Setelah pertempuran besar berakhir, situasi di garis depan Kota Quicksand tidak lagi seketat sebelumnya.
Dalam tiga bulan berikutnya, baik Aliansi Iblis Surgawi maupun Aliansi Iblis Suci menarik pasukan mereka sejauh tiga puluh li, dan cukup banyak kultivator yang meninggalkan kedua aliansi ini setelah menukar jasa mereka.
Bagi kultivator Aliansi Sepuluh Ribu Iblis yang berperang, setiap yang selamat menerima hadiah yang substansial.
Di antara mereka, Xiao Mo, yang telah mencapai jasa begitu gemilang di medan perang dan berhasil memasuki tahap Jiwa Bayi, dipromosikan menjadi sesepuh sesuai aturan Aliansi, terlepas dari betapa tidak rela penguasa Kerajaan Iblis Surgawi Chen Bing merasa di dalam hatinya.
Meskipun gelar sesepuh dalam Aliansi Sepuluh Ribu Iblis ini hanya berarti peningkatan status formal, posisi kehormatan tanpa wewenang substantif dalam Aliansi.
Xiao Mo, bagi dirinya sendiri, tidak memiliki minat khusus pada semua itu.
Dia tidak pernah memiliki kecenderungan untuk terlibat dalam urusan rumit Aliansi Sepuluh Ribu Iblis sejak awal.
Setelah kembali ke kota, Xiao Mo melanjutkan hari-harinya yang tenang seperti sebelumnya, duduk di toko buku Word Mirror membaca dan menjaga toko.
Dan justru karena reputasi Xiao Mo menjadi begitu menonjol setelah pertempuran, para kultivator dan orang biasa Kota Quicksand semua tahu bahwa pemilik Word Mirror telah memasuki tahap Jiwa Bayi.
Akibatnya, kumpulan manual kultivasi dan teks lainnya yang sebelumnya telah diberi anotasi oleh Xiao Mo langsung habis diborong dan terjual.
Beberapa kultivator juga sering berkeliaran di sekitar Xiao Mo, berharap dengan antusias untuk diambil sebagai muridnya.
Bagaimanapun, ini adalah tahap Jiwa Bayi, tingkat yang diperlukan untuk mendirikan sekte sendiri.
Jika mereka bisa menjadi murid senior Xiao Mo, masa depan mereka pasti akan tanpa batas.
Xiao Mo memang menemukan beberapa kandidat yang menjanjikan, tetapi tidak berniat secara formal mengambil murid.
Dia hanya mengatakan kepada mereka bahwa jika mereka memiliki pertanyaan tentang kultivasi mereka, mereka dipersilakan datang ke toko buku kapan saja dan meminta bimbingannya.
Sebagai kompensasi, yang dia minta hanyalah, kapan pun mereka memiliki waktu luang, mereka membantu menjaga toko.
Karena pelanggan toko buku telah menjadi begitu banyak belakangan ini sehingga Xiao Mo sendiri hampir tidak bisa mengimbanginya.
Ini, tentu saja, permintaan yang mereka semua senang penuhi.
Di antara mereka adalah Zhao Hongfei, yang awalnya bertanggung jawab menyambut Xiao Mo ketika pertama kali tiba di Kota Quicksand.
Sebulan lagi berlalu, dan kabar menyebar melalui Kota Quicksand bahwa keretakan telah berkembang antara Aliansi Iblis Suci dan Aliansi Iblis Surgawi.
Xiao Mo, bagi dirinya sendiri, menemukan ini sama sekali tidak mengejutkan.
Hubungan antara kedua aliansi ini tidak pernah benar-benar solid sejak awal, dan gesekan yang cukup besar selalu ada di antara mereka. Hanya untuk mengalahkan Aliansi Sepuluh Ribu Iblis bersama-sama ketegangan itu disisihkan, untuk sementara waktu.
Khususnya, sebelum pertempuran besar, Aliansi Iblis Suci dan Aliansi Iblis Surgawi masing-masing membuat konsesi apa pun yang mereka bisa kepada yang lain, dengan menghancurkan Aliansi Sepuluh Ribu Iblis sebagai prioritas bersama dan utama mereka.
Tapi kali ini, pasukan gabungan gagal merebut Kota Quicksand, dan setiap dendam lama yang ditekan muncul ke permukaan sekaligus.
