Whoosh!
Sebuah tiang api kecil menyala dengan intens di depan Hong Yeon-hwa.
Di dalam api tersebut, sebuah ingot yang memancarkan kilauan hitam mulai meleleh sedikit dari bagian luar.
Tatapan Hong Yeon-hwa terfokus pada pemandangan ini, tampak tenggelam dalam pikirannya.
Ekspresi kosongnya, dengan tangan disilangkan dan satu kakinya mengetuk tanah, sudah cukup berbicara tentang perasaannya.
Mengapa peringkatku tidak meningkat?
Sudah tiga hari sejak ia mengikuti saran Kim Ho untuk mulai melelehkan Millennium Iron Alloy di bengkel pandai besi.
Peringkat dari bakat [Aqua Flame] miliknya tetap tidak berubah dan keras kepala terjebak di E-rank.
Tentu saja, Hong Yeon-hwa menyadari bahwa meningkatkan peringkat sebuah keterampilan atau bakat bukanlah sesuatu yang bisa terjadi dalam semalam.
Jika iya, dunia ini akan dipenuhi dengan pahlawan S-rank.
Tapi tetap saja, ada harapan.
E-rank hanyalah satu langkah di atas F dan praktis merupakan awal mula.
Secara logis, laju pertumbuhan dari titik ini seharusnya cepat.
Lebih jauh lagi, mengingat usaha yang telah Hong Yeon-hwa lakukan di masa lalu, ia mengharapkan bisa naik peringkat dalam satu atau dua hari paling lama.
Namun, tanpa kemajuan setelah tiga hari, rasa tidak sabar dan pikiran negatif mulai merayap masuk.
Apakah aku sedang ditipu?
Bagaimana jika janji untuk membantunya meningkatkan bakatnya hanyalah kebohongan?
Bagaimana jika semua yang dia inginkan hanyalah agar dia menggunakan sihir apinya?
Bagaimana jika dia berniat menjadikannya sebagai tungku portabel sejak awal?
Dan bagaimana jika Kim Ho sedang beristirahat nyaman di tempat lain sementara dia terjebak di sini?
Saat pikiran-pikiran ini melintas di benaknya, Hong Yeon-hwa merasakan gelombang kebodohan yang luar biasa.
Waktu istirahatnya sudah berkurang karena mentoring, dan sekarang, bahkan waktu luang yang berkurang itu dihabiskan di sudut bengkel.
Ia telah bertahan semua ini hanya dengan tujuan untuk meningkatkan bakatnya, tetapi ketika mulai berpikir bahwa semua ini sia-sia, motivasinya dengan cepat menurun.
Haruskah aku menyerah saja?
Hong Yeon-hwa mulai mempertimbangkan semuanya dari awal.
Kim Ho tidak menandatangani kontrak resmi dengannya; dia hanya memutuskan untuk memanfaatkannya secara tiba-tiba dengan klaim bahwa, “Aku bisa membantumu mengembangkan bakatmu.”
Tentu, dia telah mengikutinya dengan cukup patuh, jadi dia tidak sepenuhnya tanpa kesalahan. Tapi tidak ada kata terlambat untuk mundur sekarang.
Jika aku tidak ingin melakukannya, apa yang bisa dia lakukan?
Namun saat bayangan wajah dingin Kim Ho melintas di benaknya, Hong Yeon-hwa merasakan kedinginan menyelimuti dirinya.
Semua pertemuan yang mereka alami di berbagai tempat.
Betapa dia dengan mudahnya mengatasi sihir apinya, bagaimana dia melempar Baek Jun-seok ke tanah dengan sekali gerakan, bagaimana dia dengan mudah menangkap dan melempar kapak tangan dari kembar troll…
Apa yang akan terjadi jika dia menolak untuk melanjutkan?
Hong Yeon-hwa dengan cepat menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran-pikiran ini.
Apa pun yang mungkin terjadi, yang salah tetap salah.
Ya, mari kita berhenti.
Tekadnya semakin menguat.
Justru saat dia akan memadamkan tiang api itu,
Sebuah notifikasi muncul di sudut pandang Hong Yeon-hwa.
[Peringkat ‘Aqua Flame’ meningkat. (E->D)]
“Uh…?”
Mata Hong Yeon-hwa melebar dalam keterkejutan saat dia menatap kosong pada peningkatan peringkat di depannya.
S-Sungguh berhasil…?
