Keesokan harinya, langit baru saja mulai terang dengan cahaya samar ketika Xiao Mo terbangun dari tidurnya.
Dia berpakaian dengan cepat dan rapi, lalu memasukkan barang-barang perjalanan yang sudah dia kemas ke dalam cincin penyimpanannya.
Dia mendorong pintunya terbuka dan berjalan keluar dari kamarnya, tetapi saat Xiao Mo melangkah ke halaman, dia melihat gadis muda itu berdiri anggun di hadapannya, seolah-olah sudah menunggu di sana untuk beberapa waktu.
“Jingci, kenapa kau bangun begitu pagi?”
Melihat Jingci, Xiao Mo terdiam sejenak, lalu senyum hangat muncul di wajahnya dan dia berbicara dengan lembut.
“Kalau aku tidak bangun pagi, kau pasti sudah pergi, dan aku bahkan tidak punya kesempatan untuk melihatmu untuk terakhir kalinya.”
Tushan Jingci mendorong bibirnya keluar dan berjalan mendekat sambil berbicara.
“Kalau aku ingat dengan benar, pertemuan resmi untuk keberangkatan baru dimulai pada jam chen hari ini. Kenapa kau berusaha pergi begitu pagi? Apakah kau benar-benar tidak suka diantar olehku?”
Xiao Mo mendengar ini dan menggelengkan kepala dengan senyuman, nada bicaranya mengandung sedikit candaan. “Aku hanya takut kau mungkin merasa sedih dan kesal. Bagaimana jika kau tidak bisa menahannya dan air mata mengalir, lalu kau berubah menjadi kucing kecil yang coreng-coreng? Apa yang harus kulakukan nanti?”
“Aku tidak akan menangis sama sekali!”
Tushan Jingci kembali mendorong bibirnya keluar, lalu mengulurkan kedua tangannya dan menekannya dengan kuat ke bahu Xiao Mo, mendorongnya duduk di bangku batu tanpa ampun.
“Berhenti terburu-buru berangkat. Bahkan jika kau pergi, kau tidak akan ke mana-mana sampai kau sarapan dulu!”
Sebelum kata terakhirnya mengendap, Tushan Jingci menggulung lengan bajunya, memperlihatkan pergelangan tangan yang pucat dan ramping, dan berbalik untuk melangkah ke dapur.
Tidak lama kemudian, sehelai asap masakan tipis mulai mengepul dari arah dapur, melayang melalui udara pagi yang sejuk dalam gumpalan-gumpalan lembut.
Kemudian dari dapur terdengar suara berdentang-dentang panci dan mangkuk yang saling berbenturan.
“Aduh.”
“Bagaimana seharusnya cara kerjanya ini?”
“Secara teori, aku harus melakukannya seperti ini, kan?”
“Kakak Yueshi pasti mengajarkanku seperti ini…”
“Aku berlatih berulang-ulang sepanjang malam kemarin. Seharusnya tidak salah lagi…”
Xiao Mo duduk dengan tenang di halaman, dengan sabar menunggu sarapan.
Dari waktu ke waktu, gumaman pelan Tushan Jingci terdengar dari dapur.
Xiao Mo mendengarnya, tetapi hanya menggelengkan kepala sedikit dan terus duduk di bangku batu dan menunggu, seolah-olah tidak mendengar apa-apa.
Sekitar waktu setengah batang dupa kemudian, Tushan Jingci membawa keluar bubur labu kuning yang dia masak, bersama dengan beberapa hidangan kecil, dengan hati-hati dan stabil meletakkan semuanya di atas meja di halaman.
“Xiao Mo, datanglah dan cicipi.” Tushan Jingci mendorongnya dan mengisi semangkuk bubur labu kuning untuknya dengan tangannya sendiri, meletakkannya di depannya.
“Tentu saja.” Xiao Mo mengangguk, mengambil mangkuk, mengangkat sendok dan menyuapkan sesuap ke bibirnya.
“Bagaimana? Enak tidak?”
Tushan Jingci memperhatikan Xiao Mo dengan penuh harapan, matanya yang cerah membawa ketegangan dan kegugupan yang tidak dapat disembunyikan.
“Mm, enak.” Xiao Mo mendengar ini, dan sudut bibirnya melengkung ke atas dalam senyuman hangat. Kemudian dia menundukkan kepala dan menyuapkan sesuap lagi ke mulutnya.
“Benarkah enak?”
Kegembiraan yang hampir tidak bisa ditekan bergerak di mata Tushan Jingci, dan dia cepat-cepat meraih mangkuknya sendiri, mengisinya, dan mengambil seteguk hati-hati tetapi pada saat berikutnya, alis Tushan Jingci langsung berkerut, dan ekspresi kesulitan menyebar di seluruh wajahnya.
