“Lillian, kau tetap di sini. Rawat Eleanor dan keluarkan dia dari kepompong secepat mungkin. Rex—” Ryan menatap prajurit kekar itu. “Kau tahan posisi ini. Lindungi mereka dan jaga pintu. Jika sesuatu berjalan salah, atau jika kita harus mundur, kau perlu menghentikan gelombang pertama.”
Pengaturan ini berarti meninggalkan anggota yang paling rentan—yang terluka dan penyihir pendukung—di dalam ruangan yang relatif lebih aman, di bawah perlindungan Rex yang paling cocok untuk mempertahankan garis depan secara langsung, sementara Ryan dan dua lainnya mengambil inisiatif dan menarik bahaya ke luar.
Bibir Lillian bergerak. Matanya yang biru es penuh dengan kekhawatiran. Tapi setelah melihat Eleanor yang tak sadarkan diri di lantai, lalu memandang benturan tak henti di luar pintu dan retakan baru yang menyebar di permukaannya, dia mengangguk keras. Suaranya tegang karena tekanan. “A-aku akan merawat Senior Eleanor dengan baik. Kalian semua… hati-hati.”
Sementara itu, Rex melangkah maju dan menancapkan pedang besarnya dengan berat di tanah. “Jangan khawatir! Selama aku masih berdiri, aku tidak akan membiarkan apa pun melewati pintu itu dan menyakiti nona muda!”
Ryan mengangguk dan tidak berkata lagi.
Rencananya sederhana, bahkan nekat, tapi dalam kebuntuan seperti ini, itu adalah satu-satunya cara untuk menerobos.
“Dimengerti,” Vera dan Ilyss menjawab dengan suara rendah.
Shadow Spikes yang menabrak pintu sepertinya mencapai jeda singkat dalam iramanya. Untuk sesaat, hujanannya menipis.
“Sekarang!” teriak Ryan.
“Thunderburst!” Ilyss mendorong kedua telapak tangannya ke depan dengan kekuatan meledak. Bola petir ungu yang terkompresi hingga batas di telapak tangannya meluncur ke luar, lalu meledak sesaat sebelum menghantam pintu batu yang retak.
Tidak ada ledakan yang memekakkan telinga. Sebaliknya, muncul cahaya putih-ungu yang begitu terang hingga menyilaukan mata, bersama dengan banyak busur petir tebal yang terpelintir melompat liar di udara seperti air terjun terbalik, menelan seluruh area di luar pintu dalam sekejap.
Cahayanya begitu ganas sehingga tidak mungkin dilihat langsung. Bahkan udara sendiri penuh dengan listrik statis yang buas, berderak dan meledak.
Pada saat yang sama—
BOOM!!!
Pintu batu, yang sudah dipenuhi retakan, akhirnya menyerah di bawah guncangan internal badai petir dan tusukan tanpa henti dari Shadow Spikes di luar. Itu hancur sepenuhnya. Banyak pecahan batu meledak ke dalam.
“Buka!” raung Rex dari dalam pintu. Sihir kuning-tanah mengalir ke depan seperti dinding padat, menghantam puing-puing yang masuk dan paku yang tersisa, membersihkan sepetak tanah terbuka di pintu masuk untuk tiga penyerang.
Pada saat yang sama, kabut es Lillian juga menggelembung keluar, menyebar rendah di lantai dekat pintu dan di sepanjang kedua dinding, dengan cepat menurunkan suhu sekitarnya. Kristal embun beku kecil mengembun di udara, memberikan perlindungan bagi tim yang mendorong keluar sambil juga mengganggu kemampuan penginderaan panas yang mungkin dimiliki makhluk itu.
“Pergi!”
Ryan menerjang keluar pertama. Di bawah cahaya sisa badai petir yang memudar dan perlindungan kabut es, sosoknya terlihat hampir samar.
Petir melingkari pisau pendek di tangan kirinya. Tangan kanannya mengepal di udara kosong, di mana pusaran angin mini yang berputar kencang telah terbentuk di telapak tangannya.
Vera dan Ilyss mengikuti selangkah di belakangnya, satu di setiap sisi. Dengan sapuan tangannya, Vera mengubah sisa kekuatan Wind Wall menjadi hembusan yang mendorong ketiganya ke depan.
Mata ungu Ilyss tertuju pada asap dan debu di depan, di mana petir sudah mulai memudar. Busur baru sudah menari di ujung jarinya.
Ketiganya menerobos asap yang melayang di pintu dan guncangan susulan unsur petir Mana yang tersisa.
Sarang itu kembali terlihat.
Gelap.
Manis dan busuk.
Jaring besar bergoyang perlahan di kejauhan.
Dan sekitar sepuluh langkah di depan mereka, tubuh besar Laba-laba Ilusi perlahan menurunkan diri, delapan mata majemuk hitam pekat terkunci pada tiga penyusup itu. Struktur kitin di sekitar rahangnya bergerak-gerak sedikit. Thunderburst dan pintu yang hancur jelas membuatnya tidak nyaman—tapi dibandingkan ketidaknyamanan, yang jauh lebih kuat dirasakannya sekarang adalah amarah yang akan meledak dari tubuhnya.
