Aku melangkah ke dalam lingkaran sihir teleportasi bersama Hong Yeon-hwa.
Arena bulat ini muncul dalam ujian penempatan dan menjadi medan yang akan kami lihat cukup sering di masa depan.
Namun kali ini, arena tersebut jauh lebih besar, mengingat dirancang untuk pertempuran tiga orang.
Dari kejauhan, aku bisa melihat Dang Gyu-young berdiri dengan tangan disilangkan.
Melihat keadaan Kwak Ji-cheol dan Song Cheon-hye, mereka telah terlibat dalam pertarungan yang sengit, meski singkat. Namun, tidak ada tanda-tanda pertarungan yang intens di penampilan Dang Gyu-young.
Bukan hanya stiker-stikernya, tetapi juga pakaiannya bersih seolah tidak ada yang terjadi.
Ini hanya menunjukkan betapa besar jurang keterampilan di antara mereka.
Dang Gyu-young membuka mulutnya saat melihat kami.
“Bersiaplah dan masuk kapan saja.”
“……”
Sebelum kami mulai, Hong Yeon-hwa dengan hati-hati mengukur reaksiku.
Meskipun tidak ada kata-kata yang ditukar, mudah untuk menebak apa yang ingin dia katakan karena ekspresinya adalah sesuatu yang pernah aku lihat sebelumnya.
Dia berharap kami bisa bertarung bersama.
Namun, dia tidak bisa memaksakan diri untuk meminta itu.
Namun, gagasan untuk menghadapi pertarungan sendirian melawan siswa tahun ketiga tampaknya sangat sulit baginya.
Karena dia tidak tahu harus berbuat apa dan ragu, aku mengambil inisiatif.
“Bertarung saja dulu.”
“…. Sendiri?”
“……”
Saat aku menatapnya dengan diam, ekspresi Hong Yeon-hwa berubah dengan jelas sebagai respons.
– Apakah dia benar-benar meminta aku untuk melakukannya sendiri?
Wajahnya meredup,
– Ah, seharusnya aku tahu dia akan melakukan ini…
Dia menyerah,
– Tapi mungkin, seperti terakhir kali, dia akan membantuku jika situasinya menjadi terlalu berbahaya?
Secercah harapan berkilau di matanya.
Sayangnya bagi Hong Yeon-hwa, aku berencana untuk mendekati tantangan pertama ini dengan hati-hati.
Dia juga perlu belajar sesuatu dari ini.
Lagipula, jika aku menyelesaikan segalanya sendiri, Hong Yeon-hwa tidak akan mendapatkan apa-apa dari pengalaman tersebut.
Setelah melalui kerumitan untuk mendaftar sebagai murid, itu hanya akan menjadi pemborosan waktu.
Air tenang yang stagnan (veteran), setelah semua, seharusnya mempertimbangkan pertumbuhan pendatang baru sebagai tanggung jawab mereka.
Sama seperti saat dia menghadapi dua troll kembar dalam pertempuran strategi, kerja sama tim akan menjadi hal berikutnya yang akan dilakukan Hong Yeon-hwa setelah dia terjatuh dan terluka.
Dalam hal ini, Hong Yeon-hwa adalah pendatang baru yang siap belajar.
Dia menyalakan semangat juangnya seolah dia memutuskan untuk melakukan yang terbaik terlepas dari apakah aku membantunya atau tidak.
Kilatan!
Permata ruby yang tertanam di tongkatnya bersinar merah dalam.
Api sihir menyala dan kemudian diserap ke dalam tubuh Hong Yeon-hwa, menyebar dan memberinya energi.
[Overheat]
Kemampuan fisiknya meningkat secara signifikan, meskipun tampaknya dia belum cukup percaya diri untuk terlibat dalam pertarungan jarak dekat.
Tongkatnya bersinar merah sekali lagi, dan aliran lava tipis mengalir dari ujungnya.
Alih-alih mengumpul di lantai, lava itu membentang dan menghubungkan ke tongkatnya seperti ular yang melilit di tanah.
Dengan sedikit goyangan pada tongkatnya, ia meluncur melalui udara mengikuti perintahnya.
[Lava Whip]
“…….”
