Sinar matahari musim panas menyinari pegunungan, dan jangkrik musim panas di pepohonan bersuara tanpa lelah, satu nada mengikuti yang lain tanpa henti.
Angin lembut dan sepoi-sepoi melayang melalui setiap sudut pegunungan, bahkan kelinci-kelinci roh di perbukitan pun mengangkat kepala kecil mereka yang berbulu dengan puas.
Di sebuah halaman di lereng Gunung Mata Air Bulan, seutas asap masakan mulai mengepul perlahan, melayang dan menghilang di udara pagi yang sejuk.
“Xiao Mo, aku kembali! Kudengar kau membuat berbagai macam makanan enak. Aku berniat mencicipi semuanya.”
Mendekati tengah hari, Tushan Jingci melangkah ke halaman Xiao Mo seperti kelinci kecil, wajahnya bersinar dengan senyum bahagia, berteriak sambil mendekat.
Tidak lama sebelumnya, saat dia kembali ke Puncak Mata Air Bulan, Kakak Yueshi memberitahunya bahwa Xiao Mo telah menyiapkan sepiring penuh hidangan dan menunggunya datang untuk makan, jadi Tushan Jingci tidak berlama-lama di halamannya sendiri dan langsung datang ke sini.
Seperti yang diduga, begitu dia masuk ke halaman Xiao Mo, aroma makanan yang menggugah selera menyambutnya.
“Nona, tunggu sebentar lagi. Hampir siap.”
Xiao Mo menyembul dari dapur dan berkata sepatah kata kepada gadis muda di halaman.
“Kalau begitu biar aku bantu.” Tushan Jingci menggulung lengan bajunya, memperlihatkan lengan yang pucat dan ramping, dan bergerak menuju dapur.
“Tidak perlu. Nona cukup duduk di halaman saja.” Xiao Mo menolak dengan lembut. “Jika Nona masuk ke dapur, khawatir makanannya tidak akan siap dengan cepat.”
“Oh, baiklah kalau begitu…” Tushan Jingci bergumam pelan, ada nada kecil kekesalan dalam suaranya. “Aku ini tidak sepenuhnya tidak berguna, sebenarnya aku bisa membantu…”
Meski merasa sedikit kecewa, Tushan Jingci tetap melakukan seperti yang dikatakan Xiao Mo dan tidak bersikeras pergi ke dapur untuk membuat masalah.
Gadis muda itu duduk dengan rapi di halaman, kaki rapat, tangan bertumpu di lututnya, matanya menatap ke dapur dengan penuh antisipasi.
Sejak kecil, Tushan Jingci selalu suka makan masakan Xiao Mo.
Hanya karena Xiao Mo membutuhkan waktu untuk kultivasinya pada hari-hari biasa, dan dia merasa tidak enak mengambil waktunya, dia tidak pernah mengungkitnya.
Satu-satunya kesempatan ketika Xiao Mo akan secara aktif memasak adalah ketika ada sesuatu yang layak dirayakan telah terjadi, dan hanya pada saat itulah dia memiliki kesempatan untuk menikmatinya sampai puas.
Setengah waktu bakar dupa kemudian, Xiao Mo mengeluarkan hidangan demi hidangan yang masih mengepul.
Tushan Jingci cepat bangkit, membawa panci nasi keluar dari dapur, pertama-tama mengisi mangkuk untuk Xiao Mo, lalu menambahkan satu untuk dirinya sendiri.
“Apakah Nona ingin anggur?” Xiao Mo mengeluarkan sebuah kendi, tersenyum sambil bertanya. “Anggur ini cukup terkenal di Tushan. Namanya Snow Charm. Rasanya cukup enak.”
“Yah… sedikit saja kalau begitu.”
Tushan Jingci ragu-ragu cukup lama sebelum akhirnya mengangguk.
