Tanpa terasa, Xiao Mo sudah berada di Quicksand City hampir setengah bulan.
Selama waktu ini, selain duduk diam di halaman setiap hari untuk berkultivasi, Xiao Mo juga menghabiskan waktu berkeliling dan mempelajari situasi di dalam dan sekitar Quicksand City.
Ketika dia mengetahui bahwa komandan sebelumnya di garis depan adalah penguasa Kerajaan Heavenly Demons, dia sudah memiliki firasat tenang bahwa hari-harinya di Quicksand City tidak akan mudah, tetapi dia tidak terlalu memikirkannya.
Dan Xiangniang di halaman terus berperilaku seperti biasa, menggoyangkan pinggulnya di depannya setiap hari dan menemukan momen-momen untuk menggoda dia, tetapi Xiao Mo juga tetap seperti biasa, menjaga jarak yang tepat darinya.
Wanita bernama Xin Xiao’er justru bersikap dingin dan menjaga jarak. Dia datang dan pergi sendiri setiap hari, tidak pernah menyapa siapa pun, tidak pernah memulai satu kata percakapan pun.
Xiao Mo merasa setiap orang memiliki sifatnya masing-masing, dan dia tidak berusaha mengganggunya.
Xiangniang, bagaimanapun, melihat ini dan bergumam pelan, “Siapa dia pikir dirinya?” dengan ekspresi penuh penghinaan.
Lima belas hari kemudian, Xiao Mo menerima tugas pertamanya sejak tiba di Quicksand City. Aliansi Ten Thousand Demons memerintahkannya untuk pergi dan bertugas sebagai pengintai, mengumpulkan intelijen tentang penyebaran pasukan Aliansi Heavenly Demons.
Ketika administrator menyerahkan tugas kepada Xiao Mo, alis Xiangniang segera berkerut. Satu tangan di pinggang dan yang lain menunjuk langsung ke administrator, dia melontarkan kritikan. “Apa kalian tidak keterlaluan? Pria ku hanya tiba di Quicksand City setengah bulan lalu dan bahkan belum mengenal tempat ini, dan kalian mengirimnya sebagai pengintai? Apa kalian tidak sedang mengirimnya ke kematian?”
“Ini perintah dari atas, dan tidak ada hubungannya dengan kami.” Administrator mengulurkan tablet giok misi, yang ditandai dengan sebutan pengintai, kepada Xiao Mo tanpa ekspresi, lalu berbalik pergi. “Pada jam mao besok, berada di gerbang kota.”
“Hei! Berhenti di situ! Apa telingamu tersumbat? Hei!” Xiangniang mengejar mereka dengan tekad yang keras, bersikeras mereka memberikan penjelasan, tetapi lengannya ditangkap oleh Xiao Mo.
“Xiangniang, biarkan saja.” Xiao Mo menggelengkan kepala.
“Bagaimana bisa kamu membiarkannya begitu saja?”
Xiangniang gemetar karena kemarahan, suaranya terdengar lebih tinggi.
“Dari setiap sepuluh kultivator yang pergi dalam misi pengintaian, bahkan tidak satu pun yang selamat. Kapan pernah seseorang mengirim kultivator yang baru saja tiba di Quicksand City untuk sesuatu seperti ini? Apa mereka jelas-jelas tidak memilih-milih? Orang-orang yang melakukan hal seperti ini pasti lahir dari beberapa ibu iblis anjing yang tidak beres!”
“Tapi Xiangniang, apa yang akan berubah jika kamu mengejar mereka? Itu akan menjadi usaha sia-sia.”
Xiao Mo tersenyum tenang, berbalik dan berjalan kembali ke halaman, tanpa terlihat sedikit pun khawatir tentang keselamatannya sendiri.
“Ayo, sudah siang. Mari kita masuk dan makan dulu.”
“Tuan, Xiao Mo, kamu akan mati!” Xiangniang menghentakkan kakinya dengan gelisah, meraih roknya, dan berlari dengan marah ke dalam halaman.
Di dalam halaman, Xiangniang terus berbicara dengan sungguh-sungguh kepada Xiao Mo.
Xiao Mo mendengarkan semuanya dengan perhatian yang tulus, tetapi Xiangniang selalu merasa itu masuk dari satu telinga dan keluar dari yang lain, seolah-olah dia tidak memegang sedikit pun kekhawatiran untuk keselamatannya sendiri.
