Aku melanjutkan langkahku dengan Hong Yeon-hwa mengikutiku seperti bayangan.
Sampai kami tiba di bengkel pandai besi.
“!”
Saat itu, seolah-olah tanda seru muncul di atas kepala Hong Yeon-hwa.
Dia mulai memahami apa bahan khusus yang aku sebutkan mungkin.
Karena kami berada di sebuah bengkel, sangat mungkin itu adalah logam.
Namun, gagasan tentang logam yang dipenuhi dengan dingin tampaknya membuatnya agak ragu.
Aku segera mencari presiden klub pandai besi.
Dia, seperti biasa, sibuk dengan pekerjaannya. Meskipun permintaanku telah ditunda sementara, dia harus terus membuat barang-barang lain.
Setelah melihat kami, dia menghentikan pekerjaannya dan mendekat sebelum bertanya langsung padaku.
“Apakah kau datang dengan persiapan?”
Pertanyaan itu tiba-tiba, tetapi karena kami hanya memiliki satu kepentingan bersama, konteks yang dihilangkan sudah jelas.
Dia bertanya apakah aku telah menemukan cara untuk melelehkan Millennium Iron.
Alih-alih menjawab, aku mengalihkan pandanganku ke arah Hong Yeon-hwa yang membuat presiden klub pandai besi melakukan hal yang sama.
“Hong Yeon-hwa.”
“Hallo……”
Melihat interaksi mereka, sepertinya mereka saling mengenal.
Mengingat hubungan yang tak terpisahkan antara pandai besi dan api, serta pertukaran aktif antara Menara Sihir Ruby dan mereka, kemungkinan mereka pernah bertemu sebelumnya.
Namun, bagi Hong Yeon-hwa, presiden klub pandai besi tampaknya bukanlah kenalan yang sangat nyaman, karena sikapnya agak kaku.
Presiden klub itu mengalihkan pandangannya kembali padaku dan bertanya sambil menunjuk ke arah Hong Yeon-hwa dengan matanya.
“Apakah ini solusi yang kau maksud?”
“Benar.”
Dia terlihat sangat kecewa dengan jawabanku.
“Betapa sia-sianya usaha ini. Kami sudah meminta bantuan dari seorang mage api.”
Dia pasti telah memanggil beberapa mage api yang dikenalnya untuk melepaskan api mereka.
Tapi kecuali itu adalah mage api tingkat presiden atau seseorang dengan sifat Aqua Flame, melelehkan Millennium Iron hampir tidak mungkin.
“Mereka pasti gagal juga.”
“Kau tahu itu dan tetap saja membawa Hong Yeon-hwa?”
“Ya, aku berharap kau memberinya kesempatan.”
“…….”
Mata presiden klub pandai besi menyempit saat dia sekali lagi memeriksa Hong Yeon-hwa.
Apa perbedaan yang bisa dibuat oleh Hong Yeon-hwa?
Meskipun dia adalah siswa tahun pertama yang menjanjikan, presiden klub tersebut ragu apakah dia memiliki keunggulan dibandingkan mage api tahun kedua dan ketiga yang telah dia minta bantuan sebelumnya.
Namun, tampaknya kesimpulan mengarah pada memberikan kesempatan, karena tidak ada yang bisa hilang.
Jika tidak berhasil, ya sudah, tetapi jika kebetulan berhasil, itu akan menjadi hasil yang diharapkan.
Dia kemudian mengeluarkan sebuah ingot yang memancarkan kilau gelap dan meletakkannya di atas meja.
“Baiklah, coba saja.”
Hong Yeon-hwa juga tampaknya memiliki pemahaman umum tentang situasi setelah mendengarkan percakapan kami.
Meskipun dia tidak tahu bahwa ingot itu terbuat dari Millennium Iron Alloy, dia bisa merasakan bahwa itu adalah bahan khusus yang aku sebutkan.
Itu jelas logam berkualitas tinggi dan memancarkan dingin yang terasa bahkan di dalam kehangatan bengkel.
Dia pasti menyimpulkan dari percakapan kami bahwa kami ingin melelehkan ingot ini.
Meskipun dia mungkin merasa sedang dimanfaatkan, prospek untuk meningkatkan peringkat Aqua Flame-nya tampaknya lebih menguntungkan daripada kekhawatiran lainnya.
Hong Yeon-hwa menatapku meminta persetujuan, dan setelah menerima anggukan, dia mulai.
