Latihan bersama kelompok Ahn Jeong-mi berlanjut hingga matahari terbenam.
Tududududu!
Di bawah tembakan terkonsentrasi dari empat penembak jitu, Shadow Lord sekali lagi bolong seperti sarang lebah.
Dang Gyu-young hendak mengangkat tangannya untuk memanggilnya kembali, tapi tiba-tiba dia berhenti.
“……!”
Menyambar momen itu dengan cepat, Ahn Jeong-mi mengangkat tangan dan memberi isyarat untuk semua orang berhenti.
Dengan nada sopan, dia bertanya,
“Sudah selesai?”
“Iya, terima kasih atas bantuannya.”
Dang Gyu-young membalas penghormatan itu dengan membungkuk.
Dia mungkin sedang melihat notifikasi seperti ini:
[Side Quest: Stage 18 Hardship] (Selesai)
▷ Memperluas jangkauan ‘Shadow Garden’ secara signifikan
▷ Kondisi 1: Bertarung sambil mempertahankan ‘Shadow Garden’
▷ Kondisi 2: Bertarung sambil mempertahankan setidaknya 2 ‘Shadow Undead’
▷ Tujuan: Capai kemahiran (100/100%)
Sssss…
Tak lama kemudian, bidang bayangan luas yang terbentang di bawah kakinya beriak dan mulai menyusut dengan cepat.
Dari persegi sempurna, ia meregang menjadi persegi panjang panjang.
Selanjutnya, pilar-pilar bayangan tebas muncul, dan atap terbentuk di atas kepala.
Yang terbentuk adalah struktur seperti koridor panjang.
Dang Gyu-young memandangnya, matanya dipenuhi kekaguman dan kebanggaan, lalu melambai dan memanggilku.
“Hei, hei, lihat. Aku belajar sesuatu yang baru.”
[Kau memperoleh ‘Shadow Corridor (F+)’.]
Aku mengangguk dan berkata,
“Seperti yang diharapkan, ini skill tingkat lanjut.”
“Mhmm, pantas untuk hadiah hardship. Tapi apa bedanya?”
Sekilas, satu-satunya perubahan yang terlihat adalah taman berubah menjadi koridor.
Bahkan, jangkauannya menyusut signifikan.
Sepertinya lebih baik menunjukkan langsung, jadi aku menggenggam tangan Dang Gyu-young dan menariknya.
“Keluar dulu.”
“Kalau keluar, bukannya akan menghilang…hah?”
Mata Dang Gyu-young membelalak.
Berbeda dengan [Garden], di mana sang pemanggil harus tetap di tengah, [Corridor] tetap utuh bahkan setelah kami melangkah keluar.
Aku menambahkan penjelasan.
“Ini lebih mendekati skill tipe penempatan. Tapi masih mengonsumsi mana untuk mempertahankannya.”
“Yah, dulu juga banyak menggunakan mana, jadi tidak masalah. Bisa keluar masuk dengan bebas itu bagus.”
Lalu, seolah teringat sesuatu, Dang Gyu-young melambai ke arah koridor. Lab Director dan Shadow Lord bangkit dan berjalan keluar.
Seperti itu, mereka tidak lagi terbatas dan bisa meninggalkan area.
“Dan sekarang lebih nyaman, kan?”
“Iya, iya, itu juga.”
Selama tantangan hardship, dia harus fokus sepenuhnya hanya untuk mempertahankan Shadow Garden, tapi sekarang dia hampir tidak memperhatikannya.
Dengan kelonggaran sebanyak itu, tidak akan lama sebelum dia bisa mulai mengayunkan batnya lagi setelah lebih terbiasa.
Dang Gyu-young memandang koridor dengan senyum puas.
“Ini hampir persis seperti yang kuinginkan. Kalau harus mencari-cari kesalahan, jangkauannya agak kecil, tapi mungkin akan bertambah nanti, kan?”
“Seharusnya. Masih peringkat F.”
“Bagus. Mulai besok, aku akan grinding rank.”
Karena hari sudah sore, kami memutuskan untuk mengakhiri hari ini.
Dalam perjalanan keluar, kupikir kami harus mengajak Seo Ye-in juga, jadi aku melirik ke satu sisi lapangan latihan. Dia masih dalam pertandingan penghindarannya.
