Volume 1
Chapter 8 : Para Protagonis Masuk ke Panggung!
Ini bukanlah pertama kalinya Selicia bertemu Muen.
Sebenarnya, bahkan sebelum upacara kedewasaan, cerita ini sudah menghabiskan satu tahun akademis penuh yang terungkap di Akademi Saint Marika.
Meskipun mereka tidak berada di divisi yang sama atau bahkan tahun yang sama, Selicia tetap mendengar tentang Muen Campbell dari waktu ke waktu selama tahun itu.
Tentu saja, semua yang dia dengar adalah tentang perbuatan buruknya.
Dia juga beberapa kali berhadapan langsung dengan Muen Campbell, dan kesimpulan yang dia dapatkan tidak berbeda dari rumor: karakter yang buruk, angkuh, menindas, malas, dan bodoh.
Bahkan di hadapannya, seorang putri Kekaisaran, dia masih membawa diri dengan sikap sombong yang tak tertahankan dan memandang rendah orang lain seolah-olah melalui ujung hidungnya.
Dia, dalam segala hal, adalah seorang pemuda yang tidak berharga.
Tetapi hari ini, dia tampak sedikit berbeda.
“Apakah hanya karena dia sedikit lebih sopan?”
Pikiran itu melintas di benak Selicia hanya sejenak sebelum dia segera menyimpannya kembali.
Satu-satunya alasan Muen mendapatkan sedikit perhatiannya adalah status tidak menyenangkannya sebagai tunangannya.
Selain itu, tidak ada satu hal pun tentang dirinya yang layak mendapatkan waktunya.
“Yang Mulia Putri Selicia, tampaknya kau sedikit lelah setelah perjalanan. Mengapa tidak masuk dan beristirahat sejenak? Pesta tidak akan dimulai secara resmi hingga sedikit lebih lama.”
Selicia baru saja akan mencari alasan untuk mundur ketika Muen sudah menawarkan saran itu dengan sopan.
Dia tidak bisa tidak menatap sejenak, dan tatapannya yang dingin sekali lagi menyapu wajah Muen, yang terlihat sama seperti biasanya.
Sejak kapan pria ini menjadi begitu perhatian?
Di akademi, Muen telah mengambil inisiatif untuk menggodanya beberapa kali, sampai-sampai dia merasa sangat jengkel.
Dia mengira dia akan terus menempel padanya kali ini juga.
“Baiklah. Terima kasih atas perhatianmu.”
Selicia memberi anggukan tipis, lalu mengikuti pelayan yang dipanggil Muen ke sebuah kamar tamu yang disiapkan khusus untuk pengunjung terhormat.
“Hah. Dia akhirnya pergi. Dia memang sedikit menakutkan.”
Saat melihat sosok Selicia menghilang dari pandangan, Muen akhirnya mengeluarkan napas panjang.
Pada titik tertentu, punggungnya sudah basah dengan keringat.
“Seperti yang diharapkan dari tokoh utama nomor satu dalam novel aslinya. Kehadirannya benar-benar menakutkan.”
Hanya berdiri di depannya terasa seperti berdiri di tengah lapangan es, dengan dingin yang tak ada habisnya merayap dari telapak kakinya.
Jika dia sedingin ini di permukaan, maka jika seseorang pernah memiliki pertukaran yang benar-benar intim dengannya, apakah dia akan membeku?
Muen membayangkan pikiran jahat itu sejenak.
Tapi itu bukan lagi sesuatu yang perlu dia khawatirkan.
Bagaimanapun, dia adalah seseorang yang hanya bisa dia kagumi, tidak pernah benar-benar dinikahi.
Dia hanya berharap tangannya tidak bergetar malam ini ketika saatnya tiba untuk memberinya obat.
Setelah terlarut dalam pikirannya yang liar selama beberapa saat, Muen tiba-tiba menyadari bahwa kerumunan di sekitarnya mulai gaduh lagi.
Tampaknya sesuatu yang menakjubkan telah terjadi sekali lagi, dan banyak orang berbisik di antara mereka sendiri.
“Anak haram itu benar-benar datang…”
“Wanita yang bertarung melawan mantan tunangnya tidak lama yang lalu?”
“Aku dengar Count Bugarde baru saja menyerahkan posisi pewaris kepadanya.”