“Xiao Mo, kau menipuku! Bagaimana mungkin ini enak?”
Tushan Jingci cepat-cepat menjulurkan lidahnya, nada suaranya terdengar kesal.
Xiao Mo terlihat sama sekali tidak terganggu, dan mengangkat mangkuknya lagi untuk sesuap besar bubur labu kuning, matanya tertuju padanya dengan senyuman. “Apa pun yang kau buat dengan tanganmu sendiri tentu saja enak bagiku. Dan lagi, masakanmu sudah jauh lebih baik dibandingkan sebelumnya.”
“Tapi bagaimanapun juga… ini benar-benar agak sulit dimakan.”
Tushan Jingci menundukkan kepala, pandangannya jatuh pada mangkuk bubur di depannya, rasa bersalah dan penyesalan yang semakin besar menyelimutinya.
“Xiao Mo, maafkan aku. Aku ingin membuatkanmu makanan yang layak sebelum kau pergi. Aku berlatih sepanjang malam untuk itu. Tapi pada akhirnya yang kubuat masih saja tidak enak.”
“Tidak apa-apa.”
Xiao Mo mengatakannya dengan lembut.
“Ketika aku kembali dari medan perang, jika kau masih mau, kau bisa membuatkan sesuatu untukku lagi. Aku yakin masakanmu akan meningkat jauh pada saat itu.”
“‘Juga’? Kenapa kau bilang ‘juga’?”
Telinga Tushan Jingci bergerak dan dia tiba-tiba mengangkat kepala waspada, matanya menatap lurus ke Xiao Mo.
“Xiao Mo, apa kau punya orang lain di luar?”
“Aku tidak. Aku hanya… mengatakannya tanpa berpikir.” Xiao Mo menjawab dengan tenang.
Meski memikirkannya, Xiao Mo sendiri tidak bisa benar-benar mengatakan mengapa kata tertentu itu keluar dari mulutnya pada saat itu.
Hanya saja, di suatu tempat jauh di dalam pikirannya, ada kesan samar tentang seorang wanita muda lain, yang pada awalnya cukup buruk dalam memasak tetapi dengan rela berlatih lagi dan lagi demi dirinya. Tapi Xiao Mo tidak memikirkannya lebih lanjut. Lagi pula, kesan seperti ini datang padanya dari waktu ke waktu.
Itu mungkin sesuatu dari mimpi yang dia lupakan, dan ketika dia menemukan adegan serupa dalam kehidupan nyata, itu memberinya perasaan familiar.
Xiao Mo mengangkat kepala dan melirik langit. “Jingci, sudah tidak pagi lagi. Aku harus pergi.”
Mendengar Xiao Mo bilang akan pergi, Tushan Jingci menundukkan kepala dan tidak lagi memikirkan apakah Xiao Mo punya orang lain.
“Aku… aku akan mengantarmu sedikit.”
Setelah lama sekali, gadis muda itu akhirnya mengangkat kepala, kedua tangan kecilnya menggenggam erat rok di pangkuannya, ujung jarinya pucat, menatap Xiao Mo dengan bengong.
“Baik.” Xiao Mo tahu dia tidak bisa menolak Jingci, dan hanya bisa mengangguk.
Dia menghabiskan setiap tetes terakhir bubur labu kuning di mangkuknya dan hidangan kecilnya, lalu bangkit dan berjalan keluar dari halaman.
Yueshi juga sudah datang dari bagian atas gunung pada saat itu, dan berjalan bersama Nona Muda untuk mengantar Xiao Mo.
Mereka bertiga berjalan dalam keheningan menuju tanah lapang kecil di Tushan, dengan hanya angin gunung yang berlalu.
“Jingci, Yueshi, sampai di sini saja. Aku akan melanjutkan dari sini.”
Sekitar satu li dari titik kumpul, Xiao Mo berbalik dan berkata.
“Aku… biarkan aku berjalan sedikit lagi.” Tushan Jingci berkata, mengambil langkah maju tanpa sengaja. Tapi Yueshi dengan lembut memegang lengan Nona Muda, menggelengkan kepala, dan berkata dengan pelan, “Nona Muda… ini tidak tepat.”
Yueshi tentu memahami keengganan di hati Nona Muda, tapi Nona Muda sekarang adalah Perempuan Suci Tushan, posisi yang sangat penting.
Jika dia mengantar Xiao Mo sampai ke titik kumpul, setiap tampilan perasaan tulus di antara mereka yang tidak disengaja, bagi seseorang yang berasal dari manusia seperti Xiao Mo, hanya akan membawa masalah.
