Mari kita tinggalkan pelatihan Seo Ye-in kepada Ahn Jeong-mi untuk sementara waktu.
Go Hyeon-woo sepertinya juga mulai menyukai mentornya dan rekan-rekan grupnya, jadi sepertinya aku tidak perlu terlibat terlalu banyak.
Jika ada yang bisa aku bantu, itu hanya mengatur pertandingan sparring untuknya dengan Han So-mi.
Dan kesempatan itu muncul lebih cepat dari yang diperkirakan.
Dalam perjalanan menuju arena untuk melatih [Distortion] bersama Dang Gyu-young, aku melihat sosok Song Cheon-hye di kejauhan.
Tapi dia tampak tidak dalam kondisi baik.
Dia terlihat sangat kelelahan seolah-olah baru saja melalui cobaan yang sulit.
Berbeda dengan sikapnya yang biasanya tekun dan sempurna, kali ini dia berjalan dengan tidak stabil dan lamban, wajahnya pucat.
Dia terlihat seperti seekor moluska.
Sepertinya dia baru saja kembali dari sesi mentoring.
Melihat tanda-tanda pertempuran yang sengit di sekujur tubuhnya, jelas dia telah diperas habis-habisan oleh Dang Gyu-young.
Karena aku memang ada urusan dengan Song Cheon-hye, aku mendekatinya terlebih dahulu dan memanggilnya.
“Song Cheon-hye.”
“!!!”
Song Cheon-hye pasti mengira dia benar-benar sendirian.
Ketika mendengar suaraku, dia tampak terkejut dan mulai dengan paniknya memindai sekelilingnya sebelum matanya tertuju padaku. Yang berikutnya adalah transformasi yang luar biasa dalam waktu yang sangat singkat.
Dia meluruskan postur tubuhnya yang sebelumnya membungkuk, dengan cepat mengikat rambutnya yang setengah terurai dan menjuntai di bahunya, lalu merapikan seragamnya dari kepala hingga kaki, semua itu dalam waktu kurang dari tiga detik.
“Ada apa? Apa yang kau inginkan?”
“Kau pasti baru pulang dari mentoring. Hari yang sulit, ya?”
“Sulit? Aku tidak yakin apa yang kau maksud.”
“Aku hanya melihat wajahmu tampak menderita.”
“Tentu saja tidak. Apa kau yakin tidak melihat hal-hal aneh?”
Song Cheon-hye bersikeras menolak segala kesulitan. Dia tidak menunjukkan sedikit pun tanda kelelahan.
Aku hanya menggelengkan kepala.
“Hmm, mungkin begitu. Kesalahanku. Penglihatanku tidak sebaik dulu.”
…Sambil mengatakan itu, aku meniru tindakan yang baru saja kulihat dari Song Cheon-hye.
Terhuyung, tersandung, terhuyung.
Ketika dia melihat keadaan berantakannya yang ditiru olehku, Song Cheon-hye menggigil.
“S-Stop it.”
“Sebaiknya aku merekam adegan mengesankan ini dengan bola kristal, tapi sayang sekali, bukan?”
“Menggunakan bola kristal di luar penilaian praktis adalah pelanggaran peraturan sekolah. Terlebih lagi, merekam siswa lain tanpa izin mereka!”
“Aku tahu, aku tahu. Hanya saja sayang sekali aku tidak bisa menggunakannya sebagai bukti.”
“…….”
Peniruan yang aku lakukan barusan sangat sempurna sehingga Song Cheon-hye tidak bisa lagi membalas.
Namun, dia menolak untuk mengakui semuanya.
“Aku… mungkin sedikit lelah hari ini. Apakah itu mengapa kau memanggilku, untuk mengejek orang yang lelah?”
“Tidak, aku hanya kebetulan melihatmu di perjalanan dan berpikir untuk menyapa. Dan aku juga punya sesuatu yang ingin ditanyakan.”
“Aku tidak merasa terikat untuk menjawab. Jika kau tidak keberatan.”
Dengan itu, Song Cheon-hye membalikkan badan dengan dingin, seolah-olah mengatakan kita sebaiknya berpisah jalan.
