Bahkan setelah keluar dari Dunia Batin, Hong Yeon-hwa tetap terpana cukup lama.
Sebagian mungkin karena rasa tidak berdaya yang datang dari dikalahkan sepenuhnya oleh lawan yang lebih kuat, tetapi tampaknya ada alasan lain juga.
Sepertinya dia mendapatkan semacam pencerahan.
Jika itu masalahnya, hal terbaik yang harus dilakukan adalah tidak mengganggu.
Jadi aku menunggu dengan tenang, dan tak lama kemudian, fokus kembali ke mata Hong Yeon-hwa.
Dia menoleh ke arahku dan bertanya,
“Berapa lama… waktu telah berlalu?”
“Tidak lama. Aliran waktu di sana berbeda.”
“Ah…! Jadi itu yang kau maksud.”
“Benar. Bagaimana tadi?”
“Aku… belajar banyak…”
Masih terlihat agak bingung, Hong Yeon-hwa mulai menceritakan apa yang terjadi di Dunia Batin.
Seperti yang diduga, yang menyambutnya adalah Master Menara Rubi.
Melihat penampilannya, kemungkinan besar itu adalah Hong Hyeon-ah.
Mengikuti instruksinya, Hong Yeon-hwa mendemonstrasikan mantra terbaik yang bisa dia keluarkan, dan dia merasa seolah-olah telah mendapatkan pengakuan tertentu.
Kemudian giliran Hong Hyeon-ah, dan sihir yang dia tunjukkan telah menjadi kejutan besar.
“Ada banyak hal yang juga telah kupelajari… tapi ini berbeda.”
“Bagaimana begitu?”
“Manternya lebih ringkas, dan cara mereka terungkap… seolah-olah mereka hidup…?”
“Sepertinya mengundangmu ke sana adalah keputusan yang tepat.”
Aku mengangguk dengan puas.
Hong Yeon-hwa dengan hati-hati berbicara lagi.
“Kau tahu…”
“Apa?”
“Aku agak… ingin mencoba menirunya.”
“Kau ingin bertarung?”
“Mhmm.”
Latihan sihir tidak pernah sama ketika dilakukan di udara kosong. Memiliki boneka latihan saja sudah berbeda, dan memiliki lawan yang hidup dan bergerak juga berbeda.
Aku dengan mudah setuju.
“Tentu. Sambil kita melakukannya, mari lakukan ini juga.”
[‘Kesulitan’ telah diaktifkan.]
[‘Kesulitan Tahap 25’ telah diterapkan pada target.]
[Cooldown: 5 hari 23:59:57]
Karena dia baru saja mendapatkan banyak pencerahan, ada kemungkinan besar tujuan quest terkait dengan itu.
Dan lebih baik memulai cooldown sedini mungkin.
“……!”
Seperti yang diharapkan, kegembiraan memenuhi mata Hong Yeon-hwa saat dia menatap jendela quest.
Kemudian aku memberikannya “buku merah”.
“Ingin mencoba ini juga?”
“Buku… Tantangan?”
“Jika kau ingin mengambilnya lebih serius.”
Hong Yeon-hwa tidak ragu lama sebelum mengangguk.
“Aku akan melakukannya…!”
“Bagus.”
Dia memiliki motivasi dan arah yang jelas, yang memudahkan bagiku.
Setelah menerima Tantangan juga, kami berhadapan dan bersiap untuk bertarung.
“…….”
Hong Yeon-hwa mengangkat tongkatnya dan mulai melantunkan mantra.
Lingkaran sihir besar dan kecil muncul satu demi satu, berubah menjadi segala macam api yang menghujani aku.
Sebagai tanggapan, aku menggabungkan [Langkah Bulu] dan [Perahu Layar], menyelip di antara celah-celah mereka.
Boom! Boom! Boom!
***
Cukup banyak waktu berlalu saat kami bertarung dalam keadaan hampir sepenuhnya tenggelam.
Kemudian, merasakan kehadiran seseorang, kami berhenti.
Memalingkan kepala, hal pertama yang kami lihat adalah rambut merah.
Itu adalah Hong Yeom-baek, Master Menara Rubi dan ayah dari saudara perempuan Hong.
Saat dia mendekat dengan beberapa teman, dia tersenyum lebar dan berteriak,
“Putriku! Anakku!”
