The Craftsman Dragon memandang kami dalam keheningan untuk sementara waktu.
Dia memiliki ekspresi puas seperti seseorang yang mengagumi sebuah mahakarya yang ditempa melalui kesulitan.
Dan karena kami adalah hasil dari hiburannya, tidak sepenuhnya tidak akurat.
Tak lama kemudian, suaranya menggema di seluruh area.
“Aku menawarkanmu rasa hormat dan terima kasih. Berkat kalian, aku bisa menemukan momen singkat kebahagiaan dalam hidup yang biasanya membosankan. Banyak yang menyimpang dari rencana awal, tetapi itu juga adalah daya tarik dari hiburan.”
“……”
“Oleh karena itu, aku akan memberimu satu kesempatan terakhir.”
Jingle… jingle…
Pada suatu titik, aku mendapati diriku berhadapan langsung dengan sosok bertudung sendirian.
Craftsman Dragon, teman-temanku, dan monster-monster yang membentuk perimeter semuanya sudah pergi.
Sebuah mantra mental.
Sepertinya ini adalah jenis yang menunjukkan ilusi.
Karena itu dikeluarkan oleh makhluk peringkat S, mantra tersebut berhasil sedikit menembus batasan [Monarch].
Jika aku dalam keadaan ini, maka bisa jadi yang lain terperangkap dengan baik.
Aku bisa saja memecahkan ilusi ini jika aku mau.
Aku bahkan bisa memberi tahu yang lain tentang apa yang sedang terjadi.
Tetapi aku memilih untuk tidak melakukannya.
Bagaimanapun, ini bukan mantra yang mengancam.
Ia tidak menggerogoti pikiran atau memanipulasinya. Itu hanya mengisolasi setiap individu dengan sebuah ilusi.
Memberi mereka kesempatan untuk membuat penilaian tanpa pengaruh kelompok.
Dan sejujurnya, aku penasaran melihat bagaimana semuanya berakhir, jadi aku akan mengamati untuk saat ini.
Tentu saja, setelah aku menyelesaikan urusanku terlebih dahulu.
Tak lama kemudian, segel yang jelas muncul di telapak tangan pria bertudung itu.
“Bahkan sekarang, terimalah segel ini dan jadilah pelayan. Jika kau melakukannya, tidak hanya hidupmu akan diselamatkan, tetapi kau juga akan dihargai sebagai seorang ajudan dekat.”
Itu mirip, tetapi berbeda dari opsi 3 dalam kesepakatan.
Kami telah bertahan hingga akhir dan membuktikan nilai kami.
Bahkan jika aku menjadi seorang pelayan, dia mungkin tidak akan meledakkanku seperti granat manusia, seperti yang dia lakukan pada kru Sa Gong-wook.
Meskipun itu berarti mengkhianati orang-orang di sini bersamaku.
Aku membayangkan sejenak bahwa semua ini bukan hanya ujian tengah semester, melainkan kehidupan nyata.
Sebuah kesempatan terakhir, muncul di tengah kematian yang tak terhindarkan.
Apakah aku akan mati sebagai manusia, atau bertahan dengan mengorbankan begitu banyak?
Aku tidak perlu waktu lama untuk memutuskan.
Aku menjawab dengan nada tegas.
“Aku menolak.”
“Menarik. Kenapa?”
“Karena ini hidupku. Aku tidak suka ide menyerahkannya kepada orang lain.”
Bisakah sebuah kehidupan yang hanya mengikuti perintah orang lain benar-benar disebut kehidupan?
Itu mungkin menjadi masalah pendapat, tetapi bagiku, jawabannya adalah tidak.
Jika itu adalah kehidupan yang tidak bisa kuklaim dengan kekuatanku sendiri, maka itu tidak pernah benar-benar milikku.
“Dan selain itu, kau tidak bisa dipercaya.”
Jika dia adalah naga yang baik dan terkenal, mungkin aku akan mempertimbangkannya setidaknya untuk sesaat. Tetapi bergabung di bawah Craftsman Dragon akan menjadi pilihan terburuk yang mungkin.
Dia mungkin menyebutnya sebagai ajudan dekat, tetapi aku mungkin akan diubah menjadi semacam tentara drakonik.
Sekitar saat aku mengucapkan semua ini, batas mental [Monarch] sepenuhnya mengusir ilusi.
Hujan deras mulai mengetuk wajahku lagi, dan aku bisa melihat teman-temanku.
Mereka juga memberikan jawaban mereka.
“Tidak ada yang layak untuk dipertimbangkan.”
