“Bagaimana kabarmu?”
“Kenapa datang dengan tangan kosong? Di mana camilannya?”
“Aku… tidak membawa apa-apa.”
“Sungguh tidak sopan! Ah, sungguh mengecewakan! Aku bahkan memberimu buah yang hampir seperti darah dagingku sendiri! Ah! Anak dari orang yang tidak tahu arti terima kasih!”
“…Aku akan bawa lain kali.”
Ternyata aku langsung dimarahi begitu bertemu. Aku berharap setidaknya ada kata terima kasih karena telah menyelamatkannya.
“Kamu harus lebih baik dari sekarang!”
“Ya, aku akan ingat itu.”
“Hmph.”
Sebentar, aku mempertimbangkan untuk menepuk kepala si bocah nakal itu, tapi mana mungkin aku mau berkelahi dengan monster yang bisa mengalahkan bahkan Mephi hanya dengan kekuatan fisik belaka.
“Kalau aku bertarung dengan serius, dia pasti tidak akan bisa menang. Satu-satunya alasan aku kalah karena aku sibuk mencegah lukamu agar tidak terbuka kembali.”
“Kamu benar-benar berencana menghentikan waktu hanya untuk memukuli seorang anak?”
Itu akan lebih menyedihkan lagi.
Jujur saja, lebih tidak memalukan kalah dengan jujur melawan seorang anak.
Tidak… kalau dipikir-pikir, menantang seorang anak untuk berkelahi sejak awal sudah cukup memalukan.
Mephi hanya mengambil pertarungan yang tidak mungkin dia menangkan.
Itu jenis pertarungan di mana menang pun akan menjadi masalah, dan kalah juga masalah.
Tidak ada hasil yang tidak membuatnya lebih buruk.
“Bagaimanapun… bagaimana keadaan belakangan ini?”
“Kurasa musim dingin hampir tiba. Pinggangku mulai sakit.”
“Bukan itu yang kumaksud.”
Dan kenapa seseorang yang sekecil itu sudah mengeluh sakit pinggang?
“Maksudku, ada masalah apa pun? Penyusup atau semacamnya?”
“Sama sekali tidak! Sangat damai dan tenang!”
“Itu bagus.”
Keluarga kekaisaran sudah tahu tentang keberadaan Pohon Dunia.
Lobelia tahu, dan tidak diragukan lagi beberapa pejabat tinggi istana kekaisaran juga mengetahuinya.
Pertanyaannya adalah apakah mereka benar-benar akan membiarkannya.
Lambat laun, pohon itu akan tumbuh begitu besar sehingga bahkan kekuatan Dietrich tidak akan cukup untuk menyembunyikannya.
Begitu itu terjadi, semuanya akan menjadi rumit.
Petualang yang mengaku-aku akan mulai mengintai.
Yang lain akan menyelinap masuk berharap mencuri cabang, daun, atau buah dari Pohon Dunia.
Ketika hari itu tiba, para Misfit saja tidak akan cukup untuk menghentikan mereka semua.
“Ada kemungkinan besar keluarga kekaisaran akan menghubungimu dalam waktu dekat.”
“Ahhh! Garis keturunan yang mengerikan itu! Mereka akan membakarku lagi!”
“Tidak. Mereka akan datang untuk melindungimu.”
“Mereka akan menindasku dan mengeksploitasiiku dengan dalih melindungiku!”
“Benar.”
Aku tidak repot-repot membela keluarga kekaisaran.
Siapa yang akan mengelola pohon yang luar biasa ini secara gratis?
Segera saja, Pohon Dunia akan berada di bawah pengawasan penuh Kekaisaran.
Dan jujur saja, kupikir itu keputusan yang tepat.
Membiarkan makhluk dengan kekuatan sebanyak ini benar-benar tidak terkendali akan jauh lebih berisiko daripada menempatkannya di bawah perlindungan Kekaisaran.
“Jadi… apa yang akan terjadi padaku?”
“Siapa yang tahu? Bahkan aku tidak bisa mengatakan dengan pasti. Tapi aku akan berusaha sebaik mungkin untuk memastikan kamu diperlakukan senyaman mungkin.”
“Senyaman apa?”
Dia sudah bertanya-tanya akan senyaman apa dia nanti?
