Aku berlari sekuat tenaga.
Whooosh!
Bilah bayangan melesat melewatiku dan hampir mengenai punggungku.
Aku terus berlari dengan kecepatan penuh sebelum tiba-tiba berbelok tajam pada sudut 90 derajat.
Dang Gyu-young melompat dari bayang-bayang dan mengayunkan belatinya, tetapi dia meleset dari pergelangan kakiku dengan sangat tipis dan mengklik lidahnya dengan frustrasi.
“Tch.”
Dia kembali mencair ke dalam bayang-bayang dan segerombolan bilah menyusul.
Kali ini, dua kupu-kupu bayangan terbang ke arahku.
Aku segera memfokuskan kekuatan ke dalam kakiku dan mendorong tanah dengan kuat.
Boom!
Aku nyaris berhasil menghindari kupu-kupu yang meledak itu…
Hanya untuk enam kupu-kupu lainnya yang datang terbang ke arahku.
Boom, boom, boom, boom!
Aku terhuyung-huyung dengan konyol sebelum mulai zigzag melewati ledakan.
Itu adalah pengalaman yang sangat dekat.
Setelah Dang Gyu-young melepas gelangnya, kekuatannya meningkat ke tingkat yang tak terbandingkan dengan saat aku dengan mudah melepas stiker.
Ambil contoh keterampilan utamanya, [Shadow Butterfly Flight]. Sementara sebelumnya terbatas pada pemanggilan hanya tiga kupu-kupu, sekarang dia dapat memanggilnya secara terus-menerus tanpa batas.
Dia dengan bebas melepaskan keterampilan yang sebelumnya dibatasi oleh batasan mana.
Contoh utama adalah penggunaan [Shadow Leap] yang merupakan keterampilan B-rank yang memungkinkannya menghilang ke dalam bayang-bayang dan muncul dari berbagai lokasi.
Keterampilan ini mirip dengan [Space Leap] yang merupakan teknik gerakan utama di antara penyihir, tetapi konsumsi mana yang sangat besar membuatnya tidak layak dengan [Core] C-rank.
Tetapi jika itu Dang Gyu-young, [Core]-nya seharusnya A-rank.
Jadi, bagaimana aku bisa menghindari serangan Dang Gyu-young yang kini begitu kuat?
Pertama, kecepatan kami tidak jauh berbeda.
Kedua, sebagai seseorang yang telah melatih 1.000 pahlawan S-rank, pengendalianku telah mencapai puncaknya.
Terakhir, aku sangat familiar dengan keterampilan Dang Gyu-young.
Lagipula, aku sendiri telah melatih Shadow Mages.
Meskipun itu adalah kelas yang relatif langka, aku berhasil melatih dua hingga S-rank.
Crash!
Dan dengan memanfaatkan kontrol dan pengalaman tersebut, aku sekali lagi menghindar dari bilah bayangan dengan gerakan yang memukau.
Tetapi seberapa lama aku harus terus menghindar seperti ini?
Dang Gyu-young tampaknya memikirkan hal yang sama dan terus meluncurkan belati bayangan sambil bertanya.
“Apakah kau yakin kau belajar trait dengan benar?”
“Ya, teruskan seperti yang kau lakukan.”
Bahkan tanpa jendela status untuk melihat angka-angka, aku memiliki keyakinan unik yang datang dengan menjadi pemain veteran.
Sebuah keyakinan kuat bahwa aku sedang bergerak maju menuju tujuanku.
Sebelum bahkan merinci metode penguasaan [Distortion].
Seperti banyak permainan, juga memiliki beberapa angka tersembunyi.
Salah satunya adalah konsep streak.
Streak terakumulasi satu per satu dengan setiap tindakan sukses yang dilakukan secara berurutan.
Misalnya, jika kau berhasil mendaratkan serangan secara berurutan sepuluh kali, kau akan memiliki sepuluh hit streak.
Tentu saja, apa yang aku akumulasi adalah dodging streaks.