“Aku menolak.”
“Kenapa aku harus melakukannya?”
“Tidak.”
“Seorang ajudan dekat? Apa kau benar-benar berpikir aku akan terjebak dengan omong kosong manis itu?”
Hasilnya: tidak ada satu pun yang menerima. Tanpa pengecualian.
Bahkan Shin Byeong-cheol, yang setengah aku harapkan akan goyah, menolak.
Craftsman Dragon menarik kembali sihir mentalnya dan mengeluarkan kata-kata kagum.
“Benar-benar mulia. Maka aku akan memberimu akhir yang layak untuk keputusan itu.”
Begitu kata-katanya berakhir, pasukan monster, yang diposisikan seperti layar lipat di sekitar kami, semua bergerak ke posisi tempur.
Krek!
Niat membunuh yang mereka lepaskan membuat kulitku terasa perih.
Bahkan dalam momen tegang yang meledak ini, aku dengan tenang melihat sekeliling pada timku.
“Ingat momen ini dengan baik. Jadi tahun depan, kita bisa melihat seberapa kuat kita telah menjadi.”
“Itu ide yang bagus.”
Song Cheon-hye mengangguk setuju.
Mengambil tantangan ini lagi dengan tim yang sama tidak terdengar buruk.
Aku menambahkan satu komentar lagi.
“Meskipun kita mungkin akan meninggalkan Byeong-cheol.”
“Tunggu, kenapa aku?”
“Apa yang kau pegang saat ini?”
“…Ahem.”
Shin Byeong-cheol dengan canggung mengatur kembali pegangan pada sumpitnya.
Berkat itu, suasana sepertinya sedikit cerah, dan semua orang tersenyum dengan berani.
Tepat setelah itu, Lee Seong-hyeon menghantamkan perisai tower-nya dengan keras ke tanah.
Duk!
“Bawa saja!”
Puluhan Tentara Drakonik melompat ke udara secara bersamaan, menyerbu dari segala arah.
Tanpa menunda, aku mulai menghubungkan keterampilanku.
[Diaktifkan ‘Octopus Limbs’.]
[Diaktifkan ‘Enchantment’.]
[Diaktifkan ‘Enchantment’.]
[‘Distorsi telah diberikan kepada target’.]
[‘Distorsi telah diberikan kepada target’…]
[‘Distorsi telah diberikan kepada target’…]
Aku meneruskan distorsi itu kepada Go Hyeon-woo, Seo Ye-in, Hong Yeon-hwa, dan Shin Byeong-cheol.
Selanjutnya, aku memperkuat spesifikasiku sendiri.
[Diaktifkan ‘Octopus Limbs’.]
[Diaktifkan ‘Amplification.’]
[Peringkat ‘Core’ telah ditingkatkan. (B+ → S+)]
[Peringkat ‘Inferno Fist’ telah ditingkatkan. (B → S)]
[Peringkat ‘Wind Force’ telah ditingkatkan. (B+ → S+)]
[Peringkat ‘Spiral Explosion’…]
[Peringkat ‘Feather Step’…]
…
Boom!
Dua Tentara Drakonik terlempar jauh oleh ledakan angin terkompresi.
Dalam celah yang mereka tinggalkan, dua lagi menerobos, mengayunkan pedang mereka.
Seo Ye-in memutar dan menghindar ke kiri dan ke kanan untuk menghindari mereka.
Salah satu longsword mereka turun di atas kepala—
Clang!
—tetapi dia tidak terluka, berkat pot abadi yang ia kenakan.
Namun, situasi keseluruhan sama sekali tidak menjanjikan.
Pertarungan baru saja dimulai, tetapi sudah melaju menuju akhir.
Fzzzzzzzt—
Song Cheon-hye menyebarkan listrik ke seluruh area.
Tetapi sebuah panah tiba-tiba melesat dan menghancurkan kepalanya.
Tak jauh dari situ, dua Tentara Drakonik mengayunkan longsword mereka dengan liar.
Sabet!
Mo Yong-jun dan anggota tim disiplin, yang terjebak dalam badai itu, terpotong-potong.
Beberapa Tentara Drakonik yang memegang palu menghantam Lee Seong-hyeon.
Duk, duk, duk!
Perisainya terbang, dan dia sendiri terhempas menjadi tumpukan reruntuhan, dilengkapi semua pelindungnya.
Go Hyeon-woo berjuang untuk bertahan dalam pertempuran bolak-balik dengan seorang Tentara Drakonik bersenjata longsword.
