Saat kami terus maju di bawah bimbingan Dang Gyu-young, tanda-tanda kekacauan mulai bergolak di kejauhan.
Kami saling bertukar pandang dan segera meningkatkan kecepatan, dan tak lama kemudian, medan pertempuran terbentang di depan mata kami.
Shhk shhk shhk shhk!
Lengan baju para petarung Klan Dang berkibar saat banyak proyektil logam menghujani udara.
Dengan kekuatan yang cukup untuk mencabik-cabik segala sesuatu dalam jangkauan menjadi potongan-potongan.
Masalahnya adalah lawan mereka adalah Iron Jiangshi.
Makhluk-makhluk itu menahan hujan senjata tersembunyi dengan seluruh tubuh mereka dan terus melompat mendekat, mengayunkan lengan kaku mereka dengan liar sambil mencakar apa pun yang terjangkau.
“Sial…!”
Para petarung Klan Dang terpaksa bertarung jarak dekat setelah hanya beberapa kali pertukaran.
Beberapa mengayunkan pedang sementara yang lain menyerang dengan teknik tinju dan telapak tangan, tetapi tidak ada yang efektif melawan jiangshi.
Sedikit demi sedikit, mereka didorong ke posisi bertahan sampai akhirnya salah satu dari mereka terkena pukulan solid.
“Urgh.”
Seorang pria paruh baya terhuyung-huyung mundur dengan erangan.
Darah mengalir dari lengannya di mana potongan-potongan daging telah tercabik.
Seolah itu belum cukup, dua jiangshi datang melompat ke arahnya untuk menyelesaikan pekerjaan.
Tapi pada saat itu, sebuah bayangan tiba-tiba muncul dari bawah kaki pria itu dan mengambil bentuk manusia.
Badan atasnya menggelembung seperti balon untuk menghalangi cakar yang datang, lalu ia meraih satu jiangshi di masing-masing lengannya.
Bayangan gesit bergegas masuk tepat setelah itu dan membelah kedua makhluk itu dengan bersih menjadi dua.
Shhk! Shhk!
Qyu Shadow Lord dan Qyu Sword Commander melesat melintasi medan pertempuran mencari target berikutnya.
Pria paruh baya itu menatap mereka dengan mata terbelalak sebelum mengalihkan pandangannya ke arah Dang Gyu-young.
Dilihat dari ekspresi rumit di wajahnya, dia mungkin berasal dari faksi Dewan Tetua.
Sementara itu, yang lain juga mengalahkan jiangshi dengan cara mereka masing-masing.
Mungkin berkat pengalaman yang terkumpul, mereka menanganinya dengan keterampilan yang jauh lebih baik sekarang.
Shrrrk!
Pedang Jegal So-so bergerak terlalu cepat untuk bahkan diikuti dengan mata.
Serangan berturut-turutnya mengiris talisman sebelum dia melewati jiangshi yang runtuh seolah-olah itu adalah boneka dengan talinya terputus.
Kemudian dia melancarkan rentetan serangan lagi ke yang berikutnya.
Shrrrk!
Para penembak jitu Grup Hye-seong tidak berbeda.
Mereka memasukkan peluru merah tua ke dalam senjata sihir mereka, membidik target mereka, dan menarik pelatuknya.
Suara tung yang jelas bergema,
Boom—!
Dan jiangshi pun dilalap api.
Peluru khusus api.
Mereka menyadarinya setelah menyaksikan kombinasi Spiral Explosion + Inferno Fist.
Bahwa membakar semuanya sekaligus jauh lebih mudah daripada mencopot setiap talisman satu per satu.
“……!”
Menyaksikan pemandangan itu, mata Seo Ye-in berkilau.
Sesaat kemudian, dia mengulurkan tangannya ke arah Ahn Jeong-mi.
“Aku juga.”
“Nona, model yang kamu gunakan dirancang khusus untuk memaksimalkan kekuatan peluru sihir standar.”
“Tidak bisa menggunakan peluru khusus?”
“Kompatibilitasnya agak buruk.”
“Sungguh disayangkan….”
Tangan Seo Ye-in perlahan terkulai kembali.
Dia tampaknya memahami secara logis, tetapi kerinduan di matanya saat menatap peluru khusus api masih sangat jelas.
Sebagai ketua tim Grup Hye-seong dan pelayannya, Ahn Jeong-mi tidak bisa mengabaikan tatapan itu.
