Lorong itu terus menurun.
Kemiringannya landai, tetapi arahnya jelas. Di bawah kaki, tekstur berangsur-angsur berubah dari batu bata yang tersusun rapi menjadi batu alam kasar.
Di suatu titik, ukiran dekoratif di dinding menghilang sepenuhnya, digantikan oleh batu tidak rata yang licin oleh kelembapan, berkilau dengan cahaya redup dan dingin dalam cahaya suram.
Udara juga berubah.
Bau busuk dari sebelumnya berangsur menipis, dan sesuatu yang lebih basah, lebih pekat, mulai menyebar di dalamnya.
Seperti sesuatu yang dibiarkan terlalu lama, membusuk perlahan tanpa pernah benar-benar mati, hanya menyisakan sedikit rasa manis yang memuakkan.
Bau itu sangat ringan, seperti sehelai sutra di udara, namun menempel keras di ujung hidung, lengket seperti jaring laba-laba, tak mungkin disingkirkan.
Langkah Ryan lambat.
Setiap langkah mantap. Sebelum setiap langkah, matanya sudah menyapu tanah, dinding, dan langit-langit. Tangan kanannya tergantung alami di samping, tak lebih dari satu inci dari gagang pisau pendek di pinggangnya.
“Berhenti.”
Ryan tiba-tiba mengangkat tangan, gerakannya tajam dan mutlak.
Lillian nyaris berhasil berhenti tepat waktu. Mengikuti arah yang ditunjukkannya, dia melihat ke depan. Lorong itu membelok tajam di sana, lekukannya begitu aneh hingga tampak seperti bagian dalam usus makhluk hidup. Di lantai pada belokan itu terdapat genangan cairan kental, memantulkan kilau cahaya lemah.
Ryan berjongkok dan menyentuhnya dengan ujung Energy Bar. Cairan itu kental. Membentang menjadi untaian panjang, hampir transparan. Dia mendekat, hidungnya berkedut sedikit, lalu alisnya mengerut.
“Apa itu?” tanya Rex dengan suara rendah.
“Bukan darah,” kata Ryan sambil berdiri tegak, pandangannya bergerak menuju kegelapan lebih dalam di balik belokan. “Tapi hampir mirip.”
Jejak cairan tidak berakhir di sana. Ia berkelok terus, seperti tanda aneh yang dilukis dengan warna merah tua, menunjuk ke arah apa pun yang ada di depan.
Ryan menatap “tanda” itu selama beberapa detik, lalu mengangkat kaki, melangkahi cairan lengket itu, dan terus berjalan.
“Tetap dekat.”
Saat mereka membelok, pemandangan berubah tiba-tiba.
Dinding batu kasar telah digantikan oleh batu halus dengan kilau metalik redup.
Relief mulai muncul di dinding—tapi ini bukan lagi pola bunga rumit seni Elven. Sebaliknya, mereka adalah garis-garis terpelintir, mengerikan, penuh makna abstrak, bukan kata maupun gambar.
Alurnya terpotong sangat dalam, tepiannya tajam seperti pisau. Ryan menggerakkan jarinya dengan ringan melintasi salah satu saluran itu dan merasakan kerasnya batu yang dingin, bersama sesuatu yang lain, sesuatu yang begitu samar hingga hampir tak mungkin ditangkap—
Denyutan.
Seperti detak jantung.
Dia menarik tangannya dan melanjutkan dalam diam.
Relief semakin padat, garis-garisnya saling menjalin dan bertumpuk hingga seluruh dinding tertutup. Mereka tumpang tindih dalam kekacauan sedemikian rupa sehingga mata hampir tak tahan.
Cahaya semakin tipis di sini. Cahaya lemah batu metalik memantulkan bayangan tebal ke dalam alur dalam, membuat desain terpelintir itu tampak hampir hidup, menggeliat dan bergeser di tepi penglihatan.
Kegelapan berkumpul di depan.
Menunggu mereka.
Lorong mulai melebar, dari yang hampir hanya memungkinkan dua orang berdampingan menjadi cukup luas untuk beberapa kuda berlari berdampingan.
Langit-langit terus naik hingga menghilang ke dalam kegelapan terlalu dalam untuk dilihat. Cahaya hampir mati, hanya menyisakan kilau fosfor dinding yang samar untuk menguraikan garis menakutkan ruang luas itu.
Kosong.
Hening.
Mencekik dalam skala besarnya.
Langkah kaki mereka diperkuat oleh kekosongan, diregangkan, dilapisi, dan kembali kepada mereka, membuat setiap langkah terdengar seperti langkah banyak orang, bukan empat. Bahkan napas mereka berubah menjadi white noise samar dan mengganggu yang melayang dalam kesunyian.