Dang Gyu-young tetap diam dengan tangan masih disilangkan.
Tetapi dua kupu-kupu bayangan kecil yang dia panggil entah kapan berkeliling di pergelangan tangan dan bahunya.
Setelah sedikit mengangguk dari Dang Gyu-young,
“Datang.”
“!”
Hong Yeon-hwa segera menutup jarak.
Begitu dia membawa lawannya dalam jangkauan serangan, dia melayangkan cambuknya dengan sekuat tenaga.
Sepertinya dia mengincar tubuh Dang Gyu-young, tetapi target sebenarnya mungkin salah satu dari tiga stiker.
Swish!
Namun, pada saat terakhir, Dang Gyu-young dengan cepat mengangkat tangannya dan cambuk itu melilit di sekelilingnya.
Seolah-olah dia telah mencelupkan lengannya ke dalam lava, namun Dang Gyu-young bahkan tidak berkedip.
Hong Yeon-hwa mencoba mengirimkan sihir api tambahan ke arahnya, tetapi tangan bayangan muncul dari bawah kaki Dang Gyu-young, merobek cambuk lava seolah-olah mencabik-cabiknya.
“……”
Hong Yeon-hwa dengan mulus menarik kembali cambuknya dengan sikap seolah tidak mengharapkan banyak.
Dan setelah mengibaskan cambuk lava yang terputus di tanah, panjangnya secara ajaib pulih.
Swish!
Dia meluncurkan serangan lain ke Dang Gyu-young.
Seolah-olah untuk mengatakan itu tidak akan berhasil kedua kalinya, Dang Gyu-young dengan mudah menampar cambuk yang datang itu dengan tangan yang diperkuat dengan kekuatan sihir.
Sebelum Hong Yeon-hwa bisa menyerang untuk ketiga kalinya, serangan balasan dari kupu-kupu bayangan pun terjadi.
Meskipun kepakan dan lintasan mereka tampak lemah, mereka bergerak dengan kecepatan yang luar biasa.
Dalam momen kelalaian seperti sekarang, mereka bisa mendekat dengan cepat.
“Ugh…!”
Hong Yeon-hwa buru-buru mundur dan mencoba menyerang kupu-kupu bayangan dengan cambuknya.
Tetapi kupu-kupu itu gesit. Mereka terbang bolak-balik dan dengan mudah menghindari jangkauan cambuk.
Menyadari bahwa cambuk yang ramping tidak cukup, Hong Yeon-hwa cepat beralih ke mantra berikutnya.
Dia memilih sesuatu dengan jangkauan yang lebih luas.
Cambuk lava berubah menjadi api besar yang membakar segala sesuatu di depannya, sementara ledakan bayangan muncul dari salah satu kupu-kupu bayangan dan keduanya bertabrakan dengan ganas.
Boom!
Namun, Dang Gyu-young tidak hanya memanggil satu, tetapi dua kupu-kupu bayangan.
Kupu-kupu kedua masih mengikuti dengan dekat.
Selain itu, kupu-kupu ketiga telah muncul entah kapan, menjaga jumlah kupu-kupu yang berterbangan tetap dua.
Aku berpikir sambil melihat Hong Yeon-hwa yang terus mundur.
Dia benar-benar tertekan.
Dalam usahanya yang panik untuk menghindari kupu-kupu di depannya, Hong Yeon-hwa mengabaikan fakta penting.
Apa yang paling mudah untuk dipengaruhi oleh seorang pengendali bayangan?
Bayangan, tentu saja.
Jadi apa yang harus menjadi perhatian utama ketika menghadapi seorang pengendali bayangan?
Tanah di bawah kaki.
“……!”
Hong Yeon-hwa terhenti, lalu cepat melihat ke bawah.
Sebuah tangan bayangan muncul dari bawah dan menggenggam kakinya dengan erat.
Dia mencoba menggeser tangan itu dengan paksa, tetapi tidak bisa bergerak.
Sementara itu, dua kupu-kupu itu semakin mendekat.
Dalam keputusasaannya, Hong Yeon-hwa meluncurkan bola api.
Boom!
Salah satu kupu-kupu terbakar, tetapi yang lainnya berubah menjadi kepalan bayangan besar dan memukul Hong Yeon-hwa dengan keras.