Aliansi Iblis Suci mencurigai bahwa Aliansi Iblis Surgawi dengan sengaja menahan kekuatannya, berharap membiarkan Aliansi Iblis Suci dan Aliansi Sepuluh Ribu Iblis saling bertarung sampai mati sementara Aliansi Iblis Surgawi menuai manfaat dari pinggir lapangan. Dan Aliansi Iblis Surgawi menyimpan kecurigaan yang persis sama terhadap Aliansi Iblis Suci secara bergantian.
Saat ini, retakan antara kedua aliansi telah menjadi sepenuhnya terlihat, dan perpecahan lengkap tampaknya hanya masalah waktu.
Xiao Mo juga mengetahui bahwa keadaan tidak berjalan baik untuk Aliansi Manusia juga.
Beberapa tahun sebelumnya, ras manusia telah memilih seorang pemimpin, seorang pria bernama Lei Peng.
Lei Peng ini memerintah dengan tangan besi dan sepihak, menganggap tidak hanya iblis sebagai budak, tetapi juga memperlakukan manusia biasa tanpa akar spiritual dan kultivator dengan kultivasi rendah tidak berbeda dari budak.
Selain itu, Lei Peng menyimpan kecintaan khusus pada pembantaian.
Kapan pun sebuah kota jatuh ke Lei Peng, apakah manusia atau iblis, hampir tidak ada yang selamat.
Dia bahkan tidak menyayangi anak-anak yang terlalu kecil untuk membela diri.
Perilaku Lei Peng tidak berbeda dari binatang buas, dan telah lama membangkitkan kemarahan luas dalam ras manusia itu sendiri.
Tapi karena dia telah membeli kesetiaan sejumlah besar sekte dan kultivator manusia pada tahap Inti Emas dan di atas dengan janji keuntungan, dia masih mempertahankan dukungan yang cukup dan mampu menjaga situasi stabil untuk sementara waktu.
Namun sekarang, semakin banyak sekte dan kultivator manusia meninggalkan Aliansi Manusia, dan cukup banyak sekte telah bersumpah untuk menghilangkan Lei Peng sebagai ancaman yang telah dia jadikan.
Akibatnya, Aliansi Manusia seperti yang berdiri saat ini tidak mungkin bertahan sangat lama lagi.
Melihat situasi saat ini, tampaknya Aliansi Sepuluh Ribu Iblis telah unggul dalam Dunia Iblis. Namun, setelah pertempuran brutal itu, Aliansi Sepuluh Ribu Iblis juga menderita kerugian besar, kekuatannya sangat terkuras, dan tidak mampu menghibur ambisi lebih lanjut untuk saat ini.
Untuk sementara waktu, seluruh Dunia Iblis tampaknya telah memasuki keheningan tiba-tiba, jatuh ke dalam keseimbangan halus dan tak terucapkan tetapi Xiao Mo memahami situasinya dengan jelas.
Dunia Iblis ke depan sangat mungkin terpecah menjadi banyak faksi besar dan kecil, jatuh ke dalam perebutan kacau di mana setiap faksi bertarung secara independen melawan setiap lainnya.
Dan sepanjang semua pertempuran ini yang telah membawa Dunia Iblis ke keadaan saat ini, orang tua itu dengan kaki pincang, Gui Ning, tidak pernah sekali pun maju untuk menengahi antara faksi yang berperang, juga tidak menunjukkan diri bahkan sekali dari awal hingga akhir, seolah-olah dia telah menghilang begitu saja ke udara tipis.
Setelah perang berakhir, Xiao Mo juga menulis surat pendek kepada Tushan Jingci, melaporkan bahwa dia aman.
Sebenarnya, selama tahun-tahun ini di Kota Quicksand, Xiao Mo telah menulis kepada Jingci secara teratur.
Hanya, dalam surat-surat itu, Xiao Mo tidak pernah sekali pun menyebutkan bahwa dia menjadi sasaran sengaja, juga tidak pernah berbicara tentang bahaya hidup dan mati yang telah dia hadapi.
Apa yang Xiao Mo tulis dalam suratnya selalu berita keselamatan dan keberuntungan dan surat Tushan Jingci kepada Xiao Mo datang bahkan lebih sering.
Surat-surat gadis muda itu sebagian besar mencatat hal-hal kecil, sehari-hari kehidupannya.
Hal-hal seperti frustrasi menangani urusan Tushan.