Distorsi yang telah aku berikan kepadanya sudah lama hilang.
Justru saat kedua swordsman itu bertabrakan lagi, seorang Tentara Drakonik tiba-tiba menerobos dan mengayunkan pedangnya secara diagonal.
Crap—
Bagian atas tubuh Go Hyeon-woo terbelah diagonal.
Melihat ini, Han So-mi berteriak.
“Tidak—!”
Matanya terbelalak saat dia berlari masuk, hanya untuk menemui nasib yang sama beberapa saat kemudian.
Duk!
Dua tombak tebal menembus dada dan perut Hong Yeon-hwa.
Masih terjepit, dia menggenggam lenganku dan memberikan senyuman pahit.
“Keluar… dan lihatlah sendiri.”
Dalam waktu yang dibutuhkan untuk meminum segelas air, hanya tiga dari kami yang tersisa di arena.
Aku, Seo Ye-in, dan secara tak terduga Shin Byeong-cheol.
Saat Tentara Drakonik mendekat dari segala arah, dia mengangkat sebuah kartu bercahaya tinggi-tinggi ke udara.
“Retreaat—!”
Kilatan!
Dibalut cahaya, dia melesat tinggi ke langit… hanya untuk jatuh kembali ke tempat yang sama.
Itu karena kami adalah satu-satunya peserta yang tersisa.
Dengan ekspresi canggung, Shin Byeong-cheol menggaruk bagian belakang kepalanya.
“Yah, aku punya sedikit harapan, tetapi ya… sudah bisa ditebak. Tapi hei, sejujurnya, itu cukup menyenangkan, kan, hyungnim? Kau harus mengakui.”
Sebagai tanggapan, Tentara Drakonik mengayunkan senjata mereka tanpa ampun, dan Shin Byeong-cheol menghilang dengan teriakan terakhir.
“Gyaaaah—!”
Seo Ye-in dengan diam menyaksikan adegan itu terjadi.
Kemudian, dia perlahan melihat sekeliling tempat di mana rekan-rekan kami berdiri dan akhirnya mengunci pandangannya dengan Craftsman Dragon.
“…Aku marah.”
“Karena kau kehilangan teman-temanmu?”
“Teman-temanku.”
Dia mungkin tampak acuh tak acuh di luar, tetapi di dalam hati, dia telah menganggap mereka sebagai teman.
Craftsman Dragon mengeluarkan tawa rendah.
“Marah bisa menjadi motivator yang kuat. Jadi, apa rencanamu sekarang?”
“Memberimu balasan.”
“Aku? Jika kau bisa, kenapa kau tidak melakukannya lebih awal?”
“Aku menyimpannya.”
“Siapa bilang?”
“Paman ku.”
Craftsman Dragon tertawa lagi.
“Sekarang aku penasaran. Apa gerakan ini yang kau simpan dengan hati-hati?”
“……”
Hssssss—
Rambut abu-abu mulai berubah menjadi putih murni dari puncak kepalanya.
Pada saat yang sama, cahaya yang cemerlang menyelimuti seluruh tubuh Seo Ye-in.
Begitu terang sehingga sulit untuk dilihat.
Dalam keadaan itu, dia mengangkat satu tangan di atas kepalanya.
Flaaaaaaash—!
Sebuah pilar cahaya menembus langsung ke langit.
Itu tidak hanya menembus batasan merah tua yang gelap tetapi juga merobek awan hitam yang menyelimuti langit.
Hujan deras mulai mereda, dan sinar matahari menembus.
Segera, cahaya yang bersinar itu berubah menjadi sekumpulan bintang yang berputar tinggi di atas.
Berbeda dengan sebelumnya, Craftsman Dragon kini mengenakan ekspresi kaget yang jelas.
“Teknik ini…!”
“Gerakan pamungkas.”
Seo Ye-in mengatakannya lagi sambil mengarahkan senapan serbu putih berkilau ke Craftsman Dragon.
Begitu moncong menyala, sekumpulan bintang mulai jatuh dari langit.
Whoooooooooooooosh—!
Puluhan, ratusan bintang bersinar menghantam batasan yang mengelilingi Craftsman Dragon.
Dalam kepanikan, naga itu berteriak:
“Bunuh dia!!”
Semua Tentara Drakonik menyerbu Seo Ye-in sekaligus.
Gelombang pertanyaan meluap dalam pikiranku, tetapi aku memutuskan untuk menahannya.
Aku mengambil posisi di samping Seo Ye-in dan mengayunkan Cabang Crow.
