Saat aku berjalan melintasi ruang antara bangunan, balai keluarga utama segera terlihat.
Namun berdiri di depannya adalah beberapa pria paruh baya dan lanjut usia.
Seolah mereka telah menunggu kami.
Aku telah melihat masing-masing dari mereka sekali di pesta resmi di hari pertama, dan di antara mereka, pria tua dengan kesan tenang itu terutama familiar.
“Ketua Dewan Sesepuh.”
Tak lama kemudian, dia juga menatapku.
Berbeda dengan penampilan luarnya, dia membawa aura tajam dan beracun seperti ular beludak, dan bahkan suaranya memiliki ketajaman logam.
“Aku sudah lama ingin berbicara denganmu setidaknya sekali.”
“Aku merasakan hal yang sama.”
“Biarkan aku pertama-tama memberikan rasa hormat. Di usiamu, dengan tingkat kemampuan seperti itu. Setidaknya dalam hal ketahanan racun, kau telah mencapai ranah yang hanya bisa diimpikan oleh para petarung keluarga ini.”
“Kau terlalu memujiku.”
“Kau diperlakukan dengan keramahan tertinggi sebagai tamu. Meskipun mungkin tidak akan demikian jika kau tidak datang bersama anak itu.”
“Aku tidak merasa ada kekurangan dalam bagaimana aku diperlakukan bahkan sekarang. Dan kupikir premismu agak meleset.”
Aku tersenyum tipis sambil melanjutkan.
“Aku mungkin seorang tamu, tapi aku tidak datang karena dia. Jika ada, aku datang demi dirinya.”
Awalnya, rencanaku liburan musim dingin adalah kembali ke Kota Baru Hye-seong.
Atau mengunjungi Menara Penyihir Ruby atau Topaz.
Lagipula, naga dan master menara praktis membagikan potongan tersembunyi.
Meski begitu, alasan utama aku memilih keluarga Dang adalah untuk memperbaiki hubungan keluarga Dang Gyu-young, meski hanya sedikit.
Menurut Paman Qyu, sudah sangat lama sejak mereka memanggilnya kembali.
Tapi karena para sesepuh tidak tahu itu, mungkin terdengar seperti aku meremehkan mereka.
Saat suasana tegang terbentuk, ketua Dewan Sesepuh berbicara lagi.
“Betapa sombongnya. Tapi kau punya hak untuk menjadi begitu.”
“Karena aku telah membuktikannya.”
Tidak hanya dengan racun, tapi aku juga telah mengalahkan Dang Jun-yeop dan Dang Hee-yeon, kakak beradik yang dianggap cukup terampil.
Sekarang, untuk mendisiplinkan seseorang yang dilabeli “sombong”, keluarga Dang harus mengeluarkan salah satu racun paling mematikan mereka atau mengirim seseorang setingkat Twin Heroes.
Untungnya, ketua Dewan Sesepuh tampaknya tidak berniat mengambil langkah sejauh itu.
“Dengan keadaan yang sudah kacau, tidak perlu menciptakan lebih banyak musuh di dalam. Mari akhiri di sini.”
“Terima kasih. Aku menghargainya.”
“Tapi hanya karena kita menghentikan permusuhan tidak berarti niat baik akan tiba-tiba muncul. Sikap keluarga akan tetap sama.”
Dengan kata lain, mereka akan terus melihat Dang Gyu-young sebagai duri dalam daging.
Aku menjawab santai.
“Itu tidak apa. Bukan itu tujuan awalku datang ke sini.”
“Lalu apakah ada alasan bagimu untuk datang ke keluarga ini sama sekali?”
“Kurasa ada lebih dari cukup alasan. Aku bertemu pamanku, ayahku, dan sepupu-sepupuku, bukan?”
“……”
Ketua Dewan Sesepuh mengerutkan kening sambil menatapku, lalu berbicara lagi.
“…Dibandingkan dengan klan, keluarga adalah sesuatu yang sepele. Demi kelangsungan hidup, itu adalah sesuatu yang kadang harus kau tahan dan kau korbankan. Tapi sepertinya kau tidak memahami maupun menerima itu.”
“Maaf, tapi aku tidak bisa. Aku percaya bahkan hal-hal kecil pun penting.”
