Duduk di dalam kompartemen kereta, aku mengulas semua yang telah kuperoleh selama liburan musim dingin.
[Skill/Trait Baru]
▷ Perintah Pindah
▷ Perahu Layar
▷ Beku Intan
▷ Undangan
▷ Pergeseran Surgawi
Secara ketat, [Perahu Layar] dan [Pergeseran Surgawi] adalah hasil menyalin, tapi tidak salah juga jika kukatakan aku telah memperolehnya.
Aku bahkan berencana menggunakan Pin Terkunci pada Pergeseran Surgawi.
[Naik Peringkat]
▷ Twister (B+ → A+)
▷ Blink (B → A)
▷ Sylphid (B+ → A+)
▷ Perintah Pindah (F → C)
▷ Langkah Bulu (B+ → A+)
▷ Angin Perusak (C+ → B+)
▷ Lipatan Spasial (D → B)
Skill seperti [Langkah Bulu] dan [Lipatan Spasial] hanyalah versi terbaru dari kemampuan yang sudah dikembangkan Seo Ye-in.
Saat ini, [Pergeseran Surgahi] bahkan telah mengambil slot yang sebelumnya milik [Angin Perusak], tapi—
Jika aku menyalinnya lagi, itu tetap milikku.
Lagipula kami bukan orang asing.
Aku memutuskan untuk berpikir begitu dengan tanpa malu.
[Item]
▷ Lonceng Pemanggil Roh (A+)
▷ Tiket Pemilihan Material Serakah (C → A)
▷ Besi Meteorik (??)
Di atas itu, aku telah menyerap energi beracun Yin-Yang Blood Jiangshi dalam jumlah besar, mendapatkan efek serupa dengan mengonsumsi banyak pil spiritual.
Dengan kata lain, aku telah mempersingkat waktu yang dibutuhkan untuk mencapai Inti Rank-S secara signifikan.
Menggabungkan semuanya—
Aku bisa dengan aman mengatakan bahwa aku telah meningkatkan peringkat keseluruhanku cukup banyak.
Beberapa skill dan trait-ku telah mencapai Rank-A, dan sebagian besar sisanya berada di kisaran Rank-B.
Meski begitu, masih terasa tidak pantas menyebut diriku “Rank-A”.
Karena build-ku masih belum lengkap.
Baik itu sihir angin atau sihir es, masih terlalu banyak celah dalam build untuk menciptakan sinergi yang tepat.
Dibandingkan dengan orang-orang seperti Dang Twins, An Jeong-mi, atau Tetua Kultus Darah, aku masih kurang.
Jujur saja, aku masih tertinggal bahkan dari Dang Gyu-young dan Jegal So-so, yang baru saja memasuki Rank-A.
Jika aku harus bertarung melawan salah satu dari mereka sampai mati, peluangku untuk menang mungkin tidak terlalu tinggi.
Tentu saja, itu juga berarti ini:
Begitu build-nya lengkap, aku akan menjadi Rank-A.
Jika aku mempelajari empat atau lima skill dan trait inti lagi serta meningkatkan peringkatnya, kurangka kerangkanya setidaknya akan lengkap.
Saat aku berpikir begitu, pandanganku melayang ke luar jendela kereta.
Di kejauhan, sebuah menara terlihat mencolok.
Disinari cahaya merah samar.
Sepertinya kita hampir tiba di Menara Sihir Ruby.
Lebih baik aku menetapkan tujuan yang sederhana.
Hanya dengan menebus latihan Hong Yeon-hwa yang tidak bisa kulakukan sebelumnya sudah cukup untuk menyelesaikan tujuan kedatanganku ke sini.
Dan jika memungkinkan, mungkin satu atau dua salinan sambil aku di sini.
Ayah mertua? Calon ayah mertua? Nomor Tiga? tidak lain adalah Master Menara Sihir Ruby.
Sebagian besar skill dan trait-nya berbasis api, jadi tidak cocok dengan build-ku, tapi peringkatnya cukup tinggi untuk layak diambil.
Bahkan [Rantai Ledakan], yang kusalin selama Turnamen Zona Tetap, terbukti cukup berguna.
Untuk potongan tersembunyi, aku memutuskan akan mengambilnya jika kondisinya cocok dan menyerah tanpa penyesalan jika tidak.