Setelah menyelesaikan makan siang, Xiangniang memberi tahu Xiao Mo bahwa dia ada urusan untuk ditangani dan pergi keluar.
Ketika dia kembali sore itu, sebuah tablet giok yang diukir dengan karakter untuk “pengintai” tergantung di pinggangnya.
“Xiangniang, ini tidak perlu.” Nada Xiao Mo mengandung nada pengunduran diri.
Dia mengerti bahwa Xiangniang secara sukarela bergabung dengan tim pengintai untuk hari berikutnya, dan sangat mungkin karena dia.
“Itu urusanku, bukan urusanmu.” Xiangniang mendengus dan kembali ke kamarnya.
Xiao Mo melihat pintunya yang tertutup, menghela napas pelan, dan menggelengkan kepala.
Keesokan harinya, sebelum fajar menyingsing dan malam belum sepenuhnya berlalu, Xiao Mo dan Xiangniang membuat jalan mereka ke dasar dinding Quicksand City.
Pada saat itu, delapan kultivator lain sudah menunggu di sana.
Di antara kedelapan itu, enam adalah manusia dan dua adalah iblis, dan misi pengintaian hari ini tidak hanya terdiri dari kelompok sepuluh ini. Mereka hanya satu tim di antara beberapa.
Beberapa tim memiliki sembilan manusia untuk setiap satu iblis.
Ini saja membuat jelas bahwa di mata Aliansi Ten Thousand Demons, kultivator manusia sedikit lebih tinggi dari umpan meriam.
Hanya karena kekacauan zaman ini secara bertahap membuat bahkan aliansi iblis menyadari bahwa kultivator manusia memiliki nilai tertentu yang layak dibina, sehingga perlakuan terhadap kultivator manusia telah ditingkatkan, tetapi di hati para iblis itu, mereka masih memandang rendah kultivator manusia.
“Aku akan memimpin tim ini.”
Kultivator iblis bernama Zhou Huayu berkata kepada kelompok itu, sikapnya stabil dan dingin.
“Tugas hari ini terutama adalah memetakan formasi pertahanan Aliansi Heavenly Demons. Misi ini membawa bahaya ekstrem. Semua orang harus memprioritaskan menjaga dirimu tetap hidup.”
Xiao Mo dan yang lainnya mengangguk, dan mereka berangkat bersama.
Angin pagi membawa sedikit hawa dingin. Di cakrawala garis pucat fajar baru saja mulai terlihat, dan sepuluh sosok menyelinap diam-diam ke dunia redup di luar Quicksand City.
Selama perjalanan, anggota lain dari tim memalingkan pandangan mereka ke arah Xiangniang dari waktu ke waktu, banyak dari mereka terlihat ingin sekali berbicara dengannya.
Dengan beberapa kata di sana-sini, Xiangniang dengan ringan dan lincah mengeluarkan karakter umum dan latar belakang masing-masing dari mereka.
Kebanyakan telah berpartisipasi dalam beberapa misi pengintaian sebelumnya. Hanya Xiao Mo dan Xiangniang yang baru.
Sekitar satu jam kemudian, kelompok Xiao Mo menyelinap diam-diam ke posisi di lokasi target.
Semua orang menyembunyikan kehadiran mereka, dan dari kejauhan mereka mengawasi dengan hati-hati perkemahan militer Aliansi Heavenly Demons, terus-menerus mencatat dan membuat sketsa tata letak perkemahan, memperkirakan jumlah kultivator, dan memetakan medan dan jalan di sekitar perkemahan.
Tepat ketika Xiao Mo mulai merasa bahwa segalanya berjalan relatif lancar, satu anggota tim ceroboh dan membuka kehadiran mereka, dan dari pengalaman sebelumnya, saat satu orang terlihat, tidak akan lama sebelum yang lainnya juga ditarik keluar.
“Pergi!” Zhou Huayu berteriak mendesak melalui talisman komunikasi.
Tanpa ragu sedikit pun, Zhou Huayu segera terbang sendiri ke satu arah.
Hampir bersamaan, kultivator lainnya berpencar dan melarikan diri ke arah yang berbeda.