Pada akhirnya, dia menyerahkan senjata sihirnya sendiri.
“…Untuk sementara, silakan gunakan milikku.”
“Bakar semuanya…!”
Mata Seo Ye-in berkilau terang.
Setelah memasukkan peluru api ke dalam senjata sihir sang pelayan, dia menembak ke arah Iron Jiangshi.
Boom!
Ahn Jeong-mi menyaksikan pemandangan itu dengan perasaan rumit.
Meskipun untuk alasan yang sedikit berbeda dari paman Dewan Tetua tadi.
Entah mengapa, rasanya seperti sekitar dua puluh bonk palu mainan berdecit baru saja ditambahkan ke masa depannya.
Entah Seo Ye-in menyadarinya atau tidak, dia tetap sepenuhnya asyik membakar Iron Jiangshi.
Boom! Boom—!
Tak lama kemudian, medan pertempuran dibersihkan.
Para petarung Klan Dang dengan hormat mengepalkan tangan mereka dalam penghormatan.
“Berkat kalian, kami bisa lolos dari krisis. Kami tidak akan pernah melupakan hutang ini.”
“Kami hanya melakukan apa yang perlu dilakukan. Untuk sementara, harap evakuasi yang terluka ke tempat yang aman.”
“Kami akan melakukannya.”
“Apakah kalian ingin kami mengawal kalian?”
Selalu ada kemungkinan mereka mungkin bertemu musuh lagi saat mundur.
Tapi petarung Klan Dang itu menggelengkan kepala.
“Dengan mekanisme dan formasi klan, mengalahkan makhluk-makhluk itu mungkin sulit, tetapi menghindarinya bukan masalah.”
“Aku hanya khawatir tentang kemungkinan sesuatu terjadi.”
“Jika kami tetap jatuh, maka mungkin itu juga kehendak langit. Daripada mengkhawatirkan kami, tolong bantu anggota keluarga lainnya.”
“Mengerti.”
Sebelum pergi, pria paruh baya itu dan beberapa lainnya yang tampaknya termasuk dalam Dewan Tetua mendekati Dang Gyu-young.
Mereka ragu sebentar sebelum akhirnya berbicara dengan susah payah.
“Terima kasih. Dan… maafkan aku.”
Sekarang mereka berhutang nyawa padanya, mereka tidak bisa lagi berpegang pada perasaan pribadi.
Terutama tidak di Klan Dang, di mana hutang dan dendam dihargai di atas hampir segalanya.
Dang Gyu-young memberikan anggukan kecil sebagai balasan.
“Jaga dirimu baik-baik.”
“Saat semua ini berakhir, aku akan datang menemuimu.”
Artinya dia berniat meminta maaf dengan benar saat itu.
Dengan kata-kata itu, para petarung Klan Dang membalikkan badan dan menghilang dalam kegelapan.
“……”
Dang Gyu-young tampak agak lega.
Seolah dia akhirnya meletakkan satu beban berat.
Tapi ekspresinya segera mengeras lagi, mungkin menyadari malam masih panjang dan banyak anggota klan masih membutuhkan bantuan.
Setelah sekilas melirik ke arahku, Dang Gyu-young kembali memimpin.
“Ayo pergi.”
***
Setelah mengalahkan beberapa kelompok Iron Jiangshi dan menyelamatkan petarung Klan Dang beberapa kali lagi, kami sekali lagi merasakan gangguan di depan.
Skala pertempuran begitu besar sehingga bahkan melalui formasi Blood Cult, yang menumpulkan indra, getaran masih mencapai kami.
Seperti yang diharapkan, medan pertempuran dipenuhi dengan beberapa kali lebih banyak petarung dan jiangshi daripada sebelumnya, semua terjerat dalam pertempuran kacau.
Di sana-sini, sosok-sosok berjubah merah darah mencolok.
Blood Cultists.
Bajingan-bajingan itu bersembunyi di antara Iron Jiangshi, mendekati petarung Klan Dang sebelum melancarkan serangan mendadak.
Para petarung Klan Dang tampaknya telah mengenali taktik itu juga, karena mereka akhirnya mulai menggunakan racun yang sebelumnya bahkan tidak akan mereka pertimbangkan terhadap jiangshi.
Asap menyengat mengepul di seluruh medan pertempuran sementara pasir beracun beterbangan di udara.
Tapi di antara jiangshi ada beberapa yang sengaja melompat langsung ke dalam asap racun dan pasir beracun.