Booom!
Angin terkompresi meledak ke luar, menghancurkan seorang Tentara Drakonik.
Segera setelah itu, badai api datang.
Boooooooooom—!
Rasa sakit yang membakar menyusup ke dalam kepalaku.
Itu benar-benar berubah menjadi arang.
Tanpa [Retrocovery], dan mengambil penalti elemen di peringkat S, itu hanya wajar.
Tentu saja, dengan keadaan yang hampir berakhir, tidak ada alasan untuk menahan diri.
Aku mendorong kepalan tanganku yang terbakar ke depan sekali lagi.
Boooooooooom—!
Tetapi satu tangan tidak bisa menghentikan sepuluh.
Meskipun kami terus mendorong mereka kembali dan membakar mereka, Tentara Drakonik terus mendesak tanpa henti dan akhirnya, mereka menusukkan pedang mereka ke dalam tubuh Seo Ye-in.
Duk.
“……”
Cahaya cemerlang itu perlahan mulai memudar, dan rambutnya yang dulunya putih murni kembali menjadi abu-abu.
Kemudian, Seo Ye-in perlahan menoleh ke arahku.
“Hadiah dorongan.”
“Ya, sekarang pergi.”
Dan begitu saja, dia larut menjadi partikel dan menghilang.
Saat aku menyaksikannya menghilang, Craftsman Dragon bertanya,
“Rasa sakit kehilangan yang dirasakan manusia dikatakan benar-benar sangat besar. Mengingat itu, aku memutuskan untuk meninggalkanmu terakhir.”
“Orang ini benar-benar menyimpan dendam, ya?”
Dia menyadari bahwa akulah yang mengalahkan Dragonwing Soldier dan sekarang dia ingin membalas dendam.
Membunuh semua orang tepat di depan mataku, lalu menyelesaikanku yang terakhir.
Dia bertanya,
“Aku penasaran…. bagaimana perasaanmu sekarang? Apakah kemarahanmu mendidih, seperti kekasihmu?”
“Tidak juga.”
Bagaimanapun, dia hanyalah makhluk dari masa lalu, bagian dari dungeon buatan.
Marah hanya akan menyakitiku.
“Namun, itu menjadi pengingat yang baik tentang tujuanku.”
“Tujuanmu?”
“Untuk menjadi lebih kuat. Bukan hanya aku… semua orang.”
“Bukankah itu nilai yang paling banyak dikejar manusia?”
“Tentu, tetapi aku sedikit lebih serakah daripada kebanyakan. Hanya menjadi kuat tidaklah cukup. Aku butuh kekuatan yang luar biasa.”
Mendengar kata-kataku, Craftsman Dragon menunjukkan minat.
“Dan mengapa pergi sejauh itu?”
“Karena itu satu-satunya cara agar aku tidak kehilangan siapa pun.”
Jika kita lebih lemah dari musuh, kita akan dikalahkan dan dimusnahkan seperti baru saja terjadi.
Jika kita setara atau bahkan lebih kuat, kita mungkin menang, tetapi kita masih harus menerima beberapa kehilangan.
Dan kehilangan tersebut kemungkinan besar berarti korban. Mungkin bahkan orang-orang yang telah aku bangun ikatan.
Bisakah itu benar-benar disebut akhir yang bahagia?
“Jika kita sangat kuat, maka aku tidak perlu khawatir tentang itu. Seperti yang kau lakukan… menghancurkan segalanya di jalanku.”
“Kau tidak salah. Kau bahkan terdengar percaya diri.”
“Aku yakin.”
“Aku akan mengatakan aku menantikannya… tetapi bukankah itu ironis? Bahwa ini berakhir menjadi deklarasi terakhirmu?”
“Kau tidak akan mengerti.”
Bahwa ini hanyalah dungeon buatan, dan bahwa kita akan bertemu lagi tahun depan.
Aku tidak repot-repot menjelaskan.
Craftsman Dragon yang kutemui lain kali tidak akan mengingat semua ini juga.
Semua percakapan yang telah kita lakukan hingga sekarang benar-benar hanya merupakan sumpah untuk diriku sendiri.
Aku tersenyum dan menggenggam tinjuku.
“Kalau begitu, sampai jumpa tahun depan.”
“…Bunuh dia.”
Tentara Drakonik menyerbu masuk, memenuhi pandanganku.
Aku melangkah maju dan melepaskan Inferno Fist.
Boooooooooom—!
Sampai kedua lengan terbakar menjadi abu dan hancur.