Swish swish swish swish—!
Hujan panah hologram turun tanpa henti.
Sekarang, jumlah tentara telah bertambah menjadi lebih dari selusin.
Beberapa bahkan menjadi elite, menyerupai kesatria, membuat serangan mereka lebih cepat dan kuat.
Jumlah yang tidak seimbang, terkurung dalam lapangan latihan, dan menghadapi turbulensi acak—
Bahkan untuk sloth jenius, menghindari semuanya adalah mustahil.
Meski tidak ada yang mengenai dengan bersih, panah, tombak, dan pedang kembung sesekali melintas melewatinya.
Papapat!
Saat serangan lain dari lance hologram datang, Seo Ye-in memperlebar jarak menggunakan Feather Step dan Sailboat.
Versi lambannya di seberang melakukan hal yang sama.
Bahkan sambil bergerak dengan panik, keduanya terus saling melirik.
Seo Ye-in melirik dan berbicara.
“Aku menghindar lebih banyak.”
– …Seri.
“Dua kali pukulan.”
Namun, di saat berikutnya, panah hologram terbang dan menyentuh bahu Seo Ye-in dengan ringan.
Mendengar itu, versi lamban berbicara dengan nada tenang.
– …Selisih satu pukulan.
“Aku masih unggul.”
– …Seri sebentar lagi.
Alis Seo Ye-in berkedut sedikit.
Dia mendorong Feather Step-nya lebih keras.
Melihat ini, Dang Gyu-young tertawa pendek.
“Kenapa dia berusaha begitu keras?”
“Karena lawannya siapa.”
Dia sudah sangat kompetitif, tapi kalah dari dirinya sendiri?
Dan diolok-olok dengan cara yang persis sama seperti biasanya dia lakukan pada orang lain?
Tidak mungkin dia bisa mentolerir itu.
Tapi, sudah waktunya menghentikan ini.
Jika dibiarkan, sepertinya mereka akan terus berlatih sepanjang malam.
Istirahat yang cukup diperlukan untuk menjaga efisiensi latihan.
Jadi aku memanggil mereka.
“Ayo akhiri untuk hari ini.”
Seolah telah menunggu kata-kata itu, keduanya berhenti bergerak, dan pasukan hologram menghilang seperti menguap.
Seo Ye-in dan versi lamban berhadapan.
“Lanjut besok.”
– …Oke.
“Aku akan menang besok.”
“Aku juga…”
Tak lama, versi lamban menatapku dengan mata sedih, lalu meninggalkan komentar singkat sebelum menghilang.
– …Bantal…
Mungkin karena itu cermin dirinya, bahkan obsesi dengan bantal itu persis sama.
Seo Ye-in juga tiba-tiba lunglai dan mengulurkan kedua tangannya ke arahku.
“Gendong aku.”
“Asrama di sana.”
“Aku lelah. Gendong aku.”
“Sepertinya kau memang lelah. Tidak terlihat sama sekali.”
“Aku menahan dan berusaha keras.”
Yah, satu-satunya yang berubah adalah kepribadiannya. Di dalam, dia masih sloth.
Dia mungkin menjadi kurang malas, tapi itu tidak berarti semuanya menjadi kurang melelahkan.
Dia telah berlarian sepanjang hari tanpa banyak istirahat, jadi biasanya dia sudah ambruk lama lalu. Fakta bahwa dia bertahan sampai sekarang sudah mengesankan.
Jadi dengan rela aku menawarkan punggungku.
“Baiklah, kau sudah bekerja keras, akan kugendong.”
“Mm….”
Bertengger di punggungku seperti itu, Seo Ye-in melambai pada karyawan Grup Hye-seong.
“Terima kasih usahanya. Istirahat yang baik, dan sampai jumpa besok.”
“Nona muda…!”
Ahn Jeong-mi terlihat seperti akan menangis lagi.
Dia mungkin berpikir sesuatu seperti, “Nona muda baru saja menyuruh kami untuk istirahat yang baik…!”
Dalam perjalanan ke bangunan tambahan, aku berbicara sambil menoleh.
“Senang melihatmu lebih sering mengekspresikan diri. Coba lakukan bahkan ketika tidak merepotkan.”
“…Oke.”
Seo Ye-in menjawab singkat.
