Malam terakhir di Klan Dang.
Kepala Klan mengadakan pesta besar lagi, persis seperti di hari pertama.
Tentu saja, banyak hal telah berubah sejak saat itu.
Di hari pertama, suasana begitu mencekam dan berat sampai-sampai orang-orang hampir tidak bisa makan.
Sekarang, semua orang tertawa, mengobrol, dan bersenang-senang.
Sikap anggota klan juga telah berubah.
Terlepas dari usia atau gender, mereka semua memberikan kata-kata penyemangat atau ucapan baik kepada Dang Gyu-young.
Hubungan mereka membaik setelah pertempuran melawan Blood Cult, dan sekarang bahkan hambatan psikologis di antara mereka tampaknya sebagian besar telah hilang.
Bisa dikatakan bahwa dia telah diterima kembali sebagai anggota klan.
Orang-orang yang menjadi paling dekat tentu saja adalah ayah dan anak perempuan keluarga Dang.
Kepala Klan telah menepati janjinya untuk menjadi ayah yang lebih baik.
Tidak hanya dia terus-menerus berbicara dengan Dang Gyu-young, tetapi dia juga dengan jujur berbagi hal-hal yang sebelumnya terlalu malu atau takut untuk diucapkan.
Sepertinya “kata-kata terakhir” yang dia berikan malam itu telah membuka pintu air.
Meskipun, sebagai efek samping, dia harus menerima bisikan-bisikan anggota klan di antara mereka sendiri dan berusaha menahan tawa.
Kepala Klan memandangi putrinya dengan mata lembut.
“Aku harap kau bisa tinggal lebih lama, tetapi jika ini untuk pekerjaan, tidak bisa ditolong.”
“Aku juga kecewa.”
Sebagai referensi, Dang Gyu-young telah memberitahu orang secara terbuka bahwa dia mengambil pekerjaan sebagai penjaga di Dragon Slayer Academy. Hanya sejumlah kecil orang yang tahu bahwa dia sebenarnya kembali sebagai murid.
Kepala Klan adalah salah satunya.
Dia mengangguk perlahan.
“Aku yakin kau akan baik-baik saja. Jika kau pernah mengalami kesulitan, ingatlah bahwa keluargamu akan berdiri di belakangmu.”
“…Terima kasih.”
Dia kemudian mengalihkan pandangannya ke arahku.
“Begitu juga denganmu. Jika suatu hari tiba ketika keluarga utama perlu meminjamkan kekuatannya, kami akan dengan senang hati melakukannya.”
” Hanya mendengarnya saja sudah melegakan.”
“Sekali lagi, kuminta kau menjaga putriku dengan baik.”
Orang berikutnya yang mendekatiku adalah si kembar, Dang Il-bi dan Dang Han-bi.
“Pertemuan kita berikutnya, mungkin tidak akan di kediaman keluarga utama.”
“Aku juga berpikir begitu.”
Si kembar cukup aktif sehingga mendapatkan gelar Twin Heroes of the Dang Clan.
Mereka akan terus melakukan perjalanan ke berbagai daerah untuk misi, dan mungkin akan ada satu dua kali ketika jalan mereka bersilangan dengan Dragon Slayer Academy.
Si kembar Dang masing-masing berbicara sambil tersenyum.
“Kau mungkin akan lebih kuat dari kami saat itu.”
“Tingkat pertumbuhan Gyu-young saja sudah luar biasa.”
“Dan untukmu, itu sudah jelas.”
Menanggapi hal itu, aku tersenyum percaya diri.
“Kalian bisa menantikannya.”
Setelah itu, Paman Gyu, ketua Dewan Tetua, dan saudara kandung Dang Jun-yeop dan Dang Hui-yeon juga datang menemui kami, dan pesta berlanjut hingga larut malam.
Keesokan harinya, kami meninggalkan Klan Dang dan naik kereta keluar dari Sichuan.
Karena semua orang menuju ke arah yang berbeda, kami bertukar salam perpisahan terakhir.
Seo Ye-in menempel pada lenganku dan merengek,
“Aku ingin pergi bersamamu.”
