Aku duduk bersama Hong Ye-hwa dan kami berdua mencapai beberapa kesepakatan.
Yang pertama dalam daftar tuntutan Hong Ye-hwa adalah untuk pertarungan duel minggu ini saja, dan semua tanggung jawab untuk menghapus stiker diserahkan kepada Hong Yeon-hwa.
Mengingat laju pertumbuhan Hong Yeon-hwa saat ini, hampir pasti akan berakhir dengan kegagalan, tetapi dia tampak melihat makna dalam menjalani peran yang sulit tersebut.
Tentu saja, kesepakatan ini juga mencakup pengurangan 50 poin dari skor pertarungan duelku.
Permintaanku, di sisi lain, adalah peleburan Millennium Iron Alloy.
Aku berharap bahwa Hong Ye-hwa yang setara dengan presiden atau seorang mage api dengan “sifat khusus” akan memberikan bantuan.
Setelah mendengar semuanya, Hong Ye-hwa tiba-tiba menyebutkan adik perempuannya.
Dia menyebutkan bahwa Hong Yeon-hwa memiliki “sifat khusus” yang aku cari.
– Silakan gunakan dia.
Meskipun aku belum meminta persetujuan orang tersebut, sepertinya aku setidaknya telah memperoleh persetujuan dari wali (?) nya.
Dengan itu, bagian penting dari kesepakatan kami pun disepakati.
Sebagai bonus kecil, aku diminta untuk membantu Hong Yeon-hwa belajar sebanyak mungkin.
Ini disertai dengan pengalihan kepemilikan rubi besar sepenuhnya kepadaku.
Karena syaratnya samar dan sebagian besar tergantung padaku, ini lebih merupakan permintaan daripada transaksi.
Namun, mengingat nilai tinggi dari barang yang diterima, aku berniat untuk memberikan nilai yang setara melalui usahaku.
Karena alasan-alasan kompleks ini, aku mendapati diriku berpartisipasi dalam pelatihan pertarungan jarak dekat satu lawan satu antara Hong Yeon-hwa dan Dang Gyu-young keesokan harinya.
Bukan berarti aku melakukan sesuatu yang istimewa; aku hanya berdiri di sudut arena bundar dan mengamati pertarungan mereka.
Lebih tepatnya, aku menyaksikan Dang Gyu-young meluncurkan berbagai serangan sihir bayangan sementara Hong Yeon-hwa berguling-guling di lantai arena berusaha menghindarinya.
“Ugh.”
“Kuk.”
“Aah!”
Meskipun dia berusaha keras untuk menghindari bahkan satu hit pun, tampaknya itu tidak mudah.
Segera, sebuah tangan bayangan besar menangkap Hong Yeon-hwa dan melemparkannya dengan paksa.
Dia terbang melayang sebelum terjatuh dan terpelanting di tanah.
Sebelum Dang Gyu-young bisa membantu Hong Yeon-hwa bangkit dan melanjutkan pertarungan, aku menyela dengan saran.
“Senior-nim.”
“Hm? Ada apa?”
“Mungkin kita bisa mencoba pendekatan yang berbeda.”
“Pendekatan yang berbeda? Bagaimana maksudmu?”
“Aku berpikir bahwa membiarkan dia menyerang mungkin lebih cocok untuk sesi pelatihan menghapus stiker seperti ini.”
Bukan berarti metode pelatihan Dang Gyu-young sepenuhnya salah.
Metode pelatihan yang menarik potensi melalui serangan tanpa henti telah terbukti efektif secara tradisional, dan aku pun telah sering menggunakannya.
Memang, keterampilan pertarungan jarak dekat Hong Yeon-hwa telah meningkat secara signifikan dibandingkan beberapa hari yang lalu.
Namun, jika aku harus menunjukkan satu hal yang mengecewakan, itu adalah bahwa keterampilannya sebagian besar berkembang dalam hal memblokir dan menghindar.
Mengingat bahwa tujuan pertarungan satu lawan satu minggu ini adalah untuk menghapus stiker, perlu juga berlatih menyerang untuk mencapai keseimbangan yang tepat antara serangan dan pertahanan.
“……!”
Wajah Hong Yeon-hwa bersinar mendengar ini.
Rasanya seperti seorang pelancong yang menemukan oase di tengah perjalanan melintasi gurun.
Setelah bersiap selama seminggu, atau mungkin seluruh periode pembimbingan, untuk dipukuli tanpa henti, saran tentang metode pelatihan yang berbeda pasti terasa seperti pengurangan langsung dari penderitaannya yang akan datang.