Ryan berhenti lagi.
Di depan, di ujung lorong, tidak ada pintu maupun jalan keluar.
Ada jaring.
Jaring yang luar biasa besar.
Ia tergantung dari langit-langit tak terlihat hingga ke tanah, tirai abu-putih, setengah transparan yang sepenuhnya menutup jalan ke depan.
Seratnya sangat halus, hampir tak terlihat, tetapi di bawah cahaya lemah mereka memancarkan kilau sakit, basah dan seperti lendir. Terjalin dan ditenun bersama, mereka membentuk dinding kematian yang tak tertembus.
Dan tergantung di atasnya ada “buah-buahan.”
Satu, dua, tiga…
Terlalu banyak untuk dihitung.
Kepompong.
Abu-putih dan setengah transparan, masing-masing seukuran tubuh manusia, dibungkus tebal oleh untaian seperti sutra, seperti telur raksasa yang cacat tergantung tak bergerak di jaring.
Energy Bar Ryan memancarkan cahaya samarnya ke yang terdekat.
Dinding kepompong tidak sepenuhnya buram. Di dalamnya, dia bisa melihat bentuk manusia yang meringkuk ke dalam, anggota tubuhnya terpelintir ke postur yang tak mungkin bisa diambil tubuh hidup mana pun.
Tampak seperti spesimen.
Seperti patung lilin.
Seperti kematian yang membeku selamanya pada saat itu.
Tarik napas tajam Lillian meledak dalam kesunyian sempurna, terdengar menyakitkan.
Dia segera menutup mulutnya dengan tangan. Kukunya menancap dalam ke telapak tangannya, menggunakan rasa sakit untuk menahan diri.
Klang—
Tangan Rex sudah jatuh ke gagang pedangnya. Gesekan logam berdering tajam melalui gua. Vera bergerak maju tanpa suara, mata abu-hijau-nya melintasi jaring raksasa, melintasi kepompong tak terhitung yang tergantung, dan akhirnya menetap pada konsentrasi bayangan terpadat di belakang mereka.
Sesuatu bergerak di sana.
Sangat lambat.
Begitu lambat hingga hampir ilusi.
Tapi bentuk besar itu benar-benar naik dan turun.
Seolah sedang bernapas.
Ryan menatap keras pada bercak kegelapan itu, pada garis besar luas yang naik dan turun dalam ritme lambat. Lalu, tanpa suara, panel emas transparan muncul di depan matanya.
[Tindakan: Maju sepuluh langkah lagi]
[Peluang membangunkan target: 20%]
Dia menatap angka itu, dan jantungnya berdegup keras di dalam dada.
Kakinya bergerak maju satu langkah.
Angkanya berubah.
[Tindakan: Maju sepuluh langkah lagi]
[Peluang membangunkan target: 60%]
Langkahnya segera berhenti.
Bau manis busuk di udara menyerbu segalanya, menyelinap ke hidung dan paru-parunya seperti racun saraf yang bekerja lambat.
Dia menunggu.
Dia bahkan tak tahu apa yang ditunggunya. Mungkin peluangnya turun. Mungkin makhluk dalam kegelapan mengubah posturnya. Mungkin untuk kesempatan samar yang bahkan dia tak bisa ucapkan.
Angka berubah lagi.
[Maju sepuluh langkah lagi. Peluang membangunkan target: 10%]
Ryan menatap “10%” itu selama tiga detik penuh.
Tiga detik adalah waktu lama—cukup lama untuk mendengar empat detak jantung berbeda di sekitarnya, ada yang cepat, ada yang berat, ada yang hampir beku. Cukup lama untuk mendengar napas tertahan Lillian. Cukup lama untuk mendengar Rex menggeretakkan giginya.
Namun tiga detik juga singkat—terlalu singkat untuk memahami mengapa peluangnya turun tiba-tiba.
Tapi itu cukup.
Dia mengangkat satu lengan dan membuat gerakan kecil ke belakang.
Sinyal sederhana, tak ambigu.
Ikuti.
Lalu dia mengambil langkah kedua, ketiga, keempat…
Dan terus maju, mantap dan senyap, menuju jaring luas yang digantungi kepompong penuh kematian tak terhitung, menuju makhluk tak dikenal yang tertidur dalam gelap.
Debu tebal menelan langkah kaki mereka, hingga hampir tanpa suara.
Dunia tenggelam dalam kesunyian begitu dalam yang bisa membuat orang gila.
Hanya suara napas yang tersisa.
Suara detak jantung.
Dan dari bagian terdalam bayangan, suara lambat, berat, tak berujung itu—
Bernapas.