Saat ia menerjang ke depan, Go Hyeon-woo mengayunkan pedang sihir emasnya secara diagonal.
Sebuah bilah energi meluncur mengikuti angin menuju targetnya.
Jo Byeok dengan cepat menilai situasi.
Menghindar akan menjadi pilihan terburuk.
Sekarang adalah waktu untuk maju, meskipun itu berarti harus menerima beberapa kerusakan.
Ia mempercepat gerakannya lebih jauh, dan bilah itu menyentuh bahunya.
[Jo Byeok 100%]
[Jo Byeok 99%]
Pada saat yang sama, Jo Byeok melayangkan tinjunya ke depan.
Bagi Go Hyeon-woo, itu terasa seperti batu besar yang menghantamnya.
Tetapi sama seperti yang dilakukan lawannya, alih-alih menghindar, ia menghadapi serangan itu secara langsung dengan pedangnya.
[Go Hyeon-woo 98%]
Keduanya segera memperpendek jarak hingga hampir jarak dekat dan mulai bertukar serangan.
Saat sebuah pukulan meluncur ke arahnya, Go Hyeon-woo mengarahkan bilahnya dan mengayunkannya ke atas.
Pukulan itu sedikit menyimpang, dan energi pedang melukai pergelangan tangan Jo Byeok.
Namun, pada detik berikutnya, Go Hyeon-woo merasakan dampak berat di paha sebelahnya.
Jo Byeok dengan mulus menarik kembali pukulannya dan melanjutkan dengan tendangan rendah yang tepat sasaran.
Meskipun begitu, Go Hyeon-woo tidak menghiraukannya dan terus mengayunkan pedangnya.
Bilah dan tinju saling bertemu; energi pedang bertabrakan dengan kekuatan bela diri.
Dan dengan itu, kedua bilah kesehatan mereka mulai menurun dengan kecepatan yang mengerikan.
[Go Hyeon-woo 96%]
[Go Hyeon-woo 93%]
[Go Hyeon-woo 90%]
[Jo Byeok 96%]
[Jo Byeok 94%]
[Jo Byeok 91%]
– Woooooaaah!
Kerumunan bersorak gembira atas bentrokan yang melebihi semua harapan.
Seo Cheong-yong menambah komentar.
“Kedua petarung sudah berada di bawah 90% kesehatan, dan pertandingan baru saja dimulai! Dengan kecepatan ini, mungkin akan berakhir lebih cepat dari yang diperkirakan!”
“Pertandingan tampaknya seimbang.”
“Memang! Sepertinya keterampilan Go Hyeon-woo telah meningkat secara signifikan!”
Go Hyeon-woo sendiri merasakannya lebih jelas daripada siapa pun.
Saat ia menyerap serangan Jo Byeok, ia berpikir dalam hati:
Dia masih seperti batu… tetapi tidak seperti sebelumnya, sekarang tidak terasa mustahil.
Selama ujian penempatan, Go Hyeon-woo menyatakan menyerah ketika pedang besinya patah. Tetapi sebenarnya, ia memiliki pedang cadangan bersamanya.
Masalahnya adalah, meskipun ia menarik pedang baru, ia tidak bisa melanjutkan pertarungan.
Itu karena penggunaan [Clear Stream] hampir menghabiskan semua energi internalnya.
Sementara itu, Jo Byeok telah menerima teknik pamungkas itu dan masih berdiri tanpa luka, itulah sebabnya Go Hyeon-woo menerima hasilnya dan mengakui kalah.
Tetapi sekarang, segalanya berbeda.
Dulu, [Core] Go Hyeon-woo berada di peringkat E, menempatkannya di peringkat bawah di antara mahasiswa tahun pertama.
Tetapi sejak saat itu, ia telah berlatih di ruang kultivasi khusus setiap hari tanpa gagal, secara bertahap membangun mana-nya. Di samping itu, ia telah menyerap berbagai eliksir yang diperoleh Kim Ho untuknya.
Berkat itu, peringkatnya sekarang telah naik menjadi B.