Dia menangkup mangkuk anggur dengan kedua tangan, merentangkan kedua lurusnya, dan menyodorkannya ke arah Xiao Mo dengan sangat sopan, terlihat sangat menggemaskan dan patuh.
Xiao Mo mengangkat kendi dan menuangkannya untuknya.
Tushan Jingci menunduk dan menyesap sedikit.
Saat menyentuh tenggorokannya, mata rubahnya yang indah menyipit erat, dan ujung lidahnya yang merah muda lembut muncul sebentar, digelitik oleh panasnya, terlihat sangat menggemaskan.
“Nona masih belum terbiasa dengan anggur.” Xiao Mo tersenyum dan menyesap sendiri.
Sebenarnya, anggurnya tidak terlalu kuat.
Bagaimanapun, klan Tushan memiliki banyak wanita dan sedikit pria.
Dan pria klan rubah juga cenderung kurang kasar, kebanyakan membawa udara halus dan anggun.
Akibatnya, tidak ada anggur yang terlalu keras yang disukai di seluruh Tushan.
Meski begitu, anggur ini tampaknya agak terlalu kuat untuk Jingci.
“Aku tidak pernah mengerti apa yang menyenangkan dari anggur.”
Tushan Jingci meletakkan mangkuk anggurnya dengan ekspresi yang sangat bingung, lalu mengangkat kepalanya dan melihat Xiao Mo dengan penasaran, mengubah topik.
“Oh, ngomong-ngomong, Xiao Mo, apakah ada hal baik yang terjadi? Apa yang membuatmu tiba-tiba ingin memasak untukku hari ini?”
“Ada sesuatu yang ingin kukatakan pada Nona, dan itu adalah hal yang baik dalam arti tertentu.” Xiao Mo menjawab sambil tersenyum.
“Katakan, katakan!” Tushan Jingci langsung duduk tegak, matanya penuh antisipasi, menatap Xiao Mo dengan pandangan cerah dan bersinar.
Xiao Mo melihat mata Tushan Jingci yang jernih dan terbuka dan berkata dengan nada lembut, “Sang Tetua Besar datang berbicara denganku beberapa hari lalu dan memintaku bergabung dengan Aliansi Iblis Sepuluh Ribu. Besok, aku akan berangkat dengan pasukan.”
“Apa?” Ekspresi Tushan Jingci membeku sedikit saat mendengarnya. Matanya berkedip beberapa kali, pikirannya kosong, hampir yakin dia salah dengar. “Xiao Mo… kamu… apa yang kamu katakan?”
“Aku bilang aku akan berangkat dengan pasukan Tushan.” Xiao Mo melihat Tushan Jingci dengan senyum dan mengulangi kata-katanya dengan tempo santai. “Makanan ini bisa dianggap sebagai minum perpisahan.”
“Tidak!” Tushan Jingci langsung berdiri, suaranya membawa kecemasan yang jelas. “Aku tahu tentang perang antara Aliansi Iblis Sepuluh Ribu dan Aliansi Iblis Suci. Pertempuran ini sangat mungkin menjadi pertarungan hidup dan mati. Banyak orang yang pergi mungkin tidak akan pernah kembali.”
Tushan Jingci menatap langsung ke Xiao Mo, tangannya yang kecil mengepal erat, buku-buku jarinya memucat samar, getaran dalam suaranya. “Aku… aku akan pergi menemui Sang Tetua Besar sekarang. Aku sama sekali tidak akan membiarkanmu pergi ke medan perang itu.”
Dengan itu, Tushan Jingci berbalik dan hendak terbang menuju Gunung Bulan Sabit.
“Jingci.” Xiao Mo mengulurkan tangan dan dengan lembut memegang pergelangan tangan Tushan Jingci yang pucat dan ramping. “Dengarkan dulu kataku.”
“Xiao Mo, tidak ada yang kamu katakan akan mengubah apa pun. Aku tidak akan membiarkanmu pergi.”