Mirip dengan hitting, setiap dodging sukses menambah satu dodging streak.
Dan prasyarat minimum untuk memperoleh [Distortion] adalah mempertahankan lebih dari 1.000 dodging streaks.
Hanya setelah mencapai ambang ini, setiap upaya penghindaran datang dengan probabilitas untuk belajar trait tersebut.
Tetapi pada tepat 1.000 streaks, probabilitas itu sangat rendah sehingga praktis nol.
Lalu, bagaimana cara meningkatkan probabilitas ini?
Aku perlu mengumpulkan lebih banyak streaks.
Semakin banyak streak yang aku kumpulkan, semakin tinggi probabilitasnya akan terus meningkat.
Ini tentang terus-menerus menghindar dan mengetuk pintu kesempatan berulang kali.
Proses inilah yang tepat untuk menguasai [Distortion].
Jadi, apa cara yang lebih cepat untuk mengumpulkan streaks ini?
Menghindari serangan dari lawan yang lebih tinggi levelnya dariku, artinya mereka yang keterampilan atau peringkat peralatannya lebih tinggi, adalah jawabannya.
Jika perbedaan peringkatnya besar, itu bisa menghasilkan tiga atau empat streak sekaligus.
Mentoring awal sangat penting.
Inilah mengapa mengamankannya lebih awal di tahun pertamaku jauh lebih mudah dibandingkan nanti.
Dan juga mengapa sebagian besar peringkat akhirnya menyerah meskipun tahu syaratnya.
Rata-rata peringkat keterampilan yang aku miliki saat ini berfluktuasi antara D dan C, yang berarti aku bisa mendapatkan lebih dari tiga streak dari lawan peringkat B.
Tetapi bagaimana jika aku meningkatkan peringkatku?
Untuk mencapai jumlah streak yang sama, aku harus menghindari serangan dari lawan peringkat A.
Dan setelah mencapai peringkat A dan S, aku harus terus menghindari serangan dari lawan dengan level yang sama, hanya untuk mendapatkan satu streak terbaik.
Selain itu, membiarkan bahkan satu serangan efektif berarti memulai dari awal lagi, membuatnya hampir tidak mungkin untuk mengejar [Distortion] bahkan di peringkat B.
Aku tidak membiarkan satu serangan efektif pun mengenai diriku sejak minggu kedua pertarungan duel.
Aku terlibat dalam apa yang bisa digambarkan sebagai permainan tag yang intens dengan lawan yang lebih kuat dariku di atas kertas, seperti golem kayu Mok Jong-hwa, Pendeta Ular Bersayap, dan pemimpin Tim Kematian Hitam.
Mengambil peran menarik aggro bos di dua dungeon strategi juga untuk alasan ini.
Aku pasti sudah mengumpulkan sekitar 4.000 sekarang.
Bahkan probabilitas yang dulunya hampir nol telah meningkat ke tingkat yang cukup layak, dan aku telah menggelembungkan peluang itu lebih jauh dengan bonus acara mentoring.
Jika ini masih belum cukup, aku hanya perlu mengumpulkan lebih banyak.
Lagipula, ada lawan yang sempurna untuk mengumpulkan tepat di depan mataku. Seseorang dengan peringkat sekitar B-.
Hanya masalah waktu.
Jika tidak minggu ini, maka pasti dalam periode mentoring ini.
Boom!
Ketika aku menghindari ledakan lain dan mengubah arah, Dang Gyu-young sudah menunggu. Dia sudah mengantisipasi ke mana aku akan pergi.
Dia meluncur mendekat dan berulang kali menusukkan belatinya.
Dengan setiap tusukan, dia mengucapkan satu kata.
“Kenapa, tidak, kena?”
Saat dia terus mengikuti sambil melambai-lambaikan tangannya, bilah bayangan dan kupu-kupu meluncur ke arahku sekaligus.
Tidak ada jalan keluar ke arah mana pun—depan, belakang, kiri, atau kanan.
Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah,
“Ke atas.”
Dengan sedikit membengkokkan lututku, aku mendorong diriku ke atas dengan lompatan kuat dan tiba-tiba ke udara.
Pop!
Sebenarnya, itu bukan pilihan yang sangat baik.
Dalam pertempuran udara, kupu-kupu yang dapat bergerak bebas memiliki keuntungan yang signifikan.
Selain itu, bilah bayangan dan kupu-kupu sudah mengikutiku.
Namun, tujuanku terletak di tempat lain.
Bang!
Aku telah menyiapkan mantra [Wind Force] sebelumnya dan mengucapkannya pada diriku sendiri untuk mendorongku maju dengan paksa.
Figurku meluncur melalui udara seperti peluru meriam sebelum mendarat ringan di jarak tertentu.
“……”
Dang Gyu-young yang melihat pemandangan itu tidak melancarkan serangan lagi tetapi berdiri beku dengan ekspresi terkejut di wajahnya.
“Senior, mari kita lanjutkan.”
“……Aku sudah selesai. Aku perlu istirahat.”
Dan dengan itu, dia terkulai di sana.
Dia tampak lebih lelah daripada aku, yang hanya melarikan diri sepanjang waktu.
Lagipula, melepaskan keterampilan ke udara seolah tidak ada hari esok pastinya sangat melelahkan baginya, belum lagi kelelahan mental dari tidak pernah mendaratkan satu serangan pun.
Dang Gyu-young mengusap tanah di sampingnya.
“Datanglah duduk di sini juga.”
“Baiklah.”
Dang Gyu-young mengeluarkan tawa kecil setelah melihatku terjatuh di sampingnya dengan cara yang sama.
“Kau menghindar dengan cukup baik, bukan? Pada suatu titik, aku benar-benar berusaha, tetapi bagaimana kau tidak terkena satu kali pun?”
Awalnya, dia pasti berpikir dia memiliki keunggulan atas seorang tahun pertama karena sekarang dia telah melepas gelangnya dan mulai dengan usaha minimal.
Tetapi saat aku terus menghindari serangannya dengan sempit, frustrasinya tampaknya semakin meningkat, dan dia menjadi lebih serius sebelum akhirnya menggunakan semua trik dalam buku untuk mencoba dan mendaratkan serangan padaku.
“Ini adalah keterampilan yang aku kumpulkan setelah lulus lebih dari 200 kali.”
“Kau benar-benar terikat pada kebohongan itu. Apakah kau berencana untuk tetap dengan itu?”
“Untuk saat ini.”
Dang Gyu-young tampaknya yakin bahwa aku menyembunyikan sesuatu di balik kebohongan “200 kelulusan”.
Lebih mudah untuk membiarkannya begitu saja daripada membuktikan apa pun, jadi aku memutuskan untuk mempertahankan sikap ini.
Setidaknya untuk saat ini.
“Tetapi semakin aku memikirkan ini, rasanya seperti kekalahan bagiku.”
“Kenapa itu bisa menjadi kekalahan? Ini semua bagian dari mentoring.”
“Menjaga rahasia bukanlah bagian dari itu, kan? Bolehkah aku merekam ini dan mengunggah ulangannya?”
Dang Gyu-young melontarkan senyum nakal.
Aku mencoba untuk mengabaikannya tetapi sepertinya itu tidak berhasil.
Karena [Distortion] adalah trait yang sangat langka bahkan di Dragon Slayer Academy, akan sangat sedikit orang yang tahu tentangnya di dunia permainan ini.
Dang Gyu-young adalah presiden klub pencuri dan pasti juga seorang makelar informasi, tetapi dia sendiri belum pernah mendengar tentang trait ini.
Oleh karena itu, adalah kepentingan terbaikku untuk menjaga pelatihanku dalam distortion dan bahwa aku menghindari setiap serangan dari seorang mahasiswa tahun ketiga dengan peringkat sekitar B tetap rahasia.