Bahkan jika memperhitungkan pengurangan satu langkah di bawah aturan Fixed Zone, tidak ada risiko kehabisan energi internal.
Dan hal yang sama berlaku untuk keterampilanku.
Ia telah memperoleh Dharma Statue dari Black Market, dan dengan menginternalisasi wawasan yang terkandung di dalamnya, ia telah menyempurnakan keahlian pedangnya.
Belum lagi misi berat yang diberikan Kim Ho setiap kali ia memiliki kesempatan dan banyak sesi sparing dengan Han So-mi, memberinya pengalaman bertarung yang konstan.
Semua kondisi mengarah pada kemenangan.
Swoosh—
Pedang Go Hyeon-woo perlahan meluncur dalam garis lurus.
Sementara itu, angin di sekelilingnya menjadi tajam, meluncur ke arah musuh seperti badai.
Swish, swish, swish, swish!—
Sebagai respons, sosok Jo Byeok bergoyang ke kiri dan kanan, menciptakan bayangan.
Bayangan-bayangan itu semua melayangkan tinju mereka ke depan secara bersamaan, menetralkan energi pedang.
Boom-boom-boom-boom!—
[Go Hyeon-woo 77%]
vs
[Jo Byeok 76%]
Setelah jeda singkat, keduanya kembali menerjang satu sama lain.
Lee Soo-dok dan Seo Cheong-yong yang mengamati dengan seksama memberikan pendapat mereka.
“Mereka mulai mengeluarkan teknik pamungkas mereka.”
“Mencoba mendapatkan sedikit keunggulan! Namun, tetap saja, ini sangat ketat!”
Sementara itu, di sudut ladang yang dipenuhi alang-alang, cahaya hijau berkumpul menjadi sebuah bola.
Meski begitu, baik Go Hyeon-woo maupun Jo Byeok tidak meliriknya.
Seperti yang mereka nyatakan, mereka mengabaikan bola penyembuhan itu.
Menembus celah antara ayunan energi pedang, Jo Byeok berbicara.
“Kau telah menjadi lebih kuat. Lebih dari sebelumnya.”
“Kau memujiku.”
Go Hyeon-woo menjawab sambil secara halus menangkis sebuah pukulan ke samping.
Pada suatu saat, senyuman samar muncul di sudut mulut mereka berdua.
Tak lama kemudian, ekspresi Jo Byeok berubah serius.
“Mulai sekarang, aku akan memberikan segalanya.”
Ia awalnya berniat menyimpan beberapa kartu truf untuk ronde selanjutnya. Terutama melawan mahasiswa tingkat atas di tahun kedua atau ketiga.
Tetapi sekarang, Jo Byeok mengakui.
Ia mengerti bahwa menahan diri tidak akan membawanya pada kemenangan melawan lawan di depannya.
Dan bahwa lawan ini layak dihadapi dengan semua kekuatannya.
“Aku datang.”
“Bila saja.”
Akhirnya, Jo Byeok mengumpulkan semua momentum-nya, lalu menendang tanah dan melesat ke depan.
Ia menggenggam tinjunya dengan erat dan melayangkannya langsung ke depan.
Dibandingkan dengan pertukaran yang baru saja mereka lakukan, serangan itu hampir terasa sangat sederhana.
Namun Go Hyeon-woo merasa seolah tinju kecil itu telah mengembang hingga memenuhi seluruh pandangannya.
Sebuah serangan yang sangat dahsyat.
Itu kasar dan langsung, tetapi justru itulah yang membuatnya efektif.
Tidak peduli bagaimana ia merespons, ia akan menderita karenanya.
Pilihan yang paling tidak merugikan adalah menghindar.
Tetapi saat ia hampir melangkah dengan teknik gerakannya, kilasan yang ia lihat malam sebelumnya melintas di pikirannya.
Ajaran Ratu Pedang, demonstrasi Kim Ho, dan pedang serta tongkat bergerak dalam harmoni yang sempurna.
