Berkat bujukan Seo Ye-in, akhirnya diputuskan bahwa para operatif Grup Hye-seong akan bergabung dengan mereka.
Meskipun lebih baik berangkat sesegera mungkin, terlalu terburu-buru justru bisa berujung pada kegagalan.
Dengan asumsi bahwa pertempuran akan pecah, Twin Heroes dan kelompok Ahn Jeong-mi memutuskan untuk mengambil waktu satu atau dua hari untuk mempersiapkan diri.
Sementara itu, yang kami lakukan tentu saja adalah latihan.
Tantangan Seo Ye-in, [Hardship], juga perlahan mendekati tahap akhir.
Lapangan latihan dibagi seperti lapangan tenis menggunakan hologram.
Di satu sisi berdiri Seo Ye-in, dan di seberangnya berdiri Gloomy Sloth.
Entah mengapa, terlihat lebih mengantuk dan murung dari sebelumnya.
– Sangat butuh istirahat……
“Sudah hampir waktunya istirahat.”
Mengatakan itu, Seo Ye-in mengulurkan tangan ke samping dan mengambil bola hologram yang melayang, lalu melemparkannya.
Gloomy Sloth segera menggunakan Feather Step untuk menghindar dan melancarkan serangan balik.
– Bahkan tidak mendekati……
“Sudah ada jarak yang besar. Delapan poin.”
– Comeback dimulai sekarang…….
Sama seperti dalam pertandingan penghindaran, dengan keras kepala tidak mau menyerah.
Alis Seo Ye-in berkedut sedikit, tapi sepertinya dia berniat menunjukkan daripada berbicara.
Dia melangkah ringan di antara bola-bola hologram menggunakan Feather Step dan mulai melempar beberapa bola secara beruntun.
Beberapa terbang lurus ke arah lawan, sementara yang lain berbelok ke samping atau melesat tinggi ke udara.
Bukan berarti keahlian melemparnya tiba-tiba memburuk. Setiap gerakan disengaja.
Dia mencoba membingungkannya.
Dia membuatnya mustahil untuk menebak bola mana yang akan dia gunakan [Spatial Fold].
– ……
Tak lama kemudian, Gloomy Sloth melacak jalur bola-bola tersebut dan mulai bergerak.
Dia menghindari yang terbang lurus dengan bergerak secara diagonal.
Dan untuk yang ditujukan untuk memotong jalan mundurnya, dia berhenti sebentar di depannya dan membiarkannya lewat.
Pada saat itu, lebih banyak bola hologram kembali terbang masuk.
Tapi kemudian, salah satu bola yang terbang lurus tiba-tiba berkedip menghilang dan muncul kembali jauh di depan.
– Itu tidak akan berhasil……
Meskipun itu adalah penggunaan [Spatial Fold] yang mengejutkan, Gloomy Sloth nyaris berhasil menghindarinya dan terus melangkah dengan Feather Step.
Tapi kemudian itu terjadi.
Sebuah bola voli hologram yang dilempar tinggi ke udara turun dan menimpa tepat di atas kepalanya sebelum memantul pergi.
Dia telah melempar bola ke atas ke sana-sini, secara halus mengarahkan lawan ke posisi yang diinginkan.
Seo Ye-in berbicara dengan nada penuh kemenangan.
“Kena kau.”
– Aku mulai marah……
Mengatakan itu, Gloomy Sloth mulai melemparkan bola-bola hologram secara beruntun.
Sepertinya dia meniru taktik yang persis sama yang digunakan lawannya.
Tapi itu tidak berlangsung lama sebelum kepalanya ditepuk oleh bola ping-pong hologram.
Berikutnya, sebuah bola basket nyaris menyentuh bahunya.
Jarak keahliannya sangat besar.
Spesifikasi dan kemampuan versi cermin sama seperti ketika quest pertama kali dimulai.
Sementara itu, Seo Ye-in telah meningkat dengan pesat melalui pertandingan melempar yang intens.
Jadi bahkan ketika menggunakan taktik yang sama, hanya Gloomy Sloth yang akhirnya terkena pukulan.
Mungkin karena itu, dia segera menghilangkan bola-bola hologram dan membungkuk lesu.
– Ini tidak menyenangkan……
“Kau bilang begitu karena kau kalah.”
– ……Aku marah.
“Tapi apa yang bisa kau lakukan tentang itu?”