“Aku tidak akan repot-repot mencoba membujukmu. Bagaimanapun, silakan merasa nyaman selama kau di sini.”
Dengan itu, para sesepuh berbalik dan pergi.
Setelah melihat mereka pergi, Dang Mun-hyeong memberiku pandangan hangat dan menepuk bahuku.
“Ayo masuk.”
Tak lama kemudian, kami memasuki balai keluarga utama, dan persis seperti di hari pertama, Dang Mun-hyeong berdiri di depan pintu kantor dan mengumumkan kedatangan kami.
“Kakak, ini aku. Aku sudah membawa tamu.”
“Biarkan dia masuk.”
Seolah dia telah menunggu, jawabannya datang segera.
Karena ini dimaksudkan sebagai pertemuan pribadi, Paman Qyu hanya membiarkanku masuk dan kemudian menutup pintu lagi.
“Silakan duduk.”
Kepala keluarga Dang mengatakannya dengan blak-blakan.
Jadi aku duduk di seberangnya, dan dia secara pribadi menyeduh teh dan menuangkanku secangkir.
Setelah beberapa saat hening, dia meletakkan cangkir tehnya dan mulai berbicara.
“Aku telah menerima laporan tentang semua yang terjadi. Aku hanya bisa meminta maaf karena tidak bisa menghentikannya.”
“Aku memahami gambaran besarnya. Kau pasti punya posisi yang harus dipertimbangkan sebagai kepala keluarga.”
“Meski begitu, itu tidak lebih dari alasan. Kau adalah orang luar dan tamu, namun kau berakhir menderita bersama putriku.”
“Secara ketat, kami yang maju. Ini bukan masalah orang lain.”
Mendengar itu, tatapan kepala keluarga tampak sedikit bergeser.
Dia mempelajarku sejenak sebelum berbicara lagi.
“Aku punya firasat ketika pertama kali mendengar tentangmu dari adikku, tapi sepertinya hubungan kalian bukan hanya sekedar senior dan junior. Il-bi dan Han-bi mengatakan hal serupa.”
“….”
“Memang benar sudah terlambat bagiku untuk tiba-tiba bertingkah seperti ayah. Meski begitu, maukah kau memberitahuku?”
Itu bisa dimengerti. Lagipula, dia praktis telah memutuskan hubungan dan hanya kembali setelah waktu yang lama. Dia hampir tidak bisa disalahkan karena merasa memalukan untuk menanyakan sesuatu seperti ini.
Meski begitu, tidak ada alasan nyata untuk menyembunyikannya juga, jadi aku menatap mata kepala keluarga Dang dan menjawab.
“Tidak sulit untuk memberitahumu. Aku hanya meminta kau merahasiakannya.”
“…Lanjutkan.”
“Kami telah membentuk Ikatan Monarki.”
“……!”
Riakan kecil melintasi wajah kepala keluarga yang biasanya tanpa ekspresi.
Dia menatapku dengan mata penuh kekaguman.
“Aku pikir kau luar biasa, tapi ternyata kau seorang Monarki. Dan di usia itu pula.”
“Kuharap itu menjawab pertanyaanmu.”
“Tentu saja.”
Karena [Ikatan] hampir mustahil untuk diputus, itu pada dasarnya adalah komitmen seumur hidup.
Karena itu, itu bukan sesuatu yang orang lakukan kecuali mereka berbagi jalan yang sama dan sangat dekat.
Tidak banyak yang didapat dari membiarkan ini diketahui di mana-mana.
Tapi karena aku sudah memberi tahu keluarga Seo dan Hong, hanya adil untuk memberi tahu keluarga Dang juga.
Meski tidak seperti sebelumnya, ini bukan meminta izin. Ini lebih seperti pemberitahuan setelah fakta.
Saat berikutnya, mata kepala keluarga berkilat.
“…Lalu apakah kau juga telah membentuk ikatan dengan nona muda Grup Hye-seong?”
“Sudah.”
Aku menjawab sealamiah dan sepercaya diri mungkin.
Mengingat aliran percakapan, itu bisa dengan mudah terdengar seperti aku berkata, “Aku terlibat dengan putrimu dan putri keluarga lain pada saat yang bersamaan.”
