Serangan fisik?
Pisau-pisau para prajurit Elf menghantam sisik naga dan memercikkan bunga api yang menyilaukan, namun sebagian besar waktu mereka hanya bisa meninggalkan bekas putih yang samar.
Sapuan ekor naga yang santai, atau tamparan ringan dari salah satu cakarnya, mengandung kekuatan monster yang cukup untuk melontarkan para elf, beserta baju zirah dan senjata mereka, ke udara dan menghancurkannya berkeping-keping.
Para naga tetap diam.
Mereka tidak secara aktif menyerang para elf. Mereka hanya meluncur maju, lambat dan tak tergoyahkan, seperti kekuatan yang menyapu bersih seluruh daratan.
Ke mana pun mereka melewati, kehidupan disedot habis, sihir ditelan, dan yang tersisa hanyalah tanah tandus abu-abu keputihan yang begitu mutlak sehingga bahkan bakteri pun akan kesulitan bertahan di sana.
Di belakang mereka, hutan mati dalam hamparan luas, seolah-olah penghapus raksasa diseret dengan brutal di atas kanvas dunia.
Melawan gerak maju yang sunyi itu, yang melahap segala sesuatu di jalurnya, perlawanan para elf terlihat begitu sia-sia, begitu absurd, dipenuhi dengan segala keagungan tragis dan ketidakberdayaan seorang pahlawan yang ditakdirkan binasa.
Penglihatan itu membeku pada close-up mata seorang naga.
Pupil hitam murni itu, seperti jurang, menelan seluruh bidang pandang Ryan.
“Ras Naga,” kata Serandil. Suaranya tenang sampai tingkat yang menakutkan, namun di balik ketenangan itu Ryan bisa mendengar kebencian kuno yang membekukan tulang, sedingin waktu yang membeku. “Mereka bukan makhluk yang lahir dari alam. Mereka bukan ras cerdas lain yang hidup berdampingan dengan kami di dunia ini. Mereka adalah kesalahan, cacat dalam hukum realitas, perwujudan kehampaan… sesuatu yang seharusnya tidak pernah ada.”
“Mereka tidak memiliki jiwa, tidak memiliki kesadaran diri, tidak memiliki emosi, dan tidak memiliki sirkuit mana.” Serandil mengucapkan setiap kata perlahan, seperti tetesan es yang menghantam batu. “Pada intinya, Sihir kami bergantung pada komunikasi dengan kekuatan elemental dunia, resonansi dengan mereka, dan membimbing mereka ke efek tertentu. Tapi mereka… keberadaan mereka sendiri adalah penolakan lokal terhadap konsep Sihir itu sendiri. Setiap bentuk energi magis yang mendekati mereka tidak menemukan sirkuit, tidak ada media yang dapat ditindaklanjuti. Itu hancur dengan sendirinya, diserap oleh sifat seperti kekosongan tubuh mereka, dan diubah menjadi nutrisi yang menopang keberadaan mereka.”
“Bagaimana dengan serangan fisik? Sisik mereka adalah salah satu zat terkeras di dunia, dan ketahanan serat otot mereka melampaui semua makhluk hidup yang dikenal. Peradaban magis yang kami banggakan, ketika ditempatkan di depan mereka, seperti mencoba memadamkan api dengan air, atau menerangi kegelapan mutlak dengan cahaya. Pada tingkat logika terdalamnya, itu adalah perang yang ditakdirkan gagal sejak awal.”
Penglihatan itu larut, kembali lagi ke cahaya putih yang mengalir.
Tapi keputusasaan yang baru saja Ryan saksikan telah terpateri ke dalam kesadarannya.
Dia merasa seolah-olah bisa merasakan absurditas dingin yang pasti merembes dari tulang para prajurit Elf itu ketika mereka menghadapi musuh yang tidak bisa mereka lukai sama sekali. Syl meringkuk di bahunya, cahaya hijaunya meredup, gelombang ketakutan dan kesedihan bangkit dari ingatan ras kuno yang terkubur jauh di dalam dirinya.
“Avalon terletak di sepanjang jalur migrasi Ras Naga,” lanjut Serandil. Suaranya sekarang membawa kelelahan yang berat, kelelahan alami dari menceritakan masa lalu yang begitu terbebani. “Satu kali lintasan saja cukup untuk mengubah sepersepuluh hutan menjadi tanah mati. Kami mencoba setiap metode yang bisa kami pikirkan—relokasi, penghindaran, mengangkat penghalang magis yang lebih kuat… tapi pergerakan Ras Naga hanya lambat di permukaan. Pada kenyataannya, area yang mereka tutupi sangat luas, dan jalur mereka tidak bisa diprediksi. Jumlah mereka, juga, tampaknya meningkat sedikit demi sedikit. Kami hidup seperti peradaban yang dibangun di samping bahan peledak berjangka. Setiap ledakan mengambil banyak nyawa dan menghapus bagian lain dari tanah air yang kami sayangi.”