Sepertinya dia menginginkan sesuatu sebagai imbalan karena tidak melaporkannya ke departemen akademik, jadi aku tidak punya pilihan selain bertanya.
“Apa yang kau butuhkan?”
“Yah, tidak ada apa-apa saat ini?”
Dang Gyu-young melontarkan senyum nakal dan mengulurkan jari kelingkingnya.
“Sebagai gantinya, aku akan mengambil satu favor yang akan disebutkan nanti. Ayo, janji kelingking.”
Tetapi aku ragu untuk mengaitkan jari terlalu cepat.
Pinjaman tanpa jaminan selalu menakutkan setelah semua.
Udara dipenuhi dengan aroma skema gelap dan meragukan.
“Ini terasa mencurigakan. Kau tidak akan meminta sesuatu yang aneh nanti, kan? Seperti bergabung dengan klubmu.”
“Aku tidak akan meminta apa pun yang aneh! Dan sejak kapan bergabung dengan klub kami itu aneh?”
“Meski begitu, aku tidak tertarik. Aku akan berlatih pertarungan jarak dekat. Sama seperti yang lain.”
Lagipula, ketika berkaitan dengan dodging streak, semakin banyak biasanya lebih baik, tetapi dengan yang sudah terakumulasi sebanyak ini, tidak masalah untuk menghindar dengan moderat dan hanya memainkan peluang.
Ini berarti bahwa bahkan jika Dang Gyu-young tidak memberikan semua kemampuannya, itu tidak akan menjadi kerugian yang signifikan bagiku.
Ketika aku menunjukkan tanda-tanda benar-benar menarik diri, Dang Gyu-young dengan lembut membujukku.
“Hey, jangan menyerah begitu saja. Kuasai ini dengan baik, dan kau bisa berkontribusi pada perdamaian dunia yang selalu kau bicarakan.”
“Aku telah mempertimbangkan kembali dan aku pikir tidak apa-apa untuk melakukannya secara perlahan dan bekerja keras.”
“Ah, ayolah, jika kau benar-benar merasa aneh, kau bisa mundur. Apakah kita baik-baik saja?”
“Baiklah.”
Saat itulah aku akhirnya mengaitkan jari kelingkingku dengannya.
Aku pikir akan aman selama aku mengambil tindakan pencegahan.
Senyum Dang Gyu-young menyenangkan, tetapi bagiku, itu tampak lebih mencurigakan daripada senyum licik para penjahat.
Mengapa dia ingin memegang janji dariku?
Apa yang dia rencanakan untuk memintaku nanti?
***
Pada saat yang sama,
Di arena putaran lain,
Seo Ye-in terlihat sama ekspresifnya seperti biasa dan tampak agak mengantuk saat menatap seseorang.
Di ujung tatapannya berdiri seorang wanita yang berpakaian rapi dalam jas.
Siapa pun yang melihat wanita ini untuk pertama kalinya pasti akan langsung memikirkan kata “kompeten”.
Dia tidak hanya mewujudkan citra sempurna seorang wanita karier dengan setiap sudut yang dipoles, tetapi dia juga memberikan kesan bahwa dia dapat melaksanakan tugas yang diberikan kepadanya dengan sempurna.
Dia adalah perwujudan kompetensi yang terbungkus dalam bentuk manusia.
Wanita dalam jas itu mengunci tatapannya pada Seo Ye-in, yang menatapnya dengan sikap acuh tak acuh seperti biasanya.
Keduanya saling berhadapan dalam keheningan yang lama hingga wanita dalam jas itu akhirnya membuka mulut.
“Miss, saya sudah tiba.”
Dia kemudian membungkuk dengan dalam.
Namanya adalah Ahn Jeong-mi,
Ketua Tim Strategi 2 di Kantor Strategi Masa Depan Hye-seong Group.
Dia adalah salah satu “pelayan” yang telah melayani keluarga Seo Ye-in selama bertahun-tahun.