Pada kenyataannya, bahkan lebih banyak lagi.
Dalam situasi seperti ini, lebih baik bertindak percaya diri daripada merasa bersalah.
“….”
Seperti yang diharapkan, jejak ketidaksenangan melintasi wajah kepala keluarga, tapi tidak ada yang bisa mengubah apa yang sudah dikatakan.
Tampaknya memutuskan untuk membiarkannya, dia melanjutkan.
“Dalam hal itu, aku bisa mengerti mengapa kau mengambil peran begitu aktif dalam urusan putriku.”
“Dia adalah salah satu orangku.”
“Kuharap perasaan itu tidak akan berubah di masa depan.”
“Tidak akan.”
Dengan jawaban tegas itu, ekspresinya tampak sedikit melunak.
Saat kami berbicara, kami hampir menyelesaikan teh kami, jadi dia menuangkan secangkir lagi untukku.
Kami menghabiskan beberapa waktu dalam keheningan, menyeruput teh kami.
Lalu dia berbicara lagi.
“Kau masih belum memberitahuku apa yang kau inginkan.”
Dia telah menyuruhku memikirkan apa yang kuinginkan sebagai imbalan untuk membantu pertumbuhan Dang Gyu-young.
Sebagai tanggapan, aku mengangkat sesuatu yang cukup tak terduga.
“Aku mendengar bahwa konflik dengan Kultus Darah semakin meningkat.”
“Itu benar.”
Awalnya, bisnis dan sekte yang diserang dengan hati-hati menyembunyikan pelakunya, tapi sekarang ada banyak kasus di mana mereka bertindak terbuka.
Kemudian, seolah menyadari sesuatu, kilatan muncul di mata kepala keluarga Dang.
“Lalu permintaanmu adalah—”
“Seperti yang kau tebak. Izinkan aku membantu.”
“Aku tidak bisa mengizinkannya.”
Seperti yang diharapkan, dia segera menggelengkan kepala.
Kemudian dia melanjutkan dengan nada tegas.
“Memang benar keluarga kami bisa menggunakan ahli lain, tapi kami tidak dalam keadaan begitu terdesak sehingga akan menempatkan bahkan siswa muda dalam bahaya.”
“Aku tidak menyarankan bergabung dengan garis depan.”
“Apa pun selain itu akan sama berbahayanya.”
“Bukankah aku sudah membuktikan kemampuanku?”
Dengan mengalahkan Dang Jun-yeop dan Dang Hee-yeon.
Sebagian alasan aku menerima pertarungan tidak perlu itu, berpura-pura jatuh ke dalam provokasi mereka, adalah tepat untuk ini.
Aku terus membujuknya.
“Tahun depan, kami akan menjadi mahasiswa tahun kedua dan akan ditugaskan misi lapangan. Apakah itu benar-benar masalah untuk mengambil satu sedikit lebih awal?”
“Aku akui itu masuk akal. Namun, aku tidak yakin ada tugas yang cocok untuk dipercayakan padamu.”
“Aku juga sudah memikirkan itu.”
“…..”
Sama seperti Dang Gyu-young terkadang lakukan, kepala keluarga menunjukkan ekspresi yang seolah berkata, “Jadi kau merencanakan semua ini?” dan “Aku telah dibawa tepat ke sini.”
Tak lama kemudian, dia memberi isyarat untuk melanjutkan, jadi aku menjelaskan.
“Ada beberapa lokasi yang ingin kuperiksa.”
Karena dampak dari quest reinkarnasi peringkat EX, baik karakter maupun alur peristiwa telah menjadi benar-benar terpelintir.
Meski begitu, ada beberapa tempat di mana kupikir, “Jika itu Kultus Darah, mereka mungkin bersembunyi di sini.”
Jadi aku berniat menyelidikinya, menganggap aku tidak rugi apa pun.
Sebagai kepala keluarga Dang, dia tidak akan tahu tentang kumpulan data “air yang tergenang” yang luas, tapi dia tampaknya telah menangkap maksudku setidaknya.