Tapi aku tidak bisa membiarkannya pergi begitu saja.
Saat dia mulai melangkah pergi, aku memanggilnya.
“Kau tidak terikat untuk menjawab, tapi sepertinya kau telah melupakan sesuatu.”
“Aku? Tidak mungkin.”
Song Cheon-hye mengejek dengan acuh tak acuh, tapi kemudian,
“Tiket permohonan.”
“……!”
Begitu aku mengucapkan kata itu, dia berhenti melangkah dan terdiam, kemudian kepalanya berbalik menatapku.
Aku memberikan senyum nakal dan bertanya lagi,
“Sudah ingat sekarang?”
Selama pertarungan strategi [Clearance] di minggu ke-4, kami membuat taruhan santai tentang siapa yang mencapai tingkat clearance lebih tinggi.
Taruhannya adalah tiket permohonan yang membuat si kalah harus memenuhi permintaan atau pertanyaan sepele.
Namun, hasil taruhan itu hampir sudah diprediksi.
Sementara aku membersihkan dungeon tanpa melewatkan satu item pun dan mendapatkan skor tertinggi 100%, Song Cheon-hye jatuh sedikit di angka 97%.
Dan sekarang, aku berniat menukarkan tiket permohonan itu.
Song Cheon-hye menghela napas dalam-dalam,
“Tanyakan saja. Tapi aku beri tahu dulu, aku tidak akan mengungkapkan rahasia komite disiplin.”
“Aku tidak akan bertanya tentang itu. Ini sesuatu yang sederhana.”
“Apa itu?”
“Han So-mi. Apa yang dia suka?”
“…. Hah?”
Ekspresi Song Cheon-hye berubah terkejut. Pertanyaanku tampaknya begitu tidak terduga sehingga membuatnya terperangah.
Dia ragu sejenak sebelum bertanya,
“So-mi. Apakah kau mungkin…”
“Tertarik padanya? Tidak, itu bukan itu.”
Aku pernah mendengar bahwa dia adalah murid dari Sword Marquis, yang menarik perhatianku mengingat potensinya sebagai pahlawan S-rank di masa depan.
Tapi pertanyaan Song Cheon-hye sekarang adalah apakah aku tertarik sebagai lawan jenis, jadi tentu saja aku tidak punya pilihan selain membantahnya.
Song Cheon-hye mengernyitkan dahi.
“Ini semakin aneh. Jika kau tidak tertarik padanya, mengapa kau ingin tahu apa yang disukai So-mi?”
Aku tidak punya yang perlu disembunyikan, jadi aku menjelaskan pikiranku dengan jujur.
Aku menjelaskan bahwa Go Hyeon-woo dan Han So-mi berada di grup yang sama dan aku ingin mengatur agar mereka memiliki sesi sparring yang bersahabat untuk meningkatkan keterampilan mereka.
“Kau seharusnya langsung mengatakan itu. Aku tidak sebegitu kaku.”
“Aku seharusnya, tapi kau tidak akan mendengarkan. Bahkan sekarang, kau pasti akan pergi jika bukan karena tiket permohonan.”
Song Cheon-hye sedikit menghindari tatapanku.
“Bagaimanapun, jika ini akan membantu So-mi, aku lebih dari bersedia untuk membantu. Haruskah aku mulai dengan memberitahumu camilan favoritnya?”
“Ayo mulai dari sana.”
Memenangkan hatinya dengan camilan.
Ini adalah strategi sederhana, tapi tampaknya cukup efektif untuk dicoba terlebih dahulu.
Namun, daftar camilan yang disukai Han So-mi agak mengejutkan.
Jelly kacang merah, Jeonbyeong (pancake Korea), Bugak, Wagashi, dan Buah Manisan…
Aku merespons dengan air liur menetes.
“Jelly kacang merah, ya… Itu pilihan yang cukup unik.”
“Jelly kacang merah bisa sangat lezat jika kau memberikannya kesempatan.”
“Aku tidak pernah bilang itu tidak enak. Hanya saja itu unik.”
