Trait quest yang diterima Seo Ye-in kali ini adalah jenis yang harus dia selesaikan sendiri, jadi kami memutuskan untuk berlatih terpisah untuk sementara waktu.
Dang Gyu-ri langsung menyambar mengisi kekosongan itu.
Setelah saling bertarung di ruang latihan cukup lama, kami menuju ke toko sekolah untuk istirahat dan mencari suasana baru.
Kami masing-masing membeli secangkir kopi dan duduk berdampingan di bangku terdekat.
Sambil santai menatap siswa-siswa yang berlalu lalang, aku melihat siluet yang familiar dari kejauhan.
Dia sepertinya juga mengenaliku dan cepat-cepat mendekat.
Bukan lain, dia adalah Song Cheon-hye.
Sesaat setelah tiba, dia langsung melemparkan pertanyaan.
“Apa yang kau lakukan di sini?”
“Minum kopi bersamanya.”
Aku menunjuk ke arah Dang Gyu-ri sambil menjawab, dan pandangan Song Cheon-hye secara alami beralih ke arahnya.
Alisnya terangkat karena terkejut.
“Dia… mahasiswa baru.”
“Halo, senior.”
Dang Gyu-ri dengan sopan menundukkan kepala.
Song Cheon-hye memperkenalkan dirinya, lalu melanjutkan dengan menanyakan pertanyaan yang persis sama seperti yang ditanyakan orang lain.
Secara alami, jawabannya juga sama.
T: Apa hubungannya dengan Dang Gyu-young, dan bagaimana dia bisa dekat denganku?
J: Mereka sepupu, dan kami menjadi dekat selama liburan musim dingin.
Mendengar itu, Song Cheon-hye menatapku kembali dan mengerutkan kening.
“Berapa banyak lagi yang rencananya kau tambah? Sekarang kau bahkan mendekati junior.”
“Aku tidak tahu soal itu. Bukankah apakah kita cocok lebih penting daripada siapa yang senior atau junior?”
“Bagaimana kau bisa tahu kalau kalian cocok? Liburan musim dingin tidak selama itu.”
“Kau bisa mengetahuinya dengan cepat ketika menghabiskan waktu bersama.”
“Kalau menurut logika itu…”
Song Cheon-hye terhenti dan menutup mulutnya, sepertinya memikirkan sesuatu.
Jadi aku mendesaknya.
“Menurut logika itu?”
“…Lupakan. Yang lebih penting, ada sesuatu yang ingin kukonfirmasi.”
Song Cheon-hye cepat-cepat mengganti topik.
Dia memandangku dengan tatapan yang sangat mencurigakan.
“Pesan-pesan yang kau kirimkan padaku selama beberapa hari terakhir.”
“Ya, ada apa dengan mereka?”
“Waktunya sangat kebetulan. Mereka datang tepat saat aku sedang patroli.”
“Aku hanya merasa kalau kau sedang bekerja.”
“Kau bahkan mengirim satu tepat setelah [Black Death] dibersihkan.”
“Apakah aku melakukannya? Itu cukup kebetulan.”
Aku menjawab seolah-olah mendengarnya untuk pertama kali.
Meski begitu, Song Cheon-hye tetap curiga dan terus mempertanyaiku.
“Kemarin dulu, butuh waktu cukup lama bagimu untuk membalas.”
“Saat itu malam hari. Terkadang balasan datang terlambat.”
“Dan sekitar waktu yang sama, [Descent of the Feathered Serpent] juga dibersihkan.”
“Itu juga cukup kebetulan. Masalahnya, rasanya kau benar-benar memaksakan untuk menyambungkan potongan-potongannya.”
Dengan lancar aku mengabaikan tuduhannya dan bahkan membalikkannya padanya, membuat Song Cheon-hye sesaat kehilangan kata-kata.
Kemudian, dengan ekspresi seperti akan mati karena frustrasi, dia bertanya,
“Jujur saja padaku. Kau yang melakukannya, bukan?”
“Mungkin iya, mungkin tidak. Tapi ada satu hal yang pasti aku tahu.”
“…Apa?”
“Saat kau harus menanyakan pertanyaan itu, kau sudah kalah.”
Jika dia punya bukti kuat sejak awal, dia tidak akan repot-repot mencoba memancing pengakuanku.
Dia akan menyeretku langsung ke ruang Disciplinary Committee sekarang juga.