Thud!
Berkebalikan dengan suara tumpul, tubuh Hong Yeon-hwa melayang dengan anggun ke belakang dan mendarat dengan lembut.
Dia menoleh ke arahku dan matanya menyampaikan campuran emosi yang kompleks.
Jika ada, tatapannya lebih menunjukkan rasa terima kasih karena dampaknya telah dikurangi oleh [Wind Force] pada saat benturan.
Aku memberi isyarat dengan anggukan seolah mendorongnya untuk melanjutkan.
“……”
Hong Yeon-hwa, dengan wajah yang terbelah antara rasa syukur dan kesal, menstabilkan dirinya dan mulai melafalkan mantra lain.
Namun, di tengah jalan, dia menginjak tanah dan bergerak menjauh dari posisinya.
Detik berikutnya, genggaman bayangan itu mencengkeram udara kosong.
Setelah tertangkap sekali, dia tidak lagi meremehkan tanah di bawahnya.
Kuncinya adalah untuk terus bergerak dan tidak berlama-lama di satu tempat terlalu lama.
Ini sudah baik sejauh ini.
Hong Yeon-hwa mempersiapkan langkah berikutnya sambil mempertahankan kecepatannya.
[Flame Arrow]
Whoosh!
Api muncul dari tongkatnya sebelum membentuk dirinya menjadi bentuk anak panah.
Saat dia menghindari kupu-kupu yang mengejar dan tangan yang meraih, dia mengarahkan ke Dang Gyu-young dan melepaskan tali busurnya.
Whiz!
Dang Gyu-young tetap pada posisinya dengan tangan disilangkan.
Sebaliknya, kupu-kupu bayangan yang telah berkeliling di dekatnya langsung melesat di depan anak panah api.
Boom!
Sebuah ledakan api yang cukup besar terjadi.
Sebelum asap dari ledakan bisa menghilang, anak panah kedua sudah meluncur melalui udara.
Ini juga dihadang oleh kupu-kupu bayangan, tetapi kemudian anak panah ketiga diluncurkan.
Melihat ini, jelas bahwa dia adalah bakat yang menjanjikan.
Sebagian besar penyihir perlu berkonsentrasi cukup lama untuk memanggil bahkan satu anak panah, tetapi bagi Hong Yeon-hwa, anak panah api berikutnya siap hampir secepat dia melepas tali busurnya.
Dia menembakkan anak panah lebih cepat dari kupu-kupu bayangan dapat mengisi kembali jumlah mereka.
Akhirnya, beberapa anak panah berhasil menembus pertahanan dan melesat langsung ke arah Dang Gyu-young, yang kemudian, dengan isyarat kesal, membuka tangannya dan menyapu anak panah api.
Hong Yeon-hwa berputar dalam lingkaran pada jarak tertentu dan terus menembakkan anak panah api.
Aku pikir aku mengerti niatnya, tetapi…
Dia mungkin berusaha untuk menjaga jarak dan menunggu kesempatan untuk bergerak.
Sayangnya, jurang kemampuan yang luas berarti bahwa peluang hampir tidak akan muncul.
Dang Gyu-young menampar anak panah api lainnya dan bertanya kepada Hong Yeon-hwa apakah dia mulai merasa bosan.
“Kapan kamu akan melakukan gerakanmu?”
Dia telah memberikan beberapa batasan, namun dia tetap menjaga jarak dan terus melancarkan sihir alih-alih terlibat secara langsung untuk mengambil stiker.
Namun, ketika Hong Yeon-hwa tidak menunjukkan tanda-tanda mendekat, Dang Gyu-young mengambil inisiatif dan melangkah maju untuk pertama kalinya.
“Jika kamu tidak mau mendekat, aku yang akan mendekat.”
Dia kemudian melesat maju dengan kecepatan yang mengerikan.
Gerakannya cepat namun halus, hasil dari teknik berjalan unik seorang pengendali bayangan ditambah dengan keterampilan langkah pencuri.
Meskipun peringkat keterampilannya dibatasi oleh gelang, mereka berdua berada di peringkat C saat ini.