“Ugh, serius! Ayah! Pelan-pelan!”
Hong Yeon-hwa mengeluh, menutupi telinganya.
Apakah dia suka atau tidak, Hong Yeom-baek hanya tertawa terbahak-bahak dan terus berbicara.
“Terima kasih sudah datang! Aku sungguh-sungguh!”
“Sudah lama tidak bertemu, Pak.”
“Ketika kau muncul, rasanya seluruh Menara Sihir menjadi lebih hidup! Dan lihat dia….dia benar-benar berlatih lagi untuk pertama kalinya dalam waktu lama!”
Hong Yeon-hwa segera protes.
“Itu tidak selama itu…!”
“Bukankah kau baru-baru ini mengurung diri di kamarmu? Tahukah kau betapa khawatirnya semua orang?!”
“Me-Mengapa kau berlebihan sekali? Bukannya aku tinggal di kamar sepanjang waktu!”
“Lihat? Sekarang temanmu ada di sini, kau akhirnya termotivasi lagi!”
“Ayah, serius!”
Hong Yeon-hwa berusaha menutup mulut ayahnya dengan tergesa-gesa, tetapi tentu saja, itu adalah usaha yang sia-sia.
Yang akhirnya menghentikan kereta liar yang adalah Hong Yeom-baek adalah wanita yang berdiri di sampingnya.
Dia memegang lengannya dengan ringan dan berkata,
“Cukup. Dia jelas tidak suka.”
“…Ahem. Apakah aku terlalu bersemangat?”
“Kau harus menurunkan suaramu juga. Kau adalah Master Menara. Itu tidak terlihat sangat bermartabat kalau tidak.”
“…Mengerti. Aku akan lebih hati-hati.”
Teriakan keras menghilang, dan Hong Yeom-baek tiba-tiba menjadi jauh lebih halus.
Itu saja sudah membuatnya mudah untuk menebak sifat hubungan mereka.
Wanita itu terlihat sekitar tiga puluh tahun.
Dia mirip dengan saudara perempuan Hong sehingga, pada pandangan pertama, aku pikir dia mungkin kakak perempuan mereka.
Tapi itu jelas bukan masalahnya.
Aura keseluruhannya sedikit berbeda, dan rambutnya hitam.
Yang berarti dia tidak memiliki atribut api yang khas dari Menara Rubi.
Yang juga berarti dia berasal dari garis keturunan yang berbeda.
Pada saat yang sama, dia tampaknya bahkan lebih kuat dari Hong Yeom-baek sendiri.
Hampir pasti peringkat-S.
Setelah mempelajarku sejenak, dia akhirnya berbicara.
“Ketika aku mendengar bahwa Yeon-hwa telah membentuk Ikatan dengan siswa tahun pertama, aku tidak yakin harus berpikir apa. Tapi kau benar-benar seorang Monarki.”
“Itu hanya gelar. Aku masih memiliki jalan panjang.”
“Itu terlalu rendah hati. Pada usiamu, pencapaian seperti milikmu akan menjadi sesuatu yang membanggakan di mana saja.”
Aku memberikan senyum samar dan menundukkan kepala.
“Aku seharusnya memperkenalkan diri lebih awal. Namaku Kim Ho.”
“Aku ibu Yeon-hwa. Kuharap kau tidak keberatan jika aku berbicara santai?”
“Tentu saja tidak.”
Ibu Hong mengangkat dagunya sedikit dan melirik sekelompok orang.
“Sudah hampir waktu makan malam. Mari kita bicara sambil makan.”
***
Setelah istirahat sebentar, aku mengikuti Hong Yeon-hwa ke area makan.
Meja besar dipenuhi dengan segala macam hidangan.
Ada berbagai macam makanan panggang, yang cocok untuk Menara Rubi dan penguasaan api mereka.
Sekitar setengah dari hidangan juga dilapisi bumbu pedas.
Magma, Inferno, Hellfire…
Bagi Seo Ye-in, ini praktis ladang ranjau, dan bahkan aku mungkin harus selektif tentang apa yang aku makan.
Tentu saja, bagi keluarga Hong, semua ini tampaknya sangat normal.
Setelah semua orang berkumpul di sekitar meja, Hong Yeom-baek memberikan salam biasa.
“Tidak banyak yang bisa dibicarakan, tapi silakan dinikmati.”