Beberapa waktu berlalu, dan Menara Sihir Ruby, yang sebelumnya terlihat kecil dan kabur di kejauhan, perlahan terlihat jelas.
Kereta mulai melambat dan akhirnya berhenti.
Setelah melangkah ke peron dan sekilas melihat sekeliling, dua rambut merah segera mencuri perhatianku.
Saudari Hong datang menjemputku.
“……!”
Hong Yeon-hwa dengan cemas memindai sekelilingnya.
Dia tidak bisa menatap satu tempat selama lebih dari dua detik.
Seolah-olah dia percaya bahwa jika dia memalingkan pandangan bahkan sedetik saja, dia mungkin tidak akan pernah melihatku lagi.
Kemudian, seolah tertarik oleh sesuatu, dia tiba-tiba menoleh ke arahku.
“……!”
Wajahnya berseri.
Dia mulai berlari ke arahku, lalu tiba-tiba berhenti dan mengeluarkan tongkat kecil.
Setelah berkonsentrasi sebentar—
Whoosh.
Dia muncul tepat di depanku.
Melihat itu, aku mengangguk puas.
“Kau meningkat banyak. Blink.”
“Aku berlatih seperti orang gila.”
Jarak, yang sebelumnya terbatas hanya satu atau dua langkah, telah meningkat drastis, dan waktu pemakaiannya juga tampak jauh lebih singkat.
Dengan sedikit latihan lagi, dia mungkin bisa menggunakannya dengan efektif dalam pertarungan sungguhan.
Jarak antara dia dan Song Cheon-hye si pemula itu bahkan semakin melebar.
Song Cheon-hye mungkin berlatih dengan caranya sendiri, tapi aku agak skeptis tentang seberapa besar dia sebenarnya meningkat.
Bagaimanapun, aku memberikan salam yang agak terlambat.
“Senang bertemu lagi.”
“A-Aku juga! … Aku merindukanmu!”
Hong Yeon-hwa membalas dengan senyuman yang bahkan lebih cerah.
Rasanya seolah-olah ekor tak kasat mata sedang mengibas dengan ganas di belakangnya.
Berikutnya, Hong Ye-hwa dan aku bertukar salam formal seperti biasa sebelum berangkat bersama.
Tidak lama kemudian, Menara Sihir Ruby yang dari jauh sudah terlihat besar benar-benar memenuhi pandanganku.
Ini sangat besar.
Lebarnya sebanding dengan belasan gedung pencakar langit atau lebih yang digabungkan.
Tingginya tidak mungkin dinilai dengan mata telanjang.
Tidak peduli seberapa jauh aku mendongak, aku tetap tidak bisa melihat puncaknya.
Dan tertanam di seluruh struktur kolosal itu adalah banyak sekali batu rubi sebesar bongkahan batu, sementara lingkaran sihir rumit terukir rapat di permukaannya.
Dalam masa perang, ini mungkin akan berfungsi sebagai benteng besar dan platform artileri raksasa.
Saat aku diam-diam mengagumi pemandangan itu, Hong Ye-hwa tampak menghubungi beberapa orang sebelum menoleh ke adik perempuannya.
“…Ayah dan Ibu pergi ke suatu tempat sebentar.”
“Kapan mereka kembali?”
“Nanti. Kita akan makan malam bersama. Temani dia sampai saat itu. Tunjukkan dia sekitar.”
“Oke!”
Hong Yeon-hwa langsung menerima.
Dia terlihat sangat senang dengan prospek menghabiskan waktu berdua denganku tanpa kakaknya ikut.
Sebentar, urat nadi membengkak di dahi Hong Ye-hwa, tapi dia segera menggelengkan kepala dan menatapku.
“Kalau begitu sampai jumpa nanti malam.”
“Ya, Senior.”
Dengan itu, semua pengikat pada Hong Yeon-hwa secara efektif telah hilang.
Beberapa kali lebih bersemangat dari biasanya, dia segera mulai membanjiri dengan pertanyaan.
“Mau pergi ke mana dulu? Lab penelitian kami sangat bagus, dan perpustakaannya besar! Banyak juga tempat nongkrong!”
