Kulit kepala Dekan merinding.
Melihat pemandangan neraka di dalam kantor direktur, dia juga merasa ada yang sangat tidak beres.
Annushka menjerit dengan amarah yang menyakitkan, menahan rasa sakit yang terasa seperti dikuliti hidup-hidup. Dia tidak pingsan dan masih bertarung dengan segenap kekuatannya.
Sementara itu, ketiga iblis yang mengamuk itu mencabik-cabik target mereka seperti anjing rabies di bawah pandangan Dekan.
Terlihat seolah-olah semua kekacauan ini diatur bukan oleh direktur iblis, tetapi semata-mata oleh Dekan sendiri.
“Ini buruk. Syukurlah aku tidak siaran langsung kali ini…”
Dekan berkeringat dingin.
Tanpa Cornelia di sisinya, improvisasinya tampaknya kadang-kadang keluar jalur.
Masalah paling mendesak saat ini bukan Annushka dan tiga anjing gila yang bertarung di sana.
Melainkan Eve yang dengan cepat mulai berantakan.
Dekan berasumsi Eve sudah menebak identitasnya.
Bahkan setelah mendengar nama Delois, reaksinya seharusnya tidak terlalu ekstrem.
Tapi Dekan melebih-lebihkan ketahanan psikologis Eve. Di antara pertunjukan yang luar biasa dan dialog yang tidak beruntung, Eve akhirnya ketakutan sampai benar-benar hancur.
Sekarang, apa pun yang dia katakan mungkin hanya akan membuat Eve lebih ketakutan…
Ini praktis jalan buntu…
Eve bukan hanya spesimen penelitian akademis bagi Dekan.
Setelah menghabiskan waktu bersamanya, dia yakin dia bahkan hampir tidak bisa diklasifikasikan sebagai jahat.
Dia mungkin bahkan lebih murni hatinya daripada banyak manusia.
Mengacaukannya akan, sampai tingkat tertentu, melanggar prinsipnya sendiri.
“Satu per satu.”
Dekan mengerutkan kening dan mengeluarkan Injil Dekan, langsung mengaktifkan kutukan rasa sakit dua puluh kali lipat pada Annushka dari jarak dekat.
Annushka, yang sedang menangkis ketiga iblis, langsung diselimuti kabut hitam yang tampaknya melahap kesadarannya. Dia terjatuh ke tanah dalam kesakitan.
Ketiga iblis itu kemudian menerkamnya dengan keganasan yang lebih besar.
Melihat Annushka perlahan-lahan terdiam —
“Perha — TIKAN!”
Dekan menggonggong.
DUK! DUK!
Ketiga iblis buas itu membeku di tengah serangan, lalu secara naluriah bangkit berdiri. Mereka berputar, mengalihkan perhatian ke Dekan, dan meluruskan punggung mereka.
Dia sudah sepenuhnya menjinakkan ketiga iblis ini.
Mereka bahkan bisa melakukan satu set bentuk pertarungan mematikan sekarang.
“Bawa dia keluar ke koridor dan berjaga.”
Dekan mengeluarkan perintah sambil secara bersamaan mengirimkan laporan diagnostik kepada wakil direktur di bawah wewenangnya sebagai supervisor Psikiatri.
Pusat kendali penghalang rumah sakit mengonfirmasi direktur telah kehilangan kesadaran dan sementara tidak dapat bertugas. Gelang iblis di pergelangan tangan direktur memvalidasi legitimasi perubahan tersebut. Dekan kemudian menggunakan wewenang wakil direkturnya untuk mendorong persetujuan dan mulai memilih pengganti direktur sementara.
Saat ketiga iblis membawa Annushka yang tidak sadarkan diri dan babak belur keluar dari kantor direktur —
hasilnya tidak pernah diragukan. Dekan mengambil posisi sebagai direktur.
“Mengapa kau tidak membunuhnya?”
Shijiang bertanya melalui tautan mereka.
“Jika aku membunuhnya, Talomati mungkin akan kesal.”
“…Aku mengerti.”
Shijiang tidak berkata apa-apa lagi.
Jika Dekan tidak melihat betapa setianya Annushka kepada Talomati, dia akan membunuhnya dan selesai.
