“Pengunjung muda, kau datang membawa suar, ditemani oleh sisa jiwa Sacred Beast, dan memasuki tempat yang dilupakan waktu ini. Semua ini mengarah pada satu kemungkinan—kau mungkin saja, setelah penantian yang panjang ini, orang yang layak mendengar kebenaran, dan mungkin bahkan… orang yang pantas membawa beberapa percikan harapan.” Suara Serandil menjadi lebih khidmat, dan di mata emasnya seolah mengambang debu sejarah itu sendiri.
“Apakah kau bersedia, untuk sementara waktu, mengesampingkan keraguanmu dan mendengarkan saat aku menceritakan asal usul sebenarnya dari Philosopher’s Stone, tentang Malapetaka yang memadamkan kejayaan Ras Elf, tentang mengapa tanah ini dipenuhi kontaminasi, dan… tentang mengapa kami membangun stasiun eksperimen ini sejak awal?”
Ruang putih murni mulai berubah secara halus dengan kata-katanya.
Cahaya yang merata bergelombang seperti air. Bayangan dan fragmen kabur yang tak terhitung jumlahnya seolah muncul dan tenggelam di dalam kedalamannya, seolah gulungan sejarah yang lama tersegel akan segera terbentang.
Ryan berdiri di kehampaan putih itu, memandang elf di hadapannya—kuno dalam aura, sedih dalam ekspresi, dan seolah mengetahui setiap rahasia. Ia merasakan kedekatan dan kebingungan yang Syl kirimkan dari bahunya, dan ia memikirkan bagaimana semua keberuntungan yang ia temui di sepanjang perjalanan sepertinya benar-benar berasal dari Philosopher’s Stone yang dijelaskan Serandil…
Tanpa disadarinya, keseimbangan di hatinya sudah mulai miring.
Ruang putih murni berubah dan bergeser dalam keheningan.
Serandil mengangkat tangan, seperti konduktor terbaik di dunia, dan memberikan lambaian yang hampir tak terlihat dengan tongkat tak terlihat.
Kemudian cahaya berhenti menjadi bidang yang seragam. Ia mulai mengalir, berkumpul, dan memadat, membangun di depan mata Ryan—atau lebih tepatnya, di pusat kesadarannya—satu demi satu gambaran tiga dimensi yang hidup dan luar biasa.
Gambaran pertama adalah hutan yang tak terjangkau oleh bahasa.
Pohon-pohon menjulang ke awan, batang perak-putihnya berkilau dengan kilau yang seolah sebagian logam, sebagian giok. Mereka begitu besar sehingga masing-masing menyerupai gunung sendiri.
Mahkotanya tidak hanya hijau. Warna mengalir melaluinya seperti pelangi yang bergerak. Daun baru berkilau dengan kecemerlangan zamrud. Daun dewasa bersinar seperti emas cair di bawah sinar matahari. Daun yang lebih tua telah berubah menjadi merah tua atau ungu gelap.
Cahaya tidak datang dari langit. Ia datang dari pohon itu sendiri, dari tanaman merambat yang melilitnya, dari lumut bercahaya yang menutupi lantai hutan. Itu lembut, hangat, dan penuh dengan kehidupan yang mengalir.
Butiran cahaya kecil melayang di udara seperti bintang, menari dalam spiral lambat pada arus tak terlihat.
Dan hutan itu penuh dengan penghuni.
Ada banyak elf di sana, dalam segala sikap dan bentuk. Mereka membangun rumah mereka di antara cabang-cabang raksasa, dan rumah-rumah itu tumbuh dalam kesatuan sempurna dengan pohon itu sendiri, seolah pohon-pohon telah membentuk diri menjadi tempat tinggal dengan sendirinya.
Mereka menari di tanah lapang terbuka, langkah mereka begitu ringan sehingga seolah tidak tersentuh debu. Setiap jejak kaki mendarat pada butiran cahaya yang mengambang, mengirimkan cincin cahaya beriak ke luar.
Mereka berkumpul di samping mata air jernih dan menyanyikan lagu dengan melodi kuno dan surgawi, suara mereka menenun bersama angin, air, dan gemerisik daun sampai semuanya menjadi harmoni alam itu sendiri.
Jauh di dalam hutan, sebuah kota muncul.
Itu bukan sesuatu yang mati, ditumpuk dari batu bata dan batu seperti kota manusia. Itu adalah keajaiban yang hidup.
Pohon-pohon kuno yang luas terjalin menjadi jembatan yang membentang di langit. Tanaman merambat tebal menenun diri menjadi jalan berliku dan koridor. Bunga-bunga eksotis yang tak terhitung jumlahnya mekar sekaligus, membentuk istana megah dan menara menjulang.
Air terjun terjun dari tepi mahkota pohon ratusan meter di atas, hanya untuk dibentuk di udara oleh sihir—atau mungkin oleh alam itu sendiri—menjadi jembatan pelangi yang melengkung di seluruh kota.
Para elf hidup, belajar, meneliti, dan mencipta di dalam kota itu.
Hanya dengan jejak jari mereka melalui udara, rune rumit menyala dan berubah menjadi Magic praktis: menyalakan lampu, menyalakan api, mengirim pesan, bahkan membantu dalam operasi alkimia yang rumit.