Dia terdiam begitu lama sehingga Ryan hampir mengira cerita itu telah berakhir.
“Jadi,” kata Serandil akhirnya, “kami mulai mencari cara untuk membunuh naga.”
Suaranya memotong bersih melalui keheningan.
“Jika Sihir tidak berguna, dan kekuatan fisik hampir tidak bisa melukai mereka, maka bisakah kami menciptakan sesuatu… sesuatu yang mampu menembus properti penolakan itu dan secara langsung merusak inti keberadaan mereka?”
Cahaya putih berkumpul lagi. Kali ini ia mengembun menjadi bayangan kristal dodekahedron sempurna yang berputar perlahan di udara.
Itu sepenuhnya transparan. Itu menyerupai dua kristal yang ditemukan Ryan, tetapi di dalamnya, cahaya tujuh warna, kental seperti cairan, melayang perlahan dalam gerakan. Itu memancarkan aura murni dan suci, namun pada saat yang sama membangkitkan kegelisahan yang tak bisa dijelaskan di dada.
“Kami mengumpulkan orang-orang bijak, penyihir, dan alkemis terbesar dari seluruh ras kami. Kami mempelajari sisik yang ditumpahkan oleh naga. Kami mempelajari tanah yang ternoda oleh perjalanan mereka. Kami mempelajari setiap petunjuk yang mungkin. Akhirnya, sebuah teori diajukan. Jika Ras Naga adalah perambatan kehampaan atas keberadaan, maka apa yang bisa menentang mereka seharusnya adalah esensi keberadaan yang paling terkonsentrasi dan paling murni: sebuah kristalisasi kekuatan spiritual yang sangat padat dan Mana yang paling fundamental.”
“Itu harus cukup murni sehingga bisa berfungsi seperti jarum yang paling tajam, menembus lapisan penolakan itu. Tapi itu juga harus cukup tangguh sehingga tidak langsung runtuh di bawah erosi kehampaan.”
Serandil menatap bayangan kristal itu, cahaya yang bergeser tercermin di mata emasnya. Emosi di mata itu berlapis dan kusut—kebanggaan, kesedihan, dan duka yang tak berujung.
“Ini adalah konsep teoretis awal dari Philosopher’s Stone. Itu bukan mainan yang mengubah batu menjadi emas. Itu bukan khayalan yang lahir dari pencarian kehidupan abadi. Itu adalah cabang terakhir dan paling berbahaya dari pohon teknologi dan Sihir kami, dipaksakan ke dalam keberadaan oleh ras yang berdiri di ambang kepunahan. Kami berencana untuk membentuknya menjadi panah khusus, peluru, atau menggunakannya untuk menyalakan senjata skala besar sekali pakai, dengan harapan itu bisa mengakibatkan kerusakan yang berarti pada Ras Naga.”
“Tapi,” katanya, dan nadanya tiba-tiba menjadi sangat serius, “menciptakannya menuntut biaya di luar imajinasi.”
“Itu membutuhkan kekuatan spiritual dan emosi yang paling murni, paling kuat, paling positif sebagai primer dan pengikat—sukacita, harapan, cinta, keinginan untuk memberikan diri. Namun dalam atmosfer keputusasaan yang semakin dalam yang dibawa oleh Ras Naga, hal-hal seperti itu menjadi semakin langka. Pada saat yang sama, proses penciptaan menghasilkan sejumlah besar residu psikis negatif yang sangat terkonsentrasi dan dampak magis keras yang tidak bisa diproses. Itu… adalah apa yang kami sebut kontaminasi.”
Ryan langsung mengerti.
Monster-monster yang terdistorsi di luar. Energi busuk di lingkungan. Tanah yang ternoda.
Sumber semuanya ada di sini.
Itu adalah produk sampingan yang mengerikan dari Ras Elf yang menempa jerami yang mereka harapkan akan menyelamatkan mereka.
“Eksperimen berjalan lambat, dan biayanya sungguh mengejutkan. Kontaminasi mulai bocor dan menggerogoti tepi Avalon, yang hanya memperdalam ketakutan dan perpecahan di antara rakyat kami.” Suara Serandil merendah, hampir menjadi desahan. “Adapun diriku… aku ditunjuk untuk mengawasi salah satu subproyek terpenting, dan aku secara pribadi mengarahkan pembangunan stasiun observasi dan laboratorium ini, jauh dari inti Avalon. Di satu sisi, kami terus menyempurnakan proses penciptaan Philosopher’s Stone dan mengeksplorasi aplikasinya. Di sisi lain, kami memantau penyebaran kontaminasi, mempelajari sifatnya, dan mencari metode untuk memurnikan atau mengendalikannya.”
