Hong Yeon-hwa telah menjalani beberapa hari yang sangat sulit belakangan ini.
Whoosh!
Hong Yeon-hwa dengan cepat melangkah mundur dan mengeluarkan sihir api di depannya. Pandangannya dipenuhi dengan nyala api dan panas yang menyengat.
Namun, Dang Gyu-young muncul dari dalam kobaran api yang membara dan mulai melancarkan pukulan dengan semangat.
Hong Yeon-hwa hampir tidak bisa mempertahankan diri dari tinju-tinju yang datang.
Namun, pertahanannya mulai goyah seiring dengan semakin menurunnya kekuatannya.
Thud!
Sebuah kaki besar menendangnya dengan keras dan mengirimnya terbang di udara.
“Gah.”
Hong Yeon-hwa terpelanting di tanah saat udara keluar dari paru-parunya.
Kekuatan tendangan itu sangat kuat hingga ia berguling cukup jauh.
Setelah berguling beberapa saat, ia terjatuh dan tidak bergerak seolah-olah sudah mati.
Dang Gyu-young memandangnya dengan ekspresi datar dan dengan dingin mengucapkan dua kata,
“Bangkitlah.”
“……..”
Terjatuh dan berguling bukanlah pengalaman baru bagi Hong Yeon-hwa, terutama dalam sesi satu lawan satu dengan Dang Gyu-young. Setiap kali, ia biasanya akan segera bangkit saat diperintahkan.
Ia telah belajar melalui pengalaman pahit bahwa ragu hanya akan membuat segalanya semakin sulit.
Namun, ketidakberdayaan Hong Yeon-hwa yang terus berlanjut menandakan bahwa ia tidak lagi memiliki kekuatan bahkan untuk menggerakkan jari.
Dang Gyu-young menyadari hal ini dan memutuskan untuk mengakhiri sesi sparring hari itu.
“Cukup untuk hari ini. Istirahatlah.”
“……”
Hong Yeon-hwa tetap tergeletak di tanah jauh setelah Dang Gyu-young meninggalkan arena, seperti selembar permen karet yang terjebak rapat.
Segera, sebuah desahan menyedihkan keluar dari mulutnya,
“Aaahhh…”
Hari ini adalah hari ketiga program mentor.
Dan hari ini seperti biasa, ia memiliki sesi sparring jarak dekat satu lawan satu dengan Dang Gyu-young.
Dang Gyu-young menggunakan sihir bayangannya dan meniru berbagai serangan yang bisa dilakukan oleh kelas jarak dekat.
Seperti yang terbukti pada hari pertama mentor, Hong Yeon-hwa tidak memiliki kesempatan untuk mengalahkan Dang Gyu-young dalam pertarungan satu lawan satu.
Pembatasan pada pertarungan jarak dekat hanya membuat peluangnya semakin tak terjangkau.
Pada akhirnya, ia tidak bisa berbuat apa-apa selain menerima pukulan.
Meski begitu, sepertinya semua pukulan itu sepadan karena keterampilannya meningkat begitu cepat dan stabil.
Dalam upaya mengurangi jumlah pukulan, ia memutar dan menggerakkan tubuhnya yang sebenarnya membantu mengasah keterampilan pertarungan jarak dekatnya tanpa disadarinya.
Misalnya, jika ia menerima 100 pukulan pada hari pertama, ia berhasil menguranginya menjadi 99 pada hari kedua, kemudian 98 dan 97 pada hari-hari berikutnya…
Namun, satu kekhawatiran serius adalah apakah kekuatan mentalnya bisa bertahan.
Tentu saja, keterampilannya akan meningkat pesat pada hari berikutnya, tetapi itu masih berarti harus menahan 96 pukulan, bukan?
Selain itu, satu atau dua hari mungkin bisa ditoleransi, tetapi program mentor dijadwalkan selama 4 minggu, bukan?
Hari ini baru hari Rabu…?
Masih ada tiga minggu dan empat hari program mentor yang harus dilalui…?
Semakin Hong Yeon-hwa merenung, semakin gelap wajahnya.
