Bahkan setelah kembali ke tempat penonton, kepercayaan diri Dang Gyu-young menggelembung seperti dada direktur laboratorium.
Langkahnya penuh dengan ketenangan dan percaya diri.
Sudut-sudut mulutnya sesekali bergerak ke atas, menunjukkan senyuman tak terkendali.
Melihat itu, mata Go Hyeon-woo berkilau dengan kecurigaan.
Sikapnya sama sekali tidak mencerminkan seseorang yang baru saja kalah dalam sebuah pertandingan. Jelas, ada yang lain yang terjadi.
Namun, dia tidak mengatakan apa-apa dan cukup memberi ruang di sampingnya untuknya.
“Senior.”
“Hai, Hyeon-woo. Terima kasih.”
Seo Ye-in juga merasakan suasana aneh itu.
“……?”
Dia menatapku selama beberapa detik, melihat ke arah Dang Gyu-young, lalu kembali melihatku lagi, sambil memiringkan kepala dan melirik di antara kami.
Rasanya tatapannya juga berlama-lama di pipiku.
Kemudian dia bertanya,
“Apa yang kalian berdua lakukan?”
Sebelum aku bisa menjawab, Dang Gyu-young menyela dengan senyum bermakna.
“Mendapatkan hadiah hiburan.”
“……!”
Pupil abu-abu Seo Ye-in sedikit melebar.
Dia mulai menarik-narik lengan bajuku.
“Aku juga mau hadiah hiburan.”
“Kau sudah menyerah. Kau tidak memenuhi syarat untuk itu.”
“Itu tidak adil…”
Seandainya dia setidaknya mencoba babak 16 besar, mungkin aku akan mempertimbangkannya.
Tapi dia tidak, kan?
Jendela hadiah hiburan secara resmi sudah ditutup…
Sementara itu, pertandingan berikutnya sudah berlangsung di atas panggung.
Dua senior yang tidak dikenal terlibat dalam pertarungan yang ketat.
Bagiku, keterampilan mereka tidak mengesankan, dan aku tidak penasaran dengan kemampuan atau sifat mereka.
Singkatnya, itu tidak layak untuk ditonton.
Jadi aku berbalik ke arah Dang Gyu-young dan berkata,
“Mari kita gunakan istirahat ini untuk sesi umpan balik.”
Kami perlu membahas apa yang salah dalam pertandingan melawan Namgong Chang-cheon dan mencari langkah selanjutnya.
Aku mengangkat mikrofon palsu ke sudut mulut Dang Gyu-young.
“Silakan bagikan pemikiranmu terlebih dahulu. Kenapa kau pikir kau kalah?”
“Yah…? Mungkin karena keterampilanku belum sepenuhnya berkembang.”
“Aku memberi jawaban itu nilai 50 dari 100.”
Jawabannya tidak sepenuhnya salah.
[Shadow Extraction], bagaimanapun, adalah keterampilan yang baru saja dia peroleh, dengan hanya dua slot yang tersedia sejauh ini.
Undead yang terdaftar cukup kuat sehingga dia telah memanfaatkannya dengan baik hanya dengan dua slot, tetapi kenyataannya—mereka masih belum sempurna.
Begitu juga dengan [Solitary Stand].
Itu meningkatkan kekuatan bertarungnya berdasarkan jumlah dan peringkat undead yang dihancurkan, tetapi dengan hanya dua yang dia miliki, itu pasti kurang.
Seandainya dia menyerap empat atau lima, dia tidak akan kewalahan bahkan oleh Gaya Pedang Kaisar Namgong Chang-cheon.
Dang Gyu-young menambahkan,
“Namgong adalah siswa tahun kedua, jadi dia memiliki satu slot lebih banyak dariku.”
“Itu bukan alasan yang valid.”
“Mengapa tidak?”
“Karena slot inti biasanya hanya empat hingga lima saja.”