Apakah itu optimisme… atau dia hanya idiot?
Bagaimanapun aku melihatnya, kemungkinan besar yang terakhir.
Tapi, aku lebih suka menganggapnya sebagai yang pertama.
“Aku juga tidak tahu detailnya. Ingat ini saja: semakin kooperatif kamu, semakin baik kemungkinan Kekaisaran memperlakukanmu. Itulah yang kukatakan padamu di sini.”
Jika dia menyerang utusan kekaisaran begitu mereka tiba, dia akan berakhir di bawah kendali ketat alih-alih perlindungan.
“Begitu ya! Mengerti!”
“Oh, dan omong-omong… aku akan segera menikah. Aku akan memiliki empat istri.”
“Wah! Kalau begitu aku memberkatimu dengan berkah kehidupan!”
Pohon Dunia menyirami cahaya berkilauan di atas kepalaku.
Entah bagaimana, aku mengharapkan reaksinya berbeda.
Menurut standar manusia, aku adalah bajingan sejati.
Tapi dari sudut pandang penjaga semua kehidupan, bukankah seseorang dengan empat istri hampir menjadi teladan?
“Tolong berusaha keras untuk bereproduksi!”
“……”
Tentu saja, itu juga berarti dia memiliki pilihan kata yang agak dipertanyakan.
Kurasa itu masalahku untuk dihadapi.
“Jadi… berkah macam apa itu?”
“Kesuburan.”
“Ah…”
Yah…
Kurasa itu mungkin berguna.
Lebih baik tidak berpikir terlalu dalam tentang itu untuk saat ini.
***
Beberapa tahun berlalu.
Akhirnya, Lobelia berhasil membawa Johan D. Gospel ke dalam dinas kekaisaran dan mempercayakannya untuk mengawasi Pohon Dunia.
Itu penunjukan yang logis, mengingat dia adalah satu-satunya orang yang mampu berbicara langsung dengan avatar Pohon Dunia.
Bagi Johan sendiri, dia menjalankan tugasnya dengan ketekunan yang tenang.
Namun, Johan D. Gospel pada dasarnya adalah persis jenis pria yang seharusnya tidak pernah dipercayakan kekuasaan…
“Kita harus menyingkirkan Count Johan!”
“……”
“Aku dengar dia telah membersihkan persediaan camilan ruang istirahat! Jujur saja, bangsawan macam apa yang merendahkan diri sampai segitu?”
“Itu perhitungan, kurasa. Dia tahu sesuatu yang sepele seperti itu tidak cukup untuk memerlukan tindakan disiplin. Lalu dia berbalik dan menawarkan semua camilan curian sebagai persembahan kepada Pohon Dunia… yang berarti dia secara efektif mengantongi uang pajak yang seharusnya digunakan untuk persembahan itu sejak awal.”
Johan, dalam segala hal, adalah bangsawan korup.
Yah… mungkin tidak seburuk itu.
“Jujur yang dipertanyakan” mungkin lebih akurat.
Bagaimanapun, dia tetap sampah mutlak.
“Dia juga memamerkan otoritasnya.”
“Benar. Baru-baru ini, aku melihatnya membuat keributan karena ingin menyerobot antrean di ruang makan. Pria itu benar-benar berpikir uang bisa menyelesaikan segalanya.”
Lobelia menekan tangannya ke dahinya sambil mendengarkan para pejabatnya berbicara serempak.
Orang-orang yang berkumpul di sini tidak membenci Johan, juga tidak bertindak atas kepentingan pribadi.
Yah… dalam arti tertentu, mungkin mereka memang tidak menyukainya.
Tapi tidak ada jejak niat jahat di balik kata-kata mereka.
Hanya kesetiaan.
Bagaimanapun, setiap dari mereka telah dievaluasi oleh Abraham dan dipilih secara pribadi oleh Lobelia sendiri.
Itulah sebabnya dia memahami apa yang sebenarnya mengkhawatirkan mereka.
“Count Johan D. Gospel mungkin adalah pahlawan perang, tetapi terlalu banyak kekuatan yang terkonsentrasi di tangannya.”
Posisi Johanlah yang mereka takuti.
