Ling Chuan merasa bangga dengan kecepatannya. Ia mengira bahwa serangan mendadak yang dilakukannya sudah cukup untuk mengintimidasi lawannya. Namun, dengan penuh keheranan, ia menyaksikan lawannya menangkis serangannya dengan satu tangan—
Tanpa usaha.
Gerakan itu begitu santai, hampir terkesan meremehkan. Namun, Ling Chuan tahu bahwa dirinya tidak akan mampu melakukannya dengan begitu mulus.
Lawannya tampak terlalu tenang.
Pelan-pelan, ia meluruskan postur tubuhnya, tatapannya terkunci pada bocah di depannya.
Yang mengejutkannya, lawan tersebut juga mengamatinya—memeriksanya dengan mata yang sama tajamnya.
“Kau kuat,” ucap Ling Chuan menyimpulkan.
Begitu kata-kata itu meninggalkan mulutnya, keributan meletus di antara para penonton.
Tak seorang pun dari mereka yang mengharapkan jagoan mereka akan mengucapkan hal seperti itu. Dan bukan hanya pihak mereka—mahasiswa dari JingDu III pun terkejut.
Bagaimanapun, tidak ada yang lebih memahami kekuatan Ling Chuan selain rekan-rekannya sendiri. Namun, ia mampu menilai tingkat kemampuan lawannya hanya dari satu pertukaran. Jika penilaian itu akurat, maka orang ini mungkin benar-benar berada di level yang berbeda.
HuMing, bagaimanapun, tidak memperhatikan bisikan-bisikan itu. Ia tetap tenang saat berbicara.
“Aku tidak mengerti aturan kendo, aku hanya tahu cara menggunakan pedang. Jadi? Mau bertanding?”
“Tentu saja.”
HuMing berdiri tegak, menunggu Ling Chuan bersiap. Namun, Ling Chuan mengernyitkan dahi saat mengamati sikapnya dan bertanya,
“Kau tidak mengenakan pelindung?”
“Terlalu membatasi. Itu hanya akan menghalangi. Pelindung ada untuk mencegah cedera, tetapi aku tidak membutuhkannya.”
Itu bukanlah kesombongan—hanya sebuah pernyataan fakta yang sederhana.
Siapa pun yang pernah dipukul oleh pedang bambu tahu betapa sakitnya itu. Pelindung ada untuk meminimalkan rasa sakit tersebut.
Namun, HuMing bahkan tidak peduli.
Melihat ini, Ling Chuan diam-diam melepas pelindungnya.
Pertandingan ini—ia tidak ingin mengambil keuntungan sedikit pun. Kekuatan lawannya berada di luar kebiasaan, mungkin bahkan melebihi gadis yang ia hadapi sebelumnya.
Jika ia memiliki kesempatan untuk menyaksikan tingkat keahlian pedang yang lebih tinggi, apa artinya menerima satu pukulan?
Ling Chuan mengambil sikap, jari-jarinya menekan lantai. Tatapannya yang tajam terkunci pada pedang bambu di tangan HuMing, dengan hati-hati mengukur jaraknya agar tidak melangkah ke dalam jangkauan serangannya.
“Perlu menarik napas dalam-dalam dulu?”
Suara HuMing membangunkannya dari lamunan. Ling Chuan terkejut sejenak sebelum cepat-cepat memfokuskan kembali, tubuhnya tegang seperti busur yang ditarik.
Namun serangan yang diantisipasi tidak pernah datang.
HuMing tetap berdiri di tempatnya, memegang pedang dengan satu tangan, telapak tangan lainnya datar di punggung bilah.
Cara yang aneh untuk memegang pedang.
Pegangan yang tidak biasa itu segera menarik perhatian kerumunan.
“YunQin, apakah kau pernah melihat seseorang memegang pedang seperti itu?” tanya Gu YunZhou kepada saudarinya.
Gu YunQin menggelengkan kepala.
Apa bedanya dengan mengayunkan pedang satu tangan?
Tidakkah itu akan lebih lambat dan lemah dibandingkan dengan pegangan dua tangan yang benar?
Ia menggigit bibir, tidak bisa menebak apa yang direncanakan HuMing.
Kembali di lapangan, Ling Chuan menarik napas dalam-dalam. Sekilas cahaya bersinar di matanya.
“HuMing—tolong bimbing aku!”
Dengan itu, ia meluncur maju.
Sebuah langkah geser, tusukan tajam—pedangnya meluncur langsung menuju wajah HuMing, cepat seperti kilat, ganas seperti harimau.
Namun saat serangan itu hampir mendarat, ia tiba-tiba terhenti.
Sebuah tipu daya.
Perubahan kecepatan yang mendadak, dimaksudkan untuk menipu lawannya agar menarik pedangnya lebih awal.
Namun HuMing tetap diam tak bergerak.
Ia tidak terjebak.
Penonton terhenyak. Tusukan barusan—jika itu berhasil, HuMing pasti kalah seketika!