Menyelamatkan nyawanya dan merebut izin direktur memerlukan beberapa langkah ekstra.
Tapi dibandingkan dengan pertimbangan praktis itu…
Dekan mungkin tidak terlalu memikirkannya sama sekali sebelum membuat keputusan.
Mungkin ini hanya Dunia Bayangan. Mungkin Talomati tidak akan benar-benar tersentuh oleh nasib Annushka. Mungkin Annushka, sebagai iblis faksi musuh, pantas mati.
Tapi seolah-olah suara lembut bergema di telinganya, mengingatkannya — jangan lakukan sesuatu yang mungkin kau sesali.
Apakah ini suara hantu yang sama yang pernah didengar Delois?
Dekan tidak tahu.
Tapi dia tidak ingin memikirkannya.
Benar.
Satu-satunya tugas yang tersisa di Alam Iblis adalah pergi ke lantai enam dan bertemu Talomati.
Tapi sebelum itu, ada satu hal penting yang harus ditangani.
Dekan berjalan perlahan ke arah Eve, menatapnya dari atas, dan bertanya:
“Eve, pernahkah kau membunuh orang yang tidak bersalah?”
Eve mengangkat kepalanya dengan mata kosong, bibirnya masih gemetar, dan menjawab dengan suara bergetar:
“Tidak… Aku tidak pernah meninggalkan Alam Iblis…”
Meskipun Eve tidak mengerti mengapa Dekan bertanya ini, dia tidak berani mengucapkan satu kebohongan pun.
Berbohong akan sia-sia.
Dia tidak percaya dia bisa memainkan permainan pikiran apa pun melawan Delois.
Dan dia sama sekali tidak tahu jawaban seperti apa yang mungkin memicu konsekuensi seperti apa dengan iblis eksentrik ini.
Yang dia tahu hanyalah bahwa berbohong akan membuat Delois marah dan membuat nasibnya lebih buruk.
Dekan mengangguk dan bertanya dengan nada tanpa nada interogatif:
“Jika memilih ‘baik’ atau memilih ‘jahat’ tidak membuat perbedaan apa pun untuk kepentinganmu — mengesampingkan setiap konsep yang melekat pada kedua kata itu — dan kamu hanya harus memilih satu seperti melempar koin, sisi mana yang akan kamu pilih?”
Eve tahu ini mungkin jawaban yang menentukan nasibnya.
Dia tahu dia tidak mungkin bisa membaca pikiran iblis besar aneh ini.
Yang bisa dia lakukan hanyalah menyerahkannya pada keberuntungan, seperti melempar koin.
Tetap, meskipun iblis tidak membutuhkan perbuatan baik dan pahala, Eve mengira bahwa memilih baik mungkin membawa keberuntungan yang sedikit lebih baik.
“Aku memilih… baik.”
Dekan menghela napas dengan pasrah.
Bahkan takdir berpihak padanya.
Jika Delois pernah menghadapi situasi yang sama —
akankah dia membuat keputusan yang sama yang sedang dipertimbangkan Dekan sekarang?
Dekan merasa seperti apa yang sedang dia pikirkan adalah sesuatu yang agak absurd.
Dalam keadaan ini, hanya ada satu ritus iblis yang bisa membawa Eve kembali dari ambang kehancuran mentalnya — satu yang akan membuatnya mempercayainya lagi dan berhenti takut padanya.
Itu adalah menjadikannya ahli waris yang diakui — penerus sejati dari pengetahuannya, kekuatannya, dan statusnya.
Seorang penerus yang dipilih secara pribadi tidak akan pernah dirugikan, tidak peduli seberapa ganas iblis yang memilihnya.
Tapi masalahnya adalah bakat Eve, sementara mendapatkan kekaguman Dekan, juga menuntut kewaspadaannya.
Kemampuan belajarnya yang menakutkan — Dekan telah mengonfirmasinya hanya dalam satu hari bersama.
Dengan mentor yang tepat dengan kecocokan tinggi, dia akan mengalami metamorfosis yang sangat cepat menjadi iblis yang kuat.
Dia bahkan mungkin melampaui gurunya suatu hari nanti dan menjadi malapetaka sejati.
Awalnya, Dekan hanya berencana menggunakan dia sebagai subjek penelitian dengan beberapa bimbingan santai di samping. Tapi sekarang dia harus serius mempertimbangkan risiko dan konsekuensi dari keputusan ini.