Mendengar Xiao Mo memanggil namanya, Tushan Jingci menekan bibirnya dengan erat, namun ekspresinya tetap teguh seperti besi, seolah-olah tidak peduli apa yang dikatakan Xiao Mo, dia tidak akan mengalah selangkah pun.
“Jingci, tenanglah sebentar.”
Xiao Mo berbicara dengan nada datar, pandangannya mantap dan hangat.
“Pergi ke medan perang juga yang kuinginkan untuk diriku sendiri.”
“Jingci, kamu akan menjadi Wanita Suci Tushan, dan di masa depan pemimpin klan Tushan. Jika aku terus tetap di sisimu dalam posisiku sekarang, apa yang akan dikatakan orang? Berapa banyak yang akan bangkit menentang?”
“Dan di luar itu, level kultivasiku saat ini benar-benar mengalami kebuntuan. Di medan perang, dalam masalah hidup dan mati, dengan teknik yang saling bentrok, itu mungkin justru kesempatan bagiku untuk mencapai terobosan. Kalau tidak, jika sesuatu benar-benar salah bagi Tushan di masa depan, apa yang akan kumiliki untuk melindungimu?”
“Tapi Xiao Mo…”
Mata Tushan Jingci telah memerah samar di sudutnya, suaranya penuh dengan kecemasan dan rasa sakit yang dalam.
“Aku akan melindungi diriku sendiri, dan aku akan melindungimu juga! Aku tidak peduli apa yang dikatakan orang. Apa yang dikatakan orang adalah urusan mereka. Aku menyukaimu. Itu urusanku.”
Tushan Jingci melihat dengan sungguh-sungguh pada Xiao Mo, setiap kata seolah-olah ditekan dari suatu tempat di dalam dirinya.
“Aku tahu apa yang selalu kamu khawatirkan. Kamu takut bahwa bersamaku akan membawa seluruh permusuhan Tushan dan bahkan pengejarannya kepadaku. Tapi aku tidak peduli!”
“Jika sampai seperti itu, kita bisa pergi dari Dunia Iblis bersama-sama, berdua, dan pergi ke Dunia Sepuluh Ribu Hukum!”
Xiao Mo menggelengkan kepala dan mengeluarkan desahan pelan. “Tapi Jingci, bisakah kamu tega meninggalkan ibumu?”
“Aku…”
Bibir Tushan Jingci menekan.
Dia ingin mengatakan bahwa jika mereka benar-benar pergi ke Dunia Sepuluh Ribu Hukum dan dia tidak akan pernah bisa melihat ibunya lagi, maka biarlah begitu, tetapi memikirkannya lagi, dia merasa mengatakan sesuatu seperti itu tidak akan tepat.
“Dan garis darahmu sangat langka. Bahkan di Dunia Sepuluh Ribu Hukum, apakah itu benar-benar akan luput dari perhatian kultivator Tiga Alam Atas yang mungkin menginginkannya? Bisakah kita benar-benar menemukan kedamaian sejati?”
Xiao Mo melanjutkan, kedua tangan bertumpu ringan di bahu Tushan Jingci, pandangannya sungguh-sungguh dan pasti.
“Jingci, aku tidak ingin membawamu bersamaku ke kehidupan mengembara dan bersembunyi. Selama aku mendapatkan cukup jasa dalam pertempuran dan level kultivasiku cukup tinggi, tidak ada yang berani mengucapkan sepatah kata pun melawan kita.”
“Dan aku tahu kamu khawatir dengan keselamatanku. Aku berjanji padamu, aku akan kembali hidup-hidup. Baik?”
Mendengar kata-kata Xiao Mo, tangan kecil Tushan Jingci menggenggam roknya dengan erat, ujung jarinya memucat karena tekanan, ekspresinya penuh konflik dan keraguan.