– Aku akan menang lain kali……
Lain kali… apakah itu artinya dia akan muncul lagi?
Tentu saja, untuk saat ini, itu sangat mungkin.
Bagaimanapun, bersaing dengan diri sendiri di cermin adalah metode yang paling efisien.
Seo Ye-in menambahkan satu komentar terakhir.
“Aku akan menantinya, rival.”
– ……
Gloomy Sloth mengangguk perlahan, lalu menghilang.
Seo Ye-in membagikan jendela quest.
[Sub Quest: Stage 12 Hardship] (Selesai)
▷ Sangat mengurangi cooldown ‘Spatial Fold’
▷ Tujuan: Menang dalam pertandingan melempar melawan diri sendiri di cermin
▷ Dinonaktifkan: Distortion, Ghost Dance, Bullet Time
▷ Hadiah: Pertumbuhan bonus untuk Spatial Fold
Kemudian dia memeriksa pesan notifikasi yang menyusul.
“Itu naik.”
“Spatial Fold?”
“Mhmm, rank B.”
Awalnya rank D, lalu naik ke C selama pertandingan melempar, dan meningkat satu rank lagi sebagai hadiah quest.
Saatnya menyegernya segera.
[Mengaktifkan ‘Copy – Skill.’]
[Mendaftarkan skill target ‘Spatial Fold (B)’ ke dalam slot.]
▷ Copy – Skill [4/4]
1. Feather Step (A+)
2. Spatial Fold (B)
3. Ice Wall (B)
4. Destructive Gale (B+)
Aku berulang kali membungkuk ke arah Seo Ye-in.
“Wah, terima kasih seperti biasa.”
“Cooldown-nya sudah kembali?”
“Sudah. Haruskah aku menerapkannya sekarang?”
“Ya.”
Sepertinya pola pikirnya “ayo selesaikan sebanyak mungkin selagi masih tidak merepotkan” belum berubah.
Merasa puas, aku mengaktifkan [Hardship].
[‘Stage 13 Hardship’ telah diterapkan pada target.]
Kemudian, ketika Seo Ye-in menggunakan Buku Tantangan, cahaya diproyeksikan pada jarak pendek, sama seperti sebelumnya.
Fwaaaash—!
Sepertinya dia datang lagi.
Seluruh “semacam pertandingan melawan diri sendiri di cermin” itu.
Tak lama kemudian, Gloomy Sloth yang telah terbentuk sempurna merentangkan tangannya lebar-lebar.
– Abadi……!
“Rival, jangan mati.”
– Seperti phoenix……!
Kemudian dia berjalan tertatih-tatih ke satu sisi lapangan latihan.
Sepertinya siap untuk memulai lagi semacam pertandingan.
Tapi alih-alih mengikutinya, Seo Ye-in dan aku memalingkan kepala dan melihat ke langit.
Cahaya merah matahari terbenam perlahan memudar menjadi kegelapan.
“Mari kita akhiri untuk hari ini.”
“Baik.”
“Kita berangkat besok, jadi kita lanjutkan setelah kembali.”
“Mengerti.”
Seo Ye-in mengangguk.
Meninggalkan Gloomy Sloth di lapangan latihan, kami kembali ke bangunan tambahan.
– Mau ke mana kalian…….
***
Benteng garis depan.
Sebuah kastil tua, seolah-olah diambil langsung dari era abad pertengahan, dikelilingi oleh tembok luar yang sama tuanya.
Terlihat begitu rapuh sehingga mungkin runtuh dengan sentuhan sekecil apa pun, tetapi kenyataannya justru sebaliknya.
Fakta bahwa ia telah mempertahankan bentuk kunonya adalah, dengan sendirinya, bukti betapa kokohnya benteng ini.
Bagaimanapun, mengingat posisinya di garis depan, benteng ini telah bertahan dari banyak sekali invasi tanpa pernah jatuh.
Meski begitu, bukan berarti kastil itu sendiri memiliki kekuatan khusus. Itu lebih dekat dengan hasil dari dilapisi dengan segala macam fasilitas, peralatan, dan sihir modern.
Interiornya juga sangat dimodernisasi.
Dan berjalan lurus melalui pusatnya adalah seorang pria.
Sosok menjulang dengan tinggi hampir dua meter, dengan postur berotot dan besar.
Di kedua tangannya, dia mengenakan sesuatu di antara sarung tangan baja dan zirah.
Dia adalah pahlawan peringkat-S, Raja Tinju.