Kebosanan dan kejemuan kultivasi atau, bahwa dia baru-baru ini membuat beberapa teman dekat baru.
Xiao Mo dan Tushan Jingci tampaknya berbagi disposisi yang sama dalam hal ini.
Tidak ada yang mengucapkan sepatah kata pun tentang kesulitan atau masalah mereka sendiri, masing-masing hanya melaporkan yang baik dan tidak pernah yang buruk kepada yang lain.
Dalam sekejap mata, setengah bulan lagi berlalu.
Xiao Mo mendengar bahwa Aliansi Sepuluh Ribu Iblis bermaksud pergi dan bernegosiasi dengan Aliansi Iblis Suci dan Aliansi Iblis Surgawi, untuk membahas bersama menghadapi ras manusia dan kemudian membagi Dunia Iblis menjadi tiga.
Perundingan dijadwalkan berlangsung di Gunung Jiuyou, dengan ketiga faksi setuju bahwa masing-masing hanya dapat mengirim satu kultivator tahap Kenaikan.
Untuk Aliansi Sepuluh Ribu Iblis, secara alami Sesepuh Hongxia akan hadir tetapi Xiao Mo tidak percaya perundingan ini kemungkinan menghasilkan hasil yang berarti.
Dalam pandangannya, ketiga pihak hanya menyimpan niat pribadi mereka sendiri.
Seperti yang diharapkan, sepuluh hari kemudian kabar datang bahwa perundingan antara tiga aliansi iblis secara formal gagal.
Tidak ada dari ketiganya yang puas dengan syarat yang diajukan oleh yang lain, dan tidak satu pun dari mereka yang bersedia memberikan sedikit pun.
Pada akhirnya, ketiga kultivator tahap Kenaikan langsung berkelahi, bertarung begitu sengitnya sehingga langit dan bumi gelap, dan seluruh Gunung Jiuyou diratakan menjadi tanah datar tetapi justru di tengah pertempuran kacau ini bahwa ketiganya, Tushan Hongxia termasuk, tidak terduga menemukan reruntuhan kuno.
Sayangnya, reruntuhan ini disegel rapat oleh segel kuno, dan tidak satu pun dari ketiganya dapat menemukan jalan masuk tetapi bahkan begitu, bahkan dari luar segel itu, mereka dapat dengan jelas merasakan tekanan darah yang luar biasa merembes dari dalam reruntuhan, aura yang mengganggu hati secara mendalam.
Ketiganya, Tushan Hongxia di antara mereka, segera memanggil gencatan senjata sementara dan malah bergabung kekuatan untuk menyelidiki asal-usul reruntuhan ini.
Sepuluh hari lagi berlalu, dan Tushan Hongxia kembali ke Kota Quicksand.
Hal pertama yang dia lakukan setelah kembali ke kota adalah menerbitkan pengumuman mengenai reruntuhan.
Xiao Mo dengan demikian datang untuk mengetahui berikut ini dengan jelas.
Ternyata reruntuhan di bawah Gunung Jiuyou adalah tempat peristirahatan beberapa makhluk kuat kuno dari masa lalu yang jauh.
Tingkat kultivasi makhluk ini diperkirakan setidaknya pada tahap Kenaikan, dan mungkin bahkan mencapai tahap ketiga legendaris, yang telah lama hilang dan menurut hukum yang mengatur alam tersembunyi ini yang ketiganya deteksi, reruntuhan akan terbuka dengan sendirinya satu bulan dari sekarang.
Pada saat itu, setiap kultivator Tiga Alam Tengah dari ketiga aliansi iblis akan diizinkan masuk secara bebas, dan keberuntungan apa pun yang mereka temukan di dalam akan menjadi milik mereka untuk diklaim.
Saat pengumuman ini dibuat publik, setiap kultivator Tiga Alam Tengah di seluruh Kota Quicksand sangat antusias.
Ini, bagaimanapun, adalah tempat peristirahatan iblis tahap Kenaikan yang sangat kuat. Di dalamnya pasti terletak warisan seumur hidup dan peninggalan berharga makhluk besar itu.
Bahkan mendapatkan sebagian terkecil darinya akan menjadi keberuntungan luar biasa.
Dalam pandangan Xiao Mo, alam tersembunyi ini hampir pasti asli tetapi dia tidak percaya untuk sesaat bahwa tiga aliansi iblis akan begitu dermawan untuk begitu saja membuka alam tersembunyi megah seperti itu tanpa apa-apa.
