Kultus Iblis telah terpecah menjadi banyak faksi sejak lama, dan sisa-sisanya akhirnya diserap untuk mendirikan apa yang sekarang disebut Kultus Darah.
Meski begitu, banyak seni bela diri dan artefak terkutuk Kultus Iblis jauh melampaui milik Kultus Darah. Karena itu, warisan mereka bertahan alih-alih menghilang.
Seni bela diri Ghost Demon dan Soul-Summoning Bell termasuk dalam warisan tersebut. Setiap master Kultus Iblis pasti akan bereaksi terhadap dentang lonceng yang khas dan terdorong untuk mencarinya.
Setidaknya untuk memastikan apakah itu benar-benar Soul-Summoning Bell.
White Snake, yang pernah menjabat sebagai elder, tidak terkecuali.
Memanggil ular dengan sebuah dentingan.
Tak lama kemudian, Jingle White Snake mengalihkan pandangannya dari Soul-Summoning Bell dan menatapku langsung.
Lalu, tanpa peringatan, dia bertanya,
“Bagaimana akhir hayatnya?”
Dia merujuk pada pemilik lonceng sebelumnya.
Dari perspektif White Snake, dia adalah elder lainnya. Dari perspektifku, dia adalah Ghost Demon.
Bagaimanapun juga, jawabannya tidak jauh berbeda.
Aku menjawab dengan tenang,
“Dia bertarung sampai akhir, seperti layaknya anggota sejati Kultus Iblis. Lalu dia meninggalkan ini.”
“Begitu rupanya. Kalau begitu Soul-Summoning Bell telah menemukan pemilik yang lebih pantas.”
White Snake mengangguk perlahan.
Namun, meski berkata demikian, niat membunuh yang dipancarkannya justru semakin menguat.
Yah, jika dia mengalahkanku, dia sendiri akan menjadi pemilik yang lebih pantas.
Selain itu, kami adalah penyusup yang mengetahui rahasia Kultus Iblis.
Tidak ada alasan baginya untuk membiarkan kami pergi.
Tentu saja, kemungkinanku benar-benar bertarung melawan White Snake kecil.
Merasakan bahwa waktunya telah tiba, Go Hyeon-woo melangkah maju dan dengan hormat menyatukan tangannya.
“Sudah lama sekali.”
White Snake memandangi wajah Go Hyeon-woo cukup lama sebelum berbicara.
“…Aku tidak ingat kamu. Jika aku pernah bertemu seseorang sepertimu, aku tidak akan melupakannya. Namun wajahmu terasa anehnya familiar.”
“Anda pernah menyelamatkan nyawaku.”
“Benarkah? Aku juga tidak ingat itu.”
“Itu hanya pertemuan singkat. Aku tidak menerima lebih dari tiga jurus darimu.”
Mungkin menyadari sesuatu dari kata-kata itu, kilatan muncul di matanya yang sepenuhnya putih.
“Apakah aku ingat atau tidak tidak penting. Yang benar-benar penting adalah, meski telah menerima belas kasihanmu, kamu kembali.”
“Ya. Aku datang untuk menyelesaikan duel yang belum kita selesaikan.”
“Semangat yang luar biasa. Begitulah seharusnya seorang ahli bela diri.”
White Snake terlihat benar-benar senang.
Dia kemudian memberi perintah kepada anggota kultus berbaju hitam yang masih terus berdatangan satu per satu.
“Kalian semua tidak boleh ikut campur. Ini urusan antara aku dan dia.”
“Perintahmu.”
Akhirnya, dia menatap ke arah kami, dan kami meyakinkannya bahwa kami juga tidak berniat ikut campur.
Beberapa saat kemudian, kedua pria itu berdiri berhadapan.
Saat mereka secara bertahap mengedarkan energi internal mereka, keduanya menghunus pedang mereka.
Di tangan Go Hyeon-woo adalah pedang panjang yang dia dan Han So-mi dapatkan di lelang tahun lalu.
Sepertinya dia berniat mengandalkan kemampuannya sendiri saja pada awalnya.
Sebagian untuk melihat seberapa besar dia telah berkembang, dan sebagian untuk menguji sejauh apa kemampuannya dapat membawanya.