Pikirannya belum sepenuhnya terasah, jadi ia belum pernah mencobanya dalam pertarungan nyata.
Tetapi sekarang…
Go Hyeon-woo perlahan mengulurkan pedangnya ke depan. Hampir seperti ia sedang dalam keadaan trance.
Pada suatu saat, angin lembut membungkus bilah terpesona emas itu.
Whooosh—
Dua aliran bertemu sebelum bertabrakan…
[Harmonized Flow]
Dalam sekejap, tinju yang penuh tenaga itu menghantam bilah.
Ketika Go Hyeon-woo perlahan membimbing pedang terpesonanya ke samping, arah serangan itu berbelok bersamanya.
Whooooooosh!
Sebuah sudut ladang alang-alang hancur berantakan, tetapi kedua petarung masih saling menatap, bertukar serangan tanpa henti.
“Prinsip menyatu menjadi satu… bukan?”
“Seperti yang kau lihat, itu belum sepenuhnya lengkap.”
[Go Hyeon-woo 70%]
vs
[Jo Byeok 75%]
Bahkan saat ia mengalihkan serangan, beberapa dampak masih terasa, mengurangi sedikit kesehatan.
“Respons yang sangat baik meski begitu. Mari kita teruskan.”
Sosok Jo Byeok bergetar, dan seperti sebelumnya, bayangan mulai muncul.
Mereka berlipat tak terhingga, mengelilingi Go Hyeon-woo, masing-masing menyerang dengan cara yang berbeda.
Tinju, tangan, siku, tendangan, dan lutut meluncur dari segala arah.
Tetapi tepat sebelum mereka bisa mendarat, sosok Go Hyeon-woo menjadi samar dan kabur.
Ia telah meluncurkan Ghost Dance.
Swish…
Sosok yang kabur tampak menari melalui bayangan-bayangan itu, hampir seperti sedang berdansa.
Kemudian, kilatan cahaya pedang yang tiba-tiba dan Go Hyeon-woo muncul di jarak yang lebih jauh.
[Jo Byeok 75%]
[Jo Byeok 67%]
vs
[Go Hyeon-woo 68%]
“……”
Jo Byeok diam-diam mengangguk.
Ia bukan satu-satunya yang menyimpan kartu truf.
Alasan Go Hyeon-woo tidak melarikan diri segera, bertahan sedikit lebih lama, jelas.
Itu untuk melacak tubuh asli dan mendaratkan serangan yang menentukan.
“……”
“……”
Akhirnya, Go Hyeon-woo dan Jo Byeok perlahan-lahan membelakangi satu sama lain, lalu saling menghadapi kembali.
Dan pada saat itu, mereka mencapai kesepakatan yang tidak terucapkan.
Serangan terakhir.
Keduanya mengumpulkan kekuatan mereka hingga batas.
Rangka tubuh Jo Byeok yang besar melompat lincah ke udara.
Tangannya berlipat menjadi puluhan bayangan.
Kemudian telapak tangan dan tinju besar dari kekuatan batin menghujani Go Hyeon-woo.
Boom-boom-boom-boom!
Sebaliknya, pedang Go Hyeon-woo bergerak dengan tempo yang sama yang tenang dan stabil.
Seperti angin lembut yang berputar di sekelilingnya.
Namun meskipun angin itu lembut, ia membawa kekuatan yang begitu besar sehingga bahkan mata telanjang pun bisa melacak alirannya.
Sekaligus, angin yang terkumpul terkonsentrasi ke dalam bilahnya dan meluncur ke arah lawannya.
Kilatan!
Sebelum siapa pun menyadarinya, Jo Byeok sudah berdiri di ladang alang-alang di bawah.
Ia tahu nama teknik yang baru saja ia saksikan.
“Clear Stream.”
“Memang.”
“Aku senang bisa bertarung denganmu.”
“Itu juga yang ingin kukatakan.”
Senyum samar menyentuh wajah Jo Byeok yang impas.
Lalu tubuh besarnya perlahan-lahan terjatuh ke samping.