Mereka berbicara dengan tanaman melalui lagu, membujuk tanaman untuk tumbuh dan membimbing tanaman merambat ke bentuk apa pun yang mereka butuhkan.
Mereka hidup dalam harmoni sempurna dengan setiap makhluk hidup di hutan—rusa bulan yang lembut, burung layang-langit yang cepat, serigala perak yang bangga. Mereka bahkan dapat melakukan percakapan mendalam dan tidak terburu-buru dengan pohon-pohon kuno, dengan batu-batu yang diam.
“Ini adalah Avalon,” kata suara Serandil dari balik gambaran itu, tenang, namun sarat dengan kerinduan dan kebanggaan yang meresap sampai ke tulang. “Tanah air para elf. Tempat di mana segala sesuatu dimulai. Itu juga… sumber sejati pertama dan ekspresi tertinggi dari semua konsep magis. Di sini, sihir bukanlah kekuatan luar yang harus dinegosiasikan dengan susah payah dan dimohon. Itu adalah napas kami. Darah kami. Bagian dari kami yang alami seperti tangan dan kaki kami sendiri.”
Ryan berdiri di depan bayangan peradaban megah itu dan merasakan keterkejutan yang tak terdeskripsikan.
Itu melampaui CG game apa pun, deskripsi tertulis apa pun. Bahkan adegan yang pernah ia lihat saat bermain, semua fragmen lore elf dalam game itu, tidak mencapai sepersepuluh ribu dari apa yang sekarang ditunjukkan kepadanya.
Syl tetap bertengger di bahunya, tubuh cahaya hijaunya bergetar samar saat ia mengeluarkan suara sedih yang rendah, seolah penglihatan ini telah membangkitkan kerinduan akan kampung halaman yang terkubur di lapisan terdalam dari ingatannya yang pecah.
“Tapi di balik kesempurnaan,” kata Serandil, suaranya semakin rendah, “kehancuran selalu mengintai.”
Gambaran itu berubah tiba-tiba.
Di tepi hutan, langit telah berubah menjadi merah gelap yang mengerikan.
Kemudian sejumlah makhluk raksasa merobek awan dan turun.
Naga.
Mereka sama sekali tidak seperti kadal raksasa bersayap yang menyemburkan api yang Ryan kenal dari dunia ini.
Tubuh mereka lebih panjang, lebih ramping, lebih cair, ditutupi sisik tumpang tindih yang tebal yang berkilau dengan kilau logam kusam dari lava yang mendingin atau darah kotor yang membeku. Mereka tidak memiliki sayap sama sekali, namun tubuh mereka yang luas berenang di udara melawan semua akal, cepat dan tidak wajar, seolah langit itu sendiri adalah lautan mereka.
Kepala mereka panjang dan sempit, dengan moncong yang menonjol. Mata mereka hitam pekat, tanpa sedikit pun cahaya. Semakin lama seseorang memandangnya, semakin terasa seolah kekosongan di mata itu dapat menelan jiwa seutuhnya.
Para naga meluncur dalam keheningan ke langit di atas Avalon.
Tidak ada raungan, tidak ada deklarasi. Mereka hanya ada.
Dan saat mereka memasuki batas hutan, pemandangan putus asa yang total terbentang.
Pohon-pohon raksasa terdekat dengan mereka, yang pernah memancarkan cahaya lembut, mulai meredup dan mati sebelum mata dapat mengikuti. Kulit kayu perak-putih mereka kehilangan semua kilau dan berubah menjadi kering, abu-abu, dan tak bernyawa.
Daun-daun berwarna pelangi di mahkota mereka melengkung, menguning, dan layu, seolah telah menderita erosi berabad-abad dalam sekejap.
Butiran cahaya yang mengambang di udara berserakan seperti kunang-kunang yang ketakutan, hanya untuk ditangkap hampir seketika oleh jurang tak terlihat dan menghilang ke dalam bayangan bergerak yang mengelilingi naga-naga itu.
Para elf bereaksi dengan cepat. Penghalang magis yang cemerlang muncul di seluruh kota, dan panah, sinar cahaya, dan ledakan elemen yang tak terhitung jumlahnya—masing-masing membawa kekuatan magis yang luar biasa—menghujani naga-naga itu seperti badai.
Tapi keputusasaan yang lebih dalam menyusul.
Saat panah magis menghantam sisik naga, tidak ada ledakan, tidak ada penetrasi, bahkan tidak ada goresan samar sekalipun. Mereka hanya hancur tanpa suara menjadi partikel cahaya paling dasar, yang kemudian diserap ke dalam sisik naga.
Tanaman merambat pengikat Magic, belenggu es, medan gravitasi—semuanya runtuh dan bubar saat mereka bersentuhan dengan tubuh naga.
Api ledakan, petir, bahkan Magic tingkat tinggi yang diresapi dengan kekuatan hukum—semuanya hancur sebelum benturan, seolah menghantam dinding yang menyangkal keberadaan segala sesuatu. Energi yang menghilang juga dengan rakus dilahap oleh ruang di sekitar naga-naga itu.