Lantainya dilapisi dengan lempengan batu halus, dan tanaman merambat tumbuh di antara celah-celahnya. Terasa lembut di bawah kaki.
Udara terasa lembap, bercampur dengan aroma tanaman dan sedikit rasa manis yang sulit diidentifikasi.
Parker berjalan di depan. Hayden tetap berada di sisinya. Marcus dan Olaf mengapit mereka di kedua sisi. Vincent mendukung Gray dari belakang, sementara beberapa penjelajah yang selamat tersandung-sandung mengikuti mereka.
Mereka telah berjalan selama sekitar waktu yang dibutuhkan untuk sebatang dupa terbakar.
Kemudian Parker tiba-tiba berhenti.
Ada seseorang berdiri di depan mereka.
Parker menatap punggung itu selama beberapa detik.
Lalu dia tersenyum.
Itu adalah senyuman dingin, tajam seperti pisau.
“Serang.”
Dia mengangkat tangan dan memberi isyarat.
Hayden adalah yang pertama bergerak. Dia begitu cepat sehingga terlihat seperti bayangan, pedang pendeknya menikam langsung ke punggung Ryan. Marcus mengitari dari kiri, Olaf menerjang dari kanan, keduanya bekerja sama menutup setiap jalan mundur. Parker sendiri menghunus pedangnya dan menyerang dari depan.
Empat orang.
Empat arah.
Ryan bergerak.
Dia tidak menghindar. Sebaliknya, dia berbalik dan menghunus pisaunya.
Suara bilah pendek itu keluar dari sarungnya ringan, tetapi di ruangan sunyi itu terdengar dengan kejernihan yang mengejutkan. Kilatan baja bertemu langsung dengan pedang pendek Hayden. Dentingan tajam logam bertabrakan meledak di udara, dan Hayden terlempar mundur tiga langkah, tangan pedangnya mati rasa akibat benturan.
Marcus dan Olaf datang dari kedua sisi. Ryan memutar, membiarkan bilah Marcus melintas, lalu menendang lutut Olaf. Olaf mengeluarkan gerutuan teredam dan terhuyung-huyung ke samping, menabrak pilar batu.
Pedang Parker menyusul.
Ryan mengangkat pisaunya untuk menangkis. Kedua senjata bertemu, memercikkan bunga api.
“Lumayan,” Parker mengejek, menambah tenaga pada serangannya.
Ryan mundur, mengalihkan tenaga, lalu membalikkan cengkeramannya dan menebas leher Parker. Parker merunduk rendah, dan bilah itu melintas begitu dekat dengan kulit kepalanya sehingga memotong beberapa helai rambut.
Keduanya saling bertukar pukulan, pisau dan pedang berkilauan dalam kabur. Semakin Parker bertarung, semakin khawatir dia. Ryan ini memang punya beberapa keterampilan. Tidak heran dia mengalahkan Eleanor.
Tapi itu saja.
Parker mendorong Ryan mundur dengan satu serangan, lalu menggeser tubuhnya cukup untuk membiarkan bilah Hayden menikam dari belakang. Pedang pendek Hayden menggores pinggang Ryan, merobek pakaiannya dengan sayatan panjang.
Gerakan Ryan terhenti sejenak.
Hanya sejenak.
Tapi itu sudah cukup.
Pedang Parker menembus perut bagian bawahnya.
Mata Ryan terbuka lebar. Mulutnya terbuka seolah ingin mengatakan sesuatu. Parker tidak memberinya kesempatan. Dia memutar pergelangan tangannya, memuntir bilah di dalam perut Ryan sebelum menariknya kembali.
Ryan memegangi perutnya dan terhuyung-huyung mundur dua langkah sebelum membentur pilar batu di belakangnya. Darah mengalir melalui jari-jarinya, membasahi pakaiannya dan mengalir ke bawah pilar.
Bersandar padanya, dia perlahan meluncur ke bawah sampai duduk di lantai.
“Tunggu… tunggu…” Suaranya serak. Untuk pertama kalinya, wajah dingin dan acuh tak acuh itu menunjukkan sesuatu yang lain. Ketakutan. Memohon. Keputusasaan yang hanya bisa ditunjukkan oleh seseorang yang berada di ambang kematian.
Parker menatapnya dan tidak bisa menahan tawa.
“Tunggu?” katanya, berjalan mendekat dan menatap Ryan dari atas. “Tunggu apa? Untukmu bangkit dan bertarung lagi?”
Ryan mengangkat kepalanya dan menatapnya. Wajahnya pucat pasi, bibirnya gemetar.
“Kasihani aku…” katanya. “Tolong… kasihani aku…”
Parker membeku sejenak.
Lalu dia meledak tertawa.
Itu adalah tawa keras, bergema di ruangan luas itu. Hayden juga tertawa. Begitu pula Marcus dan Olaf. Vincent berdiri di samping dengan senyuman tipis di wajahnya. Gray masih memakai ekspresi kosong yang sama, tetapi sekarang ada penghinaan di matanya.