Pembuluh darah menonjol di dahi Song Cheon-hye.
Dia membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, hanya untuk menutupnya lagi, tampaknya menyadari bahwa apa pun yang dia katakan hanya akan merugikan dirinya sendiri.
Dia mengeluarkan desahan rendah dan menekan iritasinya.
“…Baiklah. Aku akui kali ini aku kalah.”
“Kau tidak kalah. Bukannya kami turun ke level yang lebih dalam.”
“Terserah! Sudah kukatakan, jika kau terus begini, cepat atau lambat kau akan ketahuan.”
Bahkan jika stealth Dang Gyu-ri lebih baik dari deteksi Kwak Seung-jae, dia masih bisa menangkap kami dua atau tiga kali dari sepuluh percobaan. Dengan cara yang sama, Song Cheon-hye mungkin bisa menangkap kami sekali atau dua kali dari sepuluh percobaan.
Meskipun apakah itu benar-benar akan berarti sesuatu masih harus dilihat.
Lagipula, Kwak Seung-jae sudah bilang dia akan membuat akomodasi yang wajar untuk kami.
Aku tidak bisa terlalu optimis tentang itu, tapi peluangnya bagus.
Sepertinya dia belum memberitahunya.
Lagi, dari sudut pandang Kwak Seung-jae, membawa orang luar mungkin bukan sesuatu yang bisa dia banggakan.
Selain itu, yang kukatakan hanyalah bahwa aku akan “mempertimbangkannya dengan serius”. Aku belum benar-benar menyetujui apa pun.
Kalau begitu aku juga tidak akan memberitahunya.
Itu terdengar lebih menghibur.
Tak lama kemudian, Song Cheon-hye membuat satu deklarasi perang terakhir dan pergi dengan marah.
Tapi tepat ketika dia sudah cukup jauh, dia tiba-tiba berhenti.
Kemudian dia buru-buru kembali dan bertanya,
“Ngomong-ngomong, kapan kita latihan lagi?”
Tampaknya, terlepas dari permainan kucing-kucingan kami di lantai bawah tanah, dia masih ingin melanjutkan pelajaran privatnya.
Mengingat bagaimana percakapan tadi berjalan, dia sepertinya menyadari bahwa dia sendiri juga agak tidak tahu malu, dan warna merah samar muncul di pipinya.
Bagaimanapun, dia masih klien bagiku.
Aku punya perjanjian dengan keluarga Song, jadi sudah seharusnya aku terus membimbingnya setidaknya sampai aku menerima item Thunder Lord.
Aku juga tidak terlalu membencinya sejak awal, dan selalu ada kemungkinan dia akan menjadi sekutu yang kuat suatu hari nanti.
Jadi aku menjawab dengan santai.
“Mari kita lihat bagaimana duelmu berikutnya dulu. Kurasa itu akan memberi kita gambaran yang lebih jelas tentang arah yang harus diambil.”
“Masuk akal. Baiklah.”
Song Cheon-hye mengakhiri pembicaraan dan buru-buru pergi.
Dengan kedamaian yang pulih, kami kembali menyesap kopi dan mengamati orang-orang yang berlalu lalang.
Setelah beberapa lama, sekelompok mahasiswa baru menarik perhatianku. Untuk menyebutnya dengan baik, mereka memiliki aura keanggunan. Untuk menyebutnya dengan kurang baik, mereka terlihat seperti bunga-bunga yang dibesarkan di rumah kaca.
Jadi aku dengan santai bertanya pada Dang Gyu-ri,
“Apakah mereka bakat-bakat yang menjanjikan?”
“Benar.”
Sepertinya dia sudah cukup akrab dengan mereka meskipun semester baru saja dimulai.
Meskipun mungkin dia sudah mengenal beberapa dari mereka sebelumnya.
Sementara itu, ada seorang gadis di antara mereka yang terlihat anehnya familiar.
Setelah mengingat-ingat sejenak,
“Dia mirip senior Han Gyeo-wool.”
“Pandangan yang tajam. Itu Han Ga-eul.”
Seorang bakat menjanjikan dari Sapphire Magic Tower.
Tepat saat itu, Han Ga-eul sepertinya juga memperhatikan pandangan kami. Dia berhenti tepat sebelum memasuki toko sekolah dan melihat ke arah Dang Gyu-ri.
Itu adalah tatapan yang telah kuterima sendiri berkali-kali.
