Tampaknya orang tua Hong juga mendapatkan sesuatu dari Dunia Batin.
Bukan pencerahan besar, tapi setidaknya mereka diberi kesempatan untuk berkembang.
Mengatakan mereka ingin meluangkan waktu dan merenungkannya dengan seksama, keduanya berterima kasih padaku.
Waktu berlalu dengan cepat lagi, dan sebelum kita sadar, hari terakhir kita di Menara Sihir Ruby telah tiba.
Seperti biasa, kami sepenuhnya tenggelam dalam latihan sparring.
Sementara aku sibuk menggerakkan kakiku, Hong Yeon-hwa mengayunkan tongkatnya seperti konduktor yang terampil.
Whooooooosh—!
Boom! Booom! Boooooom!
Pilar-pilar api meletus tanpa henti, dan ledakan bergema satu demi satu.
Hong Yeon-hwa mengayunkan tongkatnya lagi.
Api-api yang telah tersebar di area luas berkumpul bersama menjadi beberapa bola api raksasa, seperti gumpalan-gumpalan nasi kepal yang dibentuk.
Kemudian mereka terbang menuju ke arahku.
Boom! Booom! Boooooom!
Tempat di mana aku berdiri beberapa saat yang lalu berubah menjadi lautan api.
Hong Yeon-hwa mengayunkan tongkatnya untuk ketiga kalinya.
Whooooooosh!
Lautan api seketika menyatu menjadi satu titik dan berubah menjadi telur yang membara.
Dari dalamnya, seekor phoenix seukuran anak ayam lahir.
Fwooooooosh!
Saat latihan sparring mencapai titik itu, setiap api lenyap seolah-olah tersapu bersih dalam sekejap.
Tentu saja, Hong Yeon-hwa telah menyerap kembali semuanya.
Meskipun dia berhenti di tengah jalan, wajahnya bersinar dengan kegembiraan.
“Sudah selesai…!”
“Quest-nya?”
“Mhmm!”
Kemudian dia membagikan pesan notifikasi itu padaku.
[Side Quest: Kesulitan Tahap 25] (Selesai)
[Kamu telah mempelajari ‘Pyro-Fusion (F)’.]
Pyro-Fusion.
Ini mengumpulkan dan menggabungkan bara api yang tertinggal dari sihir api dan menggunakannya untuk memperkuat sihir api berikutnya.
Pada dasarnya, ini adalah sihir daur ulang.
Meskipun kata “daur ulang” hampir tidak mencerminkan kinerjanya.
Ini unggul dalam mengontrol medan pertempuran dan memungkinkan kombinasi sihir mengalir secara alami dari satu ke yang lain.
Kecepatan pemanggilan sihir yang dipercepat adalah bonus tambahan.
Aku mengangguk dan berkata,
“Kau benar-benar berhasil menyelesaikannya sebelum semester dimulai.”
“Ya. Terima kasih sudah membantuku.”
“Yang kulakukan sebenarnya hanya berlari-lari dan menghindar.”
Aku pada dasarnya berperan sebagai boneka target bergerak.
Aku tidak terlibat dalam mengubah wawasannya menjadi sesuatu yang konkret atau dalam meneliti sihir itu sendiri.
Tapi Hong Yeon-hwa menggelengkan kepalanya.
“Kau memberiku Undangan dan Kesulitan. Dan kau terus membantuku sepanjang waktu…”
“Kau tidak salah. Bagaimanapun, kerja bagus. Sekarang istirahatlah.”
“Mhmm…!”
Setelah itu, kami menghabiskan waktu dengan santai berkeliling ke berbagai bagian Menara Sihir.
Di malam hari, seluruh keluarga berkumpul untuk makan bersama lagi.
Dan ketika malam tiba, Hong Yeon-hwa muncul di kamarku seperti biasa.
Sejak dengan berani mengumumkannya pada kakaknya, dia tidak lagi repot-repot menyelinap.
Dia menggeliat masuk ke bawah selimut dan mengklaim tempat di sampingku.
“…….”
Seperti biasa, Hong Yeon-hwa terlihat nyaman, tapi hari ini dia juga tampak sedikit sedih.
Jadi aku bertanya,
“Ada masalah?”
“Rasanya… waktu berlalu terlalu cepat.”
“Tidak ingin kembali ke sekolah?”