Pikirannya yang sebelumnya terhenti mulai berputar kembali, saat berbagai emosi menguasai pikirannya.
Kebahagiaan dan kelegaan yang luar biasa karena akhirnya menembus batas “Aqua Flame” meski dengan segala usahanya.
Kepercayaan diri dan antisipasi bahwa metode ini bisa mendorongnya melampaui sekadar D-rank.
Dan kemudian, ada rasa syukurnya terhadap Kim Ho.
“Uhuk, uhuk.”
Kekhawatiran mengikuti rasa syukurnya, dan Hong Yeon-hwa mendapati dirinya batuk canggung sendirian.
Kim Ho murni berniat membantu dengan berbagi teknik dan bahkan menyediakan bahan berharga untuk melakukannya, namun dia telah menilai dan meragukannya dengan sembrono.
Yah, dia mungkin sedikit menakutkan, tapi sepertinya dia bukan orang yang buruk.
Dia memutuskan untuk lebih kooperatif dengannya di masa depan.
Gerakan tangannya saat dia menggunakan keterampilan Fire Pillar menunjukkan antusiasmenya.
Api yang kini lebih terang dengan cepat melelehkan ingot tersebut.
Whoosh!
***
Minggu.
Hong Yeon-hwa tiba di arena pada waktu yang ditentukan untuk tantangan terakhirnya dalam pertarungan duel stiker.
Saat mendekati arena, dia melihat Kim Ho sudah menunggunya dan dia perlahan menoleh saat merasakan seseorang mendekat.
Tatapan mereka bertemu dan dia segera berkomentar,
“Kau sudah naik peringkat.”
“Bagaimana kau tahu!?”
Hong Yeon-hwa terkejut.
Dia belum memberitahu siapa pun. Apakah dia memasang semacam bola kristal di bengkel?
Kim Ho menjawab dengan santai,
“Semua terlihat di wajahmu.”
“Di wajahku?”
Mengalihkan pandangannya, Hong Yeon-hwa mengeluarkan cermin kecil dan memeriksa pantulannya dari berbagai sudut, kemudian sedikit mengernyitkan dahi.
…. Bagiku tidak ada bedanya.
Dia tidak bisa melihat perbedaan dari penampilannya yang biasa.
Tentu saja, dia satu-satunya yang tidak menyadari; semua orang lainnya sudah lama memperhatikan perubahan pada dirinya.
Sepanjang minggu, dia berjalan dengan tampang putus asa, tetapi sejak kemarin, dia selalu tersenyum dan bibirnya sedikit terangkat dalam senyuman.
Perubahan drastis seperti itu tidak mungkin terjadi tanpa kabar baik.
Terutama karena Kim Ho telah memantau aktivitasnya dengan cermat selama seminggu, dia dengan cepat menyimpulkan bahwa “kabar baik” itu pasti adalah peningkatan peringkat bakatnya.
“Jika kau mencapai C-rank, ingot itu akan sepenuhnya meleleh.”
“Benarkah?”
Mendengar itu, Hong Yeon-hwa merasakan sedikit kekecewaan.
Dia telah secara halus bertanya kepada presiden klub pandai besi dan menemukan bahwa ingot tersebut adalah paduan Millennium Iron dan Black Mithril.
Meskipun sekarang dia tahu bagaimana cara meningkatkan bakatnya, kesempatan untuk bekerja dengan logam berkualitas tinggi seperti itu sangat jarang.
Jika ingot itu sepenuhnya meleleh, itu akan berarti berhenti sejenak dalam pertumbuhan bakatnya.
Namun, mencapai C-rank bukanlah pencapaian kecil.
Baru-baru ini, bahkan D-rank tampak mustahil baginya.
Tidak ada gunanya menjadi serakah; lebih baik melihat segala sesuatunya dari sudut pandang positif.
“……”
Kim Ho mengakhiri percakapan di sana dan mengalihkan pandangannya ke arah arena, sementara Hong Yeon-hwa mulai menghabiskan waktu dengan melihat ke arah yang sama.
Arena itu dilindungi oleh membran transparan yang hampir tidak bisa dibedakan dari dinding, sehingga memberikan kesempatan yang baik untuk mengumpulkan pikirannya.
Apa yang segera terlintas di pikirannya adalah pasangan Song Cheon-hye dan Kwak Ji-cheol yang kemungkinan sudah berada di arena.
Aku penasaran berapa banyak stiker yang berhasil mereka copot.