“Tch! Dia anak haram dan seorang wanita. Apa haknya dia untuk mewarisi gelar seorang count?”
“Siapa yang tahu apa yang dipikirkan Count Bugarde?”
“Diam. Count juga ada di sini. Jangan biarkan dia mendengarmu.”
Saat Muen mendengar bisikan-bisikan pelan itu, kewaspadaannya langsung meningkat ke level tertinggi.
Telapak tangannya bahkan mulai berkeringat.
Dia lebih gugup sekarang dibandingkan saat menghadapi Selicia beberapa saat yang lalu.
Hanya ada satu alasan untuk itu.
Hanya satu orang yang bisa membuat para bangsawan di sekitarnya berbicara seperti itu.
Muen menatap pusat badai yang baru.
Bahkan di acara di mana semua orang berpakaian terbaik, dia masih mengenakan pakaian sederhana.
Rambut hitamnya tergerai santai di bahunya.
Gosip-gosip ringan memenuhi udara di sekeliling telinganya, namun kepercayaan diri bersinar dari alisnya, dan penghinaan melengkung lembut di sudut bibirnya.
Wajahnya tidak sedekat sempurna menakjubkan seperti Selicia, tetapi tetap menyenangkan untuk dilihat.
Selain dari dada datarnya yang sangat datar—sampai-sampai bagian depannya tidak berbeda dari punggungnya—dia tidak bisa disangkal adalah seorang kecantikan yang sedang berkembang.
Tapi tidak ada yang seharusnya tertipu oleh penampilan sederhana dan tanpa hiasan itu, yang membuatnya tampak begitu rendah hati di antara semua gadis bangsawan muda yang berkilau.
Karena dia adalah…
“Ariel Bugarde.”
Tokoh utama sejati dari novel aslinya, Soaring Phoenix yang paling sempurna yang hanya menyukai wanita.
Tidak lama yang lalu, dia secara terbuka mengalahkan mantan tunangannya yang telah memutuskan pertunangan mereka tiga tahun lalu dalam duel publik, menyelesaikan lompatan tiga langkah yang menakjubkan dari anak haram menjadi pewaris pertama seorang count.
Dalam prosesnya, dia telah menampar wajah semua para tua dan penonton yang merendahkan dirinya dan meninggalkan mulut ternganga di seluruh lantai.
Dapat dikatakan bahwa dari lahir hingga pengalaman, dari kepribadian hingga penampilan, dia telah dibangun persis sesuai dengan template sempurna dari kata “protagonis.”
“Ah, jika bukan Young Master Muen. Kita bertemu lagi. Apa kabar kamu belakangan ini?”
Dengan lengkungan liar dan tak terikat yang masih tergantung di sudut bibirnya, Ariel mendekati Muen.
Meskipun dia harus sedikit mendongak karena perbedaan tinggi mereka, tidak ada sedikit pun kerendahan hati yang ditunjukkan orang lain di matanya.
Dia bahkan tidak membungkuk, seolah-olah menyapa seorang teman lama yang akrab.
Tetapi Muen sangat tahu bahwa hubungannya dengan Ariel Bugarde tidak bisa digambarkan sebagai baik.
Satu-satunya alasan Ariel berbicara padanya seperti itu adalah karena dia benar-benar tidak peduli sedikit pun tentang statusnya sebagai putra Duke.
“Kau yang kurang ajar, bagaimana beraninya kau berbicara kepada Young Master Muen seperti—”
Tentu saja, ini adalah saat di mana seorang pengikut jahat cenderung melompat keluar, memberikan beberapa kata, dan memberikan tokoh utama kesempatan sempurna untuk menempatkannya di tempatnya.
Tepat seperti yang diperkirakan, salah satu bangsawan muda yang berdiri di samping Muen tampak bersemangat untuk mencari muka.
Sebelum Muen bahkan sempat mengatakan apa-apa, dia sudah bersiap untuk melangkah maju dan mengajarkan pelajaran kepada bajingan yang tidak tahu tempatnya itu.
Tetapi Muen langsung mendorongnya kembali.
Apa yang lucu.
Di saat seperti ini, bagaimana mungkin dia terus membiarkan orang lain menarik kebencian kepadanya?
“Saya tentu baik-baik saja, Nona Ariel Bugarde.”
Muen masih mengenakan senyuman sempurna, dan dia memberikan penghormatan bangsawan yang sempurna kepada Ariel.