“Kau perlu pergi ke Hye-seong.”
“Ruby Magic Tower.”
“Itu sudah diputuskan. Hanya aku yang pergi.”
“Aku menyesal……”
“Kau tidak bisa menyesal sekarang. Orang tuamu dan Ketua sedang menunggumu.”
“Jadi inilah yang terjadi ketika kau membesarkan seorang putri……”
“Kau seharusnya tidak mengatakan hal-hal seperti itu.”
Dengan lembut aku melepaskan Seo Ye-in dariku dan membujuknya dengan sabar.
“Kita akan bertemu lagi sebentar lagi. Hanya seminggu dan beberapa hari ekstra.”
“Itu lama……”
“Pergi dan istirahat yang cukup dan habiskan waktu berkualitas dengan keluargamu.”
“……Dikonfirmasi.”
Baru kemudian Seo Ye-in bergabung kembali dengan pengawal Grup Hye-seong.
Meskipun dia terus melirik ke arahku dengan keraguan yang jelas.
Terakhir, aku mengalihkan perhatianku ke Dang Gyu-young dan Dang Eun-bi.
Mengapa Dang Eun-bi ada di sini, itu karena dia telah mengepak tasnya saat mengetahui tentang pendaftaran ulang.
Dia bilang “mahasiswa baru” akan memasuki Pulau Dunia bersama-sama.
“……”
Dang Eun-bi menatapku dengan mata yang tidak terlalu ramah.
Jarak antara kami masih belum benar-benar berubah. Setiap kali kami mulai sedikit lebih dekat, Dang Gyu-young, Jegal So-so, dan Seo Ye-in akan bergiliran menunjukkan kasih sayang dan mengingatkannya bahwa aku adalah “pencuri Unnie”.
Meski begitu, dia bergumam ucapan perpisahan.
“……Sampai jumpa nanti.”
“Ya. Hati-hati.”
Sementara itu, Dang Gyu-young melangkah lebih dekat dan mengulurkan kedua tangannya.
Kupikir dia hanya akan memberiku pelukan cepat, tetapi kemudian dia mendekat dan berbisik di telingaku.
“Aku akan datang menyapa nanti juga, Senior.”
“Tentu, Dang Gyu-ri.”
“Pfft, hehe.”
Dang Gyu-young terkikik dan mundur.
Aku melambaikan tangan ke belakang dan naik ke kereta.
Kemudian aku mulai berjalan melalui gerbong untuk mencari kompartemen kosong.
***
Boooom!
Tubuh besar jatuh ke tanah, mengguncang seluruh area.
Pria berambut merah menyaksikan pemandangan itu dengan mata acuh tak acuh.
Naga lain telah menemui ajalnya di tangan Pemimpin Blood Cult.
Saat dia menyelipkan pedangnya ke dalam tas golf yang diulurkan oleh Left Protector, dia berpikir,
Segera akan mencapai angka dua digit.
Dia telah berkelana dari satu tempat ke tempat lain, mengalahkan berbagai petarung peringkat-S.
Di antara mereka ada monster bos seperti naga, master pertapaan yang hidup mengasingkan diri, dan pemimpin guild serta faksi bela diri.
Cara mereka menghadapi Blood Demon juga bervariasi. Terkadang dua atau tiga peringkat-S akan mengoordinasikan serangan mereka, sementara di waktu lain seluruh organisasi akan membentuk pengepungan di sekelilingnya.
Menanggapi hal itu, Blood Demon bertarung kadang-kadang sendirian, kadang-kadang dengan dukungan Para Protector, dan pada akhirnya dia selalu muncul sebagai pemenang.
Aku juga mendapatkan cukup banyak.
Jalan menuju ranah Transcendence masih panjang dan jauh, tetapi satu hal yang pasti. Dia bergerak ke arah yang benar.
Sesuatu yang sebelumnya sepenuhnya di luar jangkauannya sekarang, setidaknya, dapat dirasakan samar-samar.
Namun, itu masih belum cukup.
Untuk memperkuat wawasan itu lebih lanjut, dia perlu terlibat dalam lebih banyak pertempuran hidup dan mati melawan saingan yang layak.
