Sinar biru melesat liar melalui hutan batu saat Vera mendorong sihir anginnya hingga batas maksimal, tak ada yang terdengar di telinganya selain teriakan angin kencang.
Tapi dari sampingnya datang bayangan hitam yang bahkan lebih ganas, menyergap seperti pedang.
Itu Olaf.
Meski mulai lebih lambat, dia tiba lebih dulu. Tinjunya yang sekeras besi, tanpa hiasan apa pun, menghantam tepat di tengah punggungnya.
“Urgh—!”
Retakan tumpul tulang dan perisai elemen yang pecah bersamaan.
Dia terlempar ke samping seperti layangan yang putus talinya, menabrak keras pilar batu kasar, lalu tergelincir lemas ke tanah, meringkuk dan tak lagi bergerak.
Parker melangkah mendekat dengan tempo tak terburu-buru, sepatu botnya menggerus kerikil. Melihat ke bawah, dia melihat punggung ramping gadis itu masih naik turun dengan samar.
Dia mengangkat kaki dan menancapkan sol beratnya ke punggungnya, perlahan menambah tekanan.
“Jenius terbesar Wilayah Timur?” dia mencemooh, menggerus sepatu botnya ke bawah. “Hanya segini kemampuanmu?”
Di bawah tekanan menghancurkan itu, Vera mengeluarkan erangan teredam. Wajahnya yang pucat membara terkubur dalam debu, jari-jarinya tanpa sadar mencengkeram tanah.
Parker memiringkan kepala ke arah Olaf.
Pria raksasa itu melangkah maju dalam diam, membungkuk, dan menghempaskan tinju sebesar mangkuk dengan desiran angin menderu, menghantam tepat di belakang kepalanya.
Gerakan samar dan dangkal itu akhirnya berhenti.
Parker berbalik dan berjalan ke sisi lain.
Hayden sudah dengan efisien membungkus kepala yang terpenggal itu dengan sepotong kain abu-abu, mengikatnya, dan mengulurkannya. Tak jauh, mayat tanpa kepala terbaring terpelintir dalam sudut aneh, terlihat hampir absurd.
Parker mengambil bungkusan itu dan menimbangnya di tangannya.
Tidak ringan. Noda gelap sudah menyebar melalui kain.
“Bagus.”
Vincent yang pertama maju, menepuk keras bahunya dengan senyum lebar.
“Parker, jasa terbesar kali ini milikmu!”
Gray diam-diam mengangguk di sampingnya.
Penjelajah yang tersisa berkerumun hampir bersamaan, pujian merendah mereka naik berombak hampir menenggelamkannya.
“Tuan Parker perkasa! Membunuh mereka dalam tiga gerakan!”
“Ancaman apa dari perbatasan? Di depanmu, Tuan, mereka bukan apa-apa!”
“Vera itu selalu begitu sombong. Pada akhirnya, bukankah Tuan Parker hanya menginjaknya ke tanah dengan satu kaki?”
Mendengar mereka, Parker tak bisa menghentikan sudut mulutnya terangkat. Dia melirik bungkusan berat di tangannya.
Ryan Vilt.
Hal yang khusus diperintahkan Yang Mulia Pangeran Kedua.
Dia memilikinya sekarang.
Dan itu berjalan jauh lebih lancar dari yang dia harapkan.
Dia mengangkat kepala dan melihat ke dalam hutan batu. Di sana, di tepi gelap yang redup, kilau aneh dan memikat berkedip samar, seolah memiliki kehidupan sendiri.
Dia mulai berjalan ke arahnya.
Setelah melewati beberapa pilar batu bergerigi terakhir, pemandangan meledak terbuka di depannya.
Cahaya.
Cahaya yang menyilaukan, tumpukan setinggi gunung.
Sebuah gua besar membentang di depannya, dan di tengahnya menjulang gunung kekayaan begitu luas hingga menahan napas di dadanya.
Bejana emas ditumpuk menjadi menara. Zirah dan pedang panjang Mithril berserakan seperti hutan. Permata berbagai warna terlihat seperti bintang jatuh ke bumi, berguling di mana-mana di tanah. Bercampur di antaranya adalah banyak peninggalan elf, kuno bentuknya dan berdenyut dengan gelombang sihir samar.
Pola lama pada emas berkilau di bawah cahaya samar tak dikenal, mengalir seperti madu. Perak ditumpuk seperti gundukan salju, setiap lekukan dikerjakan hingga batas tertinggi kerajinan.
Dan permata—
Merah membara seperti jantung lava cair, biru tua seperti mata laut dalam, ungu bayangan seperti inti langit malam, hijau zamrud seperti kehidupan terkonsentrasi pertama musim semi—
Mereka terbaring diam di sana, kemilau mereka tersembunyi di dalam, dan sesekali kilatan pantulan tunggal memotong lingkaran cahaya seperti mimpi di dinding batu.
Pupil Parker menyala sepenuhnya.
Dia melangkah maju, berjongkok, dan mengambil pedang panjang elf.
Bilahnya hampir tak berbobot, dengan pola alami di atasnya seperti tanaman merambat, cahaya samar mengalir sepanjangnya.
Lalu dia menyambar permata sebesar kepalan tangan, jernih sempurna, dengan api emas tersegel di intinya, berkedip abadi.