“Sial, mereka langsung lari?” Xiangniang mengutuk di bawah napas. Dia bahkan belum sepenuhnya memproses apa yang terjadi.
“Kita pergi juga!” Xiao Mo berkata tajam kepada Xiangniang di sampingnya, segera mengaktifkan tekniknya dan terbang menjauh, tetapi meskipun Xiao Mo sudah bergerak dengan kecepatan yang cukup, kultivator Aliansi Heavenly Demons dengan cepat menutup dan mengelilingi mereka.
“Nah, tidak menyangka bertemu dengan rubah kecil yang cantik hari ini.” Kultivator pemimpin Aliansi Heavenly Demons menjilat bibirnya, matanya penuh keserakahan. “Bunuh yang pria, dan kita semua bisa menikmati kesenangan dengan rubah betina ini.”
“Kakak, pria itu juga terlihat cukup tampan, menurutku. Mengapa tidak biarkan aku merasakannya dulu?” Seekor iblis ular meliuk ke depan, menjulurkan lidah bercabang merah.
“Bah!”
Xiangniang meludah sekuat tenaga dan melontarkan kutukan.
“Kalian harus melihat wajahmu sendiri yang menyedihkan sebelum berpikir untuk menyentuh yang ini! Kalian layak untuk itu? Jelek seperti kalian, aku yakin apa yang kalian miliki di bawah sabuk sama menjijikkannya dengan cacing tanah!”
“Apakah itu cacing tanah atau bukan, kamu akan segera mengetahuinya!” Kultivator pemimpin tertawa dingin, menyapu tangan melalui udara, dan berseru, “Ambil mereka!”
“Tuan, aku akan menahan mereka. Kamu lari!” Xiangniang menurunkan suaranya dan berbicara mendesak kepada Xiao Mo di sampingnya.
“Aku tidak berpikir kamu perlu melindungiku dulu.” Xiao Mo mengangkat tangannya, dan hembusan angin jernih menyapu.
Pada saat berikutnya, Xiangniang menyaksikan dengan ketakjutan ketika setiap satu dari kultivator yang mendekati mereka tiba-tiba berhenti.
Seolah-olah mereka telah melihat sesuatu yang sangat menakutkan. Mata mereka dipenuhi dengan ketakutan tanpa batas, setiap wajah pucat.
“Tidak! Jangan bunuh aku! Tolong, jangan!”
Tanpa alasan yang jelas, kultivator Aliansi Heavenly Demons mulai berpencar dan melarikan diri ke segala arah, tetapi sebelum ada dari mereka yang melarikan diri setengah li, mereka semua binasa sepenuhnya, jiwa dan roh alike, meninggalkan hanya cangkang kosong yang tidak mengeluarkan suara lagi.
Xiangniang berbalik untuk melihat, dan melihat Xiao Mo masih berdiri di tempatnya semula, namun dari sekelilingnya riak energi spiritual aneh menyebar ke luar dalam lingkaran, satu demi satu.
Xiangniang tidak bisa tidak memikirkan kembali hari itu ketika dia memberi Xiao Mo obat, percaya dia akhirnya mendapatkan apa yang diinginkannya, hanya untuk menemukan dirinya tersesat dalam teknik ilusi.
Sekarang dia telah melihat langsung betapa mengerikannya seni ilusi Xiao Mo sebenarnya.
“Mari kita pergi selagi bisa.” Xiao Mo berkata kepada Xiangniang dengan tenang.
“Benar, ya, segera.” Xiangniang tersentak kembali dengan cepat, buru-buru mengumpulkan inti iblis dari kultivator Aliansi Heavenly Demons satu per satu, lalu terbang keluar dari zona bahaya bersama Xiao Mo.
Kembali di Quicksand City, Xiao Mo dan Xiangniang menunggu dua jam penuh, tetapi rekan tim mereka tidak pernah kembali.
Di dalam hati mereka mengerti, bahwa orang-orang itu kemungkinan besar mengalami nasib suram.
Menurut aturan, setelah dua jam melewati batas waktu tanpa kembali, Xiao Mo dan Xiangniang dapat menganggap mereka mati dan pergi ke balai administrasi kediaman walikota untuk melapor.
Balai administrasi Aliansi Ten Thousand Demons berjumlah sembilan total.