Mungkin para peringkat-S yang saat ini ada tidak cukup.
Itulah mengapa dia sengaja mendorong kekacauan. Untuk menambah jumlah mereka bahkan satu lagi.
Saat pikiran itu melintas di benaknya, laporan terbaru dari Sichuan muncul dalam ingatannya.
Blood Sword Commander gagal naik tingkat pada akhirnya.
Mengingat jumlah kultivasi mental yang telah dia kumpulkan, Blood Demon memperkirakan peluangnya cukup tinggi.
Dia bahkan berpikir pria itu mungkin menjadi saingan yang layak.
Namun dia tewas sebelum melintasi tembok ke peringkat-S.
Bagi Blood Demon, itu adalah hasil yang mengecewakan.
Satu-satunya kabar baik adalah—
Kepala Klan Dang berhasil melintasi tembok.
Segalanya tidak berjalan sesuai dengan niatnya, tetapi bagaimanapun juga, jumlah lawan yang layak telah meningkat.
Suatu hari nanti, dia akan memiliki alasan untuk menginjakkan kaki di Sichuan sendiri.
Dia juga menerima laporan bahwa Ghost Demon dan Blade Demon telah meninggal, tetapi Pemimpin Blood Cult tidak merasakan apa-apa saat mendengarnya.
Apa yang menarik perhatiannya, bagaimanapun, adalah sesuatu yang lain.
Hye-seong…
Perintah singkat keluar dari bibirnya.
“Great Protector.”
“Ya, Cult Leader.”
Pria berjubah merah darah itu segera menundukkan kepalanya.
“Apakah Meteor Dragon masih ditempatkan di dekat Hye-seong?”
“Menurut informasi kami, ya.”
“Kudengar dia memiliki tiga kadal di bawah komandonya.”
“Ya. Ketiganya peringkat-S.”
Meteor Dragon, bersama dengan tiga naga yang bertugas sebagai Guardian-nya.
Kekuatan tangguh yang terdiri dari tidak kurang dari empat peringkat-S.
Mereka tetap bebas dari insiden besar hanya karena pada dasarnya mereka bersifat netral dan moderat, tetapi sebagai satu faksi, mereka cukup kuat untuk berada di antara yang terkuat.
Tentu saja, Blood Cult sangat menyadari hal ini.
Blood Demon mengajukan pertanyaan lain.
“Berapa lama kau bisa menahan mereka?”
“Jika itu adalah diriku dan para ahli dari Protectorate… Aku percaya kami dapat menangani dua dari mereka.”
“Dua, hmm.”
Great Protector juga seorang peringkat-S.
Left dan Right Protector adalah peringkat-A, dan para ahli yang tersisa tidak kalah jauh.
Jika semua mereka bergabung dan mengerahkan formasi—
Mereka dapat sementara memisahkan Para Guardian dan menciptakan kesempatan bagi Cult Leader untuk menghadapi Meteor Dragon secara langsung.
Setelah beberapa saat merenung, Pemimpin Blood Cult berbicara lagi.
“…Sekarang itu menggoda.”
***
Dalam kegelapan tanpa batas.
Tempat yang begitu dalam di bawah tanah atau mungkin di dalam gua sehingga tidak mungkin untuk membedakannya.
Di suatu tempat di tempat itu, sebuah kolam kental hitam terbaring diam.
Splaash—
Tiba-tiba, sesuatu menyodok dari tengah kolam.
Dilihat dari bentuknya, tampaknya itu adalah tangan manusia.
Splaash—
Tangan kedua muncul sesaat kemudian, dan dengan gerakan canggung dan tidak wajar, sosok itu perlahan merangkak keluar dari kolam.
Kemudian, untuk pertama kalinya dalam waktu yang terasa lama, sosok itu menarik napas.
“Ah—!”
Aku kembali…!
Dia adalah Witch of Corruption.
Upayanya untuk menyusup ke Pulau Dunia berakhir dengan kegagalan, dan sebagai hukuman, dia dieksekusi oleh Corpse Dragon.
Dengan diserap kembali ke dalam tubuh tuannya.