Karena pelatihan pertarungan jarak dekat dengan Dang Gyu-young dilakukan satu lawan dua dalam waktu yang ditentukan, ada sedikit peluang untuk bertemu anggota tim lainnya.
Akibatnya, tidak ada cara untuk mengetahui seberapa banyak Song Cheon-hye dan Kwak Ji-cheol telah berkembang selama seminggu.
Namun, Hong Yeon-hwa menduga mereka mungkin tidak berkembang jauh lebih cepat darinya.
Satu, atau mungkin dua?
“Argh!”
Saat itu, Kwak Ji-cheol terlempar keluar dari arena dengan jeritan kesakitan.
Sistem keselamatan yang terpasang di arena telah menentukan bahwa dia tidak dapat melanjutkan dan secara paksa mengeluarkannya dari pertandingan.
Hong Yeon-hwa melihatnya dengan sinis.
Dia tidak berubah sama sekali sejak Senin.
Jika kau telah melalui sesi sparring satu lawan satu yang menyiksa selama seminggu, setidaknya kau harus memiliki ketahanan lebih, tetapi melihat waktu pengeluarannya, dia tampaknya tidak banyak berubah dari hari pertama.
Apakah ada kemajuan sama sekali?
Di sisi lain, cukup lama setelah itu, Song Cheon-hye keluar dari lingkaran sihir.
Dibandingkan dengan Senin, ketika Kwak Ji-cheol pensiun lebih awal dan dia segera menyusul, kali ini dia berhasil bertahan sendirian cukup lama.
“……”
Song Cheon-hye melanjutkan tanpa melirik sedikit pun ke arah Kwak Ji-cheol yang tergeletak merintih di tanah.
Sebagai anggota tim yang gagal menjalankan perannya dan pensiun lebih awal, tidak mengherankan jika dia tidak merasa sedikit pun kasihan padanya.
Saat dia melewati, dia dan Hong Yeon-hwa bertemu tatapan dan saling melemparkan tatapan dingin untuk waktu yang singkat, tetapi keduanya tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Tepat saat Song Cheon-hye akan melewati Kim Ho juga,
“Song Cheon-hye.”
“Ada apa?”
“Mari kita bicara.”
Song Cheon-hye mengangguk ringan sebagai persetujuan dan keduanya berjalan ke bagian yang lebih tenang di tribun.
Hong Yeon-hwa mengamati mereka dengan rasa penasaran,
Apa hubungan antara mereka berdua?
Pasangan ini cukup mengejutkan.
Yang Hong Yeon-hwa tahu hanyalah bahwa selama ujian penempatan, Kim Ho menghindari konfrontasi dengan Song Cheon-hye.
Masih menjadi misteri baginya mengapa Kim Ho yang kemungkinan besar akan menang memilih untuk menyerahkan pertandingan.
Dia awalnya berpikir itu adalah akhir dari kontak antara keduanya, tetapi melihat mereka berbicara sendirian seperti itu menunjukkan sebaliknya.
Didorong oleh rasa ingin tahunya yang semakin besar, Hong Yeon-hwa terus mencuri pandang ke arah keduanya.
– ……!
– ……!
Bahkan dengan pendengaran yang ditingkatkan mana, jarak terlalu jauh untuk menguping percakapan mereka, tetapi masih mungkin untuk menebak tingkat hubungan mereka berdasarkan sikap dan ekspresi wajah satu sama lain.
Mereka sepertinya tidak terlalu akrab.
Kekhawatiran di wajah Song Cheon-hye sangat terlihat saat Kim Ho memulai percakapan dengannya, dan bahkan sekarang wajahnya tetap tegas dan dingin.
Poin lain yang perlu dicatat adalah bahwa Kim Ho tampaknya yang memimpin percakapan.
Setiap kali Kim Ho dengan santai melontarkan komentar, Song Cheon-hye akan membalas atau terlihat tersinggung.
Sulit membayangkan Kim Ho yang seperti monster bingung dengan siapa pun.
Dia tampak berinteraksi dengan mudah bahkan dengan para mahasiswa senior tahun ketiga.
Kemudian, tiba-tiba, Song Cheon-hye menunjuk ke arah Hong Yeon-hwa.
Merasa seolah-olah dia tertangkap basah, Hong Yeon-hwa segera mengalihkan pandangannya dan bertanya-tanya,
Apakah mereka sedang membicarakanku?