“Mari kita bakar.”
Hong Yeon-hwa segera mulai melafalkan mantranya.
Sebuah lingkaran sihir bulat muncul di bawah Millennium Iron Alloy dengan simbol geometris yang terukir di atasnya.
Itu adalah mantra [Fire Pillar], yang telah dia gunakan beberapa kali sebelumnya.
Karena tidak mungkin mengubah bengkel menjadi lautan api, ukuran lingkaran sihir sengaja dibuat kecil, tetapi karena jangkauannya terbatas pada ruang kecil, kekuatannya menjadi lebih besar.
Begitu Hong Yeon-hwa menyelesaikan mantra,
Whoosh!
Sebuah pilar api kecil namun jelas meletus dari lingkaran sihir.
Semua mata tertuju pada pilar api yang berkobar dengan ganas.
“………”
Di tengah nyala api yang intens, Millennium Iron Alloy tetap mempertahankan bentuknya.
Seolah-olah api sengaja menghindari titik itu dan membelok di sekelilingnya.
Kemudian Hong Yeon-hwa dengan cepat melapisi mantra lain dengan ekspresi serius di wajahnya.
Sebuah cincin lain digambar di sekitar perimeter lingkaran sihir [Fire Pillar] dan,
Whoosh!
Api meluap dengan lebih ganas.
Hong Yeon-hwa menggerakkan tongkatnya untuk mengendalikan api dan memaksanya ke dalam ingot.
Kemudian, sedikit demi sedikit, perubahan mulai muncul.
Dari permukaan Millennium Iron Alloy, panas mulai perlahan-lahan mengikisnya.
“……!”
Presiden klub pandai besi memiliki tatapan aneh di matanya.
Dia mengalihkan pandangannya dari Hong Yeon-hwa yang mempertahankan mantra dan berbicara padaku.
“Sepertinya berhasil seperti yang kau katakan. Tapi ini sangat lambat. Aku tidak bisa membayangkan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memprosesnya sepenuhnya.”
“Aku akan sangat menghargainya jika kau bisa terus mengamati sedikit lebih lama. Lagipula, ini baru permulaan.”
Kemajuan yang lambat disebabkan oleh Aqua Flame Hong Yeon-hwa yang hanya berada di peringkat E.
Seiring meningkatnya peringkat, kecepatan melelehnya ingot juga akan meningkat.
Kesulitan pemrosesan Millennium Iron Alloy berada di sekitar peringkat A, tetapi mengingat kekuatan Aqua Flame, mencapai peringkat C seharusnya cukup untuk melelehkannya tanpa banyak kesulitan.
Karena hasil yang diinginkan telah tercapai, presiden klub pandai besi tidak meragukan kata-kataku.
“Baiklah.”
Dengan jawaban singkat, dia kembali ke pekerjaannya dan pergi.
Aku tidak menemukan alasan untuk berlama-lama dan membuang waktu di sini juga.
Aku memberi tahu Hong Yeon-hwa.
“Aku juga akan pergi.”
“Ah? Kau pergi?”
Dia tampak sedikit kebingungan.
Membaca antara baris kata Hong Yeon-hwa, seolah-olah dia berkata,
Apakah kau akan meninggalkanku di sini sendirian sementara kau pergi sendirian?
Aku menjawab dengan santai.
“Jika kau mau, aku bisa tinggal.”
Hong Yeon-hwa segera melambaikan tangannya.
“Tidak, tidak! Aku bisa melakukan ini sendiri. Ini tentang mengembangkan sifatku. Pergilah dan istirahat! Oke!”
Dia mungkin berpikir jauh lebih baik ditinggal sendirian daripada aku mengawasinya.
Tanpa bertanya dua kali, aku melangkah keluar dari bengkel dengan ringan.
Hong Yeon-hwa senang mendapatkan kesempatan untuk mengembangkan sifatnya dengan bahan langka ini.
Presiden klub pandai besi senang dapat melanjutkan produksi barang yang sempat terhenti.
Dan aku senang presiden tidak hanya membuat senjata tetapi juga memberikan sedikit bonus untukku.
Ini adalah strategi yang saling menguntungkan yang membuat semua orang bahagia.
***
Pembimbingan berlanjut pada hari Jumat dan Sabtu.
Karena aku mengajarkan Dang Gyu-young cara melatih serangan dan pertahanan sekaligus, tidak perlu ikut dalam latihan.
