Mengikuti Xia Chen ke dalam dojo di belakang sekolah, HuMing segera disambut dengan suara tajam pedang bambu yang bertubrukan.
Kemudian, serangkaian desahan terdengar, membangkitkan dorongan gelisah untuk melangkah masuk dan melihat apa yang sedang terjadi.
Tak terduga, udara di dalamnya tidak seberat yang mungkin diperkirakan dari sebuah aula latihan. Sepertinya tempat ini dibersihkan secara rutin.
“Benar, otakku yang tidak berguna!” Xia Chen tiba-tiba menepuk dahi. “Aku hampir lupa—Gu YunQin membayar pemeliharaan dojo ini. Itu satu-satunya alasan klub kendo ini masih bertahan.”
HuMing tidak memperhatikan kata-kata Xia Chen, pandangannya menyapu kerumunan yang berkumpul menuju anggota yang bertanding di dalam.
Namun, yang mengejutkannya adalah sosok Gu ZhaoChuan yang berdiri di samping Gu YunQin.
Dikenakan pakaian kendo, dia tampak siap untuk melangkah ke arena. Tapi bisakah dia benar-benar mengimbangi para petarung berpengalaman ini?
HuMing menyimpan pemikiran itu untuk nanti.
Di lapangan, lawan meluncurkan serangan bertubi-tubi, menghancurkan posisi defensif anggota klub. Kemudian, dalam satu gerakan cepat, dia mendekat, mengeluarkan teriakan keras—”Men!”—dan memberikan pukulan yang menghancurkan pelindung wajah lawan.
Kekuatan yang luar biasa membuat lawannya terjungkal ke tanah.
Kerumunan meledak dalam desahan, segera diikuti dengan desahan putus asa.
Mereka telah melihat adegan ini berkali-kali. Namun sejauh ini, tidak ada seorang pun yang mampu membalikkan keadaan.
Para penantang terlalu terampil—dari tingkat yang sama sekali berbeda dibandingkan anggota sekolah sendiri. Mereka lebih terasa seperti profesional daripada siswa.
Alis Gu YunQin berkerut, tatapannya terfokus pada pertandingan. Saat salah satu anggotanya jatuh lagi, rasa putus asa menggerogoti dirinya.
Kesenjangan dalam keterampilan sangat mencolok.
Dan lebih buruk—mereka bahkan bukan siswa mereka sendiri. Mereka berasal dari JingDu III. Kalah itu satu hal. Kehilangan muka adalah hal lain.
“Terima kasih atas pertandingannya.”
Lawan itu memberi sedikit penghormatan kepada siswa yang jatuh sebelum memindai ruangan. Tatapannya akhirnya tertuju pada Gu ZhaoChuan.
“Kamu selanjutnya.”
Melihat ekspresinya, dia tidak tahu siapa Gu ZhaoChuan. Baginya, tugas hari ini sangat sederhana: mengalahkan setiap siswa di dojo ini.
Di belakangnya, pemimpin tim Third High duduk bersila, menyaksikan pertandingan dengan ketenangan yang mengganggu.
Dia tidak menunjukkan kegembiraan atas kemenangan rekan setimnya.
Dia sudah memahami keadaan klub kendo Second High saat ini. Sejak kapten sebelumnya lulus, klub ini telah mengalami kemunduran.
Tujuannya hari ini hanyalah untuk mengonfirmasi fakta itu.
“Kesenjangannya terlalu besar,” ujar HuMing dengan tenang, mengetahui bahwa Xia Chen mendengarkan di sampingnya.
“Sejujurnya? Aku bahkan tidak bisa membedakan antara yang terampil dan yang tidak terampil. Pukulan terakhir itu melesat di depan mataku seperti peluru, dan kemudian—boom! Orang itu terjatuh.” Reaksi Xia Chen bisa dimengerti—pertandingan kendo sering kali berakhir dalam sekejap.
Namun bagi mereka yang mengenal olahraga ini, perbedaan itu jelas. Itu semua tergantung pada posisi dan kontrol.
Petarung sebelumnya penuh dengan celah. Tidak heran dia jatuh dalam satu pukulan.
HuMing tetap diam, tatapannya terfokus pada Gu ZhaoChuan yang maju ke depan.
Gu ZhaoChuan menggenggam rapat pedang bambunya, matanya tertuju ke depan. Lawannya sudah dalam posisi, siap untuk menyerang.
Di samping mereka, Gu YunQin mengepalkan tinjunya tanpa menyadarinya, menyaksikan dengan penuh perhatian.
“Ha!”
Lawan itu meluncur, pedangnya memotong udara seperti bayangan yang tertinggal.
Namun reaksi Gu ZhaoChuan sama cepatnya.
Dia secara naluriah mengangkat pedangnya untuk memblokir, kemudian mundur selangkah.