“Kasihani kamu?” Parker berjongkok dan mengangkat dagu Ryan dengan ujung pedangnya. “Pria tampan tidak berguna sepertimu, semua penampilan dan tanpa isi, benar-benar layak untuk dikhawatirkan Yang Mulia Pangeran Kedua?”
Bibir Ryan gemetar lebih hebat.
“Aku akan melayanimu seperti lembu atau kuda…” katanya. “Aku akan menjadi anjingmu…”
Parker menatapnya selama dua detik.
Lalu dia berdiri.
“Menjadi anjingku?” katanya, senyuman melengkung di sudut bibirnya. “Kamu tidak layak.”
Dia menusukkan pedangnya ke jantung Ryan.
Tubuh Ryan tersentak sekali, lalu lemas. Matanya tetap terbuka, lebar, seolah bahkan dalam kematian pun dia tidak bisa percaya apa yang telah terjadi.
Parker menarik bilahnya dan mengibaskan darah darinya.
Dia menatap mayat itu, dan perasaan aneh muncul di dadanya.
Itu saja?
Itukah pria yang secara khusus diperintahkan oleh Pangeran Kedua untuk dibunuhnya? Yang mengalahkan Eleanor? Yang selalu terlihat begitu dingin, begitu tak terjangkau, begitu di atas segalanya?
Itu saja?
Memohon dengan berlutut. Menawarkan untuk melayani. Menawarkan untuk menjadi anjing.
Parker tiba-tiba merasa itu menggelikan.
“Yang Mulia Pangeran Kedua berpikir terlalu tinggi tentangmu,” katanya dengan lembut. Lalu dia mengangkat kakinya dan menempatkannya di wajah Ryan, menggilasnya. Jejak terakhir ketidakacuhan dingin itu hancur di bawah sepatu botnya.
Dia menarik kembali kakinya dan melirik Hayden.
“Potong kepalanya,” katanya. “Simpan. Kita akan membawanya kembali untuk dilihat Pangeran Kedua.”
Hayden mengangguk, menghunus pedang pendeknya, dan membungkuk.
Parker berbalik dan menatap ke kejauhan.
Vera. Lillian. Rex.
Ketiganya berdiri di sana, wajah mereka pucat seperti kematian. Mulut Lillian terbuka, tetapi tidak ada suara yang keluar. Mata Rex merah darah, dan tangan yang menggenggam pedang besarnya gemetar. Vera bersandar pada pilar batu, ekspresinya tidak terbaca, di antara ketakutan dan sesuatu yang lain.
“K-kamu…” Lillian akhirnya memaksakan suara, suaranya tercabik-cabik dan serak. “Kamu membunuh Ryan…”
Parker tersenyum.
“Benar,” katanya. “Kami melakukannya.”
Lillian menjerit dan menghunus pedangnya, menyerang ke depan.
Rex juga bergerak. Mengangkat pedang besarnya, dia menyerang Parker seperti binatang buas yang digerakkan kegilaan. Dia cepat—terlalu cepat untuk seseorang yang sudah terluka.
Tapi Marcus lebih cepat.
Dia menabrak Rex dari samping, bahunya menabrak dada Rex. Rex terlempar, menghantam pilar batu sebelum meluncur ke bawah. Pedang besarnya terlepas dari tangannya dan berdentang di lantai.
Olaf segera menindaklanjuti dan menghantamkan tinju ke wajah Rex.
Kepala Rex terlempar ke samping, darah mengalir dari sudut mulutnya.
“Rex—!” Lillian berteriak, mencoba berlari kepadanya, tetapi Parker sudah berdiri di depannya.
Dia meraih, menangkap lehernya, dan mengangkatnya dari tanah.
Kakinya menendang liar di udara. Wajahnya memerah karena kekurangan napas. Dia mencoba menikamnya dengan pedangnya, tetapi sebelum bilah bisa mencapai mana pun, Parker menangkapnya dengan tangan kosong, merenggutnya, dan melemparkannya ke samping.
“Sampah,” kata Parker.
Lalu dia melemparkan Lillian.
Dia menghantam pilar batu, terpental, dan jatuh ke lantai. Dia berjuang untuk bangkit kembali, tetapi Parker sudah melangkah ke arahnya.
Kilatan baja.
Kepala Lillian terbang di udara dan mendarat beberapa langkah jauhnya.
Raungan Rex meledak di ruangan itu. Dia mendorong Olaf ke samping, meraih pedang besarnya, dan menyerang.
Marcus bertemu dengannya langsung dan menikamkan bilahnya ke dada Rex.
Rex membeku.
Dia menundukkan kepala dan melihat pedang yang tertanam di dadanya, pada darah yang mengalir dan membasahi pakaiannya merah. Lalu dia mengangkat matanya dan melihat ke arah mayat Lillian yang tak berkepala terbaring tidak jauh.
Dia membuka mulutnya, mencoba berteriak sesuatu.
Tetapi yang keluar hanyalah busa berdarah.
Lalu dia jatuh.