Sebagai gantinya, saat minggu hampir berakhir, aku memanfaatkan kesempatan di akhir setiap sesi latihan untuk meminta Hong Yeon-hwa melakukan satu ronde pertarungan stiker.
Meskipun merasa itu adalah usaha yang sia-sia, aku tidak bisa membayangkan menyia-nyiakan tiga kesempatan yang tersisa.
Meskipun dia kurang, lebih baik mencoba apa adanya.
Aku berpikir bahwa merencanakan strategi pada tingkat ini akan sia-sia, jadi aku memberi Hong Yeon-hwa satu instruksi saja.
“Masuklah.”
Aku memutuskan untuk membiarkan Hong Yeon-hwa bergerak se bebas mungkin dan mendukung aksinya sebaik mungkin.
[Wind Force]
Whoooosh!
Dalam sekejap, angin kencang berhembus dan memisahkan Hong Yeon-hwa dan Dang Gyu-young.
Kelelawar bayangan seukuran tubuh manusia yang meluncur oleh Dang Gyu-young sama sekali meleset.
Hong Yeon-hwa cepat mundur untuk berkumpul kembali dan tongkatnya memancarkan cahaya merah.
Boom! Boom! Boom!
Serangkaian ledakan api menyelimuti posisi Dang Gyu-young.
Hong Yeon-hwa terjun tanpa ragu ke dalam api besar yang menyala.
Di dalam kobaran api, bayangan keduanya menari dan berkedip.
Pada percobaan pertama kami untuk berkoordinasi pada hari Jumat, dia ragu setiap kali aku menggunakan Wind Force untuk membantunya, dan karena itu, dia melewatkan beberapa kesempatan baik.
Sekarang dia telah beradaptasi dengan baik dengan gayaku. Dia langsung bereaksi saat aku membantunya dan mengambil setiap kesempatan.
Whoooosh—!
Tiupan angin yang terus-menerus mengganggu gerakan Dang Gyu-young, membuatnya terhuyung dan terhenti seperti boneka mainan yang rusak.
Meskipun dia menatapku dengan penuh kebencian, perhatian utamanya adalah Hong Yeon-hwa yang menyerang dari depan.
Dengan gelengan tangan yang santai, beberapa anggota bayangan muncul dan meluncur ke arahnya.
Hong Yeon-hwa tidak mundur; dia tetap tenang dan merespons dengan anggun.
Dia melepaskan sihir api dari jarak dekat atau mengisi tangannya dengan mana untuk memberikan serangan yang kuat.
Setelah menyisihkan anggota bayangan, dia maju dengan agresif dan berusaha mengupas stiker dari Dang Gyu-young.
Dang Gyu-young dengan terampil melakukan serangan balik.
Aku tetap menjaga jarak tertentu dari tempat pertempuran dan mengawasi, dan ketika aku merasa situasinya berbahaya, aku menggunakan Wind Force.
Bang!
Udara terkompresi meledak di antara Dang Gyu-young dan Hong Yeon-hwa.
Itu bertindak sebagai pelindung untuk melunakkan dampak sambil mendorong mereka ke arah yang berlawanan.
Kemudian aku menarik Hong Yeon-hwa, yang untuk sesaat melayang lebih dekat ke arahku.
Dia mendarat dengan lembut di tanah tanpa cedera yang terlihat, tetapi, berbeda dari sebelumnya, dia tidak terburu-buru kembali ke aksi.
Pernah napasnya tidak teratur dan gerakannya terlihat melambat. Dia tampaknya kehabisan stamina.
Ini sudah cukup.
Pada titik ini, jelas bahwa melanjutkan pertempuran tidak akan memberikan hasil lebih lanjut.
Namun, melihat ujung jari Hong Yeon-hwa hampir menyentuh stiker di momen terakhir memberiku secercah harapan untuk besok.
Dang Gyu-young dengan cepat menilai kondisi Hong Yeon-hwa dan memutuskan sudah saatnya mengakhiri sesi pembimbingan hari itu.
“Itu cukup untuk hari ini. Bagus sekali.”
Tetapi sayangnya baginya, masih ada jalan panjang sebelum Hong Yeon-hwa bisa mendapatkan istirahat yang layak.
Karena pelatihan sifat Aqua Flame menunggunya.
Tujuan kami selanjutnya adalah bengkel pandai besi.
“Aku berharap padamu lagi hari ini.”
“…….”