“Aku kalah. Sampai jumpa lagi…”
“Haha, itu juga yang ingin kukatakan.”
Go Hyeon-woo juga merasakan penglihatannya miring dan memudar ke samping.
Di tengah keadaan itu, suara sesuatu yang hancur mencapai telinganya.
Ketika ia melirik ke arah itu, ia melihat pedang emasnya retak dan hancur.
Akhirnya, daya tahan pedang sihir itu telah mencapai batasnya.
Kau telah melayaniku dengan baik. Terima kasih.
Dengan perpisahan terakhir itu, kesadaran Go Hyeon-woo tenggelam dalam kegelapan.
***
Lee Soo-dok dan Seo Cheong-yong membicarakan hasil pertandingan.
“Serangan ganda.”
“Itu benar! Seri pertama turnamen! Mungkin ini juga yang terakhir.”
[Go Hyeon-woo Seri]
vs
[Jo Byeok Seri]
“Menurut aturan, tidak akan ada pertandingan ulang untuk seri di Babak 32! Namun, mari kita berikan tepuk tangan yang meriah untuk kedua petarung atas pertandingan yang luar biasa ini!”
Clap clap clap clap—!
Arena dipenuhi tepuk tangan yang menggema untuk sementara waktu.
Itu adalah tanda betapa terharunya penonton oleh pertandingan antara Go Hyeon-woo dan Jo Byeok.
Setelah tepuk tangan sedikit mereda, Seo Cheong-yong berbicara kembali ke mikrofon.
“Sekarang, saatnya untuk pertandingan terakhir hari ini! Kontestan, silakan bersiap-siap!”
[Lee Seong-hyeon vs Hong Yeon-hwa]
Lee Seong-hyeon dan Hong Yeon-hwa mengambil momen terakhir untuk bersiap, lalu melangkah ke portal teleportasi.
Mereka muncul di lokasi sebuah kastil yang hancur.
Melihat ke arah Hong Yeon-hwa, Lee Seong-hyeon mengangkat tanda tanya di atas kepalanya.
Ada apa dengannya?
Ekspresi Lee Seong-hyeon sangat terharu.
Dan memang, ia benar-benar terharu.
Setelah menyaksikan pertandingan sebelumnya antara Go Hyeon-woo dan Jo Byeok.
Siapa yang menyangka pertarungan bisa begitu maskulin dan penuh semangat…!
Mereka bahkan tidak menggunakan Healing Orbs; mereka terus bertabrakan tanpa henti dari awal hingga akhir!
Tetapi dengan pertandingannya sendiri yang akan segera dimulai, Lee Seong-hyeon menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya.
Ada satu hal yang harus ia lakukan, jadi ia menyatakan kepada Hong Yeon-hwa di depannya:
“Aku juga tidak akan menggunakan Healing Orbs.”
Pada titik ini, Hong Yeon-hwa mulai merasakan apa yang sedang terjadi.
Dia pasti terinspirasi oleh pertandingan terakhir dan ingin menirunya.
Tentu saja, ia tidak berniat untuk mengikutinya begitu saja.
“Aku akan menggunakan milikku, meskipun. Healing Orbs.”
Mengapa ia harus setuju untuk pertarungan yang adil hanya untuk mempermudahnya?
Ia bukan seorang kesatria. Ia seorang penyihir.
Seorang penyihir tipe baterai yang statis.
Menghindari pertarungan satu lawan satu adalah pilihan yang jelas.
Tetapi Lee Seong-hyeon menjawab tanpa banyak khawatir.
“Tidak masalah jika kau tidak melakukannya. Aku hanya membatasi diriku sendiri.”
“Benarkah?”
Alis Hong Yeon-hwa terangkat penuh minat.
Melakukan sesuatu yang semurah itu di turnamen utama?
Ia berpikir seharusnya ia setidaknya menunjukkan sedikit penghargaan dengan caranya sendiri.
Meskipun ia tidak memiliki semangat membara seorang pejuang… ia masih bisa memberinya sedikit sihir yang membara.