Setelah beberapa saat merenung, Dang Gyu-young tampaknya melihat logika dalam saranku dan melemparkan stiker ke arahku.
“Benarkah? Coba lakukan. Mari kita lihat bagaimana kamu melakukannya.”
Dia bermaksud bahwa dia akan memutuskan apakah akan mengadopsi metode ini berdasarkan demonstrasiku.
Aku tidak ragu dan menempelkan stiker itu di lengan bawahku.
Mengingat kurangnya keterampilan Dang Gyu-young dalam mengajar, tampaknya tepat bagiku sebagai mentor berpengalaman untuk menunjukkan setidaknya sekali.
Aku menunjuk ke stiker dan berkata kepada Hong Yeon-hwa.
“Datang dan coba ambil. Aku hanya akan fokus pada menghindar.”
Dari sudut pandang Hong Yeon-hwa, aku tidak se-menakutkan Dang Gyu-young tetapi tetap menjadi lawan yang menantang.
Dengan demikian, pendekatannya sangat hati-hati.
Setelah dia mendekat ke jarak tertentu, dia mempercepat dan meraih stiker itu.
Tepat saat ujung jarinya hampir menyentuh, aku menggunakan Thief’s Step dan meluncur mundur.
Setelah gagal, Hong Yeon-hwa dengan cepat melangkah maju lagi, tetapi aku sudah mengantisipasi ini dan malah maju untuk menemuinya.
Akibatnya, kami akhirnya berpapasan.
“……!”
Hong Yeon-hwa terkejut dan berhenti sejenak di tempat.
Kemudian dia cepat-cepat berbalik dan mulai melafalkan mantra sebelum menjentikkan jarinya.
[Combustion]
Bang!
Sebuah ledakan kecil api terjadi, tetapi aku sudah bergerak keluar dari jangkauannya.
Dalam momen singkat itu, dia berhasil melancarkan mantra lain dan menyerang dengan cambuk yang terbuat dari lava.
Aku menghindar dengan sedikit menggeser tubuhku, sementara Hong Yeon-hwa terus mengayunkan cambuknya.
Dia sudah berkembang.
Ketika dia menghadapi Dang Gyu-young pada hari Senin, dia langsung mengarahkan cambuk lavanya ke stiker.
Kecuali jika kau seorang ahli cambuk, akan dianggap sangat sulit untuk mengarahkan serangan ke target yang rumit dengan gaya senjata yang tidak dikenal.
Di sisi lain, sekarang dia menggunakannya hanya untuk membatasi gerakanku sambil mencoba menghapus stiker secara langsung.
Bagus bahwa dia telah menemukan metode yang lebih efisien.
Namun, masih ada jalan panjang yang harus ditempuh.
Sepertinya dia telah mengumpulkan beberapa pengalaman dalam pertarungan jarak menengah hingga dekat, tetapi dia masih membutuhkan banyak latihan untuk berhasil menghapus stiker.
Saat Hong Yeon-hwa terus mencoba dan kami semakin mendekat, dia meraih lagi.
Aku memberinya cukup ruang untuk meraih, tetapi tepat saat ujung jarinya hampir menyentuhku, aku berputar dan melangkah keluar dari jangkauan.
“Ugh…!”
Frustrasi, Hong Yeon-hwa melancarkan serangan dengan lebih ganas menggunakan cambuk lavanya.
Dia menggabungkan serangannya dengan ledakan sihir api.
Bang! Boom!
Polanya terulang: Hong Yeon-hwa terus maju dengan berbagai taktik dan mengincar stiker, sementara aku menghindari setiap serangan.
Dang Gyu-young yang menyaksikan ini mengeluarkan seruan kagum.
“Ooh…”
“Kau telah belajar satu atau dua hal.”
“Bagaimana kau menghindari itu?”
Pada awalnya, dia hanya ada di sana untuk menyaksikan dua anak bertengkar dan mengambil istirahat ringan, tetapi sepertinya dia menyadari sesuatu setelah melihatku, dan sekarang dia mengamati setiap gerakanku dengan mata yang penuh perhatian.
Sejujurnya, sejak aku telah menyatakan dengan tegas kepada Hong Yeon-hwa bahwa aku hanya akan menghindar, tidak perlu bagi mentor untuk menghindari semua serangan.
Jika itu adalah Dang Gyu-young, dia akan menemukan cara untuk mencampur pertahanan dan penghindaran dengan tepat.
Seberapa efektif pendekatan ini akan segera dialami sendiri oleh Song Cheon-hye atau Kwak Ji-cheol di giliran mereka.