Sumber keputusasaan lainnya adalah kesadaran bahwa meskipun pertumbuhannya begitu cepat, ia bahkan belum mendekati sticker.
Menghindar saja sudah cukup menantang; bagaimana ia bisa mengupas sticker di tengah semua itu?
Sepertinya ia perlu meningkatkan keterampilannya jauh lebih banyak sebelum memikirkan pertarungan duel karena sangat mungkin ia akan mengalami pengurangan 50 poin dengan keterampilan saat ini.
Sementara skor anggota lain tetap tidak diketahui, bagi Hong Yeon-hwa—yang telah kehilangan banyak poin dalam pertarungan duel terutama kepada Kim Ho—kehilangan 50 poin lagi akan sangat menghancurkan.
“Phew…”
Hong Yeon-hwa yang dua kali merasa putus asa terbaring telungkup dan mengeluarkan desahan panjang.
Mari kita masuk dan istirahat…
Ia bangkit dengan susah payah dan mulai berjalan menuju ruang klub Menara Sihir Ruby.
Mungkin sepotong kue yang tersisa di ruang klub bisa sedikit meredakan stres?
Langkahnya yang awalnya berat terasa sedikit lebih ringan dengan pemikiran itu.
***
Namun…
Sepertinya takdir tidak berniat membiarkan Hong Yeon-hwa beristirahat dengan tenang.
Setelah memasuki ruang klub, ia secara naluriah mencari kakaknya seperti biasa.
“Unnie, kau tidak menyentuh kue yang aku beli kemarin, kan? Oh.”
Kau tidak menyentuh kue yang aku beli kemarin, kan? Itulah yang ingin ia katakan, tetapi kata-katanya terputus oleh desah tak terduga.
“……..”
Seseorang yang sama sekali tidak terduga ada di sana.
Kim Ho yang sedang duduk anggun memiringkan cangkir tehnya.
Ketika ia mendengar suara Hong Yeon-hwa, ia perlahan mengalihkan tatapannya ke arahnya.
Dan ketika tatapannya yang dingin beralih kepadanya, ia secara naluriah mundur.
Di hadapannya adalah kakak Hong Yeon-hwa, Hong Ye-hwa, yang juga merupakan presiden klub Menara Sihir Ruby.
Dan kue Hong Yeon-hwa diletakkan di antara keduanya.
Sepertinya ia baru saja tiba sebelum kue itu akan dipotong.
Biasanya, ini akan menjadi situasi di mana ia akan sangat marah, tetapi Hong Yeon-hwa merasa terlalu terkejut untuk marah.
“Tidak, apa, bagaimana, hanya, apa ini.”
Ia begitu bingung hingga kata-katanya keluar dalam potongan yang tidak teratur.
Sebaliknya, Hong Ye-hwa tampak sudah mengantisipasi kedatangannya dan menyambut Hong Yeon-hwa dengan sikap tenang.
“Kau datang tepat waktu. Kami sebenarnya sedang membicarakan tentangmu.”
“Unnie, unnie, cepat keluar sebentar.”
“Ada apa?”
“Cepat, tolong.”
Tanpa menunggu jawaban, Hong Yeon-hwa secara impulsif menarik pergelangan tangan kakaknya dan membawanya keluar dari ruangan, jauh dari perhatian Kim Ho.
“Ada apa?”
“Apa ‘apa’?”
“Itu!”
“Apa ‘itu’?”
“Orang itu!”
Hong Yeon-hwa menunjuk dengan panik ke arah tempat Kim Ho duduk.
Kegelisahannya menyerupai seseorang yang telah melepaskan makhluk buas yang menakutkan di dalam ruangan, tetapi reaksi Hong Ye-hwa terlihat biasa-biasa saja.
Sebenarnya, ia tampak cukup menghormati Kim Ho.
“Dia terlihat cukup baik. Hormat kepada senior, dan sopan pula.”
“Apa, apa?”
Hong Yeon-hwa meragukan telinganya sendiri.
Baik…?
Sopan…?
Apakah ini Kim Ho yang sama yang ia kenal?
Ia begitu terkejut hingga tidak bisa berkata-kata.
Sangat wajar ada perbedaan persepsi antara kedua saudari ini.
