim Ho ternyata tidak kooperatif atau bahkan bermusuhan, itu tidak masalah.
Bahkan jika ia ditakdirkan untuk menjadi harimau, untuk saat ini, ia hanyalah anak harimau.
Jika Shadow Lord memutuskan untuk menyergapnya, ia bisa dengan mudah mematahkan lehernya.
Masalah berikutnya adalah bagaimana mendekatinya.
Terburu-buru tanpa rencana akan menjadi rencana terburuk.
Kim Ho sendiri pasti akan lebih berhati-hati sekarang, dan ia mungkin sedang dijaga. Baik secara terbuka maupun diam-diam.
Ada kemungkinan tinggi Shadow Lord akan mengekspos dirinya tanpa mendapatkan kesempatan untuk berbicara.
Tetapi tentu saja, ia sudah mempertimbangkan ini juga.
Untuk menangkap jenderal, tembak kuda.
Jika ia bisa mencapai seseorang di sekitar Kim Ho, kesempatan mungkin muncul.
Untuk saat ini, ia perlu menghabiskan waktu untuk mengamati. Bagaimanapun, arahnya sudah jelas.
Akhirnya, sosok Shadow Lord kembali menghilang ke dalam kegelapan.
Seperti sebelumnya, tidak ada yang tersisa di area itu.
***
Larut malam.
Song Cheon-hye berbaring di tempat tidurnya dalam piyama.
Kemudian ia menarik selimut menutupi wajahnya, menyisakan hanya matanya yang terlihat saat ia menatap langit-langit.
“……”
Jika itu adalah malam biasa, ia pasti akan menonton ulang beberapa rekaman Kim Ho, melihat beberapa dari siswa-siswa menjanjikan lainnya, dan kemudian tertidur setelah menonton pertandingan Kim Ho sekali, dua kali, atau bahkan tiga kali.
Tetapi malam ini, ia tidak bisa memaksakan diri untuk melakukannya.
Bahkan hanya melihat bola replay mengingatkannya pada apa yang terjadi lebih awal di hari itu.
Pertandingan awalnya melawan Hong Yeon-hwa.
Ia sangat yakin akan menang…. tetapi hasilnya adalah kebalikan total.
Aku kalah…
Dan bukan hanya kalah. Ia telah dikalahkan dengan telak.
Sepanjang pertandingan, ia bergerak di berbagai area pertarungan tetapi tidak pernah berhasil mengungguli Hong Yeon-hwa.
Bahkan dalam pertarungan jarak dekat, spesialisasi seorang all-rounder.
Mungkin itu sebabnya kejutan yang dirasakannya semakin dalam.
Di mana semuanya salah?
Kembali di semester pertama, kesenjangan dalam keterampilan mereka tidak sebesar ini.
Mereka saling mengawasi selama sesi bimbingan dan bahkan membeli rekaman satu sama lain. Saat itu, kemampuan mereka hampir setara.
Jadi, apakah itu terjadi selama liburan musim panas?
Itu adalah penjelasan yang paling mungkin, tetapi tidak peduli seberapa banyak ia memikirkannya, itu tidak masuk akal.
Apa yang mungkin dilakukan Hong Yeon-hwa untuk melampaui ajaran Thunder Lord peringkat S?
Bahkan kakeknya berbicara dengan keyakinan seperti itu:
– Kau telah diberkati dengan bakat langka, baik di Topaz Magic Tower maupun di keluarga Song kita.
– Tidak mungkin keterampilanmu tidak meningkat setelah dua bulan usaha yang intens.
– Dengan pertumbuhan seperti ini, kau akan kesulitan bahkan menemukan lawan yang sepadan.
Tetapi kenyataannya ternyata sangat berbeda.
Setiap kali ia bertemu Kim Ho, ia adalah yang selalu dipermainkan, masih tidak bisa mendaratkan satu pukulan pun padanya.
Tentu saja, ia telah menyembunyikan banyak kekuatan aslinya sejak awal, dan bahkan sedikit yang ia tunjukkan telah mengejutkan. Jadi ia bisa menerima itu, setidaknya.