Setelah lama sekali, gadis muda itu akhirnya mengangkat kepalanya, matanya berkedip saat menatap mata Xiao Mo, suaranya begitu lembut seolah takut mengejutkan sesuatu. “Xiao Mo… kamu hanya memanggilku dengan namaku pada saat-saat seperti ini…”
“Jingci, aku minta maaf.” Melihat mata orang yang dia sayangi yang bergeser dengan lembut, Xiao Mo merasakan sedikit rasa bersalah.
“Kamu tidak perlu minta maaf padaku.”
Tushan Jingci menggelengkan kepala pelan, senyum pahit-manis samar di sudut bibirnya.
“Dan semua yang kamu katakan, aku sebenarnya mengerti semuanya. Dan kamu tahu, setiap kali kamu benar-benar menetapkan sesuatu, aku tidak pernah bisa menolakmu.”
“Xiao Mo, aku tahu aku tidak bisa membujukmu untuk mengurungkan niat ini.”
Tushan Jingci melihat dengan sungguh-sungguh ke mata Xiao Mo. Di mata rubah yang jernih itu ada kekhawatiran, dan ada keengganan.
“Tapi Xiao Mo, ada satu hal yang harus kamu ingat.”
Suaranya tidak keras, tapi setiap kata terasa seperti besi.
“Jika sesuatu terjadi padamu, aku tidak akan hidup sendirian. Kau paham?”
“Pastikan untuk membawa ini.”
“Dan ini.”
“Sebenarnya, bawa ini juga. Tidak ada yang tahu kapan kamu akan kembali.”
…
Di Gang Seratus Bunga, di sebuah halaman kecil, Xiangniang sibuk mengepak barang-barangnya.
Semua yang bisa dibawa, dia masukkan, memeriksa inventaris dengan hati-hati beberapa kali untuk memastikan tidak ada yang terlewat.
“Benar, seharusnya sudah cukup!”
Setelah semuanya dikemas, Xiangniang mengeluarkan napas panjang dan mengangkat tangan untuk menyeka keringat hangat dari dahinya, lalu menyimpan semua bungkusan yang sudah dikemas ke dalam gelang penyimpannya.
“Xiangniang.”
“Xiangniang, kamu di sana?”
“Xiangniang!”
Dari luar halaman, suara wanita tiba-tiba terdengar, memanggil lagi dan lagi dengan suara yang agak mendesak.
“Datang, datang!”
Xiangniang berbalik dan berjalan keluar dari kamarnya, cepat-cepat maju untuk membuka gerbang halaman, di mana dia menemukan seorang wanita yang tampaknya berusia pertengahan empat puluhan tetapi pada kenyataannya berusia tiga atau empat ratus tahun berdiri di depannya.
“Bibi Wang, ada apa? Kamu terlihat sangat terburu-buru. Apakah sesuatu terjadi?” Xiangniang bertanya dengan penasaran.
Bibi Wang ini adalah tetangga Xiangniang.
Karena orang tua Xiangniang telah meninggal ketika dia masih kecil, Bibi Wang telah merawatnya selama bertahun-tahun.
“Ada apa lagi? Ini semua karena kamu!” Bibi Wang melirik Xiangniang dan berkata terburu-buru, nadanya penuh celaan. “Ada apa denganmu, gadis? Mengapa aku melihat namamu ada di daftar mereka yang pergi berperang? Apa, kamu bosan hidup?”
“Oh?” Mata Xiangniang bergeser sebentar dari sisi ke sisi, lalu dia melengkungkannya menjadi senyum. “Yah, Bibi, bukan berarti tidak ada cara lain.”
“Apa maksudmu tidak ada cara lain? Kamu pikir berada di puncak tingkat Gerbang Naga berarti kamu bisa menginjak-injak siapa pun? Atau tidak banyak kultivator di medan perang itu dengan kultivasi yang lebih tinggi dari kamu?”
Sambil berbicara, Bibi Wang meraih pergelangan tangan Xiangniang dan mulai menariknya ke arah jalan.
