Kabut biru es yang pekat meledak dari celah pintu dan langsung menyebar, menelan area di depan pintu masuk dan mengaburkan siluet Illusion Spider yang sedang tidur.
Sekarang!
Rex menggeram rendah dan melesat seperti peluru meriam.
Vera mengibaskan tangannya, dan angin kencang membungkus punggungnya, mendorongnya semakin cepat.
Hampir bersamaan dengan saat Rex melesat keluar, Ryan dan Ilyss juga bergerak.
Ryan menghunus pisau pendek di tangan kirinya, ujungnya dibungkus kilat putih-perak, sementara elemen angin berkumpul di telapak tangan kanannya. Ilyss membentuk segel tangan di depan dadanya, mata ungunya berkilat saat elemen petir di udara mulai bergolak.
Rex mencapai kepompong yang bergoyang-goyang dan menebas ke atas dengan pedang besarnya. Bilah pedang memotong sutra laba-laba yang kuat, dan kepompong itu jatuh. Dia menangkap kepompong itu dengan satu lengan, melemparkannya ke atas bahunya, dan berputar tanpa sedikit pun jeda, berlari kembali ke arah ruangan.
Kabut es mulai menipis.
Di kedalaman sarang, bayangan raksasa akhirnya bergerak, persis seperti yang Ryan perkirakan.
Pertama, kedelapan mata majemuk hitam pekat terbuka sekaligus. Tidak ada cahaya sama sekali di dalamnya, hanya dingin yang tak berujung. Kemudian tubuhnya sebesar gunung bangkit, dan kaki-kakinya yang panjang, tertutup zirah abu-abu hitam, membentang dengan suara gesekan melengking di tanah.
SCREEEE—!
Jeritan marah, penuh dengan amukaan wilayah yang dilanggar, merobek udara.
Illusion Spider telah terbangun.
Kedelapan mata majemuknya langsung mengunci Rex, yang sedang berlari kembali dengan kepompong yang terpotong di atas bahunya.
Kemarahan menenggelamkan pikirannya yang sederhana. Tubuh besarnya melesat ke depan dengan kecepatan yang sama sekali tidak sesuai dengan ukurannya, dan satu kaki depan seperti sabit merobek udara menuju punggung Rex.
“Kembali!”
Teriakan Ryan dan mantera Ilyss terdengar bersamaan.
Ryan melemparkan pisau pendek dari tangan kirinya, menyala dengan kilat putih. Pisau itu menabrak persendian kaki laba-laba yang menyapu dengan presisi sempurna. Kilat meledak ke luar. Pisau itu tidak menembus cangkang, tetapi dampak dan mati rasa memelintir jalur kaki laba-laba sekitar satu inci.
Pada saat yang sama, Ilyss mendorong kedua telapak tangannya ke depan. Tombak petir ungu yang terkondensasi tiba secepat detak jantung dan menabrak titik yang sama. Cahaya ungu meledak, membakar bulu-bulu di kaki laba-laba hingga hitam dan menggulungnya, memperlambat momentum majunya bahkan lebih lagi.
Satu momen penundaan itu sudah cukup.
Dengan angin Vera mendorongnya terus maju, Rex berhasil kembali melewati pintu dengan kepompong. Lillian, yang sudah menunggu di sana, segera bergegas membantu menahannya.
“Mundur!” Ryan menggonggong.
Dia mengulurkan tangannya, dan pisau pendek itu terbang kembali ke genggamannya. Tanpa sekalipun meliriknya, dia mengayun ke belakang dan memotong beberapa helai sutra laba-laba yang dilapisi lendir yang telah menembak dari samping, lalu segera mundur.
Ilyss juga menarik diri, kilat ungu masih berkerlip samar di matanya saat dia mengikuti Ryan masuk.
Saat keduanya melintasi ambang pintu, Rex dan Vera bergegas maju dan bersama-sama mendorong pintu batu.
“ROOOAAAR—!”
Tubuh Illusion Spider yang marah sudah mencapai pintu masuk. Satu kaki depan seperti sabit menikam ke celah yang menutup.
Clang—!!!
Benturan logam melawan batu yang memekakkan telinga mengguncang ruangan. Pintu besar itu berguncang hebat, dan debu berhamburan seperti tirai.
Ujung kaki depan itu menyelip ke dalam celah dan menggelepar liar, mencoba membuka pintu kembali.
“Tutup!” Ryan berteriak.
Kedua tangan menopang batu, Mana mengalir deras melalui dirinya. Vera dan Rex mendorong dengan sekuat tenaga, sementara Ilyss menekan kedua telapak tangannya ke bagian dalam pintu. Pola-pola perak samar muncul di permukaan batu, seolah-olah pintu kuno itu sendiri menjawab kekuatannya.
Gerakan penutupan terhenti melawan kaki laba-laba yang terjepit di celah.
Di luar, Illusion Spider mengangkat kaki depan lainnya dan mengarahkannya ke celah lagi.
Mereka tidak bisa membiarkannya masuk ke dalam.
Cahaya sengit berkilat di mata Ryan.
Pisau pendek di tangan kanannya menyala dengan kilat lagi, tetapi alih-alih menebas kaki laba-laba, dia menikamkannya langsung ke celah sempit tempat kaki itu terjepit, bilah pisau berjalan rapat di sepanjang eksoskeleton—
“Thunderburst!”