Yang Xiao Mo datangi dipimpin oleh seorang kultivator Nascent Soul dari Shanhe Sect.
“Xiao Mo, sudah lama sekali.” Di balai administrasi, Chen Jue, yang duduk di samping sesepuh, menatap Xiao Mo dengan lekukan samar di sudut bibirnya, kualitas yang tidak terbaca dalam senyumnya.
Chen Jue sepertinya sudah menunggu di sini untuk Xiao Mo jauh sebelum dia tiba.
Tentu saja, apa yang dia tunggu lebih berita kematian Xiao Mo daripada penampilan pria hidup.
“Memang sudah lama.”
Xiao Mo melihat Chen Jue tanpa kejutan.
“Siapa yang mengira bahwa bahkan seorang pelayan buku dari Tushan Holy Woman yang agung akan datang ke garis depan untuk membuang nyawanya?” Ejekan terbuka dalam nada Chen Jue tidak dapat disalahpahami.
“Di zaman kekacauan seperti ini, siapa yang benar-benar dapat menjauhkan diri darinya?”
Xiao Mo tidak ingin membuang-buang kata dengan dia, dan hanya mengeluarkan peta formasi pertahanan perkemahan yang dia gambar, bersama dengan bagan topografi daerah sekitarnya, dan menyerahkannya bersama sepuluh inti iblis, memberikan penghormatan hormat ke arah sesepuh di kursi utama.
“Tugas pengintaian telah dicatat sepenuhnya dalam bagan ini, dan sepuluh kultivator iblis dari Aliansi Heavenly Demons telah dibunuh. Saya minta senior untuk meninjau mereka.”
“Mm.” Elder Jin yang bertanggung jawab atas balai administrasi mengangguk kecil, melengkungkan jari, dan bagan topografi serta sepuluh inti iblis mendarat dengan stabil di telapak tangannya.
“Dua inti iblis dari kultivator realm Golden Core, tiga dari realm Dragon Gate, lima dari realm Cave Mansion. Dan bagan ini digambar cukup baik.” Elder Jin mengangguk setuju, lalu menyapu tangan melalui udara, dan tablet giok di pinggang Xiao Mo dan Xiangniang masing-masing mendapatkan dua ratus poin jasa.
“Kamu telah menyelesaikan misi ini dengan baik. Kamu boleh pergi.” Elder Jin melambaikan tangan, nadanya datar, tidak menanyakan apa-apa tentang mengapa hanya dua dari mereka yang kembali hidup-hidup.
Tampaknya di mata Aliansi Ten Thousand Demons, selama misi selesai, hampir tidak masalah jika hanya satu orang yang kembali.
“Ya, Elder.” Setelah Xiao Mo dan Xiangniang membungkuk, mereka mundur.
Chen Jue menyaksikan sosok Xiao Mo yang mundur, ekspresinya secara bertahap gelap, niat membunuh yang penuh dendam berkedip di matanya.
“Baiklah, singkirkan tatapan itu.” Elder Jin berbicara tanpa tergesa-gesa. “Xiao Mo ini bukan hal sederhana. Tidak hanya dia terlihat, tetapi dia membunuh sepuluh kultivator iblis dan menerobos pengepungan. Jelas dia bukan orang biasa.”
“Hmph! Dia mungkin hanya beruntung!” Chen Jue tertawa dingin, matanya penuh penghinaan. “Aku ingin melihat apakah dia akan seberuntung itu lain kali!”
“Ha ha ha, beruntung atau tidak, karena orang itu ingin dia mati, paman tentu akan membantumu mewujudkannya.” Elder Jin mengangkat cangkir tehnya dan menyesap tanpa tergesa-gesa, sikapnya sangat tenang.
“Ayahmu telah memberitahuku segalanya. Orang itu memegangmu dalam harga tinggi. Jika kamu dapat membunuh Xiao Mo, dia akan mengatur pernikahan antara kamu dan Tushan Jingci.”
“Ini bukan hanya kesempatan langka untukmu secara pribadi, tetapi untuk Kerajaan Heavenly Demons juga.”
“Tapi sebelum itu, kamu harus bersabar. Apakah kamu mengerti?”
Chen Jue turun dari kursinya dan memberikan Elder Jin penghormatan formal yang dalam, nadanya serius dan tegas. “Ya! Paman Jin, aku mengerti!”