“Terima kasih atas makanannya.”
Semua orang mulai mengambil porsi dari berbagai hidangan.
Sementara itu, Hong Yeon-hwa melirik ke arahku beberapa kali sebelum dengan hati-hati menunjuk beberapa hidangan di meja.
“Ini… dan ini… sangat enak.”
“Ya?”
“Mhmm. Aku juga suka…”
“Aku akan mencobanya.”
Mereka adalah ayam panggang dan ikan goreng, keduanya dimasak hingga cokelat keemasan yang lezat.
Meski sekilas, mereka cukup merah terang sehingga jelas mereka telah dilapisi saus Hellfire dengan banyak.
Namun, mengingat pemikiran di balik rekomendasi, aku setidaknya bisa mencicipinya.
Aku menambahkan hidangan yang dia rekomendasikan ke piringku dan menggigit masing-masing.
Kepedasan yang intens dan menyengat segera membanjiri lidahku.
…Yah. Pasti Hellfire.
Hong Yeon-hwa mengawasi reaksiku dengan cemas.
Kemudian dia dengan hati-hati bertanya,
“Apakah kau… suka?”
“Ya. Enak.”
“Ini dan ini tidak pedas sama sekali. Berikan piringmu.”
Mengambil piringku, dia menambahkan beberapa hidangan yang tidak dilapisi bumbu pedas.
Kemudian dia bahkan menuangkanku minuman.
“Coba ini juga…”
“Terima kasih.”
“Mhmm…!”
Hong Yeon-hwa tersenyum dengan kepuasan yang jelas.
Kemudian dia memperhatikan kakak perempuannya menatapnya dengan ekspresi tidak percaya.
“…Mengapa kau menatapku seperti itu?”
“Kau benar-benar tidak bisa melepaskan pandanganmu darinya, ya?”
“Aku hanya memeriksa apakah dia suka makanannya! Dia tamu.”
“Kau tidak pernah memperhatikan tamu lain sebanyak ini.”
“Kapan? Aku juga melakukannya.”
“Terakhir kali kita memiliki tamu, kau praktis menyembunyikan hidungmu di piringmu sendiri.”
“Apa maksudmu menyembunyikan di piringku? Berhenti mengatakan hal aneh.”
Tepat ketika argumen saudara perempuan itu tampaknya siap meningkat lebih jauh—
Ibu Hong mengucapkan satu kalimat singkat.
“Mari makan.”
“…….”
“…….”
Kedua saudara perempuan itu langsung terdiam.
Seperti yang diharapkan dari seseorang yang dengan mudah dapat mengendalikan Hong Yeom-baek, Master Menara Rubi, tampaknya Ibu Hong adalah otoritas sejati di rumah tangga ini.
Untuk sementara, satu-satunya suara adalah peralatan makan yang ringan bersentuhan dengan piring.
Kemudian Ibu Hong menatapku dan berkata,
“Kau tampaknya memiliki sesuatu yang ingin kau tanyakan.”
“Hanya sedikit rasa ingin tahu.”
“Silakan.”
“Aku berasumsi kau adalah penyihir elemen non-afiliasi. Apakah kebetulan kau memiliki hubungan dengan Asosiasi Menara Sihir?”
“Aku pernah menjabat sebagai Master-nya untuk waktu singkat.”
Sebagian besar klub di Dragon Slayer Academy pada dasarnya adalah versi kecil dari organisasi luar.
Klub Ilmu Pedang memiliki hubungan erat dengan Aliansi Murim.
Klub Sihir Putih terhubung dengan Asosiasi Menara Sihir.
Dan tampaknya Ibu Hong pernah menjadi pemimpin organisasi itu.
Dengan anggun menangani peralatannya, dia bertanya balik,
“Penasaran mengapa aku mengundurkan diri dari posisi itu?”
“Jika kau tidak keberatan aku bertanya.”
“Itu bukan sesuatu yang dramatis. Aku hanya berpikir keluargaku lebih penting.”
Pasangan Hong saling bertukar senyum samar.
Kemudian dia melanjutkan.
“Orang-orang selalu terkejut ketika aku memberikan jawaban itu.”
“Itu agak tidak terduga. Itu cukup berbeda dari kesan yang kumiliki sampai sekarang.”