***
Setelah sesi pembimbingan hari ini berakhir dan aku melangkah keluar dari arena,
Hong Yeon-hwa terlihat seolah jiwanya sebagian telah meninggalkan tubuhnya.
Meskipun dia telah menerima kenyataan tidak mendapatkan satu stiker pun, dia berpikir dia akan mendaratkan beberapa serangan dengan sihir apinya yang digunakannya untuk menahanku, tetapi dia sama sekali tidak berhasil menyentuhku.
Dia merasa seperti tenggelam dalam keraguan diri. Seolah keterampilannya hanya sebaik ini.
Pada saat yang sama, tatapannya padaku dipenuhi ketakutan.
Sebelumnya, mungkin tampak seolah serangan sihirnya terhadapku terhalang oleh “sesuatu”, tetapi duel satu lawan satu barusan mengajarinya sesuatu yang lebih.
Jika aku menginginkannya, adalah mungkin untuk tidak terkena hit sama sekali.
Ketika aku melihat ekspresi wajahnya untuk menebak apa yang ada dalam pikirannya, sepertinya dia berpikir,
Orang yang mengerikan…
Dia jelas tidak ingin berlama-lama di dekatku.
Dia melirik dengan cermat di sekelilingnya sambil mencoba menilai reaksiku sebelum dia dengan ragu berkata,
“Jadi, aku harus pergi… kan?”
Dia berusaha untuk pergi dengan cepat.
Tapi aku tidak bisa membiarkannya pergi begitu saja.
Masih ada sesuatu yang aku butuhkan darinya.
“Hong Yeon-hwa.”
Saat mendengar namanya, gerakan Hong Yeon-hwa terhenti tiba-tiba seolah seseorang telah menangkapnya di tengkuk lehernya.
Dia perlahan memutar kepalanya dan bertanya,
“Apa-apa…?”
“Ayo kita pergi ke suatu tempat bersama.”
“Bersama? Ke mana…?”
Warna wajahnya memudar seolah tujuan yang aku maksud adalah tempat yang tidak berani dia tuju.
Menyadari bahwa dia mungkin melarikan diri jika aku mencoba menariknya pergi tanpa penjelasan, aku merasa perlu memberikan sedikit motivasi dan konteks.
“Aku dengar kau memiliki [Aqua Flame].”
“Apakah Unnie yang memberitahumu?”
Sifat yang sangat aku cari dari Hong Yeon-hwa untuk melelehkan millennium iron alloy adalah ini.
Aqua Flame.
Ini adalah sifat yang muncul pada sebagian kecil mage api.
Bahkan di dalam keluarga terhormat Hong di Menara Sihir Ruby, sangat jarang diwariskan.
Seorang mage api yang memiliki sifat ini mendapatkan keuntungan besar atas semua elemen air dan es.
Mereka dapat menyalakan api bahkan di bagian terdalam lautan dan melewati pertahanan tipe air lawan untuk memberikan kerusakan.
Lebih dari itu, setelah peringkat mencapai level tertentu, ia dapat sedikit mempengaruhi bahkan pertahanan non-air, menjadikannya sifat yang kuat dengan sendirinya.
Dikatakan bahwa sifat ini memiliki pengaruh signifikan terhadap Hong Yeon-hwa yang menerima gelar sebagai siswa menjanjikan di Asosiasi Menara Sihir.
Namun, ada satu masalah.
“Pertumbuhanmu terhenti di peringkat E, bukan?”
“…Kau juga mendengar tentang itu.”
Ekspresi Hong Yeon-hwa menjadi suram.
Ada juga sedikit rasa kesal terhadap kakaknya yang telah mengungkapkan fakta memalukan ini.
Sifat-semut yang kuat seperti Aqua Flame sangat langka.
Namun, bahkan sifat yang kuat seperti itu akan menjadi tidak berguna jika peringkatnya rendah.
Dari apa yang aku dengar, Aqua Flame milik Hong Yeon-hwa telah terjebak di peringkat E untuk waktu yang lama.
Dia telah mencoba segala cara untuk menembusnya, tetapi tanpa hasil, dia hampir menyerah.
Bagi aku, ini adalah situasi yang ideal.
“Bagaimana jika ada cara untuk menembus ke peringkat D?”
“Apa? Benarkah?”
“Ya.”
Hong Yeon-hwa mendekat dan mulai membombardirku dengan pertanyaan.
“Bisakah kamu benar-benar menembus? Dengan Aqua Flame? Bukan sifat lainnya? Bagaimana?”
Dia pasti sangat bersemangat sehingga dia bahkan lupa akan ketakutannya padaku.