“Kita bisa jalan-jalan santai nanti. Ayo pergi ke tempat kita bisa berlatih dulu.”
Aku ingin melihat seberapa besar kemampuannya meningkat dan juga segera memulai cooldown pada hal-hal seperti [Kesulitan] sesegera mungkin.
Hong Yeon-hwa mengangguk antusias.
“Oke! Aku juga sudah rencanakan untuk menunjukkannya padamu! Aku terus meneliti sambil melakukan Kesulitan! Dan akan kutunjukkan lagi Blink-ku!”
“Aku menantikannya. Ayo pergi sekarang.”
Hong Yeon-hwa segera memimpin dan mulai menunjuki aku.
Tidak bisa menahan kegembiraannya, dia akan berlari ke depan, lalu menyadari dia sudah terlalu jauh dariku dan bergegas kembali.
Kemudian dia akan berlari lagi, hanya untuk kembali lagi lagi.
Setelah mengulanginya beberapa kali, kami memasuki ruang terbuka luas yang menyerupai arena.
Berdiri di seberangku, Hong Yeon-hwa mengeluarkan tongkatnya.
Lalu dia bertanya dengan hati-hati,
“Apa yang… ingin kau lihat dulu?”
“Ayo lakukan ini dulu.”
Begitu aku mengaktifkan skill-nya, mata Hong Yeon-hwa membelalak.
Dia menatap sesuatu yang muncul di udara dan membacanya pelan.
“Un… dangan?”
“Aku juga belajar beberapa skill baru.”
[Undangan dari Sang Penguasa telah tiba.]
[Apakah kamu menerima undangan ini?]
[Terima / Tolak]
“Jika aku terima… apa yang terjadi?”
“Kau akan pergi ke tempat lain sebentar. Kau akan kembali segera, tentu saja.”
“Dan… apa yang harus kulakukan di sana?”
“Aku kenal seseorang di sana. Mereka akan memperlakukanmu dengan baik. Mereka bahkan mungkin mengevaluasi skill-mu untukmu.”
Mereka mungkin bahkan lebih ahli dariku.
Lagipula, aku punya gambaran yang cukup baik tentang siapa yang mungkin muncul.
“……?”
Hong Yeon-hwa masih terlihat sangat bingung.
Mendadak disuruh pergi ke suatu tempat dan bertemu seseorang memang bisa dimaklumi terdengar aneh.
Tetap, karena tidak terdengar terlalu berbahaya berdasarkan penjelasanku, dia akhirnya memilih “Terima”.
***
“……?”
Hong Yeon-hwa membeku dalam kebingungan.
Begitu dia menerima undangan itu, dia mendapati dirinya berdiri di tempat yang sama sekali berbeda.
Dilihat dari bahan dinding dan lantainya, itu seperti koridor istana kerajaan.
Tepat di depan berdiri pintu yang sangat besar, seperti yang diharapkan di tempat seperti itu.
Rumble!
“!?!”
Suara gemuruh tiba-tiba membuat Hong Yeon-hwa kaget dan menyusut.
Pintu besar itu terbuka dengan sendirinya.
Rumble…
Di baliknya adalah balai audiens yang sama besarnya.
Dan di dalamnya berdiri banyak siluet yang tersusun dalam formasi.
Mata Hong Yeon-hwa melirik ke sekitar.
Kenalan…?
Dia mengharapkan satu atau dua orang…
Bukankah ini terlalu banyak…?
Lebih lagi, setiap “kenalan” ini memancarkan kehadiran yang luar biasa.
Mereka tampak cukup ramah padanya, tapi dia masih merasa tertekan hanya dengan berdiri di sana.
Setelah gugup melihat sekeliling sebentar, Hong Yeon-hwa perlahan mencoba mundur.
A-Aku pergi saja…
Dia tidak tahu harus pergi ke mana, tapi di mana pun selain balai ini tampaknya lebih baik.
Seolah-olah mereka membaca pikirannya, “kenalan” itu langsung bereaksi.
Langkah, langkah, langkah!
Mereka semua serentak minggir, menciptakan jalan lebar melalui balai.
Pada saat yang sama, beberapa yang berdiri dekat pintu dengan halus memposisikan diri untuk memblokir segala kemungkinan rute pelarian.