Dia melihat Ryan, pandangannya dalam dan khidmat.
“Dua fragmen yang kau peroleh adalah produk sampingan dari eksperimen awal yang belum matang itu. Atau lebih tepatnya, mereka adalah kristal yang terdegradasi terbentuk ketika energi yang lolos dari proses manufaktur menyatu dengan kontaminasi dan kemudian diserap oleh makhluk yang bermutasi. Energi mereka tercampur dan berbahaya tidak stabil, tetapi justru karena mereka mengandung pola gelombang dasar Philosopher’s Stone, mereka mampu mengganggu mekanisme pertahanan yang berjalan pada array dasar stasiun ini.”
Logika telah berputar penuh. Keraguan yang tersisa di benak Ryan tersapu oleh skala dan kesedihan sejarah yang dihadirkan di depannya.
Sebuah peradaban megah, berjuang mati-matian untuk bertahan hidup, didorong untuk menciptakan senjata yang mungkin menghancurkan mereka semudah menyelamatkan mereka. Itu masuk akal. Semuanya masuk akal.
Pada saat itu, Syl tiba-tiba bergerak.
Dia terbang dari bahu Ryan, mengitari bayangan Philosopher’s Stone sekali, lalu kembali ke telinga Ryan dan menyenggolnya dengan paruhnya, mengirimkan denyut pikiran yang jauh lebih jelas:
“Philosopher’s Stone? Serandil? Tidak… Aku rasa aku ingat sesuatu. Orang Bijaksana Agung Avalon…”
Kata-kata Syl datang dalam fragmen. Sebagai jiwa sisa, ingatannya secara alami tidak lengkap. Sejujurnya, dia hanya memiliki sedikit lebih dari kecerdasan insting dan jejak ingatan warisan yang tersebar. Namun semakin dalam Ryan masuk ke reruntuhan Elf, semakin aktif dan responsif secara spiritual Syl menjadi. Meskipun dia telah mengatakan sebelumnya bahwa ini tidak terasa seperti tempat di mana elf seharusnya ada, kewaspadaannya yang tumbuh dan cara ingatannya tampaknya kembali sedikit demi sedikit hanya membuat Orang Bijaksana Agung di depan mereka tampak lebih kredibel.
Serandil menyaksikan reaksi Syl dan memberikan senyum sedih samar kepada Ryan.
“Tampaknya bahkan jiwa sisa Azure Tempest hanya menyimpan sedikit pada akhirnya. Namun, itu bisa dipupuk dan diperbaiki secara perlahan, yang baik. Paling tidak… itu membuktikan bahwa apa yang kukatakan tidak salah. Itu membuktikan bahwa sejarah itu, dan pengorbanan itu, bukanlah sepenuhnya ilusi.”
Dia mengambil langkah ke depan, dan ruang putih beriak samar dengan gerakan itu. Sosoknya tampak sedikit lebih transparan dari sebelumnya, seolah-olah energinya mulai menipis.
“Pengunjung muda, aku telah tinggal di sini sendirian, mempertahankan operasi akhir stasiun eksperimental ini, memantau kontaminasi, dan menunggu… mungkin untuk kesempatan untuk meneruskan sesuatu, meskipun mungkin kesempatan seperti itu tidak akan pernah datang.”
Suara Serandil sangat lelah.
“Bangsaku telah pergi. Avalon telah menjadi legenda. Tapi penelitian tentang Philosopher’s Stone, pengetahuan tentang cara menolak kehampaan dan kontaminasi, seharusnya tidak dikubur bersamaku. Aku melihat bahwa kau memiliki kebijaksanaan dan keberanian. Kau telah mendapatkan pengakuan dari jiwa sisa Sacred Beast. Kau bahkan berhasil memperoleh beacon yang tidak lengkap dan mencapai tempat ini… Mungkin itu adalah getaran kecil takdir.”
Mata emasnya menatap Ryan, murni dan penuh makna.
“Aku tidak bisa memaksakan apa pun padamu. Tapi aku meminta padamu—tolong pertimbangkan apakah kau bersedia… untuk menerima dariku beberapa pengetahuan ini. Pengetahuan tentang cara mengidentifikasi, menggunakan, dan bahkan… mulai memurnikan fragmen Philosopher’s Stone. Dan beberapa pelajaran kecil tentang cara melindungi dirimu dengan lebih baik, dan mereka yang kau sayangi, di dunia yang perlahan-lahan terkikis oleh kontaminasi ini.”
“Ini bukan hadiah kekuatan yang diberikan dengan bebas. Itu adalah hadiah—mungkin yang tidak perlu—dari sisa-sisa peradaban yang hilang kepada seseorang yang datang setelahnya. Dan itu juga… tanggung jawab yang berat.”