Bagaimanapun, ini adalah hal baik bagiku.
Jika itu jelly kacang merah atau Jeonbyeong, untungnya aku sudah membelinya sebelumnya dari pasar Black Death dungeon, jadi tidak perlu repot-repot mencarinya.
Aku mengeluarkan wadah bulat berisi Jeonbyeong dari inventariku untuk menunjukkan padanya.
“Seperti ini?”
“Ya, persis seperti itu.”
“Apakah kau rasa dia akan mendengarkan jika aku memberikannya sambil meminta bantuan?”
Song Cheon-hye tampaknya menjalankan simulasi dalam kepalanya sejenak sebelum ekspresinya berubah ragu.
Dia menghela napas lembut dan mengulurkan tangannya.
“Lebih baik berikan padaku; aku akan mencoba berbicara dengannya.”
“Aku akan menghargainya.”
Karena akan lebih efektif jika Song Cheon-hye yang berbicara daripada aku.
Sambil melakukannya, aku mengeluarkan segenggam camilan yang tersisa dan memberikannya padanya, dengan niat untuk membersihkan inventariku.
Saat aku dengan senang hati melihatnya memindahkan camilan itu ke dalam inventarinya, Song Cheon-hye memberikan komentar seolah-olah dia tidak suka dengan cara aku memandangnya.
“Mengapa kau melihatku seperti itu? Itu membuatku tidak nyaman.”
“Cuma saja, kau tampak lebih baik dari biasanya.”
“Jangan salah paham. Aku melakukan ini untuk membantu So-mi.”
“Tentu, aku mengerti itu. Tapi tetap saja, terima kasih.”
Itu adalah tiket permohonan yang sangat berguna.
Setelah melakukan semua yang perlu dilakukan, tidak ada alasan untuk berlama-lama di sekitar seseorang yang jelas-jelas tidak menyukaiku.
Begitu aku akan pergi,
“Tunggu sebentar.”
Kali ini, Song Cheon-hye yang menghentikanku.
Aku meniru cara bicara Song Cheon-hye.
“Apa? Apa yang kau inginkan???”
“Jangan lakukan itu.”
“Maaf. Lagipula, apa itu?”
Song Cheon-hye menatapku dengan tidak senang dan kemudian berbicara lagi.
“Lakukan sekali lagi.”
“Lakukan apa?”
“Mari kita bertaruh.”
“Aku setuju. Apa taruhannya?”
“Pertarungan duel minggu ini. Mari kita lihat siapa yang bisa mengumpulkan lebih banyak stiker.”
Aku sudah menghapus semua stiker itu, bukan?
Dan jika keterampilan Song Cheon-hye hanya sebanding dengan Hong Yeon-hwa, dia akan beruntung jika bisa menghapus satu stiker minggu ini.
Song Cheon-hye sedang menggali kuburnya sendiri, semakin dalam.
Tapi tidak ada alasan untuk memberitahunya, jadi aku berpura-pura tidak tahu dan bertanya tentang rinciannya.
“Pasangan yang sama seperti sebelumnya, kau dengan Kwak Ji-cheol dan aku dengan Hong Yeon-hwa?”
“Ya.”
“Dan jika kita imbang dalam jumlah stiker?”
“Maka pihak yang menyelesaikan duel terlebih dahulu yang menang.”
“Kedengarannya baik. Apa taruhannya?”
“Seperti terakhir kali, tiket permohonan.”
Aku melirik ekspresi Song Cheon-hye yang tidak menunjukkan banyak emosi.
Sepertinya ada motif lain di balik tantangannya, mungkin keinginan untuk balas dendam setelah kekalahannya sebelumnya dariku.
“Mengapa, adakah yang ingin kau tanyakan?”
“Ada.”
“Kalau begitu kenapa tidak langsung bertanya, mengapa?”
“Apakah kau akan memberitahuku?”
Sepertinya dia tidak berpikir aku akan menjawab pertanyaannya, jadi dia berniat menggunakan tiket permohonan untuk menanyakan pertanyaannya.
Aku bisa menebak apa yang ingin dia tanyakan.