Dengan ekspresi ingin menangis, Hong Yeon-hwa berpikir,
Mengapa ini hanya terjadi padaku…?
Semuanya berjalan baik beberapa saat yang lalu…
Bagaimanapun, dia tidak punya pilihan.
Menggenggam tongkatnya erat-erat, menyusutkan diri sebanyak mungkin, dia dengan canggung mulai berjalan maju.
Sebelum dia berjalan jauh, seseorang melangkah keluar dari kerumunan.
Seorang wanita yang mengenakan jubah dan membawa tongkat.
Menyadari sesuatu secara naluriah, mata Hong Yeon-hwa membelalak.
Menara Sihir Ruby…?
Whoosh!
Seolah untuk mengonfirmasi kecurigaannya, api menyembur di bawah kaki wanita itu sebelum menghilang.
Ada banyak bentuk sihir api yang dikenal di seluruh dunia, tapi teknik yang baru saja dia tunjukkan adalah unik untuk Menara Sihir Ruby.
Mungkin dia bahkan pernah menjabat sebagai Master Menara di zaman yang sangat lampau.
Kalau begitu kenalannya berarti…
Jadi inilah orang yang dia ingin dia temui.
Dan langsung jelas apa yang harus dia lakukan setelah mereka bertemu.
Kata-kata Kim Ho sebelumnya terngiang di telinganya.
– Mereka akan memperlakukanmu dengan baik. Mereka bahkan mungkin mengevaluasi skill-mu untukmu.
Tepat seperti yang ditebaknya, wanita yang tampaknya adalah Master Menara Sihir Ruby dari banyak generasi lalu itu melambai dengan tangannya.
Seolah mengundangnya untuk maju.
Sebagai tanggapan, Hong Yeon-hwa berbicara dengan nada hati-hati namun penuh hormat.
– Saya berharap dapat belajar dari Anda…!
Kemudian, setelah mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, dia mulai melantunkan mantra.
Dalam sekejap, lingkaran sihir merah tua muncul dan pilar api menyembur ke langit.
Whoooosh—!
Pilar berapi itu kemudian memampat menjadi satu titik, membentuk sesuatu seukuran telur puyuh kecil.
Itu bergetar sebentar sebelum pecah, dan seekor anak burung kecil muncul.
Hong Yeon-hwa kembali mengayunkan tongkatnya.
Whoooosh—!
Beberapa pilar api lagi menyembur, dan anak burung itu mulai tumbuh dengan kecepatan yang menakjubkan.
Dari ukuran puyuh menjadi anak ayam, lalu menjadi seukuran ayam, dan akhirnya berubah menjadi phoenix yang besar.
Terbungkus api dari ujung kepala hingga kaki, makhluk itu melayang di udara dan menyerang targetnya.
Screeeech—!
Sementara itu, tanggapan wanita yang tampaknya adalah Master Menara Sihir Ruby dari zaman yang bahkan lebih kuno lagi sangat sederhana.
Tepat sebelum benturan, dia mengelilingi dirinya dengan penghalang api berbentuk bola.
Sesaat kemudian, phoenix itu terserap seluruhnya dan menghilang.
Desahan pelan keluar dari bibir Hong Yeon-hwa.
“Ah…”
Itu adalah mantra yang dia sempurnakan melalui penelitian dan latihan tanpa henti, jadi melihatnya dinetralkan tanpa memberikan kerusakan apa pun terasa pasti mengecewakan.
Namun lawannya entah bagaimana tampak senang.
Bahkan terlihat seperti dia memujinya.
Ekspresi Hong Yeon-hwa yang meredup sedikit cerah.
Beberapa saat kemudian, Master Menara Sihir Ruby kuno itu melangkah maju.
Lalu dia mengangkat tongkatnya dan mulai mengucapkan mantra.
Fwoooosh—
Lingkaran sihir langsung memenuhi area sekitarnya.
Banyak sekali api dengan segala bentuk yang bisa dibayangkan muncul hidup-hidup dan kemudian menghujani Hong Yeon-hwa sendirian.
…….!
Tapi tidak ada jejak kesal atau keputusasaan di wajah Hong Yeon-hwa.
Seolah terpesona, dia dengan hati-hati memperhatikan setiap mantra api yang menyerbunya.
Fwoooooosh!