Dengan anggukan lemah sebagai balasan atas kata-kataku, Hong Yeon-hwa menghilang di luar arena bulat menggunakan lingkaran sihir teleportasi.
Setelah hanya ada kami berdua, Dang Gyu-young langsung meninggalkan “mode mentor senior yang tegas” dan kembali ke sifatnya yang biasa menggerutu.
“Hei, aku benar-benar tidak suka keterampilan itu.”
“Senior-nim, tidak ada yang benar-benar menyukainya.”
Wind Force pada dasarnya adalah keterampilan yang pasti akan menarik kemarahan orang lain.
Itu adalah takdir dari semua keterampilan gerakan paksa, bisa dibilang.
Didorong dan ditarik tanpa kehendak seseorang pasti akan membuat siapa pun frustrasi.
Jika momen itu kebetulan terjadi pada saat krusial dalam pertempuran, frustrasi akan berlipat ganda.
“Kenapa tidak menggunakan keterampilan lain saja?”
“Aku akan melakukannya jika bisa, tetapi Wind Force adalah satu-satunya yang benar-benar berguna yang aku miliki.”
Saat ini, Wind Force benar-benar satu-satunya keterampilan yang layak aku miliki.
Aku bisa menyalin keterampilan lain, tetapi aku terlalu suka menggunakan Thief’s Step dan Overheat untuk menyerah pada mereka.
“Come on, kau punya keterampilan lain. Serius.”
“Sejujurnya, aku tidak. Benar-benar.”
Tentu saja, Dang Gyu-young memandangku dengan tidak percaya. Dia tidak mempercayai kata-kataku sedikit pun.
Dia pasti berpikir aku sengaja menyembunyikan keterampilan lainnya.
Setelah mendengus sejenak dan memberiku tatapan, dia tampaknya merasa sia-sia dan menggelengkan kepalanya sebelum beralih ke topik lain.
“Ngomong-ngomong, aku penasaran sejak kemarin tetapi tidak punya kesempatan untuk bertanya. Kenapa Hong Yeon-hwa tiba-tiba mulai membantumu?”
“Aku sedikit saling memberi dan menerima dengan mereka.”
“Dengan ‘mereka’, maksudmu Menara Sihir Ruby? Hong Yeon-hwa?”
“Ya.”
“Ahan.”
Dang Gyu-young tertawa seolah semuanya masuk akal baginya.
“Jadi dia yang menghapus stiker? Kupikir kau yang akan membantunya dan menghapusnya, tapi ternyata sebaliknya. Itu membuatku bingung.”
“Begitulah yang terjadi.”
“Tapi tanpa dirimu, sepertinya tidak satu pun, apalagi tiga, yang bisa dilakukan. Apakah tidak apa-apa bagimu kehilangan poin seperti ini?”
“Ya, aku tidak terlalu peduli.”
“Benarkah? Apa yang kau dapatkan dari Hong Yeon-hwa sebagai imbalan?”
“Aku tidak bisa memberitahumu itu.”
“Tch.”
Dang Gyu-young sesaat mengklik lidahnya.
Sepertinya dia mencoba untuk dengan halus menggali informasi, tetapi beberapa hal tidak begitu mudah diungkapkan.
Namun, dengan keterampilan pengumpulan informasi presiden Klub Pencuri, bukankah dia akan menemukannya tanpa banyak kesulitan?
“Bagaimana dengan Song Cheon-hye dan Kwak Ji-cheol?”
“Mereka tidak jauh lebih baik daripada Hong Yeon-hwa. Selain dirimu, semua orang hampir berada di level yang sama.”
Tampaknya kedua orang itu juga sedang berjuang.
Mentransfer tugas menghapus stiker kepada Hong Yeon-hwa sedikit meningkatkan peluangku untuk kalah dari taruhan dengan Song Cheon-hye, tetapi menurut Dang Gyu-young, peluangnya masih tampak lebih berpihak padaku.
“Biarkan mereka mengkhawatirkan diri mereka sendiri, dan mari fokus pada tugas kita. Aku ingin menyelesaikan ini dengan cepat dan beristirahat.”
Dang Gyu-young meregangkan tubuhnya seolah-olah tubuhnya kaku.
Dan setelah dia melepaskan gelang pembatas peringkat C-nya, bayangan di kakinya mulai bergetar dengan liar.
Selain pertarungan duel, sesi sparring satu lawan satu antara Dang Gyu-young dan aku terus berlanjut.
Sampai aku menguasai [Distortion].