“Dia terlihat cukup curiga padamu.”
“Sial, sejelas itu? Kukira aku menyembunyikannya dengan cukup baik.”
Selama ujian penempatan, Dang Gyu-ri menghadapi Han Ga-eul di pertandingan terakhirnya.
Dia sengaja kalah baik untuk menyembunyikan identitasnya maupun untuk menyesuaikan skornya, tetapi tampaknya Han Ga-eul merasakan bahwa ada sesuatu yang tidak beres dengan pertandingan itu.
“……”
Han Ga-eul terus menatap ke arah kami untuk sementara waktu sebelum memimpin kelompoknya masuk ke toko sekolah.
Melihatnya pergi, Dang Gyu-ri bertanya,
“…Dia tidak akan begitu saja melupakannya, kan?”
“Seratus persen.”
“Akan merepotkan jika dia memulai pertengkaran denganku karenanya.”
“Tapi, tidak perlu khawatir tentang itu sekarang.”
“Benar. Lagipula, dia masih mahasiswa baru.”
Dang Gyu-ri tampaknya puas hanya untuk menghadapinya ketika waktunya tiba.
Kemudian, seolah-olah memikirkan hal lain, dia mengangkat alis.
“Bicara tentang mahasiswa baru, bukankah kita semakin jarang melihat Eun-bi belakangan ini?”
“Sekarang kau menyebutkannya.”
Di awal semester, dia praktis seperti menempel pada kami, tapi belakangan, kami semakin jarang bertemu dengannya.
Mengingat kapan itu mulai, satu kemungkinan muncul di benak.
“Dia masuk klub, ingat?”
“Oh, itu mungkin penyebabnya. Alkimia membuatmu sangat sibuk.”
“Begitu dia sudah settled, dia mungkin akan mulai datang lagi.”
“Ya. Kita hanya harus menunggu.”
***
Di suatu tempat di area pusat kota.
Thieves’ Club telah memperoleh tempat ini untuk beberapa “bisnis sah”-nya.
Tapi untuk saat ini, tempat itu masih dalam konstruksi, dan mereka memanfaatkan jendela itu untuk diam-diam menggunakannya sebagai laboratorium dan bengkel.
“……”
Shin Byeong-cheol menatap ke bawah meja dengan kepuasan yang immense.
Botol-botol kecil seukuran jari berjejer di atasnya, masing-masing diisi dengan cairan dalam nuansa warna seperti mimpi.
Dia mengambil satu dan mengangkatnya di depan matanya.
Setelah memeriksanya dari sudut yang berbeda untuk sementara waktu, dia mengeluarkan seruan kekaguman.
“Wah… ‘Jenius’ adalah satu-satunya kata untuk itu. Bagaimana caranya membuat sesuatu seperti ini?”
“Itu semua berkat dukunganmu, senior.”
Dang Eun-bi menjawab dengan kesederhanaan yang disengaja.
Setelah masuk Dragon Slayer Academy, dia mulai mempelajari alkimia dengan sungguh-sungguh dan bergabung dengan Alchemy Club juga.
Tapi sebagai mahasiswa tahun pertama, dia hanya memiliki akses ke sangat sedikit bahan. Sementara dia frustrasi dengan keterbatasan itu, Shin Byeong-cheol mendekatinya dengan sebuah tawaran.
“Aku akan membiarkanmu menggunakan sebanyak yang kau mau, bagaimanapun kau mau. Sebagai imbalannya, bekerja sama denganku dalam satu proyek kecil.”
Dalam arti tertentu, mereka telah menjadi rekan bisnis.
Shin Byeong-cheol mengadakan semua jenis bahan alkimia dan menanggung biayanya sendiri.
Sebagai imbalannya, Dang Eun-bi bisa menggunakan sebagian dari bahan-bahan itu untuk eksperimennya sendiri sambil juga membuat ramuan yang “memenuhi persyaratannya”.
Ramuan di depan mereka adalah hasilnya.
Mendengar respons sederhana Dang Eun-bi, Shin Byeong-cheol melambaikan tangannya dengan cuek.
“Tidak, tidak. Kau pikir siapa pun bisa melakukan ini hanya karena memberi mereka bahan? Sepengetahuanku, bahkan ketua dan wakil ketua Alchemy Club tidak bisa melakukannya.”
Jika mereka bisa, sesuatu seperti ini akan muncul di pasar sejak lama, tapi tidak ada yang pernah menciptakan sesuatu yang bahkan mirip.