Dengan pengingat dari Yueshi ini, Tushan Jingci juga memahami risikonya dan hanya bisa memaksa dirinya untuk berdiri diam, menatap punggung Xiao Mo yang menjauh dengan mata yang memerah sedikit di sudutnya.
“Xiao Mo, begitu kau sampai di depan, jangan memaksakan diri terlalu keras. Menjaga nyawamu adalah satu-satunya hal yang penting.”
“Jika ada yang terasa salah, jangan ragu. Lari saja.”
“Jangan mencoba menjadi yang pertama dalam hal apa pun. Jika kau membutuhkan sesuatu, tulis surat padaku. Aku akan mencari cara untuk mengirimkannya padamu.”
Mata Tushan Jingci bergeser lembut, dan tanpa terlalu menyadari, kilau air mata telah terkumpul di mata itu.
Dia berusaha sekuat tenaga untuk menjaga suaranya tetap stabil, tetapi pada akhirnya bergetar samar-samar di luar kendalinya.
“Dan juga…”
“Jingci, aku tahu.” Xiao Mo tersenyum dan dengan lembut memotong kata-kata gadis muda itu, nadanya hangat. “Jangan khawatir. Aku menantikan untuk kembali dan makan masakanmu lagi.”
Xiao Mo memalingkan kepalanya ke Yueshi dan berkata dengan perasaan tulus, “Yueshi, Nona Muda dalam perawatanmu.”
“Tentu saja.” Yueshi mengangguk, lalu berkata dengan sungguh-sungguh, “Xiao Mo, jaga dirimu baik-baik. Selalu waspada setiap saat di garis depan.”
“Xiao Mo, aku tahu kau akan merasa aku cerewet.” Tushan Jingci mengulurkan tangan dengan ringan dan memegang ujung jubahnya, matanya yang terangkat menatapnya dengan intensitas bengong, suaranya penuh dengan keengganan dan kerinduan. “Tapi kau harus menjaga dirimu. Baik?”
“Baik.” Xiao Mo mengangguk singkat, lalu mundur selangkah, memberikan hormat formal dan khidmat. “Jingci, Yueshi, selamat tinggal.”
Dia berbalik dan berjalan menuju tanah lapang yang terlihat di kejauhan.
Tushan Jingci menyaksikan sosoknya semakin kecil, jari-jarinya meremas begitu erat hingga kukunya hampir menekan ke telapak tangannya.
Dia tidak bisa mengatakan mengapa, tetapi dia memiliki perasaan, seolah-olah kepergian Xiao Mo ini entah bagaimana bersifat final.
Setelah Xiao Mo hanya mengambil beberapa langkah, Tushan Jingci tiba-tiba melesat ke depan dengan kaki panjangnya, bergegas mengejarnya, dan merangkulnya erat-erat dari belakang.
Dia merasakan kehangatan lembut gadis muda itu menekan punggungnya.
Merasa wajahnya ditekan erat padanya.
Merasa punggungnya secara bertahap dibasahi, sedikit demi sedikit, oleh air mata hangat.
Xiao Mo berhenti berjalan.
Dia menurunkan pandangannya, melihat sepasang tangan putih halus yang terkait di sekelilingnya, dan menepuknya dengan lembut. Kemudian dia perlahan, satu per satu, melonggarkan jari-jari yang dia kunci bersama di depan dadanya.
Dia terus berjalan dengan langkah mantap, tanpa menoleh ke belakang.
Tushan Jingci berdiri di tempatnya dengan bengong, seperti patung giok yang jiwanya telah diambil.
Sekitar waktu satu batang dupa kemudian, gadis muda itu menyaksikan ketika satu kapal terbang demi kapal terbang naik perlahan dari tanah lapang dan bergerak menjauh.
“Nona Muda, mari kita kembali.”
Ketika puluhan kapal terbang itu perlahan menghilang di ujung awan, Yueshi berbicara lembut kepada Nona Muda.
“Kakak Yueshi, Xiao Mo akan kembali, kan?” Tushan Jingci masih berdiri di tempatnya, pandangannya tertuju penuh kerinduan pada langit yang jauh tanpa menariknya kembali.
“Ya, Nona Muda. Cultivation Xiao Mo tidak rendah, dan dia hati-hati dan teliti dalam pemikirannya. Dia pasti akan kembali dengan selamat.” Yueshi berkata untuk menghibur. Tapi bahkan saat mengatakannya, Yueshi tahu bahwa garis depan tidak akan bebas bahaya bagi Xiao Mo.
Lagi pula, siapa yang bisa mengatakan apa yang mungkin terjadi dalam perang?
“Mm… aku percaya dia akan kembali.”
Tushan Jingci memandang ke langit jauh dengan bengong, suaranya begitu lembut seolah-olah tersebar oleh angin.
