“Lillian, ingat ini. Pedang bukan sekadar senjata. Ia adalah perpanjangan tubuhmu. Dan sihir Elemen Es bukan sekadar sihir. Ia adalah perpanjangan kehendakmu.”
Dulu, dia tidak mengerti. Dia baru berusia enam tahun. Dia hampir tidak bisa memegang pedang dengan stabil, jadi bagaimana mungkin dia bisa memahami apa artinya pedang sebagai perpanjangan tubuh, atau es sebagai perpanjangan kehendak? Yang dia tahu hanyalah tangan ayahnya besar dan hangat, membimbing tangannya yang kecil lagi dan lagi, mengoreksi cara dia memegang pedang.
Kemudian, dia tumbuh besar. Dia menjadi cukup kuat untuk mengalahkan anak laki-laki yang lebih tua darinya di kelas anggar, namun ayahnya tetap sedikit bicara. Paling-paling, setelah latihannya, dia akan memberinya secangkir air hangat.
Dulu dia mengira hanya itu saja.
Sampai sekarang.
Ryan palsu itu menyerangnya lagi.
Kali ini, Lillian tidak mundur.
Dia mengangkat pedangnya, dan energi Elemen Es mulai berkumpul di sepanjang bilahnya. Bukan paku es, bukan duri es, melainkan sesuatu yang lebih tipis, lebih samar. Embun beku menyebar keluar dari bilah pedang dan mengembun di udara menjadi helaian-helaian halus yang tak terhitung jumlahnya.
Benang-benang es.
Mereka begitu halus hingga hampir tak terlihat. Mereka melayang di udara, ada di mana-mana sekaligus, memenuhi seluruh koridor. Ryan palsu itu menerjang masuk ke dalamnya dan bertabrakan dengan benang-benang itu. Gerakannya terhenti sejenak. Benang-benang itu terlalu halus untuk melukainya, tetapi mereka menempel padanya. Setiap helai seperti jaring laba-laba, menempel pada tubuhnya dan menariknya, memperlambatnya.
Dia mengayunkan pisaunya, memutuskan benang-benang itu. Tapi terlalu banyak. Putus satu, sepuluh lagi melilitnya.
Lillian tidak berhenti. Dia terus mengayunkan pedangnya, terus menenun lebih banyak benang es itu. Mana-nya terkuras dengan liar. Lukanya berdarah parah. Tapi dia tidak berhenti. Benang-benang itu semakin padat, bersilangan di udara hingga membentuk jaring luas yang menyegel seluruh koridor sempit itu.
Kecepatan Ryan palsu terus menurun. Dia masih mengayunkan pisaunya, tetapi benang-benang itu sekarang terlalu tebal, terlalu padat, seperti kabut, seperti tembok. Setiap langkah maju memaksanya untuk memutuskan lusinan helai. Setiap ayunan bilahnya menghabiskan upaya berkali-kali lipat lebih banyak dari sebelumnya.
Akhirnya, dia menunjukkan celah.
Itu sangat kecil. Gerakannya melambat hanya sejenak.
Tapi bagi Lillian, itu sudah cukup.
Dia melangkah maju dan menusukkan pedangnya. Kali ini tidak ada paku es, tidak ada duri es, hanya pedang itu sendiri. Lapisan embun beku, tipis seperti selubung, menempel pada bilahnya, bersinar dengan kilau dingin dalam cahaya cermin. Dirinya sendiri menjadi seperti seberkas cahaya, menyelinap melalui jaring benang es itu, ujung pedangnya diarahkan lurus ke dada Ryan palsu.
Dia mengangkat pisaunya untuk menangkis. Pisau dan pedang bertabrakan.
Tapi kali ini, pedang Lillian tidak berhenti.
Benang-benang es tiba-tiba mengencang, melilit pergelangan tangannya, lengannya, dan pisaunya. Pada saat itu, dia tidak bisa bergerak.
Satu saat itu sudah cukup.
Pedang Lillian menembus dadanya.
Ryan palsu itu membeku. Dia menundukkan kepala dan melihat pedang di dadanya. Embun beku menyebar dari lukanya, membekukan tubuhnya sedikit demi sedikit dari dalam ke luar.
“B-bagaimana mungkin…”
Suaranya serak sekali.
Lillian tidak berkata apa-apa. Dia hanya mengencangkan cengkeramannya pada gagang pedang dan mendorong bilahnya satu inci lebih dalam lagi.
Tubuh Ryan palsu mulai retak. Seperti gambar cermin lainnya sebelumnya, retakan menyebar dari lukanya, merambat melintasi wajah dan tubuhnya. Wajah itu, identik dengan Ryan, terdistorsi oleh kemarahan dan ketidakrelaan.
Kemudian, dengan suara gemerincing—
Dia hancur berkeping-keping.
Pecahan-pecahan itu jatuh ke lantai, berubah menjadi butiran cahaya, dan perlahan menghilang. Hanya pisau pendek yang tersisa, menghantam lantai dengan dentingan logam yang jernih.