Tidak seperti Iron Jiangshi, mereka tidak menunjukkan minat dalam pertempuran dan fokus hanya menyerap racun.
Poison Jiangshi.
Mereka mungkin berencana menyerap semuanya sekarang dan melepaskannya kembali nanti.
Pada saat yang sama, para petarung Klan Dang tidak punya pilihan selain terus menggunakan racun.
Situasi pertempuran sudah cukup tidak menguntungkan, dan mereka masih membutuhkan cara untuk menahan Blood Cultists.
Setidaknya kami tidak terlalu terlambat.
Masih tampaknya ada banyak ruang untuk membalikkan keadaan.
Kami segera bergabung dalam pertempuran dan mulai menyingkirkan musuh.
Sementara itu, di satu sudut medan pertempuran, Dang Eun-bi juga menarik perhatianku.
Dia melesat ke sana-sini, dan setiap kali dia menyebarkan racun, seorang Blood Cultist lain akan memegang tenggorokan mereka dan roboh.
“Ghk.”
“Ugh…!”
Seperti yang diharapkan dari calon siswa berbakat Dragon Slayer Academy, dia memberikan perlawanan yang cukup.
Itu memicu seorang Blood Cultist yang tampaknya sebagai pemimpin regu untuk menunjuk Dang Eun-bi.
“Tikus kecil itu…! Tangkap dia!”
Iron Jiangshi di dekatnya datang melompat ke arahnya seperti kawanan belalang.
Namun alih-alih panik, Dang Eun-bi malah tersenyum penuh kemenangan.
Dia menarik benda silinder dari jubahnya dan menarik tali yang menggantung darinya seperti ekor.
Pada saat berikutnya, kilatan cahaya yang menyilaukan meledak—
Boooooom—!
—dan kobaran api besar menyapu makhluk-makhluk itu.
Setidaknya dia mendengarkan apa yang kukatakan.
Ketika pertama kali menebak bahwa kartu truf Blood Cult adalah jiangshi, aku telah memberikan beberapa saran kepada si kembar Dang.
Bahwa senjata tersembunyi yang diresapi dengan qi api akan efektif.
Meski begitu, karena saran itu datang dariku, kupikir Dang Eun-bi mungkin mengabaikannya—tapi ternyata dia telah mempersiapkan dengan baik dan memanfaatkannya dengan baik.
Sementara aku merasa sedikit bangga menyaksikannya, Blood Cultist kelas pemimpin regu itu menggeretakkan giginya atas kerugian tak terduga.
“Aku akan memastikan menangkapmu, tidak peduli apa pun.”
Kemudian dia secara pribadi melangkah maju dan mulai menjalankan teknik geraknya.
Dang Eun-bi merespons dengan senyum penuh kemenangan lagi.
Dia mengobrak-abrik jubahnya seolah-olah meraih senjata tersembunyi lain.
Tapi kebingungan segera menyebar di wajahnya.
Sepertinya dia kehabisan.
Yah, bukan berarti senjata dengan daya rusak sebanyak itu bisa diproduksi tanpa henti.
Dang Eun-bi dengan panik menyebarkan racun sebagai gantinya, tetapi pemimpin regu itu menghindar dengan mudah dan terus maju dengan langkah kakinya.
Tepat saat dia akan menutup jarak—
Sebuah bayangan tiba-tiba meledak ke atas dari bawah kakinya dan menghantamnya.
Smack!
Dang Gyu-young meletakkan tongkat bayangannya dengan santai di satu bahu.
“Kamu benar-benar akan sejauh ini hanya untuk menangkap satu anak? Setidaknya pilih seseorang setingkatmu.”
“Unniiie!”
Wajah Dang Eun-bi bersinar dengan kekaguman dan emosi.
Dia tampak seperti seseorang yang memandang pangeran yang datang menunggang kuda putih.
Dang Gyu-young dengan penuh kasih sayang menepuk kepala sepupu kecilnya sebelum berbalik ke arah Blood Cultist kelas pemimpin regu.
Pria itu terhuyung-huyung kembali berdiri dan melotot ke arah Dang Gyu-young, hendak melontarkan sesuatu melalui giginya yang dikertakkan—
Boooooooom—!
—tapi sebelum dia bisa berbicara, peluru sihir menghantamnya dan meledakkannya pergi.
Penembak jitunya tidak lain adalah Ahn Jeong-mi.
