No Man’s Land lebih besar dari yang diperkirakan HuMing—atau lebih tepatnya, jalan yang mengarah ke sana jauh lebih panjang dari yang ia bayangkan.
Jalan berlumpur tempat mobil sopirnya mogok hanyalah awal perjalanan.
Jelas, sopir itu gagal menyebutkan detail ini.
HuMing merasakan ada yang tidak beres.
Berjalan melalui lumpur yang tebal dengan sepatu botnya, HuMing melirik jam tangannya. Ia sudah berjalan hampir satu jam sebelum akhirnya menemukan sebuah halte bus yang ditinggalkan.
Berhenti untuk memeriksa jadwal bus yang sudah pudar, ia menyadari bahwa halte itu sudah tidak berfungsi selama bertahun-tahun.
Sepertinya pernah ada rute bus dari kota ke No Man’s Land, tetapi sudah lama dihentikan.
Melihat ke depan, HuMing melihat sosok di kejauhan—seorang wanita paruh baya.
Wanita itu menyadari kehadirannya dan segera berbalik, berlari menjauh seolah ketakutan padanya.
Melihat ini, kilatan putus asa melintas di wajah HuMing yang selalu tegang.
Ia telah berjalan selama satu jam tanpa melihat jiwa lain.
Sekarang, ketika akhirnya ia bertemu seseorang, orang itu malah kabur saat melihatnya!
Sangat menjengkelkan, setidaknya.
Apakah semuanya akan berbeda jika ia mempertahankan penampilan aslinya?
Menyentuh wajahnya yang tampak biasa, HuMing tidak bisa tidak mengingat sesuatu yang pernah dikatakan HuMin padanya.
Namun, ia menggelengkan kepala, menyingkirkan pikiran yang tidak perlu itu.
Sambil membawa koper, ia melanjutkan langkahnya. Akhirnya, di kejauhan, ia melihat sebuah penginapan yang agak kumuh.
Papan nama di atas pintu masuk tergantung miring, menunjukkan bahwa tempat itu sudah lama tidak dirawat. Area di sekitarnya ditumbuhi rumput liar, memberi kesan ditinggalkan.
Namun, lampu di dalamnya menyala, jadi HuMing mendorong pintu dan masuk.
Dengan kejutan, begitu ia masuk, ia melihat seorang pria kurus menyerahkan segepok uang tunai kepada pemilik di meja depan.
Keduanya tampak terkejut dengan kedatangan mendadak HuMing.
Namun, pemilik penginapan cepat-cepat pulih dan memberikan senyuman ramah.
“Tuan, apakah Anda di sini untuk menginap semalam?”
Sambil berbicara, pemilik itu menyerahkan kunci kepada pria kurus itu, yang melirik sekilas ke arah HuMing sebelum naik ke atas dengan kunci di tangan.
Bagian dalam penginapan itu sederhana, bahkan lebih kumuh daripada rumah tamu rata-rata. Dekorasi satu-satunya di dekat pintu masuk adalah sepotong tanaman keberuntungan dalam pot.
Sambil membawa kopernya, HuMing mendekati meja depan.
“Bos, seberapa jauh ke Kota WuYuan?”
Kota WuYuan adalah nama dari No Man’s Land.
“Oh, Anda sudah berada di pinggiran Kota WuYuan, tinggal dua kilometer lagi ke distrik utama. Tapi Anda baru di sini, bukan? Pasti dari luar kota.”
“Hanya mengunjungi seorang teman.” HuMing mengeluarkan segepok uang dari sakunya dan meletakkannya di meja.
Mata pemilik penginapan melebar, hampir keluar dari soketnya, sebelum ia buru-buru menyimpan uang itu dan mengambil kunci dari pengait tertinggi di belakangnya.
“Ini kunci Anda, Tuan. Beri tahu saya jika Anda ingin sesuatu untuk dimakan—saya akan membawanya langsung untuk Anda.”
Mengambil kunci itu, HuMing menuju ke atas.
Di tangga, ia berpapasan dengan seorang petugas kebersihan yang mengenakan overall putih, yang melewati dengan kepala tertunduk, tidak memperlihatkan wajahnya. HuMing hanya melirik sekilas sebelum melanjutkan.