Meski begitu, itu tampaknya tidak berkenan di hatinya, karena dia mengerutkan kening dan bertanya,
“Jika, seperti yang kuduga, tempat itu adalah markas Kultus Darah, bukankah itu akan menciptakan situasi yang bahkan lebih berbahaya daripada pertempuran skala penuh?”
Itu akan seperti mengganggu sarang lebah tanpa memiliki ukuran kekuatan musuh.
Misalnya, bagaimana jika tiga sosok tingkat sesepuh berkumpul di satu tempat?
Tentu saja, dalam pengalamanku, kemungkinan itu sangat rendah.
Mereka perlu menjaga kerahasiaan sampai momen penentu, jadi mereka kemungkinan akan tersebar dalam kelompok kecil.
Bahkan jika prediksisiku ternyata salah, aku masih akan lebih dari mampu menarik diri dengan aman.
Di atas itu, aku punya hal lain yang bisa kandalikan, tapi itu bukan sesuatu yang bisa kurevelasikan kepada kepala keluarga Dang.
Jadi aku memberikan jawaban yang relatif meyakinkan.
“Aku berniat berhenti pada mengidentifikasi lokasi.”
“Kedengarannya seperti operasi di mana kerugian lebih besar daripada keuntungan. Risikonya terlalu tinggi.”
“Ada sesuatu yang ingin kutanyakan dalam hal itu.”
Seolah dia sudah mengantisipasi apa yang akan kukatakan, kepala keluarga Dang mengerutkan kening.
Jika risikonya tinggi, maka itu bisa diturunkan dan untuk melakukan itu,
“Kau ingin aku menugaskanmu seorang ahli?”
“Jika memungkinkan, seseorang berperingkat A.”
“Di antara mereka, satu-satunya yang menguntungkanmu adalah Il-bi dan Han-bi.”
“Itu benar.”
Kepala keluarga tidak dalam posisi untuk bertindak gegabah, dan ahli mana pun yang memiliki hubungan dengan dewan sesepuh jelas akan menolak mentah-mentah.
Meski begitu, tidak akan mudah untuk memobilisasi Twin Heroes.
Bahkan lebih lagi, menilai dari reaksi kepala keluarga Dang yang masih negatif.
“Kau berharap aku menugaskan tidak hanya kalian anak muda nekat tetapi juga ahli inti dari rumah utama untuk usaha berisiko seperti itu? Aku percaya kau akan mengerti bahkan jika aku menolak.”
“Tapi kau belum menolak.”
Dia juga belum menyuruhku pergi.
Daripada benar-benar tidak menyukai proposalku, tampaknya dia hanya butuh kepastian lebih.
Seperti yang diharapkan, kepala keluarga Dang menatap mataku dan berkata,
“……Aku telah mendengar beberapa hal tentangmu.”
“Aku berasumsi begitu.”
Dia pasti mendengarnya langsung dari Paman Qyu, dan dengan jaringan intelijen keluarga Dang, mereka pasti telah melakukan penyelidikan latar belakang sendiri juga.
Apa yang diketahui publik adalah bahwa aku telah selamat setelah menghadapi Witch of Death dan Illusion Demon, seorang sesepuh Kultus Darah.
Dan bahwa aku telah memainkan peran menentukan dalam penumpasan Witch of Exhaustion.
Secara alami, ada jauh lebih banyak yang tetap tidak diketahui.
Kepala keluarga Dang tampaknya juga telah menyimpulkan sebanyak itu.
“Jika kau selamat setelah melalui hal-hal seperti itu, akan sulit untuk menganggapnya sebagai keberuntungan belaka.”
“Agak memalukan untuk mengatakannya sendiri, tapi itu adalah keterampilan. Dan aku akan selamat kali ini juga.”
“Kau yakin? Sampai sejauh mana?”
“100 persen. Sepenuhnya yakin. Tolong percayai aku dan serahkan padaku.”
Kepala keluarga Dang tampaknya berpikir sejenak lagi sebelum mengangguk.
“……Baiklah. Aku akan meninggalkan pesan pada Il-bi dan Han-bi.”
Pada saat yang sama, pesan notifikasi muncul di ujung penglihatanku.
[Quest Utama 4]
▷Tujuan: Hapus awan gelap yang menggantung di atas Sichuan
▷Hadiah: Bervariasi tergantung tingkat penyelesaian