Yah. Lupakan.
Dekan tampaknya akhirnya membuat keputusannya. Dia melihat Eve dan bertanya:
“Apakah kamu ingat syarat perjanjian kita?”
“Ya… Selama aku membantumu, kamu akan membantuku mendapatkan cukup uang, melindungiku saat kita meninggalkan rumah sakit Alam Iblis, dan membawaku ke tempat yang aman…”
Eve berhasil menenangkan napasnya cukup untuk menjawab.
Dia sekarang sangat menyesali segalanya.
Perjanjian yang tampaknya aman ini — jika garis tanda tangan bertuliskan nama Delois — tiba-tiba memiliki sepuluh ribu kemungkinan akhir yang lebih buruk daripada kematian.
Dia bahkan tidak bisa membayangkan cara spesifik yang dimaksudkan Delois untuk menyiksa dan mempermainkannya.
“Lalu apakah kamu akan menuruti kata-kataku dan menghormati sumpah yang kamu buat untukku?”
Dekan bertanya.
Pertanyaan itu jelas mengejutkan Eve.
Dia tidak mengerti tujuan pertanyaan-pertanyaan ini.
Dia hanya memaksa udara dari dadanya ke tenggorokannya dan menjawab:
“Ya…”
“Apakah kamu memiliki garis keturunan keluarga, gelar, harta, atau tugas yang harus diturunkan?”
“Tidak, tidak ada itu…”
Saat Eve menyelesaikan jawaban ini, kilatan cahaya samar — bernuansa keheranan — perlahan-lahan kembali ke matanya.
Karena dia mulai mengingat apa yang ditandakan oleh rangkaian pertanyaan ini.
Dan dia melihat Dekan mengulurkan tangan kirinya, telapak tangan menghadap ke bawah, jari-jari menunjuk sedikit ke depan.
Eve menatap Dekan dengan tidak percaya tetapi tidak berani bergerak.
Dia tahu betul bahwa ritus ini hanya digunakan oleh Iblis Besar tanpa ahli waris saat memilih penerus.
Tapi Iblis Besar seperti Delois — dia tidak memiliki ahli waris? Atau dia… memilih untuk tidak menikah seumur hidup?
Eve masih tidak yakin apakah dia salah paham.
Dia tidak bisa memahami mengapa Delois akan memilihnya sebagai penerusnya.
Sampai dia jelas mendengarnya berbicara:
“Oleh karena itu, dalam kapasitasku sebagai guru, dengan ini aku menyatakan bahwa pada saat ini aku memutus semua ikatanmu dengan Alam Iblis, dan kamu akan menjadi penerus Delois.”
Ini adalah ritus yang khidmat. Sumpah yang diucapkan atas keberadaan sendiri. Setelah pemilihan dilakukan, bahkan iblis paling bejat pun tidak akan pernah menyakiti penerus mereka sendiri.
Iblis lemah seperti dia tidak akan pernah, dalam keadaan normal apa pun, dipilih oleh Iblis Besar mana pun.
Namun sekarang, iblis legendaris yang setara dengan — atau mungkin bahkan melampaui — Raja Iblis telah memilihnya.
Tapi sesuai dengan itu —
yang telah memilihnya adalah Delois.
Menerima berarti dia juga akan menjadi pengkhianat Alam Iblis, musuh semua bangsa iblis, dengan mungkin tidak ada tempat yang tersisa untuk dimiliki di seluruh dunia.
Menolak — tidak ada yang bisa membayangkan konsekuensi menolak ritus penerusan Delois.
Emosi Eve benar-benar kacau.
Tapi Dekan tidak memberinya waktu untuk menderita. Dia mengucapkan deklarasi akhir dengan jelas dan mantap:
“Atas nama Tyche, Dewi Takdir dan Reinkarnasi — di sini, pengkhianat Alam Iblis, Delois, bertanya pada Eve: apakah kamu bersumpah?”
Kata-kata Dekan membuat Eve sesaat tertegun.
Dia tahu iblis abnormal ini tidak akan menyembah Dewa Iblis, tapi dia berasumsi dia menyembah dewa lain dari panteon jahat.