Dan meskipun Hong Yeon-hwa telah meningkatkan kemampuan fisiknya dengan Overheat, dia tidak dapat menyamai mobilitas dari dua keterampilan gerakan peringkat C, dan jarak antara mereka menyusut dalam sekejap.
Satu lagi ciri dari seorang pengendali bayangan mulai berperan.
Semakin dekat bayangan dengan pengendali, semakin cepat dan kuat pengaruhnya.
Ketika Hong Yeon-hwa berlari pada jarak tertentu, bayangannya selalu sedikit lebih lambat dalam mengejarnya, tetapi sekarang mereka hanya beberapa langkah terpisah.
Saat Dang Gyu-young mengangkat tinjunya ke udara, bayangan di kakinya tiba-tiba mengembang menjadi kepalan besar dan memukul Hong Yeon-hwa dengan kuat.
Hong Yeon-hwa buru-buru membangun dinding api untuk menghalanginya, tetapi kaki besar menendang melalui penghalang itu sebelum menghancurkannya.
Penghalang itu hancur dan Hong Yeon-hwa terhuyung dari dampaknya.
Kali ini, bayangan telapak tangan muncul dari kedua sisi Hong Yeon-hwa dan mulai mendekat seolah-olah untuk bertepuk tangan.
Clap!
“Agh!”
Hong Yeon-hwa terjatuh ke belakang dengan jeritan keras.
Dia hampir terjebak dalam tepukan bayangan ketika aku dengan cepat menariknya menjauh dengan Wind Force.
Mengingat urgensi saat itu, tarikan itu cukup kasar, menyebabkan dia berguling beberapa kali di tanah sebelum berhenti.
Temper Hong Yeon-hwa menyala sejenak dan dia berdiri sambil berteriak ke arahku.
“Kau! …harap perlahan…”
Tetapi kemudian, ketika dia berhadapan dengan mataku, suaranya tiba-tiba menurun secara dramatis seolah kepalanya telah mendingin.
Matanya terus melirik seolah khawatir aku mungkin mengambil masalah dengan ledakan emosinya sebelumnya, tetapi aku hanya membiarkannya berlalu.
Itu tidak penting.
Sepertinya ini mungkin akhir.
Sepertinya hampir mustahil bagi Hong Yeon-hwa untuk menghapus salah satu stiker dalam tantangan ini.
Karena itu tidak mungkin,
“Cobalah pertarungan jarak dekat.”
“……?”
Ekspresi Hong Yeon-hwa berubah bingung, seolah saran itu sendiri membingungkannya. Lagipula, dia bahkan belum berhasil mendekat dan sekarang harus bertarung jarak dekat?
Di sisi lain, Dang Gyu-young tampak cukup senang dengan ide itu seolah dia menyukai saranku.
“Ini adalah ide yang bagus. Bahkan jika kamu kalah, layak untuk dicoba.”
Sekarang, Hong Yeon-hwa terlihat sedikit merasa dirugikan. Jika seseorang menafsirkan ekspresinya, itu kira-kira akan diterjemahkan menjadi:
– Aku telah berjuang keras sepanjang waktu, jadi mengapa dia dipuji?
Namun, dia segera tampak menyerah pada situasi tersebut dengan menghela napas dalam sebelum menguatkan tekadnya saat matanya bersinar dengan semangat.
Kali ini, Hong Yeon-hwa mengambil waktu yang cukup lama untuk melafalkan mantranya.
Dia adalah salah satu penyihir tercepat yang pernah aku lihat dalam hal kecepatan pengucapan, jadi jika dia membutuhkan waktu sebanyak itu, pasti itu adalah mantra tingkat sangat tinggi.
Peningkatan fisik yang diberikan oleh [Overheat] sebanding dengan kekuatan sihir api yang diserap.
Dengan demikian, niatnya adalah untuk menyerap api yang sekuat mungkin untuk menggandakan kemampuan fisiknya.
Segera, api cerah menyelimuti seluruh tubuh Hong Yeon-hwa.
Setelah menarik napas dalam, dia dengan paksa menendang tanah.
Dang Gyu-young, dengan tangannya menggantung santai, menunggu Hong Yeon-hwa mendekat.
Saat dia semakin dekat, dia berpura-pura melakukan pukulan tetapi kemudian dengan cepat meraih pinggang Dang Gyu-young.