Dengan nada tenang seperti biasa, dia berkomentar,
“Kamu membiarkan dirimu terlalu terbuka.”
Ini adalah medan pertempuran kacau, dan tidak ada yang setuju untuk duel satu lawan satu resmi dengan Dang Gyu-young.
Dia hanya fokus pada lawan di depannya dan sepenuhnya mengabaikan kemungkinan tembakan sniper.
Saat struktur komando Blood Cult goyah, aliran pertempuran dengan cepat miring mendukung kami.
Iron Jiangshi dibersihkan satu per satu dengan stabil, sementara Poison Jiangshi tampaknya menerima perintah dari beberapa Blood Cultist dan mencoba menarik diri dari medan pertempuran.
Mereka sudah berhasil menyerap racun, jadi mereka mungkin berencana menggunakannya dalam pertempuran lain.
Tapi Dang Gyu-young segera menyadarinya dan menggerakkan Captain Gyu-young ke dalam tindakan.
Shhk—!
Makhluk-makhluk itu dibelah menjadi dua dengan rapi.
Sementara para petarung Klan Dang membersihkan medan pertempuran, Dang Eun-bi mendekati kami dan menundukkan kepala.
Dia bahkan berterima kasih padaku.
“Terima kasih telah membantu kami.”
Aku mungkin bajingan yang mencuri unnie-nya, tapi ternyata rasa terima kasih tetaplah rasa terima kasih.
Meskipun momen yang dia habiskan untuk mengungkapkannya sangat singkat.
Kemudian Dang Eun-bi melihat Jegal So-so dan membelalakkan matanya.
“So-so unnie……?”
“Eun-bi, sudah lama tidak bertemu.”
“So-so unnie……!”
Keduanya segera menggenggam tangan.
Mereka pasti sudah saling mengenal sejak dulu.
Yah, Sho-Qyu bilang mereka sudah saling mengenal sejak sangat muda, jadi mereka mungkin menjadi dekat saat menghabiskan waktu bersama dulu.
Meski begitu, setelah Dang Gyu-young turun dari garis keturunan langsung, kontak di antara mereka mungkin menjadi jarang, jadi ada kemungkinan besar ini adalah pertemuan pertama mereka dalam bertahun-tahun.
Mungkin itu sebabnya Dang Eun-bi tampak enggan melepaskan tangan yang sedang dia genggam.
“Kapan kamu tiba? Aku belum mendengar apa-apa.”
“Baru hari ini. Aku bahkan tidak memberitahunya sebelum datang.”
“Dia”, tentu saja, berarti Dang Gyu-young.
Dang Eun-bi mengangguk dan terus bertanya.
“Aku mengerti. Waktunya sangat kebetulan… apakah kamu datang untuk membantu?”
“Mhmm. Aku dengar keadaan sudah menjadi kacau. Jika seseorang adalah temanmu, membantu di saat seperti ini adalah hal yang benar untuk dilakukan.”
“Terima kasih banyak……!”
Mata Dang Eun-bi berkilau dengan emosi.
Tingkat kehangatan yang cukup berbeda dibandingkan saat dia berterima kasih padaku.
Dengan senyum lembut, Jegal So-so membalas,
“Mari selesaikan semuanya dan nongkrong bersama lagi seperti dulu.”
“Ya……!”
“Aku juga berjanji akan nongkrong dengannya.”
Saat mengatakannya, Jegal So-so dengan santai meletakkan tangan di bahuku.
Gerakan itu begitu alami dan familiar sehingga senyum langsung menghilang dari wajah Dang Eun-bi.
Kemudian dia menatapku dengan mata kosong, seolah diam-diam bertanya,
Apakah kamu hanya akan puas setelah mencuri setiap satu dari mereka?
Pertama Dang Gyu-young dan Seo Ye-in, dan sekarang bahkan Jegal So-so?
Tanpa bermaksud, entah bagaimana aku telah menjadi “Kim Ho, si Pencuri Unnie”.
Tepat saat Dang Eun-bi terus memberiku tatapan tidak puas—
Jingle…….
Dari suatu tempat, suara lonceng menyeramkan bergema di udara.
Aku melihat sekeliling mencari sumber suara dan melihat seorang pria tua berdiri di atas paviliun agak jauh.
Aku masih belum bisa tahu siapa dia, tapi aku mengenali benda di tangannya segera.
Soul-Summoning Bell.