Mengikuti di belakangnya adalah siswa tahun kedua (calon) dari Akademi Dragon Slayer.
Jo Byeok mempertahankan postur yang hampir identik dengan gurunya, Go Hyeon-woo mengenakan senyum samar, dan Han So-mi tersenyum lebar.
Tak lama kemudian, mereka berhenti di depan seorang gadis yang duduk dengan santai.
Dia memiliki penampilan muda, hampir seperti anak-anak, yang tidak cocok dengan benteng garis depan.
Tapi tidak seperti penampilannya, suara yang keluar darinya blak-blakan dan singkat.
“Kenapa kalian semua datang lagi?”
Mendengar kata-kata gadis itu, Sang Ratu Pedang, Raja Tinju membalas bentak.
“Kami sudah memutuskan untuk memasuki dungeon!”
“Dungeon? Maksudmu yang itu?”
“Kalau bukan yang itu, lalu yang mana!”
Ya, hanya ada satu dungeon di area ini.
Sang Ratu Pedang sepertinya memahami situasi sekilas. Dia melirik Go Hyeon-woo, lalu mendecakkan lidah dan melototi Raja Tinju.
“Dasar barbar otak kosong. Di usiamu, kau malah dipermainkan oleh anak-anak?”
“Aku tidak sedang dipermainkan! Dan mereka juga bukan ‘anak-anak’!”
Raja Tinju meletakkan tangan sebesar tutup panci di bahu Go Hyeon-woo.
“Aku mendengar cerita lengkap darinya! Kenapa dia begitu terobsesi dengan dungeon itu!”
“Kataku, aku sudah dengar.”
“Dia ingin membalas hutang budi! Untuk membantu teman yang dihormati!”
“Sudah kukatakan, aku dengar.”
“Betapa!! Mulianya!! Itu!! Sungguh semangat seorang pria—!!”
Suara menggelegar Raja Tinju bergema keras.
Seperti yang dia katakan, Go Hyeon-woo telah menerima panduan strategi dari Kim Ho.
Itu untuk mendapatkan hidden piece.
Namun, karena dungeon tersebut berperingkat-A, bantuan dari Raja Tinju atau Ratu Pedang sangat penting, dan Go Hyeon-woo telah mencoba membujuk mereka bahkan dengan mengorbankan harga dirinya.
Awalnya, Raja Tinju mengabaikannya, tetapi setelah mendengar permintaan muridnya Jo Byeok dan cerita lengkapnya, dia berubah pikiran.
Di sisi lain, Ratu Pedang sama sekali tidak berniat berusaha untuk seseorang yang berada di peringkat tiga daftar “paling tidak disukai”-nya, terlepas dari keadaan.
Dia menggelengkan kepala dengan tegas.
“Kenapa kalian tidak pergi sendiri saja?”
“Guru! Ikutlah dengan kami!”
Han So-mi telah memohon seperti ini lebih dari sekali, tetapi Ratu Pedang tetap tidak bergeming.
“Sudah kukatakan tidak, dasar anak kecil. Membesarkan murid itu sia-sia, benar-benar sia-sia.”
Kau jatuh cinta mati pada beberapa pria luar dan akhirnya menyerahkan segalanya… hatimu, jiwamu, bahkan surat kepemilikan tanah dan rumahmu.
Pada saat itu, Go Hyeon-woo yang selama ini mengenakan senyum getir dengan hati-hati berbicara.
“Aku hanya memberitahumu sekarang, tapi aku punya pesan dari Kim-hyung.”
“…Bajingan itu?”
Kilatan cahaya muncul di mata Ratu Pedang.
Tapi sesaat kemudian, dia mundur dan melambaikan tangan mengusir.
“Ah, lupakan. Aku tidak ingin mendengarnya. Jangan katakan apa-apa.”
“Apakah Anda yakin tentang itu?”
“……”
Wajah Ratu Pedang berkerut dalam-dalam.
Jika itu si bajingan, dia pasti sudah mengantisipasi bahkan reaksi seperti ini.
Jika dia mengabaikannya, tidak ada yang tahu masalah mengerikan seperti apa yang mungkin datang.
Jadi, sambil menggeretak giginya, dia menarik lengan Go Hyeon-woo.
“Kau, ikut denganku.”
Kemudian dia membawanya ke tempat yang lebih sepi dan melanjutkan pertanyaannya.
“Apa yang dia katakan?”