Menyadari ada kesempatan, lawannya bergerak untuk melancarkan serangan—hanya untuk mengekspos celah singkat namun fatal!
Pada saat itu juga, tiga orang bereaksi berbeda—HuMing, Gu YunQin, dan pemimpin tim lawan yang masih duduk di lantai.
Gu ZhaoChuan mengayunkan pedangnya ke atas, mengenai pelindung kepala lawan.
Petarung lainnya terhuyung, hampir tidak bisa menstabilkan diri.
Ruangan meledak dalam sorakan.
Ini adalah momen yang ditunggu-tunggu semua orang—dan yang membuatnya terjadi adalah Gu ZhaoChuan!
Bahkan HuMing tidak bisa menahan rasa kagumnya. Melihatnya dengan mata kepala sendiri jauh lebih meyakinkan daripada sekadar mendengarnya.
Mengalahkan Gu ZhaoChuan tidak akan mudah.
Pukulan terakhir itu sangat sempurna. Dia tidak hanya memblokir serangan, tetapi juga memanfaatkan celah terpendek untuk melancarkan serangan balasan—gerakan yang tidak mungkin dilakukan oleh seorang amatir.
HuMing mendapati dirinya mempertimbangkan kata-kata Gu YunZhou.
Mungkin Gu ZhaoChuan ini benar-benar memiliki bakat alami.
Di pinggir lapangan, Gu YunQin terlihat lega, sementara di belakang mereka, Gu YunZhou menghela napas pelan.
Baginya, Gu ZhaoChuan selalu menjadi orang yang membalikkan keadaan. Hari ini tidak berbeda.
“Saudara Chuan, kapten di sisi lain bukanlah lawan main yang sepele. Kau harus berhati-hati.”
“Apakah kau akan menyalahkanku jika aku kalah?” Gu ZhaoChuan tertawa, menggelengkan kepala sebelum beralih ke lawan berikutnya—petarung yang baru saja berdiri.
Pria itu tinggi dan berbadan kekar, tampak lamban dan berat.
Tapi Gu ZhaoChuan tidak tertipu.
Ada lebih banyak darinya daripada yang terlihat.
“Bagaimana mungkin? Kau sudah melakukan cukup hari ini. Aku akan menangani sisanya.”
Gu ZhaoChuan melangkah kembali ke posisi.
Lawan itu melakukan hal yang sama, memberi penghormatan lambat.
Melalui celah topengnya, matanya tetap tertuju pada Gu ZhaoChuan.
Entah mengapa, rasa dingin yang menyeramkan menjalar di tulang belakang Gu ZhaoChuan.
Rasanya seperti dia sedang diawasi oleh sebuah mesin.
Dia mengencangkan pegangan pada pedang bambunya dan melangkah maju dengan hati-hati.
Lawan itu tampaknya merasakan gerakan itu.
Kemudian, dalam sekejap, pria itu menyerang—pedang bambunya menghantam langsung ke pergelangan tangan Gu ZhaoChuan!
“Itu dia.”
HuMing mengucapkan kata-kata itu sebelum dia bisa menghentikan dirinya.
“Hiss—!”
Rasa sakit yang membakar menjalar melalui tangan Gu ZhaoChuan. Pegangannya gagal, dan pedang itu jatuh bergetar ke lantai.
Dia menatapnya, pikirannya masih berjuang untuk memproses apa yang baru saja terjadi.
Orang itu…
Dia terlihat kekar, tetapi itu hanya fasad.
Kecepatan.
Kecepatan adalah senjata utamanya.
Desahan dan bisikan menyebar di antara kerumunan, sementara siswa Third High bersorak memanggil nama kapten mereka.
HuMing menghela napas, sedikit menggelengkan kepala.
“Orang itu kuat. Aku rasa tidak ada yang bisa mengalahkannya di sini.”
Kata-katanya tenang, tetapi kebenaran di dalamnya tidak dapat disangkal. Di bawah aturan kompetisi standar, kapten ini sendirian mungkin bisa mengalahkan seluruh dojo.
Bahkan Gu YunQin tergetar oleh kecepatannya.
Dia telah melihat serangan itu—namun begitu cepat sehingga dia hampir tidak memahaminya.
Jika dia maju, bisakah dia bahkan menahan satu pukulan?
“YunQin, kau baik-baik saja?”
Suara Gu YunZhou mengandung kekhawatiran. Lawan mereka sangat tangguh. Dia khawatir saudarinya terlalu memikirkan hal itu.
“Aku… baik-baik saja.”
Gu YunQin mengepalkan tinjunya lebih erat lagi.
Sebagai kapten, apa pun yang terjadi, dia harus maju.
Gu YunZhou menghela napas pelan.
Matanya menyapu dojo, yang dipenuhi penonton.
Namun di antara mereka, satu sosok khusus menarik perhatiannya.