“Ayo, ayo! Bibimu masih kenal beberapa orang yang punya pengaruh. Kita akan pergi sekarang untuk mencoret namamu dari daftar itu. Kamu tinggal di Tushan dan berkultivasi dengan baik.”
“Bibi, benar-benar tidak perlu.”
Xiangniang dengan lembut melepaskan tangan Bibi Wang.
“Lihat, Bibi, aku sebenarnya tidak harus pergi awalnya. Tapi tugas yang diberikan Sang Tetua Besar padaku, aku tidak persis menyelesaikannya. Xiao Mo itu, dia seperti batu, tidak ada godaan yang berpengaruh sama sekali, tidak ada yang bisa menembusnya.”
“Jadi sekarang aku harus mengandalkan diriku sendiri. Jika aku mengumpulkan jasa di medan perang, mungkin aku bisa masuk Gunung Bulan Sabit setelah semua, dan mencapai tingkat Inti Emas kemudian hanya masalah waktu.”
“Tapi kamu tidak bisa berjudi dengan nyawamu untuk melakukannya!” Suara Bibi Wang penuh dengan keprihatinan yang cemas, tetapi begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Bibi Wang tampaknya menyadari sesuatu, dan mulai memandangi gadis itu dari atas ke bawah dengan mata yang mengamati.
“Tunggu, tunggu! Kamu anak kecil yang licik. Tidak perlu disebut cara kamu berkeliling berpakaian, dari waktu kamu kecil aku tidak pernah sekali pun melihat pria mana pun yang lebih baik darimu dalam hal apa pun, dan kamu selalu menjauh dengan baik dari apa pun yang memiliki risiko nyata!”
“Katakan yang sebenarnya! Apa alasan sebenarnya kamu bergabung dengan Aliansi Iblis Sepuluh Ribu?”
“Aku… untuk apa lagi aku bergabung? Tentu untuk diriku sendiri.” Xiangniang secara naluriah menghindari pandangan Bibi Wang, matanya melayang.
“Oh, aku percaya itu seperti aku percaya apa pun!” Bibi Wang mencibir, dan mengerutkan keningnya dengan serius, lalu sekaligus matanya bersinar, seolah-olah dia telah menangkap sesuatu yang penting.
“Tunggu! Kudengar bahwa pelayan pribadi Wanita Suci, yang bernama Xiao Mo, juga mendaftar untuk Aliansi Iblis Sepuluh Ribu. Jangan bilang kamu melakukan ini untuknya?”
“Anakku sayang!”
Bibi Wang mengecap kakinya dengan kesal, ekspresinya seperti seseorang yang tidak bisa percaya apa yang mereka lihat.
“Dia tidak menginginkan apa pun darimu setelah semua usahamu, lalu baiklah, ada ikan lain di laut. Kamu secantik dirimu, pasti kamu tidak akan membuang dirimu karena satu pria yang tidak menginginkanmu?”
“Dan lagi, bukan berarti kamu salah satu Rubah Surgawi Sembilan Ekor yang hanya bisa menetapkan hati mereka pada satu pria seumur hidup mereka atau tidak akan memiliki kesempatan untuk mencapai Dao.”
“Kamu hanya rubah biasa. Kamu bisa memiliki pria sebanyak yang kamu suka.”
“Dengarkan bibimu. Berhenti mengejar fantasi yang tidak realistis ini. Aku tahu kamu belum bersama pria sejak kamu lahir, dan aku berharap dengan musim panas yang akan datang kamu merasa sedikit gelisah. Tahan saja, bibimu akan memperkenalkanmu pada beberapa pria yang layak.”
“Oh, Bibi…”
Xiangniang menghela napas tanpa daya, ekspresinya di antara tertawa dan menangis.
“Aku mengerti semua yang kamu katakan.”
“Hanya saja aku merasa… pohon bengkok itu tumbuh sedikit lebih menarik daripada semua pohon lainnya.”