“Bukan itu…”
Hong Yeon-hwa suaranya memudar.
Rupanya, dia terlalu malu untuk mengucapkan sisanya dengan keras.
Jadi aku memutuskan untuk mengatakannya untuknya.
“Kau berharap bisa tetap berdua saja sedikit lebih lama?”
“……”
Hong Yeon-hwa menarik selimut menutupi wajahnya.
Kemudian, dari bawahnya, dia dengan malu-malu mengangguk.
Aku tersenyum nakal dan bertanya lagi.
“Lalu haruskah kita membolos dan lari ke suatu tempat yang jauh?”
“Jauh…?”
“Kita bisa bersembunyi jauh di pegunungan dan tinggal di sana.”
“…….!”
Sebentar, mata Hong Yeon-hwa membelalak dengan minat.
Tapi segera, senyum samar muncul di wajahnya.
“Aku ingin… tapi kurasa tidak bisa.”
“Kenapa tidak?”
“Karena semua orang sedang berjuang. Ibu, Ayah, Unnie, orang-orang di Menara Sihir… Aku tidak bisa menjadi satu-satunya yang lari.”
“Jadi kau mengatakan akan memenuhi kewajibanmu.”
“Mhmm. Aku ingin menjadi lebih kuat… agar bisa melindungi mereka.”
Orang-orang berharga baginya dan, lebih dari itu, perdamaian dunia itu sendiri.
Senyum puas merebak di wajahku.
“Itulah jawaban yang ingin kudengar. Aku akan kecewa jika kau langsung menerima.”
“Tapi tetap saja…”
Hong Yeon-hwa melirikku sebelum melanjutkan.
“Bagaimana setelah semuanya selesai…?”
“Kalau begitu ayo kita bepergian sebanyak yang kita mau. Mungkin kita bahkan akan pergi keliling dunia. Bagaimana menurutmu?”
“Aku sangat suka itu…!”
Kami saling tersenyum.
Menyimpan janji kecil itu di hati kami.
***
Keesokan harinya.
Saat kami bersiap meninggalkan Menara Sihir Ruby, keluarga Hong Yeon-hwa datang mengantar kami.
Hong Yeom-baek berteriak dengan suara kerasnya.
“Putri! Kemarilah beri ayah pelukan sebelum pergi!”
“Aduh, kecilkan suaramu! Dan pelukan? Aku ini apa, anak kecil?”
“Kau adalah anak kecil di mata ayahmu! Ayah tidak akan bisa melihatmu sampai liburan musim panas, kan? Ayah perlu memelukmu sekarang—!”
“Sudah kubilang tidak!”
Meskipun Hong Yeon-hwa menjerit ketakutan dan mencoba lari, pada akhirnya dia menyerah dan berbagi pelukan dengan Hong Yeom-baek.
Ibu Hong menyaksikan pemandangan itu dengan senyum hangat sebelum mengalihkan pandangannya ke arahku.
“Tidak perlu pidato panjang. Jika itu kamu, aku yakin kamu akan terus berbuat baik, seperti yang selalu kamu lakukan.”
“Terima kasih atas kepercayaannya.”
“Aku akan menantikan kabar baik.”
Setelah itu datang perpisahan biasa.
Aku akan sering berkunjung. Aku akan menelepon melalui bola kristal. Hal-hal semacam itu.
Sementara itu Hong Yeon-hwa telah lolos dari pelukan ayahnya.
Akhirnya, dia berdiri berhadapan dengan kakaknya.
“…….”
“…….”
Untuk sementara, tidak ada yang berkata-kata.
Mereka bertengkar setiap ada kesempatan, tapi sekarang saatnya berpisah, perasaan mereka tampak lebih rumit daripada yang ingin diakui keduanya.
Hong Ye-hwa membuka mulutnya, sepertinya hendak memberikan ceramah biasa, tapi mengubah pikiran dan menutupnya lagi.
Kemudian dia menghela napas kecil dan berkata,
“Jaga dirimu di sana.”
“Kamu juga, Unnie.”
“Dan telepon sesekali.”
“Aku akan.”
Hong Ye-hwa perlahan melambaikan tangannya.
Itu caranya mengatakan tidak ada lagi yang perlu dikatakan dan bahwa mereka harus pergi.