Kilat putih-perak meledak melalui pisau pendek dan mengalir ke sela-sela cangkang laba-laba.
SCREEEE—!
Jeritan kesakitan yang melengking terdengar dari luar. Kaki laba-laba itu kejang-kejang hebat, lalu tersentak ke belakang.
Itulah kesempatan yang mereka butuhkan.
Keempatnya mendorong sekaligus, dan pintu batu besar itu membanting tertutup, memutus jeritan marah dan pukulan gila Illusion Spider.
Untuk saat ini, mereka aman di dalam.
Pintu batu bergemuruh dengan pukulan demi pukulan dari sisi lain, seperti genderang perang yang dipukul dalam kegelapan. Setiap benturan membuat lempengan batu itu gemetar, mengirimkan lebih banyak debu yang berjatuhan.
Di luar, jeritan marah Illusion Spider dan gesekan melengking anggota tubuhnya terhadap batu diredam oleh penghalang berat, jauh sekarang, tetapi kebuasan dan niat membunuh di udara masih tampak merembes melalui batu itu sendiri.
Rex dan Vera tetap menempelkan punggung mereka ke pintu, napas kasar mereka terdengar keras dalam keheningan.
Lillian berlutut di samping kepompong abu-abu putih yang baru saja mereka tarik kembali. Tangannya gemetar saat melayang di atasnya, ingin menyentuhnya tetapi takut melukai orang di dalamnya.
Ilyss mundur ke tengah ruangan, mata ungunya menyapu pintu. Pola-pola perak kuno di permukaannya, yang sebentar terbangun oleh upaya gabungan mereka, sudah memudar sekali lagi.
Kemudian pandangannya jatuh pada Ryan.
Atau lebih tepatnya, pada burung kecil biru-hijau yang tidak bergerak mengintip dari saku di dadanya.
Matanya berkedip, lalu langsung beralih, akhirnya tertuju pada kepompong. Ekspresinya rumit.
Napas Ryan juga berat. Ledakan kekuatan singkat itu menguras Mana dan stamina. Tetapi Segel Pencerahan di dalamnya terus berdenyut dengan kehangatan, menenangkan kegelisahan dalam darahnya dan meluruskan sedikit gangguan dalam Mananya.
Dia berjalan ke kepompong dan berjongkok.
Sutranya basah, licin, dan lengket, membawa aroma manis busuk yang sama. Melalui anyaman setengah transparan, sosok manusia di dalamnya dapat terlihat jelas.
Mata Eleanor tertutup. Wajahnya sangat pucat, dan bibirnya sudah memutih. Butiran keringat dingin yang halus menghiasi dahinya.
Napasnya lemah. Naik turunnya dadanya sangat kecil sehingga hampir tidak mungkin terlihat kecuali seseorang melihat dengan saksama. Seragam ksatria gelap yang dia kenakan penuh debu dan lendir laba-laba, dengan robekan di sana-sini, tetapi tampaknya tidak ada luka eksternal yang jelas.
“Senior Eleanor? Senior Eleanor?” Lillian memanggil dengan lembut, satu tangan dengan hati-hati menyentuh sutra kepompong.
Tidak ada respons dari sosok di dalamnya.
“Mari kita keluarkan dia dulu,” kata Ryan.
Dia mengangkat tangan kanannya, dua jari bersatu seperti bilah pisau. Sehelai tipis kilat putih-perak terkonsentrasi berkumpul di ujung jarinya, mendesis samar.
Ujung kilat itu setajam silet, tetapi panasnya dikendalikan dengan presisi luar biasa. Itu tidak akan membakar orang di dalamnya.
Dia mengikuti jahitan kepompong dan dengan hati-hati memotong masuk. Sutra laba-laba yang kuat meleleh dan hangus di bawah panas dan energi, mengeluarkan bau hangus.
Saat cangkang kepompong terbelah, lebih banyak aroma manis busuk itu tumpah keluar.
Ilyss mengerutkan kening. Dia menelusuri gerakan ringan di depannya, dan angin sepoi-sepoi membawa aroma segar rumput dan daun menyapu ruangan, membersihkan sebagian bau.
Ryan tidak melihat ke atas. Dia terus memotong dengan konsentrasi penuh.
Dalam beberapa saat, kepompong terbelah dari atas ke bawah, memperlihatkan Eleanor di dalamnya.
Lillian dan Rex dengan hati-hati mengangkatnya keluar dan membaringkannya di petak lantai terbersih yang bisa mereka temukan.
Ryan mengulurkan tangan dan menyentuh sisi lehernya. Denyut nadinya lemah, tetapi stabil. Kemudian dia mengangkat salah satu kelopak matanya dan memeriksa pupilnya. Agak tidak fokus, dan reaksinya terhadap cahaya lambat.
“Dia terjebak dalam ilusi terlalu lama,” kata Ryan setelah beberapa saat, menarik kembali tangannya. “Pikirannya kelelahan, dan racun paralitik dalam sutra masih memengaruhinya. Itulah sebabnya dia masih tidak sadarkan diri.”
Sutra Illusion Spider membawa agen neuroparalitik. Itu memaksa mangsa masuk ke dalam halusinasi yang dalam sambil perlahan-lahan menguras energi mental dan kekuatan hidup mereka.