Lillian berdiri di sana, terengah-engah. Bahunya masih berdarah. Mana-nya hampir habis. Kakinya gemetaran. Tangannya gemetaran. Seluruh tubuhnya gemetaran.
Dia menundukkan kepala dan melihat butiran cahaya yang memudar di lantai, pada pisau pendek yang terbaring di sana.
Kemudian dia mengangkat kepala dan melihat dirinya sendiri di cermin-cermin.
Wajah itu penuh keringat, darah, dan kelelahan. Rambutnya menempel berantakan di pipinya, menggumpal oleh keringat dan darah. Luka di bahunya masih mengeluarkan darah, menodai setengah pakaiannya menjadi merah.
Tapi matanya bersinar.
Sangat bersinar.
Seperti cahaya bersinar dari bawah permukaan es. Seperti bintang yang membakar di kedalaman malam.
Dia melihat bayangannya dan teringat hari pertama dia memegang pedang. Itu adalah pedang ayahnya, begitu berat hingga lebih tinggi darinya. Dia perlu kedua tangan untuk memegang gagangnya, dan bahkan saat itu dia tidak bisa mengangkatnya, hanya menyeretnya di lantai. Ayahnya berdiri di sampingnya, menonton dalam diam.
Kemudian, dia bertambah tua. Dia menjadi cukup kuat untuk mengangkat pedang itu, untuk mengayunkannya, untuk mengalahkan anak laki-laki yang lebih tua darinya di kelas anggar. Ayahnya masih tidak banyak bicara. Paling-paling, setelah latihannya, dia akan memberinya secangkir air hangat.
Kemudian, dia masuk ke Akademi Sihir Saint Roland dan menjadi “nona muda House Rosedale,” gadis bangsawan yang sombong, angkuh, yang selalu mendongakkan dagunya dan menolak tunduk pada siapa pun. Dia mengenakan gaun indah ke pesta dansa dan tertawa dengan putri-putri rumah bangsawan lainnya.
Dulu dia pikir dia sudah dewasa.
Sampai hari ini.
Sampai sekarang.
Dia berdiri di sini sendirian, penuh luka, hampir kehabisan Mana, dengan monster yang dia bunuh dengan tangannya sendiri terbaring di kakinya. Monster itu memiliki wajah Ryan, keahlian Ryan, dan kekuatan yang cukup untuk membunuhnya berkali-kali lipat.
Tapi dia menang.
Dia menang sendiri.
Lillian tiba-tiba ingin tertawa.
Dan dia melakukannya.
Lillian di cermin juga tertawa. Mereka berdua berdiri berseberangan di balik kaca, saling memandang, seperti dua orang yang berbeda, namun seperti orang yang sama.
Dia teringat sesuatu yang pernah dikatakan ayahnya.
“Lillian, ingat ini. Pedang bukan sekadar senjata. Ia adalah perpanjangan tubuhmu. Dan sihir Elemen Es bukan sekadar sihir. Ia adalah perpanjangan kehendakmu.”
Dulu, dia tidak mengerti.
Sekarang dia mengerti.
Pedang adalah perpanjangan tubuh. Itu berarti saat dia menggenggam pedang, tubuhnya berhenti menjadi sekadar tubuh dan menjadi senjata.
Es adalah perpanjangan kehendak. Itu berarti saat dia memanggil embun beku, kehendaknya berhenti menjadi sekadar kehendak dan menjadi kekuatan.
Dia berdiri di sana, penuh luka, dalam keadaan sangat berantakan.
Tapi punggungnya tegak.
Seperti pedang.
Seperti bunga mekar di tengah es dan salju.
Di cermin-cermin, banyak versi dirinya berdiri sama tegaknya. Cahaya yang dipantulkan jatuh padanya, membayangkan bayangannya panjang di lantai. Itu bersinar melalui lukanya, melalui kelelahannya, melalui keadaan berantakannya, dan menerangi titik kecerahan tunggal di matanya.
Itu adalah kebanggaan.
Kebanggaan yang diwariskan House Rosedale dari generasi ke generasi.
Kebanggaan seorang pejuang.
Dia menarik napas dalam-dalam. Udara terasa sejuk saat masuk ke paru-parunya, membawa hawa dingin cermin, bau karat darah, asinnya keringatnya sendiri. Kemudian dia perlahan menghembuskannya.
Dia menundukkan kepala dan melihat tangannya. Mereka masih gemetaran, tetapi jauh berkurang dari sebelumnya.
Dia menang.
Bukan untuk membuktikan apa pun.
Bukan untuk menunjukkan pada siapa pun.
Hanya karena—
Dia tidak bisa mati di sini.
Rex masih menunggunya. Si bodoh itu mungkin masih di suatu tempat di labirin ini, memanggil “nona muda” seperti orang idiot. Jika dia mati di sini, dia mungkin akan menangis sangat keras hingga terlihat konyol.
Dan ada Ryan. Dan yang lainnya yang masih menunggunya kembali.
Masih ada orang yang ingin dia temui.
Orang yang ingin dia lindungi.
Orang yang ingin dia terus berjalan maju bersamanya.
Jadi dia tidak bisa mati.
Sesederhana itu.