Dia tidak melupakan bahwa tujuan dari duel ini bukanlah untuk mengalahkan lawan, tetapi untuk menghapus stiker.
Meskipun ada prasyarat “menghalangi atau menghindari serangan jarak dekat Dang Gyu-young”.
Serangan Hong Yeon-hwa diperkuat oleh Overheat dan jelas menjadi sangat cepat.
Namun, lintasan yang langsung membuatnya agak dapat diprediksi.
Apakah seorang siswa tahun ketiga yang telah melalui banyak pertempuran tidak dapat meramalkan gerakan semacam itu?
Ketika Dang Gyu-young menangkap pergelangan tangan Hong Yeon-hwa dan menariknya, keseimbangannya terganggu.
Tetapi dia dengan cepat mendapatkan kembali posisinya dan meraih lagi.
Tepat ketika dia berpikir dia akan menyentuh salah satu stiker, Dang Gyu-young berputar dan bergerak tepat di belakang Hong Yeon-hwa.
Dengan dorongan, Hong Yeon-hwa jatuh canggung ke tanah.
“Huh.”
Tidak ada waktu untuk merasa kesal.
Hong Yeon-hwa mengeluarkan jeritan terkejut dan buru-buru berguling ke samping.
Dan seolah itu belum cukup baginya, dia berguling beberapa kali lagi.
Sebuah kepalan bayangan besar kemudian dengan kejam menghantam tempat dia berada beberapa saat sebelumnya.
Thud! Thud! Thud!
Dia baru saja bangkit ketika Dang Gyu-young sudah mendekatinya dengan dekat.
Dan dari titik ini, itu seperti pukulan sepihak.
Dia masih jauh dari tujuan.
Aku mengklik lidahku saat melihat Dang Gyu-young menendang dengan ceria dan Hong Yeon-hwa berguling-guling seperti bola.
Sepertinya sudah saatnya untuk menghentikannya.
Jika dia terus dipukul tanpa bisa melakukan perlawanan yang nyata, dia tidak akan belajar apa-apa dan hanya memperdalam traumanya.
Aku mendekati keduanya, menyelinap di antara mereka, dan mengulurkan tanganku.
Justru saat Dang Gyu-young hendak menamparnya, tanganku dengan cepat terbalik dan aku menggenggam pergelangannya dengan erat.
Alih-alih mencoba menarik diri, Dang Gyu-young mendekat dan mengayunkan tinjunya.
Aku mengumpulkan Wind Force di tangan satunya untuk menghadapi serangannya.
Ketika tinju itu bertemu dengan telapak tangan,
Bang!
Dengan suara angin yang meledak, kami berdua terdorong kembali sejauh tertentu dari satu sama lain.
Sementara itu, Hong Yeon-hwa berhasil menstabilkan tubuhnya yang terhuyung.
Aku berkata kepada Hong Yeon-hwa,
“Mari kita berhenti di sini.”
Pada saat yang sama, aku menunjuk ke lingkaran sihir teleportasi dengan gerakan ringan.
Itu adalah sinyal baginya untuk pergi.
Hong Yeon-hwa mencoba melawan dengan ragu,
“Aku masih bisa melanjutkan…”
Aku perlahan menggelengkan kepala.
Di lubuk hatinya, Hong Yeon-hwa pasti merasakannya juga.
Meskipun menggunakan setiap taktik melawan Dang Gyu-young, dia tidak sebanding dengannya, dan dia hanya bisa sampai sejauh ini berkat bantuanku selama tiga momen kritis.
Bahkan jika dia bertarung bersama orang lain, hasilnya tidak akan berbeda.
Meskipun angka Hong Yeon-hwa telah berlipat ganda, hasilnya tidak akan berubah.
Meskipun kami bisa menggabungkan kekuatan kami, dia pasti tahu bahwa dia hanya akan menjadi beban.
“Aku mengerti…”
Akhirnya, Hong Yeon-hwa berjalan keluar dari arena sebelum meninggalkan hanya Dang Gyu-young dan aku.
Dang Gyu-young menatapku dengan sedikit senyuman.
“Apakah kita akan melihat apa yang bisa dilakukan junior-nim kita?”