Tetapi sekarang, bahkan Hong Yeon-hwa telah mengalahkannya dengan sangat telak.
Saatnya menghadapi kenyataan.
Kakek…
Song Cheon-hye bisa merasakan keyakinannya padanya mulai goyah.
Baginya, Thunder Lord selalu menjadi idola dan panutan. Ia telah mempercayai setiap kata yang diucapkan dan mengikuti setiap nasihat seolah-olah itu adalah hukum.
Tetapi sekarang, pikiran lain mulai merayap masuk.
Mungkin Kakek tidak sekuat yang aku percayai.
Mungkin ia tidak selalu memiliki jawaban yang benar.
Tetapi… jika itu benar, lalu apa artinya aku?
Apa yang seharusnya ia lakukan sekarang, setelah mengejar tujuan itu begitu lama?
Untuk pertama kalinya, Song Cheon-hye merasa benar-benar tersesat.
Seolah-olah kegelapan telah merayap ke jalur yang selalu ia percayai mulus dan terbuka lebar.
Pikiran itu membuatnya semakin menderita.
Air mata menggenang di matanya.
Khawatir seseorang mungkin melihat, ia menarik selimut lebih tinggi menutupi kepalanya.
***
Hari berikutnya.
Seperti yang telah aku lakukan selama beberapa hari terakhir, aku sarapan dengan Seo Ye-in sebelum menuju arena.
Dalam perjalanan, Go Hyeon-woo bergabung dengan kami dan menyapa kami dengan ceria.
“Selamat pagi, Kim-hyung, Nona Seo.”
“Hai. Kau tidak tidur lagi, kan?”
“Haha, kau memperhatikannya.”
Go Hyeon-woo tertawa canggung.
Lingkaran hitam di bawah matanya jelas menunjukkan bahwa ia telah begadang lagi.
Aku berbicara dengan sedikit kekhawatiran.
“Kau perlu mengatur tenaga. Turnamen utama dimulai hari ini.”
“Itu sepenuhnya kesalahan saya sendiri. Tapi saya tidak bisa membuat diri saya tenang.”
Ia pasti telah memperoleh banyak dari kuliah khusus Sword Queen.
Rasanya seperti sesuatu yang akan hilang selamanya jika ia tidak mempertahankannya sekarang.
Aku sepenuhnya mengerti, jadi aku mengangguk.
“Ya. Apa yang lebih penting dari hasil adalah bahwa kau sedang berkembang.”
“Itu juga kesimpulanku.”
“Dengan sedikit keberuntungan, kau bahkan mungkin bertanding besok.”
Babak 32 dibagi menjadi delapan pertandingan hari ini dan delapan pertandingan lagi besok.
Jika pertandingannya ditunda ke hari kedua, setidaknya ia akan memiliki waktu untuk pulih.
“Memang. Mari kita berharap untuk sedikit keberuntungan.”
Go Hyeon-woo tersenyum ringan.
Akhirnya, kami tiba di arena dan duduk di tiga kursi berdampingan di bangku penonton.
Sisa kursi kosong dengan cepat mulai terisi juga.
– Bincang-bincang, bincang-bincang…
Kemarin, suasananya campuran antara kegembiraan dan kecemasan. Tetapi hari ini, banyak dari kecemasan itu tampak memudar.
Tidak ada yang serius terjadi, dan akademi bahkan mengumumkan bahwa Penyihir Kelelahan telah berhasil diusir.
Membayangkan mereka bisa mengalahkan penyihir peringkat S yang terkenal dalam waktu hanya setengah hari…. orang-orang pasti menyadari kekuatan sebenarnya dari Dragon Slayer Academy.
Mereka benar-benar bisa menyelesaikan sesuatu ketika itu penting!
Sekarang kepercayaan itu telah berakar, kecemasan telah berkurang.
Setelah sedikit waktu berlalu, sebuah podium sementara didirikan di panggung.
Pertama, kepala sekolah melangkah maju dan memberikan pidato singkat kepada para finalis.