Ambil contoh Namgong Chang-cheon. Dia mungkin menggunakan slot untuk longsword-nya, armor defensif, teknik energi dalam, teknik gerakan, dan teknik pedang.
Lima itu seharusnya menjadi beban utamanya, dan sisanya dialokasikan untuk keterampilan bertahan hidup atau penyelesaian dalam keadaan darurat.
Begitu juga dengan Dang Gyu-young dan kontestan lainnya.
“Jika kau akan menyalahkan jumlah slot, maka setidaknya, ketika sampai pada lima inti, kau seharusnya bisa menang atau bertahan.”
“…Sekarang kau mengatakan itu, memang benar.”
“Apakah kau tidak berpikir ada alasan lain?”
“Mhmm… mungkin? Apa pendapatmu?”
Aku mencoba membimbingnya menuju jawaban, tetapi dia berpura-pura tidak mengerti.
Aku mendekat dan bertanya,
“Mengapa kau berpura-pura tidak tahu padahal kau jelas-jelas tahu?”
“…Mengatakannya dengan keras akan melukai harga diriku.”
“Kalau begitu, aku yang akan mengatakannya.”
“La la la~ Aku tidak bisa mendengarmu~ la la la~”
Dang Gyu-young membelakangi aku dan menutup telinganya.
Aku menarik satu tangan dan memaksa kebenaran itu ke telinganya.
“Itu karena. Kontrolmu. Kurang.”
“Argh—!”
“Lihat saja direktur laboratorium.”
Jika dia memanfaatkan kemampuan regenerasi ekstrem flesh golem dengan lebih baik, dia bisa menggunakan strategi di mana hanya bagian yang harus dipukul yang diperbesar, lalu cepat sembuh.
Dengan begitu, ketahanannya akan sangat tinggi.
Sebaliknya, satu-satunya perintah yang bisa diberikan Dang Gyu-young saat ini hanyalah perintah sederhana seperti “perbesar seluruh tubuhmu” atau “serang musuh”.
Melawan ahli seperti Kang Dae-san atau Namgong Chang-cheon, itu hanya berarti kepalanya akan hancur dalam waktu singkat.
“Shadow Lord bahkan lebih buruk. Bagus bahwa kau menyembunyikannya di awal, tetapi gerakannya setelah itu terlalu dapat diprediksi.”
Yang dia lakukan hanyalah menyerang cepat dengan tusukan, jadi Namgong Chang-cheon dapat beradaptasi hanya dalam beberapa gerakan dan melawan balik.
“Itulah mengapa kau tidak mendapatkan banyak nilai dari dua undead-mu dan akhirnya beralih ke [Solitary Stand].”
“Semua yang kau katakan benar, tetapi sekarang hatiku terluka.”
Dang Gyu-young menyilangkan lengan dan melirikku dengan tajam.
“Aku bersikap baik, dan kau langsung menyerang titik lemah seperti itu?”
“Obat yang baik untuk tubuh rasanya pahit, kau tahu.”
“Yah, aku benci hal-hal pahit, jadi bersikap baiklah padaku sebaliknya.”
“Kau yang meminta aku untuk tegas sebelumnya.”
“Itu dulu.”
“Pilih satu. Hanya satu. Mana yang kau pilih?”
Dang Gyu-young ragu sejenak, lalu memikirkannya.
“Jika aku benar-benar harus memilih…? Aku rasa aku lebih suka pendekatan yang tegas?”
“Bagus. Maka mari kita kembali ke ini. Kontrolmu adalah masalahnya.”
“Eh, untuk adil, aku juga punya argumen sendiri. Aku baru saja belajar semua ini, ingat?”
Baru dua minggu sejak Dang Gyu-young mengubah kelasnya menjadi Shadow Master.
Dan dia baru saja mendapatkan Shadow Lord semalam. Jadi tentu saja dia masih canggung dengan itu.