Sangat bisa dimengerti untuk merasa senang pada prospek akhirnya menemukan solusi yang telah lama dia cari dan dambakan.
Namun, sepertinya lebih baik menunggu sampai dia sedikit tenang sebelum menjelaskan.
Aku tetap diam dan mengamatinya sampai Hong Yeon-hwa mundur beberapa langkah saat dia menyadari kegembiraannya.
Sepertinya dia telah mendapatkan kembali sedikit ketenangannya, jadi aku mulai berbicara lagi.
“Pada dasarnya, peringkat keterampilan dan sifat meningkat setiap kali kau mengatasi batasan yang ditetapkan oleh sistem. Kau mungkin sudah tahu ini.”
“Ya, itu adalah pengetahuan umum.”
“Dan sifat dari batasan yang harus kau atasi bervariasi tergantung pada karakteristik unik dari keterampilan atau sifat tersebut. Kau juga tahu ini.”
“Ya, aku juga menyadari itu.”
Ambil [Super Strength] sebagai contoh.
Mengingat bahwa sifat itu secara signifikan meningkatkan kekuatan fisik seseorang, batasan yang harus diatasi adalah “menggerakkan objek yang bahkan lebih berat daripada apa yang dianggap menantang untuk peringkat saat ini”.
Dengan cara yang sama, untuk mengatasi batasan yang ditetapkan oleh [Aqua Flame], yang memiliki daya tembus yang kuat terhadap elemen air dan es, adalah wajar bahwa,
“Yang perlu kau lakukan adalah membakar dengan semangat sebuah objek yang diberi energi dingin yang intens menggunakan sihir api… tetapi di sinilah kau terjebak di peringkat E.”
“…Ya.”
Kemungkinan besar Hong Yeon-hwa sudah mencoba metode ini.
Meskipun dia telah berusaha keras, hasilnya nihil.
Dia mulai bertanya-tanya apakah ada batasan lain yang perlu dia atasi, jadi dia mencoba berbagai pendekatan, hanya untuk gagal setiap kali.
“Metodenya tidak cacat. Dan kau tidak perlu mengatasi batasan yang berbeda.”
“Benarkah…?”
Hong Yeon-hwa tampak skeptis.
Aku berbicara dengan nada percaya diri, jadi kata-kataku tampak masuk akal, tetapi dia tidak bisa menahan rasa ingin tahunya karena ketidakmampuannya untuk maju melewati peringkat E disebabkan oleh masalah ini.
Penjelasanku berlanjut.
“Jika kau telah menetapkan arah yang benar tetapi masih tidak melihat hasil, penyebabnya adalah salah satu dari dua hal: baik kualitasnya kurang atau kuantitasnya tidak cukup.”
Dalam konteks Aqua Flame, ini berarti baik kualitas objek yang dibakar terlalu rendah atau kuantitas yang dibakar tidak mencukupi untuk layak mendapatkan peningkatan peringkat.
“…….”
Hong Yeon-hwa tetap diam untuk sementara waktu.
Sepertinya dia membandingkan kata-kataku dengan ingatannya sendiri.
Aku kemudian bertanya padanya,
“Apa yang kau gunakan untuk upaya peningkatan peringkatmu?”
“Golem es, kristal es, dan…”
Dia menyebutkan beberapa monster dan bahan elemen es.
Mengingat bahwa mereka diperoleh dengan sumber daya keluarganya, kualitasnya cukup baik.
Namun,
“Bahkan dengan itu, sesi latihannya pasti singkat.”
“Benar.”
Di hadapan Aqua Flame, semua ini akan mencair dalam sekejap.
Tidak mungkin untuk memperpanjang durasi pelatihan.
Menghabiskan banyak bahan elemen es tanpa henti seperti ini sama saja dengan mencoba mengisi ember yang tak berdasar.
Terutama ketika tidak ada kepastian bahwa itu akan berhasil.
Oleh karena itu, proposal yang akan aku ajukan adalah sesuatu yang tidak mungkin ditolak oleh Hong Yeon-hwa.
“Bagaimana jika ada barang yang memiliki energi dingin yang kuat tetapi tidak mudah mencair?”
“……!”
Itu pasti akan mampu meningkatkan Aqua Flame.
“Apakah hal semacam itu benar-benar ada?”
Hong Yeon-hwa bertanya, tetapi alih-alih menjawab, aku hanya menutup mulutku dan mulai berjalan.
Hong Yeon-hwa mengikuti dengan dekat seolah dia terpesona oleh kemungkinan tersebut.