Begitulah yang dipikirkan mata yang tidak terlatih.
Namun, mereka yang berpengalaman tahu bahwa ada pertarungan yang lebih dalam sedang berlangsung.
HuMing sudah memegang keunggulan.
Dalam seni pedang, kemampuan fisik penting, tetapi pikiran juga berperan.
Serangan yang sembrono hanya akan mengarah pada penghancuran diri. Dalam duel di mana segala sesuatunya ditentukan dalam hitungan detik, satu kesalahan berarti kekalahan total.
Dan kemudian—HuMing bergerak.
Pedangnya berkilau maju, menusuk berulang kali ke arah Ling Chuan dengan gerakan yang menyerupai rapier gaya Barat.
Pemandangan itu aneh.
Ini adalah kendo—apa yang ia lakukan?
Namun masalah sebenarnya terletak di tempat lain.
Meskipun menggunakan pedang bambu, kecepatannya tidak terhambat sedikit pun. Jika ada, ia hanya semakin cepat.
Ling Chuan menghindar, mencari celah untuk melakukan serangan balasan.
Namun tidak peduli gerakan apa yang ia coba, tusukan berikutnya dari HuMing selalu mengganggunya.
Ia sudah melihat setiap tindakan Ling Chuan!
[Aku tidak bisa hanya duduk dan menerima ini!]
Ling Chuan dengan sengaja meninggalkan celah, mengulurkan tangannya untuk memancing HuMing menyerang.
Namun, HuMing bahkan tidak memperhatikannya.
Ia sepenuhnya terbenam dalam ritmenya sendiri.
Saat ini, Ling Chuan merasa seolah ia sedang melawan mesin—satu yang tidak memiliki celah, tidak ada kelemahan.
[Aku tidak bisa terus mundur. Aku harus mengambil inisiatif!]
Ia maju, menangkap tusukan terakhir HuMing dengan pedangnya sendiri.
Ini adalah kesempatannya!
Seperti harimau yang marah, ia mengeluarkan raungan, melepaskan momentum terpendamnya seperti letusan gunung berapi. Bilahnya meluncur lurus ke wajah HuMing—
Sebuah serangan yang menentukan.
Jika itu berhasil, HuMing akan terluka parah, bahkan mungkin pingsan.
Namun kemudian—
Sebuah getaran melanda tubuh Ling Chuan.
Insting primal yang dalam tentang ketakutan.
Visinya kembali fokus, dan dalam sekejap, ia melihat—
Mata HuMing.
Gelap seperti jurang. Dingin, acuh tak acuh. Seolah-olah bisa menelannya hidup-hidup.
Dan kemudian—ia menyadari.
Entah bagaimana, pada suatu titik, ia telah jatuh ke satu lutut.
Tubuhnya sudah condong ke depan.
Tangan HuMing menggenggam pedangnya, memposisikannya seolah ia bersiap untuk menghadapi serangan Ling Chuan secara langsung.
Waktu seolah melambat.
Semua orang menahan napas.
Untuk sesaat, hanya kedua petarung yang tahu hasil dari bentrokan terakhir ini.
“Matilah.”
Pedang bambu HuMing menghantam perut Ling Chuan dalam sebuah gerakan melingkar.
Pedang Ling Chuan—
Terhenti di tengah penurunan.
Seluruh dojo terdiam.
Tak ada yang berbicara.
Seolah takut mengganggu momen beku ini.
HuMing perlahan meluruskan dirinya.
Seketika kemudian, pedang bambu Ling Chuan tergelincir dari jari-jarinya dan jatuh ke lantai.
Ia tetap berlutut, satu tangan menekan tanah, tangan lainnya memegang perutnya.
Seberkas cahaya emas menyaring melalui jendela dojo, menciptakan bayangan panjang di lantai yang dipoles.
Dua sosok, berdiri dan berlutut—dipisahkan oleh hasil duel mereka.
HuMing menancapkan ujung pedangnya ke tanah, tatapannya melayang ke depan—
Menuju karakter besar untuk “pedang” yang tergantung di dinding dojo.
Dan kemudian—
Mahasiswa JingDu II meledak dalam sorakan, keheningan mereka yang tertegun pecah menjadi perayaan yang menggema.
Sementara itu, mahasiswa JingDu III berdiri membeku, tidak dapat memahami apa yang baru saja terjadi.
Jagoan mereka—
Telah kalah.
Gu YunZhou dan Xia Chen mengepalkan tangan, tidak bisa menahan kegembiraan mereka.
Mulut Gu YunQin sedikit terbuka, tidak bisa menemukan kata-kata.
Hanya Gu ZhaoChuan yang tetap tenang, menyaksikan adegan itu dengan pemahaman yang tenang.
Sekarang ia tahu.
Mengapa HuMing datang ke sini.
Karena hari ini—
HuMing telah mencuri semua kemuliaannya…