Dia tidak tahu berapa banyak waktu yang telah berlalu sejak saat itu, tetapi dia telah hidup kembali.
Tidak, aku diciptakan ulang.
Witch of Corruption perlahan mengangkat tangan dengan gerakan tidak wajar dan meraba-raba wajahnya.
Selanjutnya, dia mengalirkan mana dan membungkusnya di sekujur tubuhnya.
Saat dia memeriksa bentuknya sendiri,
Aku menjadi lebih muda.
Cukup muda sehingga tidak ada yang akan mempertanyakannya jika dia mengaku sebagai murid tahun pertama di Dragon Slayer Academy.
Yang lebih penting,
Aku menjadi lebih kuat.
Setelah kegagalannya di Dragon Slayer Academy, dia kehilangan tubuh utamanya dan hanya bisa menyampaikan informasi melalui klon cadangan yang telah dia siapkan sebelumnya.
Tapi sekarang, tubuhnya dipenuhi kekuatan melebihi apa yang dia miliki bahkan dalam bentuk aslinya.
Dengan begini, bahkan peringkat-S sudah dalam jangkauan…!
Dengan sedikit pertumbuhan lagi, itu mungkin benar-benar terjadi.
Satu pikiran mengarah ke yang lain.
Tapi Witch of Corruption memutuskan alur pikirannya dan dengan hormat membungkuk ke arah kegelapan.
“Terima kasih, Tuan. Telah memberikan aku kehidupan baru dan kesempatan lain.”
Seolah menanggapi, suara berat bergema di seluruh ruangan.
[Ini adalah kesempatan terakhirmu.]
“Aku tidak akan mengecewakanmu.”
Beberapa saat kemudian, kehadiran luar biasa yang mendominasi area itu secara bertahap memudar.
Baru kemudian Witch of Corruption bangkit dan melihat sekeliling.
Dua kehadiran mendekat dengan santai.
Dia bahkan tidak perlu melihat untuk tahu bahwa mereka adalah saudari-saudarinya.
Saat pandangannya bergerak di antara mereka, ekspresi bingung muncul di wajahnya.
“…Di mana Exhaustion?”
“Dia dilenyapkan.”
“Bagaimana?”
“Dia berakhir sama sepertimu.”
“.……!”
Sepertinya dia telah menyusup ke Dragon Slayer Academy juga, hanya untuk terbongkar dan dieliminasi.
Dia perlu mendengar detailnya, tetapi untuk beberapa alasan, Witch of Corruption tidak bisa mengesampingkan perasaan bahwa itu mungkin ulah pria itu.
Bocah tahun pertama yang benar-benar menghancurkan rencananya.
Sementara ekspresinya menjadi muram, Witch of Death tersenyum samar dan berkata,
“Aku pikir aku tahu siapa yang kau pikirkan.”
“Kau bahkan menunjukkan kepada kami.”
Ketika dia melaporkan kegagalan misinya, dia telah menampilkan rekamannya.
Witch of Death mendongakkan dagunya.
“Aku bahkan bertemu dengannya secara langsung ketika aku mampir ke Hye-seong.”
“…Kau bertemu dengannya?”
“Mhmm. Dia pasti tidak biasa.”
Witch of Corruption mengerutkan kening dan terdiam.
Kemudian, seolah menyadari sesuatu, dia bertanya,
“Kurasa kau tidak bisa membunuhnya?”
“Bagian itu cukup mengecewakan.”
“Hanya itu? Hanya mengecewakan?”
“Tentu saja tidak.”
Saat senyum di wajah saudari-saudarinya semakin dalam, Witch of Corruption akhirnya mengerti.
Mengapa tuannya memberinya kesempatan kedua meskipun kegagalannya dan bahkan menganugerahinya kekuatan yang lebih besar.
“Jadi akulah yang seharusnya melakukannya.”
“Bukankah itu yang paling masuk akal?”
Dia diperintahkan untuk menyusup ke Dragon Slayer Academy sekali lagi, mencapai tujuan aslinya, dan menghabisi bajingan itu yang sekarang menjadi murid tahun kedua.
Kali ini, sebagai murid tahun pertama sendiri.