Aku membungkuk pada keluarga Hong untuk terakhir kalinya sebelum mulai berjalan, sementara Hong Yeon-hwa mengikuti di sampingku, berulang kali melambaikan tangan ke belakang.
Setelah meninggalkan Menara Sihir Ruby dan melakukan perjalanan sebentar, kami tiba di stasiun.
Kami naik kereta dan berjalan di koridor sebelum cepat menemukan kompartemen kosong dan masuk ke dalamnya.
“…….”
Hong Yeon-hwa menunggu sambil dengan hati-hati memperhatikan reaksiku.
Saat aku mengambil salah satu kursi, dia mengabaikan kursi di seberangku dan dengan sengaja duduk di sampingku.
Apa yang istimewa dari bantal Kim Ho sialan itu?
Dia bertekad untuk memanfaatkannya sepenuhnya sampai akhir.
Mungkin ada sedikit psikologi kompensasi juga, mengingat Blink Dang Gyu-young telah mencuri tempatnya di perjalanan kereta di akhir liburan musim panas.
Itu cukup bisa dimengerti, tapi entah mengapa aku merasa ingin menggodanya.
Jadi aku menatap Hong Yeon-hwa dengan wajah tanpa ekspresi sama sekali.
“…….”
“…….?”
“.…….”
“…???”
Mata Hong Yeon-hwa melirik gugup.
Menyusut ke dalam dirinya sendiri, dia menunjuk ke arah kursi di seberangku.
“Um… haruskah aku duduk di sana?”
“Tidak, aku hanya bercanda.”
“Berhenti menggodaku…”
“Aku tidak bisa menahannya. Reaksimu menghibur.”
Meskipun dia tampak sedikit cemberut, Hong Yeon-hwa bersandar lebih dekat dan meletakkan kepalanya di bahuku.
Dalam posisi itu, kami menatap keluar jendela kereta.
Musim dingin sudah akan berakhir.
***
Kanooooooom—!
Kim Gap-doo tetap dalam sikap yang sama untuk beberapa saat bahkan setelah melemparkan Fist Force.
Baru kemudian dia menarik kembali tinjunya dan melihat sekeliling area.
Tempat itu menyerupai aula latihan bela diri.
Pecahan batu dan puing-puing berserakan di sekitarnya.
Di antara beberapa puing, sekilas wajah Buddha masih bisa terlihat, karena awalnya mereka adalah patung batu.
Saat Kim Gap-doo melangkah ke tempat ini, mereka mulai bergerak seolah-olah hidup dan melancarkan serangan terkoordinasi terhadapnya.
Tidak hanya mereka menggunakan bela diri tingkat cukup tinggi, tapi meskipun hanya patung, mereka bahkan bisa menggunakan energi internal.
Akibatnya, pertempuran sengit pecah, tapi pada akhirnya, dia berhasil menghancurkan setiap patung yang ada.
Clunk.
Sebuah mekanisme aktif, dan tangga muncul.
Mengikutinya kemungkinan akan membawanya ke lantai berikutnya.
Namun, Kim Gap-doo tidak segera bergerak maju. Sebaliknya, dia berdiri diam sejenak, tenggelam dalam pikiran.
Bagaimana dia bisa sampai di sini awalnya?
Tidak lama sebelum kelulusan, dia menerima catatan dari Kim Ho.
“Terima kasih atas segalanya. Aku punya sesuatu untukmu, Senior.”
“Apa itu?”
“Sebuah buku panduan.”
“Bukan untuk lantai bawah tanah, kurasa.”
“Seperti yang kau tebak. Ini di luar Pulau Dunia.”
Lokasi dan metode perolehan potongan tersembunyi eksklusif untuk ahli bela diri.
Mengikuti instruksi buku panduan, Kim Gap-doo memperolehnya satu per satu.
Ramuan, manual bela diri, gulungan sifat, bahan peralatan…
Dan tujuan akhir yang dia capai adalah sebuah gua tersembunyi jauh di dalam belantara terpencil.
Itu tersembunyi dengan sangat baik sehingga bahkan dengan buku panduan di tangan, dia menghabiskan cukup banyak waktu untuk mencarinya.
Dan menemukannya hanyalah awalnya.
Gua itu membentang tak berujung ke bawah. Interiornya dipenuhi formasi aneh dan perangkat mekanis.