“Begitulah orang-orang. Kau jarang tahu apa yang sebenarnya ada di hati seseorang. Tidak sampai kau duduk dan berbicara terbuka seperti ini.”
“Aku setuju.”
Aku mengangguk perlahan.
“Aku juga ingin bertemu denganmu. Lagi pula, kau adalah partner Ikatan dari putri kesayanganku.”
“Aku mengharapkan itu.”
“Dan… dari yang kudengar, dia Nomor Tiga?”
Suasana di sekitar meja langsung menjadi dingin.
Mata Hong Yeon-hwa melirik tak berdaya.
Sementara itu, Hong Yeom-baek dan Hong Ye-hwa mengenakan ekspresi yang seolah-olah berkata, Ini dia.
Jadi ini tiba-tiba berubah menjadi wawancara tekanan.
Kebanyakan orang akan kehilangan nafsu makan dalam situasi seperti ini.
Tapi aku sama tebal muka dengan ambisius.
Mengambil sepotong salah satu hidangan yang direkomendasikan Hong Yeon-hwa, aku menjawab dengan tenang.
“Apakah urutannya benar-benar penting?”
“Kukatakan itu cukup signifikan. Lagi pula, kau tidak membentuk Ikatan dengan sembarang orang.”
“Benar bahwa aku hati-hati tentang itu. Itu tidak berarti aku berniat memperlakukan siapa pun berbeda.”
“Kau bisa mengatakan itu, tetapi ketika ada tiga orang, seseorang pasti mendapatkan perhatian lebih sedikit.”
Aku membalas dengan senyum lembut.
“Itu tergantung pada ukuran wadah. Aku masih memiliki banyak ruang.”
“…Kau sangat percaya diri.”
“Jika tidak, aku tidak akan pernah memulai sejak awal.”
“…….”
Ibu Hong menatapku dalam diam seolah-olah dia sedang berpikir dalam.
Tentu saja, jawabannya sudah diputuskan dari awal.
“…Aku akan terus mengamati. Jika ternyata seperti yang kuharapkan… aku akan menemukan cara untuk memutuskannya. Tidak peduli apa pun yang diperlukan.”
“Kau tidak perlu khawatir tentang apa pun.”
Karena hal-hal sudah mencapai titik ini, aku memutuskan untuk menjadi bahkan lebih tidak tahu malu.
Mengambil sepotong ayam Hellfire, aku mengangkatnya ke mulut Hong Yeon-hwa.
“Ini. Katakan ah.”
“……!?”
Pupil Hong Yeon-hwa kembali bergetar hebat.
Dia akhirnya menyadari bahwa apa yang kulakukan adalah hal yang biasa dilakukan pasangan.
“Sa-Sekarang…? Di sini…?”
“Mengapa tidak?”
“Bukan bahwa aku tidak bisa…”
Suaranya menghilang saat dia dengan hati-hati melihat sekeliling.
Keluarga Hong tiba-tiba menjadi sangat tertarik untuk mengambil lebih banyak makanan, berpura-pura tidak menonton.
Tapi sangat jelas bahwa semua perhatian mereka terfokus di sini.
Hong Yeon-hwa tampaknya menyadarinya juga, dilihat dari cara matanya terus melirik.
Jadi aku sedikit berlebihan dan mendesaknya.
“Tanganku mulai lelah. Pada tingkat ini aku akan menjatuhkannya. Ayo. Ahhh.”
“A-Ahh…?”
Masih terlihat benar-benar bingung, Hong Yeon-hwa dengan takut-takut membuka mulutnya.
Aku segera menempatkan sepotong ayam Hellfire ke dalamnya.
“…….!”
Wajahnya langsung menjadi merah seperti rambutnya.
Menjaga kepalanya rendah, dia mengunyah dengan tenang.
Menyaksikan adegan itu terbuka, aku diam-diam meminta evaluasi keluarga Hong dengan pandangan.
“…….”
Hong Ye-hwa terlihat seperti dia baru saja menyaksikan sesuatu yang tidak akan pernah bisa dia lupakan.
Sementara itu, senyum Hong Yeom-baek membentang hampir dari telinga ke telinga.
Seolah-olah dia mungkin meledak dengan “Kuhahaha!” kapan saja.
Ekspresi Ibu Hong tetap hampir kosong, tetapi ada sedikit kepuasan di matanya.
Sepertinya aku lulus wawancara pertama.