…
“Tuan, Pangeran Pertama dari Kerajaan Heavenly Demons, Chen Jue, apakah tuan mungkin memiliki beberapa sejarah dengannya?”
Setelah meninggalkan balai administrasi, Xiangniang memutar kepalanya dan bertanya kepada Xiao Mo dengan penasaran.
“Itu kembali pada hal-hal yang terjadi di Hanshan Academy di tahun-tahun itu.”
Xiao Mo mengatakannya secara singkat.
“Pada saat itu aku memukul pelayan bukunya, dan Chen Jue, untuk membuat kesan baik pada Jingci, atas inisiatifnya sendiri pergi untuk menawarkan permintaan maaf kepada Jingci. Jingci malah menyuruhnya datang dan meminta maaf kepadaku.”
Mengingat hal-hal dari masa muda mereka, senyum samar muncul di sudut mulut Xiao Mo.
Xiangniang berhenti sebentar, matanya berkedip dengan sedikit kejutan saat dia menekan lebih jauh. “Dan apakah Chen Jue benar-benar meminta maaf kepada tuan?”
“Dia melakukannya.” Xiao Mo mengangguk, nadanya datar.
“…”
Xiangniang tidak bisa tidak menundukkan kepala, alisnya berkerut sedikit, seolah-olah memikirkan sesuatu.
Dalam pandangannya, jika Chen Jue menolak untuk meminta maaf saat itu, dia mungkin merasa sedikit lebih tenang sekarang, tetapi pria itu adalah pangeran Kerajaan Heavenly Demons, dan pada usia itu dia akan berada di puncak kebanggaan dan keengganannya untuk menyerah. Namun dia telah benar-benar menundukkan kepala dan meminta maaf kepada seorang manusia.
Bahkan jika itu karena Nona Muda Jingci.
Kapasitas untuk kesabaran yang disarankan itu cukup untuk memberikan alasan kewaspadaan bagi siapa pun.
“Tidak perlu terlalu memikirkannya. Kita hanya perlu melakukan apa yang kita datang ke sini untuk lakukan.” Xiao Mo tahu apa yang dia pikirkan dan berbicara dengan mudah yang tenang.
Sambil berbicara, dia mentransfer semua poin jasa yang terkumpul pada giok liontinnya kepada Xiangniang.
“Di medan perang seperti ini, minimum untuk menjaga dirimu tetap hidup adalah telah mencapai realm Golden Core. Ambil poin jasa ini untuk sementara, simpan, dan tukarkan dengan harta alam langka. Coba untuk terobosanmu. Kalau tidak, lain kali kamu mungkin bahkan tidak tahu bagaimana kamu mati.”
Xiangniang menatap Xiao Mo dengan bengong, hampir yakin dia salah dengar, dan butuh beberapa saat untuk kembali ke dirinya. “Xiao Mo… kamu… kamu tidak jatuh cinta padaku, kan?”
Xiao Mo menggelengkan kepala dengan tenang, nadanya terus terang. “Poin jasa ini tidak tanpa syarat.”
“Syarat?” Xiangniang segera menjadi tertarik dan bersandar sedikit lebih dekat, pandangannya bergeser dengan kualitas bermain-main. “Syarat seperti apa? Jangan katakan tuan ingin yang satu ini menawarkan dirinya. Itu tidak sepenuhnya mustahil.”
“Menawarkan dirimu tidak perlu.” Xiao Mo melihat langsung pada Xiangniang. “Aku mungkin hanya membutuhkanmu untuk membantuku dengan satu hal.”
“Hal apa?” Xiangniang bertanya dengan kebingungan.
“Itu bukan sesuatu yang bisa kukatakan sekarang. Tapi ketika waktunya tiba, kamu akan tahu secara alami.” Xiao Mo tidak mengatakan lebih dan melangkah maju untuk berjalan.
Xiangniang menyaksikan punggungnya yang mundur, ekspresinya membawa kegelisahan samar.
Untuk alasan yang tidak bisa dia namai, Xiangniang memiliki perasaan yang tidak akan meninggalkannya.
Sepertinya kali ini, datang ke garis depan… dia tidak pernah berencana untuk kembali hidup-hidup.