Apa yang mungkin mereka diskusikan yang melibatkanku?
Rasa ingin tahunya kini semakin besar.
Hong Yeon-hwa mempertimbangkan untuk menyelinap lebih dekat untuk menangkap bahkan sepotong percakapan mereka, tetapi tepat saat dia merenungkan ini, diskusi berakhir. Song Cheon-hye berbalik dengan kecepatan yang seolah-olah mengangkat angin dingin dan pergi duduk di tribun.
Ah, aku sangat penasaran…
Haruskah aku bertanya secara santai?
Karena tampaknya ini tentang diriku, bukankah tidak apa-apa untuk bertanya?
Hong Yeon-hwa merasa khawatir berulang kali, tetapi karena pihak lain adalah Kim Ho, dia tidak bisa membawa dirinya untuk menanyakannya.
Namun, entah mengapa, Kim Ho mendekatinya terlebih dahulu dan mulai berbicara.
“Aku bertanya berapa banyak stiker yang mereka dapatkan.”
Sepertinya apa yang Song Cheon-hye tunjukkan tentangnya terkait dengan pertarungan duel stiker.
Hong Yeon-hwa juga sangat penasaran tentang ini, jadi dia merasa berterima kasih atas informasinya.
“Apa yang dia katakan? Berapa banyak?”
“Tidak satu pun.”
Mereka menggunakan semua tiga percobaan tanpa bisa mengupas satu stiker pun?
Sepertinya pertarungan duel minggu ini sangat sulit.
Dia sudah memikirkannya beberapa kali, tetapi tiba-tiba meminta seorang mage untuk terlibat dalam pertarungan jarak dekat adalah permintaan yang sangat sulit.
Tapi apa yang bisa dia lakukan? Jika ada yang harus disalahkan, itu seharusnya dirinya sendiri karena memilih jalan sebagai mage serba bisa.
Bagaimanapun, karena Song Cheon-hye dan Kwak Ji-cheol mengakhiri minggu ini dengan nol, itu berarti,
Hanya satu. Jika saja aku bisa mengupas hanya satu.
Itu berarti dia akan memiliki keunggulan atas mereka.
Jantung Hong Yeon-hwa berdegup kencang dengan campuran kegembiraan dan kekhawatiran.
Tiga mungkin di luar jangkauan, tetapi mungkin satu.
Tapi… bisakah dia benar-benar melakukannya?
Bahkan hanya satu tampaknya tidak mudah sama sekali.
Tidak, aku harus melakukannya.
Hong Yeon-hwa menarik napas dalam-dalam dan menenangkan pikirannya.
Melirik ke samping, dia melihat Kim Ho mengangguk sedikit sebagai tanggapan.
Bersama-sama, mereka melangkah ke dalam lingkaran teleportasi.
Saat memasuki arena bulat, mereka menemukan Dang Gyu-young berdiri santai di tempat yang sama seperti biasanya.
Dalam posisi yang membuatnya terlihat tidak berdaya pada pandangan pertama.
Tetapi Hong Yeon-hwa tahu lebih baik dari banyak pertarungan mereka.
Begitu pertarungan dimulai, sikap yang tampaknya tidak berdaya itu tidak memberi ruang untuk menemukan celah sedikit pun.
Dan ada satu orang lagi yang juga menunjukkan tidak ada celah di sampingnya.
Untungnya, dia berada di sisi orang itu minggu ini.
Saat mata mereka bertemu, Kim Ho memberikan sedikit nasihat.
“Seperti kemarin.”
Lakukan apa pun yang kau mau, lepaskan semua yang kau punya.
Aku akan berada di sini untuk mendukungmu.
Hong Yeon-hwa merasakan perasaan lega yang aneh saat mendengar kata-kata itu.
Biasanya, dia merasa terintimidasi hanya dengan keberadaan Kim Ho, tetapi saat ini saat mereka berdiri bersama melawan “Musuh Kuat” ini, dia tidak bisa lebih meyakinkan.
Aku bisa melakukan ini.
Dengan gerakan ringan tongkat sihir di tangannya, sebuah lingkaran sihir bulat terukir di kakinya.
Segera setelah itu, sihir yang dimanifestasikan sepenuhnya diserap ke dalam tubuh Hong Yeon-hwa.
[Fire Pillar]
[Overheat]
Whoosh!
Seluruh tubuh Hong Yeon-hwa diliputi oleh api yang cerah.