Lalu, seolah sesuatu terlintas dalam pikirannya, dia meletakkan dagunya di bahuku dan mengencangkan pelukannya di leherku sedikit lebih erat.
“……”
“Kenapa?”
“Itu ekspresi.”
Mendengar itu, Dang Gyu-young, yang berjalan di samping kami, berkedut.
Dia terlihat ingin berkata, “Hei, turun. Biar aku naik di punggungnya,” saat itu juga, tapi karena bangunan tambahan sudah terlihat, dia sepertinya mengalah.
Lagipula, kami semua sudah lelah.
Sebagai gantinya, dia mengalihkan perhatian padaku, memberiku tatapan yang agak tidak menyenangkan, seperti memutuskan di mana akan menggigitku nanti.
Dan, seperti yang diduga, perasaan tidak menyenangkan itu ternyata tidak salah.
Saat kami berbaring di tempat tidur, Dang Gyu-young tiba-tiba menggigit bahuku.
“Chomp.”
“Tapi kenapa hari ini? Aku rasa aku tidak melakukan kesalahan apa pun.”
“Kau benar-benar berpikir begitu?”
“Apa kesalahanku?”
“Semuanya.”
“Bukannya kau hanya sedang bad mood?”
“Kau mengenalku dengan baik. Chomp.”
Dang Gyu-young meninggalkan bekas gigitan di seluruh bahu dan lenganku, menggigitku lagi dan lagi.
“……”
Seo Ye-in menyaksikan adegan itu dengan mata penasaran, lalu membawa salah satu lenganku ke mulutnya.
Dia menggigitnya kecil, lalu memiringkan kepala.
“……?”
“Tidak enak, kan?”
“Aku tidak yakin.”
“Kurasa itu bukan sesuatu yang perlu kau cari tahu.”
Seo Ye-in memiringkan kepala lagi, tapi sepertinya dia memutuskan untuk melupakan untuk sekarang.
Dia melepaskan lenganku dan mengubah topik.
“Ada sesuatu yang ingin kutungakan.”
“Silakan, Nona Seo.”
Saat aku menjawab dengan nada Go Hyeon-woo, Seo Ye-in membalas dengan gaya kuno yang sama.
“Kapan ini berakhir?”
[Side Quest: Stage 11 Ordeal] (Berlangsung…)
▷Tujuan: Menang dalam pertandingan penghindaran melawan dirimu sendiri
“Yah, bukannya akan berakhir begitu kau menang?”
“Aku sudah menang.”
Seo Ye-in menjawab dengan nada sedikit tidak puas.
Seolah menekankannya, dia menambahkan,
“…Dengan satu pukulan.”
“Kau memang unggul, tapi sepertinya Nona Seo yang lain belum menyerah.”
“Dia tidak masuk akal. Keras kepala.”
“Kalau itu yang kau katakan tentang dirimu sendiri…”
Bukankah itu semacam perkenalan diri? Begitulah kelihatannya.
Seolah mendengar sisa pikiranku, Seo Ye-in samar-samar memalingkan muka.
“…Kurasa selisih satu pukulan terlalu kecil.”
“Tadi kau bilang dia tidak masuk akal?”
…Sekarang setelah kupikir dari sudut pandangnya, aku agak mengerti.”
“Kalau begitu besok, mari kita perlebar jaraknya.”
Karena tidak ada kondisi kemenangan jelas yang diberikan, tidak ada pilihan selain melanjutkan sampai sang cermin diri mengakui kekalahan.
Meskipun, seperti yang pernah dikatakan seseorang, dia sepertinya cukup keras kepala, jadi mungkin dia tidak akan menyerah dengan mudah.
***
Keesokan harinya, dan hari berikutnya, latihan berlanjut dengan cara yang sama.
Dang Gyu-young aktif menggunakan [Shadow Corridor], bergantian antara menghadapi Twin Heroes dan unit empat orang Grup Hye-seong.
[Peringkat ‘Shadow Corridor’ meningkat. (F+ → D+)]
Seperti yang diharapkan, area koridor meluas seiring peningkatan peringkatnya.
Sekitar peringkat B, mungkin akan menjadi lebih besar daripada taman yang dikenai ordeal.
Ada satu kabar baik lagi.