Xiao Mo secara pribadi menduga bahwa sesuatu yang mencurigakan hampir pasti tersembunyi dalam alam ini.
Hari setelah pengumuman dibuat, Xiao Mo dipanggil ke rumah walikota.
“Hormat saya kepada Sesepuh Hongxia.” Di depan Tushan Hongxia, Xiao Mo membungkuk dengan hormat lahiriah.
“Ha ha ha, Xiao Mo, tidak perlu begitu formal.” Tushan Hongxia berjalan maju dengan tawa hangat dan secara pribadi mengulurkan tangan untuk membantunya bangkit.
Dia memandangi Xiao Mo dengan hati-hati, mengangguk dengan kepuasan saat dia berbicara. “Mm, sangat baik, sangat baik. Layak memang menjadi seseorang yang Wanita Suci hargai. Tidak hanya menonjol dalam penampilan, tetapi bakat alami Anda juga luar biasa. Melanggar ke tahap Jiwa Bayi di tengah pertempuran, Xiao Mo, Anda tentu telah membuat nama yang cukup untuk diri sendiri.”
“Sesepuh terlalu murah hati.” Xiao Mo menurunkan matanya dengan rendah hati, nadanya hormat. “Saya hanya beruntung memasuki tahap Jiwa Bayi.”
“Tidak perlu begitu rendah hati di depan saya.” Tushan Hongxia tersenyum, lalu mengalihkan topik. “Bisakah Anda menebak mengapa saya memanggil Anda ke sini hari ini?”
“Yang ini akan menebak,” Xiao Mo berhenti sejenak, lalu menjawab dengan tenang, “bahwa itu menyangkut alam tersembunyi?”
“Tepat!”
Cahaya serius berkedip di mata Tushan Hongxia, nadanya menjadi berbobot.
“Untuk berbicara terus terang dengan Anda, ketika kami bertiga pertama kali menemukan alam tersembunyi ini, kami benar-benar terkejut. Begitu banyak sehingga bahkan di tengah pertempuran sengit kami, kami semua berhenti tanpa kesepakatan sebelumnya.”
“Mengesampingkan apakah alam tersembunyi ini berisi metode kultivasi kuno yang dapat membawa seseorang ke tahap ketiga legendaris, hanya dari aura yang merembes melalui celah-celah segel, saya yakin bahwa inti iblis apa pun yang tersembunyi di dalam setidaknya berkualitas tahap Kenaikan.”
“Sayangnya, alam tersembunyi ini hanya mengizinkan kultivator Tiga Alam Tengah untuk masuk. Kesempatan besar ini, saya khawatir, adalah salah satu tulang tua saya ini tidak dapat klaim.”
“Tapi Xiao Mo, untuk Anda, ini tanpa pertanyaan adalah kesempatan langka dan berharga yang datang sekali dalam seribu tahun.”
“Saya meminta senior untuk menjelaskan dengan jelas.” Xiao Mo memberikan penghormatan lagi.
“Mengenai hubungan antara diri Anda dan Wanita Suci, Sesepuh Besar telah lama memberitahu saya segala sesuatu dengan jelas. Niat Sesepuh Besar cukup jelas, dia berharap Anda akan mendapatkan jasa yang cukup di medan perang, sehingga ketika saatnya tiba untuk Anda menikahi Wanita Suci, itu akan membungkam semua omong kosong melawan Anda.”
Tushan Hongxia memandangi Xiao Mo dengan pandangan sangat sungguh-sungguh, matanya penuh antisipasi.
“Dan sekarang, ini tepatnya kesempatan yang surya berikan kepada Anda. Jika Anda dapat memperoleh bahkan satu inti iblis atau esensi spiritual dari dalam alam tersembunyi itu, itu sendiri akan menjadi pencapaian besar.”
“Saya bermaksud mengirim Anda ke alam tersembunyi, dengan Chen Jue, Xin Xiao’er, dan dua sesepuh Jiwa Bayi lainnya dari Aliansi Sepuluh Ribu Iblis untuk membantu Anda. Bagaimana menurut Anda?”
“Senior, hubungan antara Chen Jue dan saya, saya khawatir, tidak terlalu baik.” Xiao Mo menggelengkan kepala dengan pasrah, nada kepahitan dalam nadanya.