Namun Kim Gap-doo menangani setiap rintangan dengan teliti dan terus maju, dan saat dia mengaktifkan mekanisme terakhir—
Rumble…
Seluruh area bergetar seolah-olah gempa bumi terjadi, dan kemudian sebuah menara besar muncul dari tanah.
Siapa yang membangun sesuatu seperti ini di tengah gua, dengan cara apa, dan untuk tujuan apa?
Dan bagaimana Kim Ho mengetahuinya dan menuntunnya ke sini?
Ada banyak pertanyaan, tapi saat ini, hanya satu hal yang penting.
Aku harus mendaki menara ini.
Lagipula, ini kemungkinan adalah potongan tersembunyi terakhir yang ditinggalkan untuknya.
Dan begitu pendakian Kim Gap-doo dimulai.
Lantai yang baru saja kulewati adalah yang kedua.
Dengan kata lain, dia masih praktis di awal.
Dilihat dari perkiraannya sebelum masuk, menara itu tampaknya memiliki lebih dari sepuluh lantai.
Untuk sesuatu seperti itu, tingkat kesulitannya cukup tinggi.
Bahkan membersihkan lantai pertama dan kedua jauh dari mudah.
Dan cukup banyak waktu tampaknya telah berlalu juga.
Dia mengangkat tangan dan menyentuh wajahnya. Tanpa disadari, rambut dan jenggotnya telah tumbuh lebat dan tidak teratur.
Jika teman sekelasnya melihatnya sekarang, mereka mungkin akan bercanda, “Kodok telah berevolusi menjadi kodok berjenggot!”
Namun, ini lebih dari sepadan dengan investasinya.
Kekuatannya pasti telah meningkat tajam sebanding dengan kesulitan yang telah dia hadapi.
Kim Gap-doo bisa merasakannya secara naluriah.
Pada saat dia membersihkan lantai ketiga dan keempat, dia kemungkinan akan bisa berdiri sejajar dengan petarung kuat seperti Oh Se-hoon dan Song Cheon-gi.
Dan jika aku melangkah lebih jauh dan mencapai puncak…
Dia bahkan tidak bisa mulai membayangkan seberapa kuat dirinya nanti.
Tentu saja, itu tidak akan semudah kedengarannya.
Dilihat dari laju peningkatan kesulitan, setiap lantai pasti akan menuntut perjuangan yang bahkan lebih besar daripada sebelumnya.
Tidak ada jaminan bahwa kesulitan akan meningkat dengan kecepatan stabil.
Dengan kata lain, tidak mungkin tahu apakah menaklukkan menara akan memakan waktu berbulan-bulan atau bertahun-tahun.
Saat pikiran ini melintas, pandangan Kim Gap-doo beralih ke tempat lain.
Yang terletak di sana adalah—
Tangga yang menurun.
Menara itu tidak dirancang sehingga membuka lantai atas menutup lantai bawah.
Bahkan saat dia pertama kali memasuki menara, pintu keluar tetap terbuka lebar.
Artinya aku bisa datang dan pergi kapan pun aku mau.
Jika keadaan menjadi terlalu sulit, dia bisa pergi sebentar, beristirahat, menyusun ulang, dan kemudian kembali.
Setelah lulus dari Akademi Dragon Slayer sebagai ketua klub dengan nilai terhormat, tidak ada kekurangan organisasi yang ingin merekrutnya.
Bergabung dengan salah satunya dan mengambil berbagai permintaan juga bukan pilihan buruk.
Namun, Kim Gap-doo menggelengkan kepalanya.
Itu pemikiran lemah.
Setelah seseorang memilih jalan mudah, melakukannya kedua atau ketiga kalinya menjadi mudah.
Tidak hanya tidak bisa dipastikan kapan dia akan kembali ke sini, tapi bahkan jika dia kembali, setelah berjuang melalui beberapa lantai lagi, dia mungkin akan ingin pergi lagi.
Jika dia terus ragu-ragu seperti itu, berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk mencapai puncak?
Jika aku akan melakukan ini, sekarang adalah satu-satunya waktu.
Sekali lagi, dia menguatkan tekadnya.
Dia tidak akan meninggalkan menara sampai dia menaklukkan setiap lantai.
Kim Gap-doo mengepalkan kedua tinjunya.
Kemudian dengan langkah kuat yang mantap, dia mulai menaiki tangga.