Membuka pintu kamarnya, ia menemukan ruangan itu surprisingly bersih dan terawat. Seprai-seprai itu tidak bernoda, tanpa sebutir debu pun—kontras yang mengejutkan dengan tampilan luar penginapan yang bobrok.
Ini mungkin adalah standar akomodasi tertinggi penginapan ini, dan HuMing tidak akan mengeluh.
Menurunkan kopernya, ia berjalan ke jendela dan melihat ke luar.
Tidak banyak yang bisa dilihat—hanya hutan lebat yang menghalangi pandangan ke segala arah.
Ia duduk di tempat tidur dan mengeluarkan ponselnya untuk memeriksa pesan.
Ponselnya sederhana, hanya dengan beberapa kontak—kebanyakan HuMin dan beberapa notifikasi tugas yang beragam.
HuMin mengirimkan pesan kepadanya, mengeluh mengapa ia tidak mengundangnya ikut dalam perjalanan.
Tanpa membalas, HuMing diam-diam mematikan ponselnya dan menuju ke kamar mandi.
Uap naik saat air panas mengalir di tubuhnya, melonggarkan otot-ototnya.
Ia menatap bayangannya yang kabur di cermin, tidak bisa membedakan mana yang merupakan dirinya yang sebenarnya.
Ketika ia mengelap cermin itu, tubuhnya terlihat, dipenuhi bekas luka—tanda dari banyak misi yang telah ia jalani.
Beberapa orang menyebut bekas luka sebagai lencana kehormatan, tetapi bagi HuMing, itu adalah bukti keberlangsungannya—berulang kali.
Menutup matanya, ia membiarkan air panas mengalir di atasnya.
“Setelah ini, mungkin saatnya untuk istirahat.”
Tetapi ia tahu lebih baik daripada membiarkan pemikiran seperti itu mengganggu. Emosi adalah sebuah beban, dan dalam pekerjaannya, memanjakan diri pada perasaan bisa berakibat fatal.
Mematikan air, ia mengambil handuk untuk mengeringkan dirinya.
Tiba-tiba, ada ketukan di pintu.
Suara pemilik penginapan mengikuti: “Tuan, saya telah membawakan Anda sesuatu untuk dimakan!”
HuMing berpakaian dan membuka pintu untuk menemukan pemilik penginapan tersenyum dengan sangat ramah. Tatapannya melirik sekilas melewati HuMing, seolah memeriksa ruangan, sebelum kembali menatap matanya.
Di atas nampan yang dipegangnya ada sepiring nasi ayam dan sebotol soda dalam kaca.
Ini, tampaknya, adalah makanan yang ia sebutkan.
Mengambil nampan itu, HuMing hendak menutup pintu ketika pemilik menghentikannya dengan tangannya.
“Tuan, karena Anda bukan dari sini, saya pikir saya akan memberi sedikit nasihat tentang Kota WuYuan. Jika Anda masuk tanpa persiapan, orang-orang mungkin tidak akan menyambut baik Anda.”
HuMing melonggarkan genggamannya pada pintu, dan pemilik itu melangkah masuk.
“Silakan makan sambil saya berbicara. Tanyakan apa pun yang ingin Anda ketahui.”
Dengan tawa, pemilik itu mulai berbicara, tetapi HuMing menyela dengan pertanyaan.
“Apakah Anda penduduk lokal?”
“Tentu saja! Saya telah tinggal di Kota WuYuan seumur hidup saya!”
“Kalau begitu, apakah Anda tahu tentang Kasus Pasangan?”
Begitu mendengar tiga kata itu, wajah pemilik penginapan menjadi gelap. Menurunkan suaranya, ia menjawab dengan ekspresi serius:
“Tuan, Anda bisa membicarakan itu di sini dengan saya, tetapi jangan bawa itu di kota. Jika Anda melakukannya, Anda akan mencari masalah!”
“Mengapa?”
Melihat ekspresi pemilik, sepertinya “Kasus Pasangan” adalah topik yang tidak berani disebutkan oleh penduduk kota.
“Kasus Pasangan menyebabkan kehebohan besar saat itu, menimbulkan ketakutan di seluruh kota. Sekarang, semua orang menghindari menyebutnya, berharap itu akan memudar dan terlupakan.”