Sementara itu, White Snake memegang pedang seputih salju yang serasi dengan pakaiannya.
Fitur paling khasnya adalah bilahnya, terbelah dua seperti lidah ular yang bercabang.
Itu adalah Serpent Tongue Sword, senjata favorit White Snake dan senjata unik khasnya.
“……”
“……”
Dengan pedang terhunun, keduanya saling menatap dalam diam.
Lalu, tanpa peringatan apa pun, pertarungan dimulai.
Whoooosh—
Go Hyeon-woo menyapu pedangnya di udara dengan perlahan seolah melukis dengan kuas, mengirimkan angin yang sama lembutnya ke arah lawannya.
[Clear Stream]
“…….!
Saat menghadapinya, White Snake sepertinya menyadari apa sebenarnya itu.
Bahwa angin lembut itu menyembunyikan banyak sekali energi pedang.
Meski begitu, dia maju lurus ke depan, mengayunkan Serpent Tongue Sword.
Shhhk!
Bilah putih murni itu membelah angin dan energi pedang yang tersembunyi.
Lalu, saat Go Hyeon-woo masuk ke dalam jangkauannya, bilah itu terbelah dua seperti lidah ular, menyerang tubuh atas dan bawahnya secara bersamaan.
Shhhhk!
Go Hyeon-woo membungkus pedang panjangnya dengan angin lembut, dengan lancar mengalihkan salah satu lidah ular sambil menghindar dari yang lain dengan langkah kakinya.
Kemudian datanglah angin kencang yang meluncur lurus ke depan.
Whoooosh!
Seolah menunggang angin itu, Go Hyeon-woo melesat ke depan dengan kecepatan luar biasa, bilahnya juga terbungkus angin saat dia menikam.
[Rapid Current]
White Snake merespons sama seperti sebelumnya.
Menggunakan teknik geraknya, dia berkelok seperti ular, memutar namun bergerak cepat ke arah lawannya.
Tap!
Sesaat kemudian, keduanya telah saling berpapasan, posisi mereka tertukar.
Sepotong kecil jubah White Snake telah terpotong.
Di sisi lain, Go Hyeon-woo mendapatkan dua luka baru.
“……”
Mengesampingkan fakta bahwa lawannya menggunakan apa yang pada dasarnya adalah dua bilah, tidak dapat disangkal bahwa dia kalah dalam pertukaran itu.
Namun, seolah telah memperkirakan hasil ini, dia dengan tenang melanjutkan pertarungan.
Swishh! Swish! Swish! Swish!
Sementara kedua pendekar pedang terus bertukar jurus,
Han So-mi menyaksikan pertarungan dengan napas tertahan.
Aku mengangkat kepalanku seperti mikrofon.
“Ada komentar? Bagaimana penilaianmu?”
“Dia harus menang!”
“Tentu saja dia harus menang. Yang kutanyakan adalah bagaimana menurutmu jalannya pertarungan ini.”
“Dia pasti harus menang!”
Tampaknya, dia tidak mendengarkan sepatah katapun yang kukatakan.
Menyerah pada wawancara, aku membandingkan kekuatan keseluruhan kedua ahli bela diri itu.
Go Hyeon-woo memiliki keunggulan sedikit dalam energi internal.
White Snake adalah Hidden Boss rank B, yang menempatkan rank core-nya di B+.
Di sisi lain, Go Hyeon-woo baru saja memasuki wilayah rank A.
Bukan berarti jaraknya sangat besar.
Namun, dalam hampir semua aspek lainnya, dia berada dalam posisi tidak menguntungkan.
Contoh terbesarnya adalah pedang mereka.
White Snake telah menggunakan Serpent Tongue Sword selama bertahun-tahun dan kemungkinan besar hampir mencapai Unity dengannya.
Sebaliknya, pedang panjang Go Hyeon-woo hanyalah senjata sementara.
Dia jauh dari mencapai Unity dengannya.
Bahkan jika mereka menggunakan jurus yang sama persis, perbedaan kekuatan tidak dapat dihindari.
Kedalaman seni bela diri mereka juga menguntungkan White Snake.
Sama seperti ilmu pedangnya, White Snake telah menyempurnakan tekniknya selama puluhan tahun.