Dang Gyu-young mengayunkan shadow bat-nya di udara dengan suara whoosh.
“Akhirnya kembali. Aku hanya beberapa hari tanpa itu, tapi terasa aneh.”
“Sepertinya Batta Gyu-young sudah kembali.”
Dia sekarang memiliki kelonggaran cukup untuk menangani pertarungan jarak dekat, bersama dengan koridor dan dua shadow undead.
Aku juga membuat kemajuan dengan caraku sendiri sambil membantu latihan Dang Gyu-young.
[Peringkat ‘Movement Command’ meningkat. (E→D)]
▷Penetrasi resistansi gerakan paksa 1→2 peringkat
▷Penetrasi tambahan 2 peringkat setiap 3 menit
[Peringkat ‘Twister’ meningkat. (B+→A+)]
[Peringkat ‘Blink’ meningkat. (B→A)]
▷Cooldown 1 menit 20 detik → 40 detik
Blink naik peringkat sangat cepat.
[Movement Command] masih peringkat rendah, jadi kecepatan pertumbuhannya wajar cepat.
Dan [Twister], sebagai skill rendah dari Spiral Explosion, digunakan sesering Wind Force, jadi itu juga masuk akal,
Tapi bahkan begitu, [Blink] mencapai peringkat A lebih cepat dari yang kuduga.
Dengan kecepatan ini, peringkat S tidak akan lama.
Sementara itu, pertandingan penghindaran menjadi jauh lebih intens daripada hari pertama.
Kesatria hologram berbaju zirah melompat tinggi dan menghujamkan tombaknya.
Boooom!
Seo Ye-in melangkah mundur untuk menghindari gelombang kejut yang mengalir, tapi di saat berikutnya, kesatria lain menyerang dan menusukkan tombaknya.
Swiiiiish!
Di atas itu, lapangan latihan dipenuhi kesatria berzirah berat.
Unit hologram telah berubah menjadi ordo kesatria hologram sepenuhnya.
Mungkin karena kesulitannya meningkat terlalu banyak, penghindaran sempurna praktis ditinggalkan, dan berubah menjadi kontes siapa yang terkena lebih sedikit.
Bahkan sambil bergerak dengan panik seperti itu, Seo Ye-in dan sloth muram terus bertukar kata.
“Itu selisih enam pukulan.”
– …Sekarang lima.
“Kembali enam.”
– …Aku akan balikkan sebentar lagi.
“Keras kepala.”
…Sama saja.
Pada saat itu,
Turbulensi berputar di bawah kaki Seo Ye-in sepertinya menjadi lebih intens.
Whiiiii—
Itu naik peringkat.
[Feather Step] akhirnya menembus temboknya dan mencapai peringkat A.
[Sailboat] juga meningkatkan kemahirannya signifikan dalam beberapa hari terakhir.
Di sisi lain, spesifikasi sloth muram sepertinya tetap sama seperti saat pertama kali dipanggil.
Sepertinya bahkan sebagai cermin diri, itu tidak diperbarui secara real time.
Naik peringkat adalah bagian dari proses quest, lagipula.
Tentu, apakah dari yang dia pelajari selama waktu itu, gerakan Seo Ye-in terlihat berbeda dari sebelumnya.
Daripada menendang tanah untuk berlari, rasanya seperti dia melayang beberapa sentimeter di atasnya, menunggang angin saat bergerak.
Dari titik itu, jarak antara keduanya mulai melebar tajam.
Swish-swish-swish-swish!
Sementara Seo Ye-in dengan ringan menghindari serangan ordo kesatria, sloth muram terkena satu, lalu dua pukulan bersih.
Dan pada akhirnya, tertusuk tombak hologram.
Papapapat!
– ……!
Meski tidak ada adegan berdarah mengerikan yang terungkap, seolah gauge kesehatan tak kasat mata-nya habis, sloth muram ambruk rata ke tanah.
Pada saat berikutnya, ordo kesatria hologram di kedua sisi menghilang bersih.
Seo Ye-in berjalan tertatih ke arahnya dan berjongkok di depannya.
“Aku menang.”
– Aku mengakui kekalahan……
“Pertandingan yang bagus, rivalku.”
– Demikian juga……
Dengan itu, sloth muram tidak membalas lagi dan menghilang, seperti hologram lainnya.