Berbeda dengan Hong Yeon-hwa, yang memiliki pengalaman langsung dengan Kim Ho dalam pertarungan duel, Hong Ye-hwa hanya mendengar tentang kekalahan adik perempuannya.
Ia tidak bisa tidak mengambil sikap yang relatif netral.
Ketika Kim Ho tiba-tiba datang ke klub Menara Sihir Ruby, ia sedikit waspada tetapi berpikir bijak untuk setidaknya mendengarkannya dan menyambutnya sebagai tamu.
Batu ruby besar yang ia percaya telah diberikan kepadanya oleh Hong Yeon-hwa juga menjadi alasan cukup untuk menyambutnya sebagai tamu.
Setelah duduk bersama dan terlibat dalam berbagai percakapan, ia merasa pertukaran itu cukup mencerahkan dan memuaskan.
Ia memiliki banyak pertanyaan tentang Kim Ho yang belum terjawab karena keengganan Hong Yeon-hwa untuk berbicara, tetapi sekarang ia merasa bahwa sebagian besar rasa ingin tahunya telah terpuaskan.
“Apakah kau satu kelompok mentor dengannya?”
“Apakah dia memberitahumu tentang itu?”
“Aku bertanya padanya dulu, kenapa?”
Karena Kim Ho juga seorang tahun pertama, percakapan itu secara alami beralih ke mentoring.
Ia secara santai bertanya apakah dia berpartisipasi dalam mentoring dan tidak pernah mengira dia berada di kelompok yang sama dengan kakaknya.
Ini adalah topik lain yang Hong Yeon-hwa diamkan, yang mendorongnya untuk bertanya lebih lanjut. Kim Ho tidak melihat perlunya menyembunyikan apa pun dan berbagi apa yang ia ketahui dalam batas kemampuannya.
“Aku dengar kau bahkan tidak bisa mengupas satu sticker pun, huh? Aku selalu bilang kau harus berlatih pertarungan jarak dekat lebih banyak, tetapi kau tidak pernah mendengarkan. Aku sudah tahu ini akan terjadi.”
“Apa, hanya aku? Tidak ada yang lain juga yang berhasil!”
“Pasti menyenangkan, ya? Memiliki teman dalam situasi yang sama?”
Keduanya saling menggertak seperti biasa, tetapi dengan seorang tamu hadir, mereka menahan diri untuk tidak melontarkan bola api verbal satu sama lain.
Hong Ye-hwa berbicara dengan nada autoritatif.
“Bagaimanapun, dalam kontes yang akan datang ini, kau akan menghapus semua sticker. Aku sudah meminta dia untuk membantumu.”
Sepertinya sudah ada semacam kesepakatan antara keduanya.
Karena Kim Ho dipasangkan dengan kakaknya, adalah wajar baginya untuk membantu, tetapi tugas penting untuk menghapus sticker secara khusus dipercayakan kepada Hong Yeon-hwa.
Sebagai imbalannya, ia pasti telah menawarkan imbalan yang sesuai.
Hong Yeon-hwa mengeluarkan tawa tidak percaya.
“Kenapa aku harus melakukannya?”
“Jadi, kau berencana untuk tidak melakukannya? Hanya berencana untuk bersantai?”
Saat ekspresi Hong Ye-hwa semakin dingin, Hong Yeon-hwa menjawab dengan suara kecil seolah menyusut.
“Bukan begitu… Baiklah, aku akan menghapus semuanya, oke?”
“Itu lebih baik. Juga, Song Cheon-hye dan Kwak Ji-cheol ada di kelompokmu, kan?”
Api membara menyala di mata Hong Ye-hwa.
“Aku mengerti jika kau kalah dari Kim Ho untuk saat ini. Tetapi kau harus mengalahkan kedua orang itu.”
Sepertinya ada kesenjangan keterampilan yang signifikan antara dia dan Kim Ho, jadi akan menjadi permintaan yang tidak masuk akal untuk segera melampauinya.
Bagaimanapun, bukankah dia mendaftar untuk mentoring tepat untuk meningkatkan keterampilannya dan mengalahkannya?