Kata-kata itu sepertinya tidak diucapkan untuk Yueshi, tetapi untuk dirinya sendiri.
“Dia bilang… dia tidak akan pernah menipuku.”
…
Sekarang. Istana Kerajaan Rubah Sembilan Ekor.
Wanita itu terbangun dari mimpinya, dan perlahan membuka matanya.
Mata yang mengantuk itu masih membawa berat lesu yang samar. Tapi di bawah kelesuan, ada kegelisahan yang lebih dalam yang tidak bisa disembunyikan.
Perasaan itu seolah-olah wanita itu menggunakan tidur untuk lari dari kenyataan, lagi dan lagi, dan namun pada akhirnya tidak bisa tidak bangun.
Mengingat mimpi yang baru saja dia alami, Tushan Jingci mengangkat tangan dan menyentuh sudut matanya sendiri dengan ringan.
Pada suatu saat, mata yang sedikit terangkat dan memesona itu telah mengumpulkan sebaran air mata yang berkilau.
“Yang Mulia.”
Dari luar istana, suara seorang pelayan terdengar.
“Masuk.”
Penguasa Kerajaan Rubah Sembilan Ekor, Tushan Jingci, mendorong dirinya untuk duduk di tempat tidur.
Gaun tidur putih salju itu tergelincir perlahan dari bahunya yang halus dan putih, dan beberapa helai rambut jatuh ringan di bahu seputih salju itu, membuat kulitnya tampak lebih bercahaya.
Saat wanita itu terus duduk, gaun sutra tipis itu meluncur lebih jauh, tertahan hanya pada kepenuhan tertentu dan tidak jatuh lebih jauh, memperlihatkan sepercik putih.
Dalam sinar matahari mendekati tengah hari, kulit putih salju wanita itu tampak bersinar dengan kehangatan bercahaya yang samar.
Pandangan pelayan itu melayang tak sengaja melintasi dada tuannya, pinggangnya yang ramping, dan lekukan anggun di belakangnya.
Di bawah garis hem, kaki-kaki pucat panjang yang terbuat dari giok terbaik itu bersilangan satu sama lain, garis-garisnya mengalir dan lembut, keindahannya tak terbayangkan.
Bahkan sebagai seorang wanita sendiri, pelayan itu tidak bisa tidak menelan air liur dengan diam-diam.
“Bicaralah. Ada apa.” Tushan Jingci mengangkat tangan dan menyisirkan kembali helai rambut di samping telinganya, matanya membawa kejernihan yang dingin dan dalam.
“Sebagai… jawaban untuk Yang Mulia.” Pelayan itu sadar kembali dan cepat-cepat menundukkan kepala, berbicara dengan hormat dan patuh. “Pil Tiga Kehidupan Tiga Dunia telah dikirim ke istana kerajaan Zhou dan ditempatkan secara pribadi di tangan Pemimpin Sekte Jiang dari Sekte Sepuluh Ribu Pedang.”
“Mm.” Tushan Jingci mengangguk kecil, nadanya datar. “Berikan instruksi atas namaku kepada Pemimpin Sekte Jiang untuk tidak melupakan apa yang dia janjikan padaku.”
“Ya, Yang Mulia.” Pelayan itu membungkuk dan mundur dengan penuh hormat.
Istana dengan hanya wanita yang tersisa.
Dia bangkit berdiri. Kaki-kaki pucat dan kemerahan itu, sempurna seperti karya seni, melangkah ringan ke lantai.
Dia mengganti pakaiannya, lalu perlahan duduk di depan meja rias dan mulai merapikan rambut panjangnya.
“Kakak, aku bermimpi itu lagi.” Tushan Jingci melihat cermin perak di depannya dan berbicara lembut.
“Dia berkata lagi dan lagi dia tidak akan pernah menipuku, dan namun dia menipuku lagi dan lagi. Kakak, itulah laki-laki.”
Saat dia berbicara, lengkungan paling samar muncul di sudut bibirnya, senyuman seperti seseorang yang telah melepaskan sesuatu sepenuhnya dan tidak lagi berharap.
“Tapi tidak apa-apa, Kakak. Kali ini, dia tidak akan bisa menipuku lagi.”
“Katakan padaku, ketika dia mengingat segalanya, menurutmu seperti apa jadinya?”
Dengan kata-kata itu, wanita itu terdiam, hanya menatap tenang bayangannya di cermin, seolah-olah menunggu sesuatu.
Setelah lama sekali, wajah mempesona yang terpantul di cermin perak secara bertahap melunak dalam ekspresinya.
Gadis muda yang duduk di depan cermin menghela napas pelan, bibirnya terbuka sedikit, suaranya membawa nada keren dan tak berdaya. “Jingci… sudah bertahun-tahun lamanya.”
“Apa gunanya?”