Malah, luar biasa bahwa Go Hyeon-woo berhasil menutup jarak sebanyak ini dalam waktu sedikit lebih dari setahun.
Tapi dunia pertarungan tidak kenal ampun.
Begitu pertarungan dimulai, alasan seperti peralatan inferior atau tidak punya cukup waktu tidak berarti apa-apa.
Hanya hasil yang penting.
Shhk! Shhk! Shhk! Shhk!
Saat ini, tubuh Go Hyeon-woo telah mengumpulkan banyak luka, besar dan kecil.
Dia kalah dalam sebagian besar pertukaran mereka.
Meski begitu, semangat bertarungnya tetap tak tergoyahkan saat dia mengeluarkan jurus berikutnya.
Whoooosh—
Sekali lagi, angin sepoi-sepoi melayang di atas medan pertempuran.
Sepertinya dia tidak berniat menggunakan Clear Stream lagi.
Kali ini, arus angin berpilin bersama dalam pola yang jauh lebih rumit.
“……”
White Snake juga merasakan bahwa ada yang berbeda.
Dia meningkatkan auramya dan menyiapkan jurusnya sendiri untuk menghadapinya.
Sesaat kemudian, pedang panjang Go Hyeon-woo menyapu udara.
[Turbid Flow]
Shhk! Shhk! Shhk! Shhk—!
Angin yang sebelumnya tidak menentu berubah sekaligus menjadi energi pedang, berkumpul dari segala arah.
White Snake mengeluarkan gumaman kagum yang pelan.
“Jadi kamu mampu menggunakan ilusi pedang sampai tingkat ini.”
Namun, meski berkata demikian, tidak ada sedikitpun tanda panik di wajahnya.
Dia yakin bisa mengatasinya.
White Snake tiba-tiba menyentakkan Serpent Tongue Sword ke bawah.
Seketika, bilah itu terbelah dua sementara dipenuhi kekuatan besar, masing-masing setengahnya memanjang semakin jauh seperti ekor ular putih besar yang menjuntai.
Ia tumbuh begitu panjang sehingga memenuhi seluruh medan pertempuran, dengan ujungnya tidak terlihat.
[Endless White Serpent]
Shhk! Shhk! Shhk! Shhk—!
Bilah angin menghujam tanpa henti, tetapi ekor ular putih membentuk dinding yang tak tertembus, menghalangi semuanya.
Kemudian, sesaat berikutnya, ekor yang tadinya menjuntai di belakang mencambuk ke depan sekaligus, melepaskan gelombang kejut yang dahsyat.
Whooooooooooosh—!
Go Hyeon-woo nyaris tidak sempat mengangkat pedangnya untuk menahan, tetapi aliran tipis darah menetes dari sudut mulutnya.
Untuk pertama kalinya sejak pertarungan dimulai, dia menderita luka internal.
“…Jadi ini sejauh yang bisa kulakukan.”
Baru saat itulah dia sepertinya mau mengakuinya.
Bahwa kekuatannya sendiri saja tidak cukup.
Dia mengeluarkan napas kecewa, tetapi dia tidak bersikeras nekad melanjutkan.
Jika dia membiarkan kondisinya memburuk lebih lanjut, dia akan kehilangan setiap kesempatan.
Go Hyeon-woo memasukkan kembali pedang yang dia gunakan sampai sekarang ke dalam sarungnya dan menaruhnya kembali ke inventory-nya.
White Snake juga menurunkan Serpent Tongue Sword dan memandangnya.
“Aku ragu kamu berniat menyerah di sini. Apakah kamu telah menyiapkan sesuatu yang lain?”
“Ada.”
Seperti yang diduga, yang muncul adalah relik suci sect-nya.
Go Hyeon-woo memandanginya sejenak sebelum perlahan meletakkan tangan pada gagangnya dan bergumam seolah berbicara pada dirinya sendiri.
“Maafkan aku, Guru. Muridmu yang tidak layak ini akan menafsirkan dan bertindak berdasarkan hukum sect kita menurut pertimbangannya sendiri. Jika Guru memilih menghukumku karenanya, aku akan menerima hukuman itu tanpa keluh.”
Lalu, seolah menguatkan tekad, dia mengencangkan pegangannya.