Namgong Chang-cheon, di sisi lain, telah mengasah teknik pedangnya yang sama tanpa henti sejak kecil, jadi tidak mengherankan jika penguasaannya berada di level yang berbeda.
Itulah mengapa itu terasa seperti mencoba memecahkan batu besar dengan telur.
Menyadari hal itu, aku mengangguk dan berkata,
“Aku mengerti. Itulah mengapa kita perlu bekerja pada apa yang kurang ke depannya.”
“Siap!”
“Untuk saat ini, statistikmu akan stagnan untuk sementara waktu.”
Peningkatan slot tidak datang dengan mudah, dan undead yang sudah dia miliki adalah peringkat A. Tidak ada alasan untuk menggantinya.
“Jadi sebaliknya, cobalah untuk memanfaatkan kekuatan unik setiap undead, dan latih untuk berkoordinasi dengan mereka lebih baik.”
“Oke, aku akan mencobanya.”
Dengan kesimpulan itu dicapai, kami mengalihkan pandangan kembali ke panggung.
Pertandingan antara Unknown Senior 1 dan Unknown Senior 2 telah berakhir, dan sekarang Unknown Senior 3 sedang berhadapan dengan Song Cheon-gi.
– Guntur, Booom!
Guntur menggelegar tanpa henti saat kilat menyambar arena.
Alur keseluruhan pertarungan lebih menguntungkan Song Cheon-gi, tetapi lawannya tidak menyerah dengan mudah.
Di babak perempat final, tingkat keterampilan yang ditampilkan sangat mengesankan.
Karena itu, tidak seperti di babak penyisihan di mana dia hanya mengandalkan dua atau tiga slot, Song Cheon-gi kini semakin menunjukkan kekuatan aslinya.
Aku sudah mengidentifikasi enam dari delapan sejauh ini.
Sejak awal, menarik Song Cheon-gi ke dalam turnamen ini adalah bagian dari rencanaku.
Dengan menontonnya bertarung, aku bisa mengetahui keterampilan dan sifat apa yang digunakannya, trik apa yang dia sembunyikan, kebiasaan apa yang dia tunjukkan, dan seterusnya.
Informasi yang aku kumpulkan dengan cara ini akan sangat berguna nanti.
Misalnya—
Seperti dalam duel, mungkin.
***
Setelah pertandingan perempat final selesai, aku mengikuti Dang Gyu-young ke suatu tempat.
Saat kami berjalan, aku mengajukan pertanyaan.
“Kemana kita pergi?”
“Sejujurnya, pamanku ada di sini.”
Dia pernah menyebutkan bahwa hubungan dengan keluarga utama tidak begitu baik, tetapi tampaknya pamannya tetap datang untuk menonton turnamen.
Dang Gyu-young menggaruk pipinya sedikit canggung dan menambahkan,
“Sebenarnya aku berniat memperkenalkanmu lebih awal, tetapi… aku agak membanggakan diri, kau tahu? Mengatakan padanya untuk menunggu dan melihat seberapa jauh aku akan pergi.”
“Jadi itu sebabnya kau menunda sampai sekarang.”
“Mhmm. Tapi sekarang setelah ini selesai, aku harus memperkenalkanmu.”
Saat kami tiba di tempat pertemuan, seorang pria paruh baya yang mengenakan jubah hijau gelap berdiri di sana.
Dang Gyu-young memberi sedikit penghormatan dan berbicara terlebih dahulu.
“Kami sudah sampai, Paman.”
“Ya, Gyu-young. Kau telah bekerja keras hari ini.”
Tatapan pria paruh baya itu segera beralih ke arahku, dan aku memberi penghormatan sopan sambil memperkenalkan diri.
“Halo, nama saya Kim Ho.”
“Jadi kau Kim Ho. Aku telah mendengar banyak tentangmu. Aku Dang Mun-hyeong.”
Karena keluarga Dang terutama bergerak di bidang racun dan senjata tersembunyi, ada banyak anggapan tetap tentang orang-orang mereka yang dianggap bengkok atau jahat.