Dia telah sering melirik tanganku, mungkin penasaran tentang bekas luka bakar yang tersisa di tanganku saat aku keluar masuk Black Death akhir pekan lalu.
Setelah banyak mengonsumsi knotweed berusia ratusan tahun dan melatih mana dengan giat, bekas luka itu telah sembuh bersih, tanpa meninggalkan jejak. Tapi jika dia bertekad untuk bertanya, ada banyak cara.
“Bagaimana kau mendapatkan luka bakar itu?” Dia bisa dengan mudah bertanya itu.
Aku tidak bisa menahan senyum saat memikirkan itu.
“Baiklah, mari kita buat ini menarik dan bertaruh tiket permohonan pada taruhan ini.”
Ini pasti akan menambah elemen kesenangan.
***
Masalah lain perlu diatasi.
Aku telah menerima pesan dari klub pandai besi.
Dia mengatakan bahwa akan memakan waktu sekitar seminggu untuk membuat peralatan, tetapi dia menghubungiku lagi setelah hanya beberapa hari.
Mengingat kompleksitas bekerja dengan Millennium Iron dan Black Mithril, tidak mungkin mereka telah selesai begitu cepat.
Sepertinya sebaliknya.
Kemungkinan besar mereka telah mengalami masalah dan perlu berkonsultasi denganku.
Aku sudah mengharapkan ini sejak waktu aku membuat permintaan.
Aku segera menuju ke bengkel pandai besi.
Saat aku menunggu di pintu, seorang siswa tahun ketiga dengan tubuh kekar yang kutemui beberapa hari yang lalu mendekat.
Hari ini, dia berpakaian rapi dalam seragamnya, tetapi jika diperhatikan lebih dekat pada peniti dasinya, dia sebenarnya adalah siswa tahun kedua.
Teori bahwa mengayunkan palu membuat seseorang terlihat lebih tua sepertinya semakin mendapatkan kepercayaan.
“Ah, kau sudah tiba.”
Tahun kedua yang tampak lebih seperti tahun ketiga itu langsung mengenaliku. Dia pasti terkesan dengan fakta bahwa aku mengajukan permintaan dengan tiket VIP.
“Selamat siang.”
“Ikuti aku.”
Setelah pertukaran salam singkat, senior itu membawaku ke sebuah ruang klub kecil yang disediakan di dalam bengkel.
Ruang itu lebih didekorasi seperti kantor atau ruang konseling daripada ruang klub biasa dan tampaknya digunakan sebagai tempat seperti itu.
Tidak lama kemudian, presiden klub pandai besi masuk ke ruangan.
Dia berjalan pelan, duduk di kursi di depanku, dan langsung ke pokok permasalahan tanpa satu sapaan pun.
“Ada masalah saat pemrosesan.”
Dengan itu, dia tiba-tiba meletakkan sebuah ingot di atas meja.
Ingot itu, berkilau dengan kilau gelap, adalah paduan dari millennium iron dan black mithril yang telah aku berikan.
“Menggabungkan kedua item bukanlah masalahnya. Masalah muncul setelahnya.”
Sebuah sensasi dingin menyentuh kulitku sejak saat presiden klub mengeluarkan ingot itu.
Meskipun aku cukup jauh dari meja.
“Kedinginan ini tidak normal.”
“Ya. Kami telah mencoba memprosesnya beberapa kali tetapi tidak berhasil.”
Baik millennium iron maupun black mithril adalah logam yang secara inheren diberi sifat dingin.
Ketika dilihat secara terpisah, pemrosesan masing-masing logam mungkin tampak menantang tetapi tidak mustahil.
Presiden klub pandai besi pasti berpikir demikian juga ketika dia menerima permintaan itu.
Namun, penggabungan kedua logam tersebut jauh melampaui harapannya.
Tingkat kedinginan menjadi begitu intens sehingga setara dengan beberapa material elemen es terbaik yang sangat meningkatkan kesulitan pemrosesan.
“Panas tungku sebagian besar hilang.”