Kemudian dia membuka gulungan kuno yang disamak dari kulit binatang tak dikenal. Tulisan di dalamnya berliku seperti lagu. Dia tak bisa membaca satu karakter pun, namun aura kuno dan sepi yang memancar darinya cukup membuat hatinya bergetar.
Dia berbalik, suaranya serak karena kegembiraan tertahan.
“Kemas. Semuanya.”
Setelah momen hening singkat, sorak-sorai dan lolosan serakah yang menyusul hampir meniup atap gua.
Hayden menerjang ke tumpukan emas terdekat, memasukkan harta ke dalam kantong sihir khusus dengan tangan gemetar sambil mencoret-coret catatan ke bukunya dengan panik.
Vincent sudah lama melupakan semua tentang martabat. Dia memasukkan potongan paling halus dan indah ke lengannya, lapisan mantelnya, bahkan ke dalam sepatu botnya, hingga terlihat bengkak secara absurd.
Tas Gray cepat penuh dengan permata, kain mengeluarkan erangan samar di bawah beratnya.
Para penjelajah benar-benar kehilangan diri dalam kegilaan. Beberapa membungkus harta dalam pakaian mereka. Beberapa merobek celana mereka dan mengikatnya menjadi karung. Satu orang bahkan jatuh ke tanah dan mati-matian memasukkan permata longgar ke mulutnya, mencoba menelan sebanyak mungkin.
Parker berdiri di sana, menyaksikan pesta perampasan yang dia kuasai.
Perasaan puas membara dan membengkak naik dari dasar hatinya dan membanjiri anggota tubuhnya.
Semua ini miliknya.
…
Ketika dia muncul dari alam rahasia dengan kekayaan yang mengejutkan itu, sinar matahari di luar menusuk matanya, dan langit di atas cerah tanpa noda.
Di depan kerumunan yang menunggu, Pangeran Kedua melangkah maju dari antara yang lain dan mendatanginya dengan langkah cepat.
“Luar biasa!” Pujian pangeran bergema seperti lonceng perunggu, membuat telinga Parker berdengung. “Kerja bagus, Parker!”
Parker berlutut satu kaki dan mempersembahkan harta, kekayaan cukup untuk membeli beberapa kota sekaligus.
Kilau emas dan perak, terjalin dengan kemegahan permata, naik menjadi gunung kecil yang membuat mata berkunang-kunang.
Cahaya yang meledak di mata Pangeran Kedua bersinar bahkan lebih terang dari permata api terganas.
Hadiah datang seketika.
Kapten Pengawal Kerajaan, dengan komando atas lima ratus prajurit elit.
Dan itu hanya permulaan.
Kemudian datang banjir hadiah begitu melimpah hingga tak mungkin dilacak: tanah subur, peti emas dan perak, kecantikan terpilih hati-hati, dan gelar yang naik semakin tinggi dengan setiap pemberian.
Dengan setiap dekrit baru yang dibacakan keras-keras, kepuasan di hati Parker membengkak sedikit lebih, hingga tampak siap meledak dari dadanya.
Kemudian, kaisar tua meninggal pada hari dingin di bawah langit berat dengan awan kelabu.
Spanduk berkabung putih digantung di gerbang istana, dan musik pemakaman terdengar tanpa henti.
Kemudian, Pangeran Kedua naik takhta.
Pada hari penobatan kaisar baru, awan tersibak, dan sinar matahari cemerlang mengalir di atas istana yang baru dihias dan mahkota penguasa muda.
Parker mengenakan jubah adipati dan berlutut di paling depan pejabat berkumpul saat proklamasi bergemuruh bergulir di alun-alun:
“Parker dengan ini diangkat sebagai Jenderal Besar Kekaisaran, komandan tiga pasukan, dinaikkan pangkat menjadi Adipati, turun-temurun tanpa akhir, diberikan sepuluh ribu tael emas, dan seribu qing tanah subur…”
Suara bergema di udara, menghantam dadanya lagi dan lagi, mengirimkan getaran sukacita melalui dirinya.
Tak bisa menahan diri, dia mengangkat kepala dan melihat ke arah sosok di atas takhta tertinggi.
Yang mengenakan jubah naga emas dan mahkota menyilaukan—
Wajah itu kabur sejenak.
Parker berkedip secara naluriah.
Ketika penglihatannya jelas lagi, di mana Pangeran Kedua?
Duduk di atas takhta adalah wajah pucat dan dingin, mengenakan ekspresi yang paling dia benci di seluruh dunia.
Ryan Vilt.
Parker terkejut seperti orang tersambar petir, semua darah di tubuhnya membeku seketika.
Dia menyentakkan pandangannya ke tangannya sendiri.
Pedang yang digenggam di sana perlahan meneteskan darah kental dari ujungnya.
Seperti terkejut, dia melihat liar di sekelilingnya—
Aula emas, pejabat berkumpul, harta, dekrit—
Semua kemegahan lenyap seperti air surut.
Yang tersisa hanyalah dinding batu dingin dan tidak rata.
Hanya tanaman merambat licin menempel padanya.
Hanya cahaya abu-abu redup abadi alam rahasia.
Dan wajah di depannya, tenang dan terkendali, memperhatikannya dengan diam.