Sedikit demi sedikit, relik suci itu mulai keluar dari sarungnya.
Kiiiiiiing—!
Teriakan pedang yang menusuk bergema di seluruh medan pertempuran.
Kekuatan yang terkandung di dalamnya luar biasa.
Anggota kultus berbaju hitam terhuyung-huyung tanpa sengaja, dan bahkan White Snake sedikit mengerutkan kening.
Whooooooooooooosh—!
Berikutnya datang angin seganas topan.
Mereka meraung dan berputar dengan ganas sebelum berkumpul pada Go Hyeon-woo.
Dilihat dari ketegangan yang sudah terlihat di wajahnya, tekanannya sangat besar.
Meski begitu, dia terus menarik gagangnya.
Akhirnya, relik suci itu sepenuhnya terhunus.
Saat pertama kali mencoba menghunusnya, itu hanya keluar sedikit sebelum berhenti, jadi aku tidak menyadarinya.
Tapi sekarang jelas bahwa bilahnya terlihat seolah terpotong tiba-tiba di tengah jalan.
Panjang fisiknya lebih mendekati belati.
Sisa bilahnya justru dibentuk dari angin yang dikompresi hingga tingkat ekstrem dan diberi wujud nyata.
Whoooooosh—!
Relik suci itu akhirnya mulai menghukum pengguna tidak layak yang tidak memiliki kualifikasi untuk memerintahnya.
Angin ganas menerpa tubuh Go Hyeon-woo tanpa henti.
Tekanan itu juga mengakibatkan luka internal yang parah, darah mengalir deras dari hidung dan mulutnya.
Tidak tahan menyaksikannya lebih lama, Han So-mi menutupi matanya dengan kedua tangan.
Aku tetap berbicara padanya.
“Kamu harus tetap menonton.”
“Aku tahu, tapi…!”
Han So-mi membuka jarinya sedikit dan mengintip Go Hyeon-woo melalui celah itu.
Tapi saat melihatnya praktis berlumuran darah, dia menutup matanya lagi rapat-rapat.
“Aku tidak bisa menonton…! …Aku harus menonton! Aku tidak bisa menonton…! …Aku harus menonton!”
Sementara Han So-mi bimbang bolak-balik, tidak dapat memutuskan,
White Snake menatap relik suci itu dan mengeluarkan napas kagum.
“Pedang yang luar biasa. Bahkan orang tua ini tergoda olehnya sejenak.”
“……”
Go Hyeon-woo tidak memberikan jawaban, sepertinya terlalu fokus mengendalikan relik suci untuk merespons.
Dia bahkan terlihat seolah telah memasuki keadaan trance.
Meski begitu, White Snake terus berbicara.
“Tapi kamu sembrono dan bodoh. Kamu berani menyentuh sesuatu yang tidak dapat kamu harapkan untuk kuasai.”
Sejujurnya, dia tidak punya alasan lagi untuk terus bertarung.
Jika dia membiarkan Go Hyeon-woo saja, dia akan menghancurkan dirinya sendiri.
Dan itu tidak akan lama.
Tapi White Snake adalah ahli bela diri sejati.
Mengumpulkan energi internalnya sekali lagi, dia berkata.
“Dalam hal itu, sudah sepatutnya menyelesaikan ini sebelum terlambat. Bersiaplah.”
Seolah mendengar kata-kata itu, Go Hyeon-woo bereaksi untuk pertama kalinya sejak menghunus relik suci.
Perlahan, sangat perlahan, dia mengangkat pedang ke posisi garda tengah.
Sebagai tanggapan, angin yang berputar mulai berhembus ke arah White Snake.
Whiiiiiiish—!
Meski jauh lebih ganas dari sebelumnya, itu masih [Clear Stream].
Sepertinya pertarungan dilanjutkan dengan pertukaran yang sama seperti sebelumnya.
White Snake juga tampaknya berniat merespons dengan cara yang sama.
Shiiiiiing!
Dia maju lurus ke depan dengan Serpent Tongue Sword.
Bilah putih berkilau itu membelah angin dan energi pedang.
Lalu, sesaat berikutnya,
Rip! Rip! Rip!
Banyak helai energi pedang mengiris tubuh White Snake.