“Seperti yang baru saja Anda dengar, sepertinya Raja Tinju tertarik pada Kim-hyung dan aku. Aku menjawab beberapa pertanyaannya.”
“…Dan?”
“Dia juga penasaran dengan apa yang terjadi selama turnamen, jadi aku berbagi apa yang kudengar dari Kim-hyung—”
Mata Ratu Pedang membelalak.
Dia menarik kerah Go Hyeon-woo dan membentaknya.
“Hei! Dasar kurang ajar! Kita setuju untuk tidak membicarakan itu!”
“Itu” mengacu pada bagaimana dia telah dikalahkan secara telak oleh Kim Ho selama babak penyisihan turnamen Zona Tetap.
Dia bahkan mendemonstrasikan [Harmonized Flow] sebagai imbalan untuk merahasiakannya, namun dia mengungkitnya seolah-olah untuk mengancamnya.
Namun, Go Hyeon-woo menjawab dengan nada agak bingung.
“Apa yang Anda maksud?”
“Kau tahu, itu… selama babak penyisihan!”
“Aku belum mendengar apa pun tentang babak penyisihan.”
“…Benarkah?”
Alis Ratu Pedang sedikit terangkat.
Apakah aku salah paham?
Yah, jika dia melanggar kepercayaannya, tidak ada gunanya mengancamnya.
Tidak akan ada jaminan dia akan menepati janjinya setelahnya.
Go Hyeon-woo menambahkan satu komentar lagi.
“Kim-hyung juga berkata, ‘Hal yang kau khawatirkan akan tetap menjadi rahasia’.”
“Hmm, tentu saja seharusnya… Tunggu sebentar.”
Seolah-olah dia menangkap sesuatu, Ratu Pedang mengerutkan kening.
“‘Hal yang kau khawatirkan?’ Jadi dia akan membicarakan semua hal lainnya?”
“Tidak ada janji mengenai hal lainnya.”
“Apa yang dia rencanakan untuk dibicarakan?”
“Dia bilang kau akan lebih tahu. ‘Jam saku’, ‘taruhan’, ‘ginseng liar’….”
Setiap kali sebuah kata kunci keluar dari mulut Go Hyeon-woo, tubuh Ratu Pedang bergetar.
Itu karena kenangan menyakitkan dari waktu itu kembali diputar di benaknya.
Kenangan memasuki Dungeon No. 24, [Dataran Falsberry], untuk menghentikan Witch of Exhaustion, hanya untuk akhirnya dengan enggan mendapatkan hidden piece, jam saku.
Kenangan bertaruh dengan Kim Ho sambil menonton turnamen dan menderita kerugian besar.
Dan di atas itu, kenangan akhirnya harus menyerahkan ramuan peringkat-S, Ginseng Liar Berbentuk Manusia Berumur Sepuluh Ribu Tahun, setelah kontribusinya dalam mengalahkan Witch of Exhaustion ditambahkan.
Bagaimana reaksi Raja Tinju jika dia mendengar cerita seperti ini?
Sudah pasti dia akan tertawa terbahak-bahak, dan ada kemungkinan tinggi dia akan mengungkitnya sebagai cerita minum kapan pun dia mau.
Tetap saja, ini menjengkelkan dengan caranya sendiri.
Sudah berbulan-bulan, apakah dia benar-benar harus menggalinya hanya untuk mengancamnya?
Haruskah dia menganggapnya hanya sebagai masa lalu yang memalukan?
Tapi bagaimanapun, Go Hyeon-woo tidak ada ruginya.
Jika dua peringkat-S bergabung, raid hanya akan menjadi jauh lebih mudah, tetapi bahkan dengan hanya Raja Tinju sendiri, menyelesaikannya masih mungkin dilakukan.
Setelah menyelesaikan kalkulasinya, Ratu Pedang menggeretak giginya dan berbicara.
“Baik, aku akan pergi, oke? Aku akan pergi!”
“Terima kasih banyak atas bantuan Anda.”
“Kau tidak membicarakan cerita itu sama sekali. Bahkan sedikit pun!”
“Tentu saja.”
Kemudian Go Hyeon-woo membungkuk dengan sopan.
“Aku minta maaf. Sebagai junior Anda, aku tidak punya tawaran lain, jadi tidak ada pilihan selain menggunakan metode ini.”
“…Andai saja kepribadianmu buruk.”
Ratu Pedang bergumam sambil memalingkan tubuhnya.