Itu penuh dengan retorika yang megah, tetapi untuk merangkum secara singkat:
“Bertarunglah dengan sekuat tenaga dan berikan kami pertunjukan yang bagus!”
Itu mungkin apa yang diharapkan semua orang.
Selanjutnya, wakil kepala sekolah mengambil podium.
“Sebelum kita memulai final, saya akan menjelaskan aturan rinci dan perubahan terbaru.”
MAP: [Random Terrain]
“Kami telah menyiapkan medan yang seadil mungkin, dengan mempertimbangkan kecenderungan kedua peserta.”
Karena medan acak bisa menguntungkan kelas tertentu, bagian ini telah ditentukan oleh akademi.
Dijelaskan bahwa arena jauh lebih besar daripada ring bulat standar tetapi tetap dibatasi cukup untuk mencegah pelarian yang tak berujung.
RULE: [Deathmatch] [Fixed Zone (C)]
[Slot] [Batas waktu 20 menit] [Healing Orbs]
“Aturan dasarnya sama seperti sebelumnya, tetapi batas waktu telah diperpanjang secara signifikan.”
Dengan 20 menit, bisa dikatakan aman bahwa tidak akan ada kemenangan berdasarkan keputusan.
Selanjutnya, sebuah bola hijau bercahaya terbentuk di atas tangan wakil kepala sekolah.
“Selain itu, bola-bola seperti ini [Healing Orb] akan muncul di seluruh arena. Menyentuhnya akan memulihkan sebagian kesehatan atau menghilangkan debuff.”
Jika seseorang hanya berkemah di satu tempat, itu membunuh semua ketegangan. Jika itu berubah menjadi pertandingan yang panjang dan berlarut-larut, itu cepat menjadi membosankan.
Jadi Healing Orbs ditambahkan untuk menjaga para kontestan terus bergerak.
Tahu saja. Itu sebabnya aku mundur lebih awal.
Hanya satu aturan itu secara efektif menutup setengah dari taktik melarikan diri dan menunggu yang bergantung pada kehancuran timbal balik.
Wakil kepala sekolah melanjutkan penjelasannya.
“Akan ada tujuh pertandingan di Bagian 1 dan delapan di Bagian 2. Silakan periksa braketnya.”
Ada keributan singkat di kerumunan. Mereka mungkin bertanya-tanya mengapa itu 7 dan 8, bukan 8 dan 8.
Tetapi setelah melihat braket, mereka dengan cepat memahami mengapa.
Karena aku tidak ada di dalamnya.
[Kim Gap-doo vs (Forfeit)]
Sepertinya Kim Gap-doo langsung melaju ke babak 16.
Bahkan jam yang rusak pun mendapatkan momen bersinarnya.
Tentu saja, penonton tidak terlalu antusias.
– Tunggu, seseorang sudah mundur tepat di awal final?
– Siapa bahkan itu?
– Apakah mereka sengaja menyensor namanya?
– Mengapa repot-repot menyembunyikan orang seperti itu? Cukup ungkapkan saja.
Di sekelilingku, aku bisa mendengar orang-orang membicarakan si pengecut anonim itu, tetapi seperti biasa, kulitku tebal seperti biasa.
Bermain bodoh, aku bertanya kepada Seo Ye-in dengan nada polos,
“Seseorang sudah mundur? Itu tidak menyenangkan. Siapa itu?”
“Seorang playboy.”
“Hah? Siapa?”
“Seorang playboy.”
Mata abu-abunya menatapku langsung, seolah-olah ia mencoba menginterogasi aku dengan tatapannya.
Go Hyeon-woo tidak repot-repot campur tangan. Ia hanya mengawasi kami berdua dengan senyum puas di wajahnya.
Tepat saat aku akan mengatakan sesuatu, suara wakil kepala sekolah memotong tepat pada waktunya.
“Kami sekarang akan memulai pertandingan pertama final. Mohon para peserta bersiap-siap!”
Dua nama muncul di papan skor.
[Seo Ye-in vs Cha Hyeon-joo]