Dia tidak pernah menyangka dia akan bersumpah demi dewi kuno — dan mungkin fiktif — yang dihormati oleh Gereja Ritus Suci.
“…”
Eve menggigit bibirnya. Dari kedalaman keputusasaannya, seberkas harapan muncul di depan matanya — yang lebih gelap daripada kegelapan itu sendiri.
Tidak ada yang bisa mengatakan ke mana harapan ini akan menuntun.
Pada akhirnya —
tanpa peduli keadaan memalukannya saat ini dan ketidaknyamanan stokingnya yang basah, Eve meluruskan posturnya sebaik mungkin dan datang ke depan Dekan. Dia berlutut di lutut kirinya, kepala tertunduk dalam diam, menunggu Dekan menempatkan telapak tangannya di atas kepalanya.
Ketika dia merasakan kehangatan telapak tangan Dekan menyentuh rambutnya yang sedikit berantakan —
“Aku… bersumpah.”
Eve berkata.
Lalu —
sebuah pedang panjang telah muncul di tangan Dekan pada suatu saat. Dia meletakkan sisi datar bilahnya di atas bahu kiri Eve.
Tepi yang tampaknya tajam itu bahkan tidak menggores pakaian atau kulitnya.
Tapi pangkal pedang yang aneh itu memiliki kepala iblis, menjerit dalam kesakitan, matanya meneteskan apa yang tampaknya seperti air mata darah.
Bahkan ayunan lembut pun mengirimkan paduan suara jeritan dan lolongan iblis yang tak henti-hentinya menusuk telinga Eve.
Kengerian dan keputusasaan yang mencekik yang dipancarkan oleh Pedang Keputusasaan membawa kemerahan segar ke mata Eve dan air mata ke bulu matanya. Tubuhnya mulai bergoyang, hampir tidak bisa mempertahankan posisi berlututnya.
Dia tampaknya sangat ingin mengangkat tangannya dan menutupi telinganya.
“Aku perintahkan kamu: tahan semua ketakutan.”
Dekan berkata dingin.
Eve menggigit bibirnya, dan akhirnya — seolah-olah mengucapkan selamat tinggal pada orang yang dulu — dia mengepalkan kedua tangannya erat, tidak lagi mencoba mengangkatnya, dan perlahan-lahan menenangkan dirinya.
“Penerusku. Katakan padaku — apa yang ingin kamu dapatkan dariku?”
“Aku tidak berusaha menjadi sekuat kamu. Aku hanya ingin kekuatan untuk melindungi diriku sendiri — untuk tidak pernah lagi bergantung pada siapa pun, untuk tidak pernah lagi dipaksa.”
Jawaban Eve sedikit mengejutkan Dekan.
Dia mengharapkan sesuatu yang lebih patuh. Dia tidak mengira dia akan berani berbicara jujur di hadapan Delois.
“Ketergantungan” dan “paksaan” yang dia alami — itu tidak diragukan lagi datang darinya.
Tapi itu bagus. Dia telah memilih kejujuran. Itulah yang dihargai Dekan.
Melihat ini —
Dekan mengangkat pedang dan mengetuk bahu kiri Eve lima kali. Setiap ketukan mengirimkan jeritan menakutkan bergema di telinganya, membuatnya mengerut.
Dekan kemudian mengetuk bahu kanannya tujuh kali sebelum menarik pedangnya.
Pada ketukan terakhir, Eve sama sekali tidak mengerut.
Sebelum membiarkan Eve bangkit, Dekan sekali lagi menempatkan tangan kirinya di atas kepalanya.
“Eve, sebagai mentormu yang terikat sumpah, aku memberimu nasihat ini.”
“Aku mendengarkan dengan khidmat.”
Eve menjaga kepalanya tertunduk, dengan sungguh-sungguh menerima apa yang mungkin menjadi nasihat yang mengubah takdirnya.
“Mulai sekarang, jangan pernah menindas yang lemah. Jangan pernah menyakiti yang tidak bersalah. Tapi lebih penting dari keduanya — jangan lakukan apa pun yang akan kamu sesali.”
Karena… aku akan mengajarkanmu hati manusia. Jadi aku tidak khawatir kamu akan menjadi iblis yang mengancam dunia. Dan aku percaya bahwa mengajarimu bukanlah hal yang buruk.