Selain itu, rumor tidak menyebar secepat yang ia duga untuk beberapa alasan, jadi tampaknya tidak ada kebutuhan mendesak untuk pertandingan balas dendam.
Tetapi situasi dengan Song Cheon-hye dan Kwak Ji-cheol sedikit berbeda.
Song Cheon-hye, meskipun merupakan anggota Komite Disiplin, sangat terkait dengan Menara Sihir Topaz, dan Kwak Ji-cheol berasal dari Menara Sihir Emerald.
Sebagai anggota dari Asosiasi Menara Sihir yang sama, mereka adalah sekutu namun juga rival dalam kompetisi yang konstan.
Jika pembicaraan seperti “Menara Sihir Ruby lebih rendah dibandingkan Menara Sihir Topaz dan Emerald,” sampai ke telinga Hong Ye-hwa, tidak pasti seberapa jauh kemarahan yang tidak terkontrolnya bisa membawanya.
Hong Ye-hwa menekankan lagi.
“Tidak apa-apa jika kau tidak bisa menghapus semua tiga sticker. Tapi kau harus menghapus lebih banyak dari mereka, mengerti?”
“Aku tahu.”
Dalam hal ini, Hong Yeon-hwa sepenuhnya sejalan dengan perasaan kakaknya.
Mereka tidak bisa kalah dari Menara Sihir lainnya, terutama.
Terlebih lagi, karena ia sangat tidak suka dibandingkan dengan Song Cheon-hye, ia bertekad untuk mengunggulinya dengan cara apa pun yang diperlukan.
Ketika mata Hong Yeon-hwa mulai menyala dengan tekad, Hong Ye-hwa merasakan gelombang kepuasan.
Hong Yeon-hwa sedikit khawatir ketika melihat kakaknya mulai ketakutan begitu bertemu Kim Ho, tetapi sepertinya semangat juangnya belum padam.
“Tentu saja, begitulah seharusnya. Mari kita masuk sekarang.”
“Masuk…?”
Tiba-tiba, Hong Yeon-hwa mendapati dirinya berpikir tentang siapa yang mungkin ia temui lagi. Dalam sekejap, pupilnya melirik ke kiri dan ke kanan sebelum ia perlahan mulai mundur.
Hong Ye-hwa dengan cepat menarik pergelangan tangan kakaknya.
Dan ia bertanya dengan senyuman nakal,
“Ini ruang klub; mau ke mana kau?”
“Oh, tidak, aku hanya berpikir untuk kembali ke asrama hari ini untuk istirahat. Aku tidak merasa terlalu baik—”
“Ayo, kita tidak boleh membuat tamu kita menunggu lebih lama.”
Hong Yeon-hwa menarik kakaknya dengan tegas dan mereka memasuki ruang klub.
Di sana, Kim Ho persis seperti yang mereka tinggalkan, duduk di tempat yang sama dan memiringkan cangkir tehnya dengan cara yang sama.
Saat mereka mendekat, semangat yang membara di dalam diri Hong Yeon-hwa hingga beberapa saat yang lalu tampak cepat memudar.
Hong Yeon-hwa memandang kakaknya dengan campuran ketidaksetujuan dan kekhawatiran sebelum menghela napas dalam hati.
Waktu akan menyelesaikannya…
Ia menyimpan harapan samar bahwa interaksi yang konstan selama mentoring akan secara alami mengarah pada pengatasan masalah tersebut.
Ia cepat-cepat menata ekspresinya dan mengenakan senyum profesional.
“Maaf telah membuatmu menunggu, apakah kau sudah lama di sini?”
“Tentu saja tidak. Aku juga butuh waktu untuk berpikir.”
“Kalau begitu, seperti yang kita diskusikan sebelumnya, aku mengandalkanmu untuk menjaga Yeon-hwa dengan baik.”
“Ya, Senior-nim.”
Hong Ye-hwa yang lembut dan lembut serta Kim Ho yang hormat dan sopan.
Perbedaan antara ini dan sikap mereka yang biasa sangat mencolok.
Hong Yeon-hwa merasa kehilangan kata-kata dan hanya mengamati pertukaran antara keduanya.