“Dia terhubung tidak hanya dengan nona Ariel tetapi juga dengan Kepala Peneliti Departemen Riset Kekaisaran. Lalu ada Master Menara Sihir, belum lagi Nabi. Mereka semua ada di genggamannya.”
“Di genggamannya? Itu agak berlebihan, bukan?”
“Maafkan saya. Itu pilihan kata yang buruk. Pendapat pribadi saya menyelinap. Bagaimanapun, jaringan kekuatan yang dia kumpulkan melalui pernikahan terlalu luas.”
Adilnya, mereka tidak salah.
Dalam arti tertentu, Johan memerintah basis kekuatan yang bahkan menyaingi Kaisar.
Itu saja belum tentu masalah, betapapun mengganggunya.
Masalah sebenarnya terletak di tempat lain.
“Kita tidak bisa mempercayai Count Johan D. Gospel. Siapa yang bisa mengatakan dengan pasti bahwa dia tidak akan pernah memiliki ambisi sendiri?”
Masalahnya adalah perilakunya.
Perilaku sehari-hari Johan memberi setiap alasan bagi pejabat senior Kekaisaran untuk khawatir.
Dia adalah gambaran sempurna dari pejabat yang mementingkan diri sendiri.
Contoh buku teks dari seseorang yang menggertak mereka yang di bawahnya sambil merangkak di depan mereka yang di atasnya.
Pria yang pada dasarnya tidak disukai.
Bagaimana mereka tidak khawatir?
Bagaimana jika suatu hari Johan salah menilai keseimbangan otoritas antara dirinya dan Kaisar… dan mulai percaya bahwa dialah yang benar-benar berdiri di atas?
“Yang Mulia, Anda tidak boleh membiarkan Count Johan D. Gospel tidak terkendali. Bahkan jika Yang Mulia menikmati hubungan dekat dengan nona Ariel, tidak ada jaminan dia akan tetap menjadi sekutu selamanya.”
“……”
“Bahkan jika dia tidak pernah mengkhianati Kekaisaran, tetap berbahaya bagi begitu banyak kekuatan untuk tetap terkonsentrasi di satu tempat. Bahkan jika dia tidak melakukan apa-apa sendiri, seseorang di sekitarnya mungkin mulai menghibur ide-ide berbahaya.”
“Cukup.”
Setelah memijat pelipisnya yang berdenyut-denyut, Lobelia berbicara dengan suara tenang namun berwibawa.
“Aku yang akan menanganinya.”
Bobot dalam suaranya membungkam setiap pejabat yang telah mendesaknya dengan penuh semangat untuk bertindak.
Dia tidak mengabaikan kekhawatiran mereka.
Jika ada, jelas Kaisar sendiri telah bergulat dengan masalah yang sama.
Dia hanya butuh waktu untuk berpikir.
Mendorong masalah lebih jauh hanya akan memperburuk sakit kepala penguasa yang mereka layani, jadi diskusi berakhir.
Lobelia menghela napas pelan.
Bahkan dia tidak pernah membayangkan keadaan akan mencapai titik ini.
***
Julian yang adalah seorang pejabat kekaisaran khawatir akan masa depan Kekaisaran.
Dia adalah pria jujur yang tidak korup, dipilih oleh Abraham dan Lobelia. Seorang pria yang karakternya dalam segala hal teladan.
Meski begitu, dia memahami bahwa mereka yang memegang kekuasaan tidak selalu bisa diharapkan tetap bersih.
Seseorang tidak bisa memaksakan cara hidupnya sendiri kepada orang lain.
Karena alasan itu, Count Johan D. Gospel adalah seseorang yang bisa ditoleransi Julian.
Namun, seperti pejabat lainnya, dia tidak bisa mengusir kekhawatirannya.
Di mata Julian, Johan sendiri bukanlah masalah.
Benar, dia memiliki kecenderungan untuk memamerkan kekuatannya, tetapi dia selalu tampak tahu persis di mana batasnya dan tidak pernah melampauinya.
Seorang pria dengan penilaian sebanyak itu mungkin tidak akan menyebabkan masalah nyata.
Bahaya sebenarnya terletak di tempat lain.
Itu adalah orang-orang di sekitarnya.
Kekuatan yang terkonsentrasi di tangan Johan terlalu besar.
Itu tidak mungkin disangkal.
“Masalah yang sulit…”
Namun tidak ada solusi yang muncul.