Beberapa kakinya tertancap dalam ke tanah dan jaring di sekitarnya. Di belakang tubuhnya, dekat perut, kelenjar khusus perlahan membengkak, permukaannya berkilau dengan kilau gelap yang mengancam—sumber Shadow Spikes sebelumnya.
Tidak ada pertukaran kata. Tidak ada kebuntuan.
Pada detik ketiga setelah mereka menerobos keluar pintu, pertempuran sudah memasuki kegilaan yang memanas.
Laba-laba Ilusi menyapu dua kaki depan dari kiri dan kanan seperti benturan, menutup setiap jalan pelarian. Pada saat yang sama, ia membuka rahangnya dan menyemburkan aliran tebal racun ungu-hitam seperti meriam bertekanan, membasahi udara di atas ketiganya.
“Berserak!” gonggong Ryan.
Dia melesat tajam ke kanan. Pada saat yang sama, dia melemparkan pisau pendek dari tangan kirinya. Itu menjadi garis kilat perak-putih saat melesat menuju jaringan penghubung lunak di bawah rahang penyembur racun laba-laba, mencoba mengganggu serangan.
Vera bergerak seperti angin, melayang ke kiri dan nyaris menghindari kaki laba-laba yang menyapu pada saat-saat terakhir mungkin. Tangannya menelusuri pola rumit di udara.
“Wind Shackles!”
Beberapa arus udara hijau pucat setengah transparan muncul entah dari mana dan membungkus sendiri di sekitar sendi kaki laba-laba yang baru saja menyapu ruang kosong. Meskipun sebagian besar hampir langsung terkoyak oleh kekuatan kasar, mereka masih berhasil menciptakan momen singkat tertahan.
Ilyss tidak mengelak ke kiri atau kanan. Dia malah melangkah maju. Cahaya di matanya yang ungu bersinar terang saat dia menyilangkan kedua tangan di depan dadanya, membentuk sigil petir rumit dalam sekejap.
“Lightning Shield!”
Perisai berbentuk berlian yang menyala dengan petir menyilaukan muncul di depannya. Racun itu muncrat ke perisai dan mengeluarkan desisan keras saat menggerogoti permukaannya. Asap ungu-hitam naik dalam gumpalan tebal, dan kilau perisai cepat meredup, tapi berhasil memblokir gelombang pertama serangan.
Pisau terbang Ryan mengenai sasarannya.
Petir meledak.
Otot di samping rahang Laba-laba Ilusi kejang keras, mengacaukan aliran racun. Sisa semburan itu muncrat ke tanah, menggerogoti lubang berasap ke batu.
Dalam pertukaran pertama itu, ketiganya nyaris menghadapi serangan melalui koordinasi, waktu, dan kekuatan kemampuan individual mereka.
Tapi itu hanya permulaan.
Laba-laba Ilusi benar-benar marah sekarang. Terprovokasi lagi dan lagi, diserang lagi dan lagi, ia meninggalkan semburan racun dan Shadow Spikes. Sebaliknya, ia melampiaskan amarahnya melalui kekuatan kasar murni—melalui kekerasan penghancur yang buas didorong oleh tubuh monster dan kecepatan menakutkannya.
Tidak lagi puas tetap di tempat, ia menerjang ke depan sekaligus. Delapan kakinya bergerak bergantian, begitu cepat hingga dalam cahaya redup mereka meninggalkan bayangan di belakang. Kaki depan seperti sabitnya berayun gila-gilaan, mengiris udara dengan jeritan melengking dan menyedihkan saat menghantam Ilyss, yang berdiri paling depan. Pada saat yang sama, kaki lain menyapu dengan jahat dari samping menuju tubuh bagian bawah Vera tepat saat dia mencoba mengubah posisi, sementara seluruh tubuh besarnya—seperti dinding benteng bergerak—menghantam Ryan, yang berusaha mengitari belakangnya.
Dalam sekejap, tekanan melonjak.
Mata Ryan tetap tenang sepenuhnya.
Persepsi luar biasa yang diberikan oleh Seal of Enlightenment memungkinkannya melihat setiap serangan dengan jelas—trajektori, kecepatan, bahkan turbulensi yang ditimbulkan oleh tubuh besar laba-laba yang menyerbu.
Dia tidak mencoba menghadapinya langsung.
Sebaliknya, dia meluncur ke belakang dengan ringan seolah tidak memiliki berat sama sekali, nyaris membiarkan serangan depan melewatinya. Pada saat tepat salah satu kaki laba-laba menyapu sampingnya, dia menghantam pusaran angin yang terkondensasi di tangan kanannya terhadap cangkang yang ditutupi bulu-bulu tegak.
“Wind Pressure Burst!”
Pusaran yang sangat terkompresi meledak ke dalam saat bersentuhan. Arus udara keras mendorong diri mereka ke celah-celah cangkang, menghantam otot di bawahnya dan sendi penghubung. Momentum serangan Laba-laba Ilusi goyah untuk sesaat singkat, dan pergerakan kaki itu menjadi tidak terkoordinasi sesaat sebagai hasilnya.
Momen ketidakseimbangan itu semua yang Ryan butuhkan.
Tangan kirinya menyambar udara.
Pisau pendek yang dia lemparkan sebelumnya melesat kembali ke genggamannya sekali lagi.