Jika panas tidak bisa diterapkan dengan baik, mencairkan dan membentuknya sudah tidak mungkin, apalagi merancangnya menjadi batang.
Terutama karena apa yang aku minta bukan sekadar batang biasa, tetapi satu yang cukup rumit untuk menyematkan komponen rekayasa sihir.
Setelah mendengarkan penjelasan tersebut, aku mengangguk perlahan.
“Aku mengerti.”
Presiden klub pandai besi menyipitkan matanya melihat anggukan tenang dariku.
“Kau tampak seolah-olah sudah mengharapkan hal ini terjadi.”
“Aku memang mengantisipasi bahwa ini mungkin menjadi tantangan. Namun, aku pikir itu mungkin denganmu yang memimpin, terutama karena kau menyebutkan bahwa itu tidak akan sulit. Aku memutuskan untuk mempercayai itu.”
Sebenarnya, aku lebih menekankan pada kemungkinan kegagalan tetapi memilih untuk mengatakan sebaliknya.
Tidak ada kebutuhan untuk merusak harga dirinya ketika kami kemungkinan besar akan bertemu lagi di masa depan.
Presiden klub pandai besi tampak menilai niatku yang sebenarnya sesaat sebelum mengajukan pertanyaan lain.
“Kau pasti telah menyiapkan solusi lain jika aku gagal, bukan?”
“Aku memang memiliki sesuatu dalam pikiran, sebagai langkah berjaga-jaga… tetapi sejujurnya, aku tidak sepenuhnya yakin tentang itu.”
Ini juga sedikit tipu daya, karena aku sudah menyiapkan solusi sejak awal tetapi berpura-pura ragu.
“Begitu? Asumsi bahwa apa yang kau miliki berhasil, katakan padaku apa yang kau inginkan.”
Bong Jae-seok, presiden klub rekayasa sihir juga tidak suka bertele-tele tetapi pria ini bahkan lebih langsung.
Dia ingin aku langsung ke intinya.
Aku berpura-pura berpikir sedikit lebih lama dan akhirnya berbicara.
“Setelah batang selesai, kemungkinan akan ada beberapa material yang tersisa.”
“Kau tahu itu? Jadi, apa maksudmu?”
“Aku akan sangat berterima kasih jika kau bisa menggunakan material yang tersisa itu untuk membuat satu item kecil tambahan.”
Tanpa ragu, presiden langsung setuju dengan proposalku.
“Baiklah. Jika metode yang kau miliki berhasil, aku akan membuatkan item tambahan untukmu. Silakan.”
Janji ditukar secepat biji kopi yang dipanggang dalam sekejap.
Meskipun mungkin terlihat seperti keputusan tergesa-gesa dari pihaknya, pasti ada perhitungan di baliknya.
Jika seseorang ingin menjadi kepala klub pandai besi, tidak berlebihan untuk mulai melampirkan gelar “master” pada nama mereka.
Dalam hal itu, mereka ingin menghindari apa pun yang bisa mencemari reputasi mereka.
Menjadi bahan tertawaan komunitas karena meninggalkan permintaan karena kesulitan memproses material adalah hal terakhir yang diinginkan seorang pengrajin.
Oleh karena itu, dalam situasi di mana terobosan diperlukan, jika aku tahu solusinya, akan lebih bermanfaat bagi mereka untuk menerima tawaranku dan mengurangi beban mereka.
Aku beruntung.
Karena aku sudah tahu caranya.
Ada dua cara utama untuk melelehkan paduan millennium iron.
Satu adalah untuk seorang mage api yang kuat setidaknya setingkat presiden klub tahun ketiga untuk mengeluarkan api mereka dengan kekuatan maksimum.
Yang lainnya adalah untuk seorang mage api yang memiliki sifat unik langka yang diwariskan hanya kepada segelintir orang untuk menyalakan api.
Dan tentu saja, tempat di mana kedua hal itu bisa ditemukan adalah,
Menara Sihir Ruby.
Aku memainkan ruby besar yang diberikan Hong Yeon-hwa padaku.
Membawanya ke sana setidaknya harus membuatku mendapatkan perlakuan sebagai tamu terhormat.