Dekan tidak mengucapkan kalimat terakhir ini dengan keras. Dia mengucapkannya hanya dalam pikirannya.
“Dimengerti, Guru Delois.”
Eve menjawab dengan sungguh-sungguh.
Setelah Dekan mengangkat tangannya dari kepala Eve, keseriusan menghilang dari ekspresinya. Dia kembali ke dirinya yang biasa, tenang dan santai.
“Baiklah, kembali ke asrama dan kemasi barang-barangmu. Aku akan membawamu keluar dari rumah sakit ini segera. Kita akan pergi ke tempat yang luar biasa.”
“Apakah tidak ada lagi yang perlu bantuanku?”
“Kamu punya satu jam waktu luang. Tunggu aku di pintu masuk rumah sakit. Aku tidak akan menunggu jika kamu terlambat.”
Dekan melirik dengan cukup jijik ke genangan air di kaki Eve, membuat wajahnya langsung memerah.
Dia menyadari apa yang paling mendesak perlu dia lakukan, membungkuk terburu-buru kepada Dekan, dan melarikan diri dengan wajah terbakar.
Apa yang seharusnya menjadi upacara khidmat sebenarnya terjadi dalam keadaan yang sangat memalukan.
Hanya saja Eve terlalu ketakutan untuk memperhatikan detail tertentu.
“Hah.”
Dekan menghela napas.
Dampak yang akan ditimbulkan oleh Delois yang serius membimbing Eve pada Alam Iblis dan Kerajaan Suci adalah sesuatu yang bahkan Dekan tidak bisa prediksi.
Meskipun dia tahu ini hanya Dunia Bayangan, dia merasa bahwa apa yang baru saja dia lakukan adalah keputusan yang sama yang dibuat Delois pada saat itu.
Di bawah bimbingan Delois, Eve hampir pasti akan menjadi iblis legendaris yang jauh melampaui Iblis Besar mana pun.
Dan jika ada benang takdir tak terlihat yang menghubungkan Dunia Bayangan dengan masa sekarang — apakah Eve masa sekarang benar-benar masih sosok yang lemah dan menyedihkan?
“Apakah kamu khawatir bahwa begitu kamu kembali ke dunia sekarang, Eve mungkin sudah sangat kuat — dan jika dia musuhmu, kamu akan memiliki pertarungan guru versus murid di tanganmu?”
Setelah menebak pikiran Dekan, Shijiang bertanya.
Di antara kekuatan Kerajaan Federasi dan Gereja Kebangkitan, Dekan mengenal sebagian besar dari mereka, tetapi tidak ada yang berbagi ciri dengan Eve.
Hanya intelijen inti rahasia Kekaisaran yang tetap di luar jangkauan bahkan Dekan.
Jadi jika Eve sudah menjadi kekuatan yang diperhitungkan di dunia sekarang, dia kemungkinan besar termasuk faksi Kekaisaran…
Dan sekarang, perang antara Kekaisaran dan berbagai kerajaan mungkin sudah dimulai.
“Mari kita berharap dia masih murni dan polos seperti ini di dunia sekarang. Aku lebih memilih tidak bersilang pedang dengan seseorang yang dilatih dalam seni gelap.”
Dekan menggelengkan kepala dan menghela napas. Apa pun yang dia ajarkan tidak bisa menghasilkan sesuatu yang sehat.
“Yah, jika dia berani mengkhianati gurunya sendiri, aku jamin aku akan memukulinya sampai dia berkedip kembali ke adengan memalukan kecil ini.”
Dekan tersenyum ringan dan berjalan keluar dari kantor direktur, menuju tujuan akhirnya — lantai enam.
Dia akan segera bertemu iblis berambut abu-abu yang telah dipikirkan olehnya dan Shijiang sepanjang hari.
“Setiap murid yang kau besarkan dijamin akan mengkhianati gurunya.”
Shijiang bercanda melalui tautan mereka.
Dekan: “Tidak mungkin. Metode pendidikanku benar-benar sempurna.”
Shijiang: “Lalu apa yang akan kau lakukan?”
Dekan: “Mengkhianati guruku!”
Shijiang: “Kamu…!”
Shijiang hampir belajar cara mengumpat.