Tetapi kesan pertama Dang Mun-hyeong adalah lembut dan baik, dan cara dia memperlakukan kami juga sesuai.
Dia kembali melihat Dang Gyu-young dan berkata,
“Aku sudah menduga kau akan melakukannya dengan baik, terutama dengan cara kau berbicara penuh percaya diri, tetapi aku harus mengakui aku masih terkejut. Aku tidak menyangka kau benar-benar mencapai perempat final.”
Hanya lolos ke turnamen utama berarti menonjol di antara ratusan calon pahlawan.
Mencapai perempat final membawa makna yang lebih besar.
Selain itu, di babak 16 besar dia bahkan berhasil mengalahkan anggota komite disiplin tahun ketiga, membuktikan bahwa dia tidak maju sejauh ini hanya karena keberuntungan semata.
“Aku mendengar bahwa sihir bayangan adalah bidang yang tidak pasti dengan sedikit janji, tetapi sepertinya kekhawatiranku tidak beralasan. Dengan tingkat keterampilan seperti itu, Gyu-young, aku yakin kau akan bisa mengukir jalurmu sendiri ke depan.”
“Terima kasih telah mempercayaiku.”
Puas dengan pengakuan itu, wajah Dang Gyu-young bersinar cerah.
Dang Mun-hyeong memberiku tatapan dan melanjutkan.
“Aku juga berbicara singkat dengan So-so. Dia bilang kekuatanmu telah berkembang pesat sejak bertemu teman ini.”
Itu cukup benar, tetapi tidak mungkin aku bisa menyebutkan hal-hal seperti lulus dua ratus kali atau memberikan misi sulit.
Jadi, seperti yang aku lakukan dengan Hong Yeom-baek, aku memilih untuk merendah.
“Aku tidak melakukan banyak hal. Kami hanya bekerja melalui hal-hal bersama.”
“Walaupun begitu, jelas kau telah memberikan pengaruh. Aku baru saja menyampaikan berita itu kepada kakakku, dan dia sangat senang. Dia bahkan meminta agar kau mengunjungi klan utama jika ada kesempatan.”
Sebelum aku bisa menjawab, Dang Gyu-young cepat-cepat berbicara atas namaku.
“Aku berencana untuk mengunjungi saat liburan musim dingin, bersama dia.”
“Itu berita yang luar biasa.”
Dang Mun-hyeong terlihat benar-benar senang.
Kemudian Dang Gyu-young membungkuk dekat telingaku dan berbisik,
“Dengan dia yang begitu senang, tidak ada cara kita bisa melewatkan kunjungan ke klan utama, kan?”
“Jika aku punya rencana lain.”
“Batalkan jika kau punya. Tolong? Hanya sekali ini tidak akan menyakiti.”
“Yah, aku tidak benar-benar memiliki rencana apa pun saat ini.”
“Bagus. Maka jaga agar tetap seperti itu mulai sekarang.”
Aku bertanya,
“Tapi apa kau benar-benar perlu menyeretku untuk ini?”
“Aku sudah bilang sebelumnya, kan? Membosankan pergi sendirian.”
“Namun… rasanya benar-benar ada alasan lain.”
Aku memberinya tatapan curiga, dan Dang Gyu-young menghindari tatapanku saat dia menjawab,
“Yah, sebagian untuk memperkenalkanmu kepada para tetua dan mendapatkan izin mereka juga.”
“Izin untuk apa?”
“Oh, hanya… ini dan itu.”
“Dan apa sebenarnya yang dimaksud dengan ‘ini dan itu’?”
“Uh—ah! Aku lapar! Ayo kita makan.”
Dang Gyu-young tiba-tiba mempercepat langkahnya dan berkata,
“Kau pasti juga lapar, Paman. Aku tahu tempat yang sangat bagus. Ayo pergi.”
“Ayo lakukan itu.”