“Saya tahu.”
Tushan Hongxia memberikan bahu Xiao Mo tepukan lembut, nadanya menenangkan dan hangat.
“Tapi Chen Jue adalah, bagaimanapun, pangeran Kerajaan Iblis Surgawi, dan Kerajaan Iblis Surgawi adalah sekutu yang sangat penting bagi Aliansi Sepuluh Ribu Iblis kami. Dan di luar itu, Anda suatu hari akan menjadi menantu Tushan. Jika Anda berdua bisa menggunakan kesempatan ini untuk bertarung berdampingan dan berdamai, bukankah itu akan menguntungkan Anda berdua?”
“Bagaimana? Maukah Anda memberikan sedikit muka kepada wanita tua saya ini dalam masalah ini?”
Xiao Mo memikirkannya sejenak, dan pada akhirnya memberikan anggukan, nadanya membawa ukuran konsesi. “Karena senior telah mengatakannya demikian, saya secara alami bersedia untuk menyisihkan perbedaan kami dengan Chen Jue.”
“Baik.” Tushan Hongxia memberikan anggukan puas.
“Kemudian sudah diputuskan. Pulang dan persiapkan diri dengan baik. Anda dapat berangkat dalam dua hari. Anda akan berkumpul di lokasi yang ditentukan.”
“Ya.” Xiao Mo mengambil cuti. “Saya akan menarik diri sekarang.”
“Pergilah, pergilah.” Tushan Hongxia melambaikan tangan, menonton kepergian Xiao Mo dengan senyum tetapi saat sosok Xiao Mo menghilang di luar aula besar, senyum di wajah Tushan Hongxia perlahan memudar, digantikan oleh intensitas dingin dan mematikan.
“Anda mendengar semua yang baru saja saya katakan kepada Xiao Mo, bukan?” Tushan Hongxia berbicara ke aula kosong, nadanya membawa kedinginan.
Sebelum kata-kata bahkan sepenuhnya mengendap, Chen Jue muncul dari bayangan dan berdiri dengan hormat di depan Tushan Hongxia, membungkuk di pinggang. “Ya, senior. Saya mendengar setiap kata dengan jelas.”
Chen Jue mengangkat kepalanya, sudut mulutnya melengkung ke atas, ejekan tak terselubung berkedip di matanya. “Dan dia masih ingin berdamai dengan saya? Manusia biasa, apakah dia pikir dia layak?”
“Alam tersembunyi ada sebagai dunianya sendiri, dan akan tetap terbuka hanya selama sepuluh hari singkat.” Tushan Hongxia melirik Chen Jue tanpa menanggapi ucapannya. “Jika Xiao Mo mati di dalam sana, tidak ada yang akan pernah tahu apa yang sebenarnya terjadi. Jadi tempat itu adalah situs sempurna untuk pembunuhan.”
Dia berbalik, mengambil harta dharma bersinar redup dari lengan bajunya, dan mengulurkannya dengan khidmat kepada Chen Jue.
“Ini adalah harta dharma terikat hidup saya sendiri, peringkat sebagai senjata setengah-dewa. Saya sudah mengisinya dengan energi spiritual saya sendiri, dan dikombinasikan dengan jimat ini yang telah saya gambar dengan tangan saya sendiri, itu akan cukup untuk membiarkan Anda mengaktifkannya sekali.”
Dia mengangkat pandangannya dan melihat langsung pada Chen Jue. “Pastikan benar-benar untuk menggunakan kesempatan ini untuk membunuh Xiao Mo dalam alam tersembunyi. Apakah Anda mengerti?”
“Yang ini mengerti! Senior tidak perlu khawatir!” Chen Jue menerima harta dharma dan jimat dengan kedua tangan, mengangguk dengan keseriusan berat, kilasan jahat melewati matanya.
Tushan Hongxia memberikan anggukan kecil, nadanya menjadi lebih dalam masih. “Upacara Wanita Suci Tushan akan diadakan segera.”
Dia berhenti sejenak, pandangannya menetap pada Chen Jue dengan makna mendalam. “Setelah Xiao Mo mati, pernikahan Anda dengan Jingci akan segera menyusul setelah upacara.”
“Yang Mulia.”
Suaranya tidak keras, tetapi setiap kata mendarat dengan bobot penuh.
“Jangan mengecewakan saya.”