Aliansi yang dibentuk melalui pernikahan terlalu kuat untuk dibongkar.
Selama tidak ada yang bertengkar satu sama lain, ikatan itu tidak akan pernah putus.
Dalam hal itu, Johan adalah suami yang sangat dicintai oleh istri-istrinya.
Jika ada, mungkin dia dicintai sedikit terlalu banyak.
“Aku ingin tahu bagaimana Yang Mulia berniat menyelesaikan ini…”
Pejabat kekaisaran Julian sekali lagi menghabiskan malam tanpa tidur mengkhawatirkan masa depan Kekaisaran.
Kemudian, keesokan harinya…
“Aku akan menikahi Johan D. Gospel sendiri dan membawa kekuatannya di bawah keluarga kekaisaran.”
“Yang Mulia… solusi yang luar biasa!”
“Bagaimana Yang Mulia bisa mengorbankan diri sendiri dengan begitu rela?!”
Tergerak hingga menangis, Julian memandang keputusan Lobelia dengan kekaguman tulus.
***
Aku mendapati diri dipaksa menikah dengan Lobelia.
“Apa-apaan ini?”
Bahkan aku, sang mempelai pria, tidak tahu apa-apa tentang hal itu.
Pengumuman itu datang begitu tiba-tiba sehingga aku bahkan tidak punya kesempatan untuk protes sebelum istri-istriku memukuliku habis-habisan.
“Bukankah dipukuli Alice sudah terjadi setiap malam?”
“Itu berbeda.”
“Ini terlihat lebih menyakitkan.”
“Bagian itu benar.”
Sifat sadis Alice menyiksaku setiap malam.
Dia sebenarnya sudah mulai menggunakan hal-hal seperti cambuk, sampai-sampai membuat mataku berkaca-kaca.
Sayangnya, aku tidak menyukai hal semacam itu, jadi menuruti keinginannya… sangat sulit.
Namun, apa yang bisa kulakukan?
Dia adalah wanita yang kupilih.
Wanita yang kucintai.
Bagaimanapun, itu bukan bagian penting saat ini.
“Yang Mulia! Apa maksud dari semua ini?!”
“Yah… duduklah dulu.”
Aku patuh duduk.
Belakangan ini, Lobelia menjadi lebih menakutkan berkat semua stres yang dia alami.
Atau lebih tepatnya, ekspresinya semakin garang.
Dia benar-benar membawa wibawa seorang Kaisar sekarang.
“Apakah kamu sadar rumor yang beredar tentangmu belakangan ini?”
“Bajingan mana yang berani?”
“Ya. Itulah tepatnya masalahnya.”
“Apa yang kulakukan?”
“Kamu perlu menyadari posisi yang kamu tempati.”
“Aku adalah pegawai negeri teladan, bukan?”
“Kamu adalah bangsawan yang berbau seperti ikan yang hampir membusuk.”
“Dan itu masalah?”
Aku hanya pernah beroperasi di area abu-abu, bagaimanapun.
“Masalahnya adalah bau itu menarik lalat.”
“Kalau begitu lalatnya yang bermasalah.”
“Dan apa gunanya mengusir lalat ketika bau terus menarik lebih banyak?”
“Bagaimana jika kita menggunakanku sebagai umpan dan menghabisi mereka semua?”
“Kamu menarik lalat yang bahkan tidak ada sebelumnya. Lebih sederhana menyingkirkan sumbernya.”
“……”
Singkirkan sumbernya.
Dengan kata lain…
Singkirkan aku.
“Kamu mengerti sekarang, kan? Kenapa kamu harus menikahiku.”
Ikan yang berbau seperti hampir membusuk.
Hanya ada dua cara untuk menanganinya.
Satu adalah membuangnya ke tempat sampah.
Yang lain…
“Aku harus memakanmu sendiri.”
Konsumsi sebelum sempat membusuk sepenuhnya.
“Situasi ini adalah yang kamu timbulkan sendiri, jadi jangan sekali-kali berpikir untuk menentangku.”
Lobelia menyandarkan dagunya di satu tangan dan menatapku dengan tatapan tak tergoyahkan.
Seperti predator mengunci mangsanya…
Matanya sudah menandaiku sebagai sesuatu yang akan diburu.