“Saya terharu bahwa kau memperhatikan saya.”
“Ah—kau…”
Begitu Ariel melihat betapa sopannya Muen bersikap, dia langsung terlihat seperti melihat hantu.
Apa-apaan ini?
Sejak kapan pemuda yang suka mengintimidasi ini—yang mengejeknya setiap kali dia melihatnya—menjadi begitu sopan?
Dan dia bahkan berhenti memanggilnya anak haram yang rendah dan menyebutnya dengan nama lengkapnya!
Nama lengkapnya!
Apakah otak kecil yang sebesar kenari itu bisa mengingat nama lengkapnya?
“Apakah dia akhirnya mendapatkan akal… atau ini semacam rencana?”
Ariel mengusap dagunya yang putih dan hati-hati membiarkan tatapannya berkeliling Muen, seolah takut bahwa saat dia menghancurkan sebuah cangkir ke lantai, dua ratus orang pemenggal akan muncul dan memotongnya menjadi daging cincang.
Tetapi Muen tidak memperhatikan tatapan curiga Ariel.
Sebaliknya, dia cepat beralih ke gadis yang tampak tidak mencolok yang datang bersamanya.
Besar.
Sangat besar.
Begitu besar sehingga tampak seperti deretan pegunungan yang menjulang satu sama lain.
Itulah pikiran pertama yang muncul di benak Muen saat melihat gadis itu.
Dia praktis kebalikan dari Ariel.
Gaun itu membentang ketat di dadanya dengan sangat mencolok sehingga seseorang tidak bisa tidak khawatir apakah yang ada di dalamnya mungkin meledak keluar saat itu juga.
Itu begitu mencolok sehingga orang hampir tidak memperhatikan wajahnya yang cantik, murni, dan lembut, yang secara alami membangkitkan rasa iba dan kasih sayang.
“Selamat malam, Nona Lia,” kata Muen dengan senyuman.
“Huh? Bagaimana Young Master Muen tahu namaku?”
Gadis bernama Lia itu berkedip lucu dan bertanya dengan terkejut.
“Bagaimana mungkin aku tidak tahu nama-nama tamu penting malam ini?”
Sopan santun Muen tetap sempurna seperti biasa, membuat gadis itu sedikit bingung.
Tetapi Muen jelas tidak melakukan ini hanya karena sopan santun semata.
Lebih penting lagi, itu karena identitas gadis ini.
Lia Angel, teman masa kecil tokoh utama.
Di permukaan, dia hanya putri dari seorang baron biasa, bukan seseorang yang memiliki status yang terhormat.
Tetapi sebenarnya, Lia sudah menjadi salah satu calon santa dari Gereja Kehidupan.
Dia saat ini menjalani apa yang disebut ujian kemanusiaan, itulah sebabnya dia menyembunyikan identitasnya dan tetap di sisi Ariel.
Dan karena dia berdiri di samping tokoh utama, adalah hal yang wajar bahwa dia akan menjadi santa sejati dari Gereja Kehidupan di kemudian hari dalam cerita.
Status seorang santa jauh lebih tinggi daripada Muen, yang hanya sekadar putra Duke biasa.
“Muen Campbell, apa yang kau coba lakukan?”
Ariel melangkah di depan Lia, dengan mata tajam dan mengesankan yang terpaku erat pada Muen.
“Aku memperingatkanmu—jangan punya pikiran jahat tentang Lia!”
“Bagaimana mungkin? Aku hanya menyapanya.”
“Siapa yang akan percaya satu kata pun darimu?”
“Baiklah, jika kau menolak untuk mempercayaiku, tidak ada yang bisa aku lakukan.”
Muen mengangkat bahu dengan putus asa, lalu sekali lagi dengan penuh perhatian mengarahkan keduanya menuju ke dalam.
“Jika demikian, silakan masuk terlebih dahulu. Di luar sini dingin. Sayang sekali jika dua kecantikan seperti kalian kedinginan.”
“Kau—”
Mata Ariel melebar tiba-tiba saat dia menatap Muen dalam waktu yang lama.
Akhirnya, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil.
Dia meraih tangan Lia dan melangkah masuk, tidak lupa melontarkan satu komentar terakhir:
“Bermain-main dengan akting lembut itu—menjijikkan.”