Shin Byeong-cheol dengan lembut mengocok botol ramuan.
“Kau yang membuatnya, jadi kau tahu. Efeknya gila. Aku jamin, begitu ini masuk pasar, orang-orang akan menjadi gila.”
“Terima kasih sudah mengatakan itu.”
Setelah dipuji, sudut bibir Dang Eun-bi sedikit melengkung ke atas.
Tapi kebanggaannya hanya bertahan sejenak sebelum dia bertanya dengan ekspresi agak khawatir,
“Tapi… apakah efek sampingnya benar-benar tidak apa-apa?”
Selama liburan musim dingin, “Ramuan Spesial Dang Eun-bi No. 1 dan No. 2”-nya telah menyebabkan Seo Ye-in banyak masalah, dan batch kali ini sepertinya memiliki efek yang serupa.
Jika harus menebak penyebabnya, mungkin karena skill dan trait alkimianya masih berperingkat rendah.
Atau mungkin karena dia cenderung memasukkan bahan setengah berdasarkan insting.
Tidak ada yang lebih ingin menghilangkan efek samping daripada Dang Eun-bi sendiri.
Tapi peringkat tidak naik dalam semalam, dan mengubah formula menyebabkan efektivitas ramuan merosot.
Pada akhirnya, dia menyerah dan membiarkan beberapa efek samping tetap ada.
Namun, Shin Byeong-cheol mengabaikan kekhawatirannya.
“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Kau tidak perlu khawatir.”
“Benarkah?”
“Aku bilang, tidak apa-apa. Bukannya ada yang akan terluka.”
Jika efek sampingnya cukup serius hingga ramuan diklasifikasikan sebagai barang terlarang misalnya, dialah yang akan berusaha menghentikannya.
Ketahuan “menjual” mereka akan berakibat pada tindakan disipliner atau poin penalti paling buruk, tapi “membuat” mereka adalah pelanggaran yang jauh lebih serius dan bahkan bisa membuatnya dikeluarkan.
Untungnya, efek samping “Ramuan Spesial Dang Eun-bi” bahkan tidak cukup serius untuk memenuhi syarat sebagai barang terlarang.
Itu tidak berarti mereka bisa diabaikan begitu saja, tapi dibandingkan dengan efek luar biasa mereka, itu adalah masalah kecil.
Sembilan dari sepuluh pelanggan… tidak, sepuluh dari sepuluh mungkin akan rela mengabaikannya sebagai keanehan yang tidak berbahaya.
Shin Byeong-cheol menepuk dadanya dengan percaya diri.
“Percayalah padaku dan serahkan padaku! Aku akan menjual semuanya sampai habis.”
“Oke, aku akan mempercayaimu.”
Dang Eun-bi perlahan mengangguk, meski jejak kekhawatiran masih tersisa di wajahnya.
Daripada mencoba meyakinkannya lebih jauh, Shin Byeong-cheol memutuskan untuk membiarkan hasil yang berbicara sendiri.
Ini dijamin sukses. Benar-benar dijamin.
Satu-satunya pertanyaan adalah apakah ini akan menjadi hit besar atau hit yang sangat besar.
Bagaimanapun juga, dia akan bisa mendapatkan kembali beberapa kali lipat dari investasi awalnya.
Dan dia berencana untuk menginvestasikan kembali setiap bagiannya untuk memperoleh lebih banyak bahan alkimia.
Dari sini, yang tersisa hanyalah terus tumbuh dan tumbuh.
“Ramuan Spesial Dang Eun-bi” baru saja mengambil langkah pertama.
Dia sudah mencapai ini dengan skill dan trait yang relatif rendah. Seiring dia menjadi lebih kuat, dia tanpa diragukan lagi akan menghasilkan hasil yang lebih mengesankan.
Segalanya hanya akan terus naik dari sini, dan hal yang sama berlaku untuknya.
Dia hampir bisa mendengar suara narator bergema di telinganya.
– Kisah sukses legendaris ‘CEO Shin Byeong-cheol’ akan segera dimulai! Di sini! Saat ini juga!
CEO Shin Byeong-cheol…
Kedengarannya sangat sempurna.
Dia mengangguk pada dirinya sendiri dan mengulangi kata-kata itu berulang kali di kepalanya.
CEO Shin Byeong-cheol. Presiden Shin. Ketua Shin.